Klan Harimau.

Dikenal karena sifatnya yang gagah berani dan ganas, mereka dibedakan dengan kulit kekuningan yang ditandai dengan kerutan hitam.

Karisma mereka yang luar biasa, kecakapan bela diri, dan sikap sombong mereka memikat banyak orang, namun Klan Macan jarang membalas kekaguman tersebut.

Hoback, kepala klan, memancarkan aura membunuh yang mendominasi.

Begitu berat dan tajamnya sehingga bahkan sekutu-sekutunya merasakan rasa gentar di hadapannya, dan intensitasnya tidak menunjukkan tanda-tanda berkurang seiring waktu.

'Horan…'

Ayah Hoback, kakek Horan, terus-menerus menyatakan bahwa Horan, seorang perempuan setengah binatang, akan membawa kehancuran bagi klan mereka. Karena tidak tahan dengan rentetan kritikan yang terus-menerus, gadis muda itu akhirnya melarikan diri.

Dia tahu dia telah bergabung dengan Tudogs, sebuah organisasi terkenal, tetapi sifat mereka yang sulit dilacak membuat mereka sulit dilacak, dan upaya berulang kali untuk menemukan Horan selalu gagal.

Pertemuannya yang telah lama ditunggu-tunggu dengan putri kesayangannya baru terjadi secara tragis setelah kematiannya.

Dia tahu.

Dia tahu betapa jahatnya para Tudog. Dia juga tahu bahwa Horan telah memainkan peran penting dalam operasi mereka, menyebabkan kerusakan dan merenggut nyawa, tidak hanya para binatang, tetapi juga manusia, para naga, elf, dan kurcaci.

Sebenarnya, Hoback mengerti bahwa ia telah menerima hukuman yang pantas.

“Patriark! Raja Lyger sedang bertemu dengan para tahanan!”

“……”

“Mereka tidak keluar dari penjara bawah tanah untuk waktu yang lama, jadi sepertinya permintaan kami untuk eksekusi telah ditolak.”

“Benarkah begitu?”

Pesan itu datang dari seorang mata-mata yang ditempatkan di dalam istana. Tampaknya Raja Lyger telah memilih untuk mengampuni nyawa orang-orang yang telah membunuh putrinya.

Itu adalah keputusan yang bijaksana.

Mengeksekusi Jaegua Backflin dari Cakar Rahasia adalah satu hal, tetapi mengeksekusi Master Hatsim Bellok, Maester kurcaci, dan Eris Anen Seriere, Penjaga Yggdrasil, akan menjadi keputusan yang sulit bahkan bagi Raja Binatang.

Dia menghormatinya.

Lyger benar-benar raja yang bijaksana dan peduli pada rakyatnya. Itulah sebabnya dia, Hoback, kalah dalam duel terakhir mereka untuk memperebutkan takhta.

Ia memimpin dari garis depan, sementara Lyger merangkul rakyatnya. Ia memberi inspirasi melalui rasa takut, sementara Lyger memimpin melalui kebajikan, karakter, dan kekuatan.

Pendekatan mereka pada dasarnya berbeda.

“Jika kamu sudah menentukan pilihanmu sebagai raja…”

Hoback menyampirkan tombaknya di bahunya dan melangkah keluar.

“Kalau begitu aku akan menentukan pilihanku sebagai seorang ayah.”

◇◇◇◆◇◇◇

Setelah mengalahkan Raja Lyger, kami disambut bukan dengan senjata, tetapi dengan makanan hangat dan tempat tidur yang nyaman.

Aku membelai rambut Rin dengan lembut saat dia terbaring di sana, basah oleh keringat. Napasnya pendek, dan aku tidak bisa berbuat apa-apa untuk meredakan rasa sakitnya.

'Sang dewi pun tidak menjawab.'

Rin telah memanggil sang dewi berulang kali, tetapi tidak ada jawaban.

Karena frustrasi, aku mondar-mandir mengelilingi ruangan, dan tepat pada saat itu, Adriana masuk bersama Raja Lyger.

“Aku menghargai waktu sendirian.”

"Baiklah."

Aku mengira dia akan segera pergi, tetapi mereka meneruskan percakapan mereka sambil berjalan, dan akhirnya mencapai ruangan itu.

Lyger melirikku sebelum keluar.

"Apa yang dia katakan?"

Aku meletakkan kain basah di dahi Rin dan bertanya pada Adriana. Dia mengusap tengkuknya, seolah ketegangannya akhirnya mereda.

“Dia meminta kita untuk menunggu. Beruntung Jaegua Backflin ada di pihak kita. Berkat dia, Lyger yakin kita tidak membunuh Horan.”

“Aku tidak pernah membayangkan nama itu akan muncul lagi.”

Horan, satu-satunya yang selamat dari suku Tudog.

Aku masih ingat dengan jelas bagaimana pemimpin mereka mengorbankan dirinya untuk menyelamatkannya, mendesaknya untuk hidup karena dia harus pergi ke suatu tempat.

'Jadi, dia akhirnya meninggal.'

Hidupnya berakhir di tangan Kurika, yang datang ke laboratorium terakhir Tudog untuk menghapus semua jejak keberadaan mereka. Aku sudah menduga dia akan menjadi ancaman di masa depan, tetapi aku tidak mengantisipasi hal ini.

"Tapi Klan Macan yakin kita membunuh putri mereka. Faktanya, merekalah yang menangkap dan membawa kita ke sini setelah kita dibuat pingsan oleh Kurika."

“Jika putri mereka begitu berharga, mereka seharusnya tidak mengizinkannya bergabung dengan Tudogs.”

Aku menggerutu, merasa perlu untuk mengungkapkan kekesalanku terhadap orang yang telah menyebabkan kekacauan ini.

“Klan Harimau menuntut eksekusi para pembunuh putri mereka. Mereka mengaku menghormati keputusan raja, tetapi jika vonis tidak sesuai dengan keinginan mereka, mereka akan menggunakan kekerasan.”

“Pemberontakan?”

Aku bertanya-tanya apakah mereka bisa begitu mudahnya memutuskan tindakan drastis seperti itu, tetapi Adriana hanya mengangkat bahu, menunjukkan kebingungannya sendiri.

"Ya, mereka terang-terangan mengancam akan memberontak. Itu adalah usaha yang sia-sia sejak awal, tetapi kekhawatiran yang sebenarnya adalah seberapa jauh kerusakan akan menyebar."

Mereka sudah membakar diri mereka sendiri, siap untuk maju. Itu bukan pertarungan untuk meraih kemenangan, tetapi pertempuran yang dipicu oleh keyakinan yang keliru.

Kekhawatiran Raja Lyger adalah bahaya yang akan ditimbulkan Klan Harimau terhadap warga.

“Dia ingin mengevakuasi warga, tetapi tanda-tanda tindakan seperti itu akan memicu serangan langsung.”

“Itu situasi yang sulit.”

“Itulah sebabnya dia meminta kami untuk menunggu. Dia bilang dia akan mencoba mencari kompromi dengan Klan Macan.”

Dari sudut pandang kami, selama Eris dibebaskan, itu tidak masalah. Atau begitulah yang kupikirkan.

Menabrak!

“Wah! Apa itu tadi?!”

Tiba-tiba, seekor binatang buas besar dan seorang gadis berambut putih menerobos masuk melalui jendela. Mereka masuk dengan dramatis, tetapi mataku tertuju pada pecahan kaca di lantai.

Membersihkannya akan merepotkan.

Aku bertanya-tanya mengapa mereka terburu-buru, tetapi Kurika berbicara dengan mendesak.

“Tentara berbaris menuju ibu kota dari luar kota. Jumlah mereka sedikit, tetapi mereka adalah pasukan elit.”

"Apa?"

Bagaimana mereka bisa tiba secepat itu?

Ekspresi Adriana menjadi gelap saat dia menyadari implikasinya.

“Itu karena kita.”

Dia mengetukkan tongkatnya ke lantai, sambil mengacak-acak rambutnya dengan jari karena frustrasi.

"Tentu saja Klan Macan punya mata-mata di istana! Mereka mungkin tidak tahu detailnya, tetapi mereka melihat Raja Lyger menghabiskan begitu banyak waktu di ruang bawah tanah. Mereka berasumsi dia sedang bernegosiasi dengan para tahanan dan memutuskan untuk menyerang!"

"……Mendesah."

Tampaknya aku secara tidak sengaja telah memicu konflik yang lebih besar.

“Apakah kamu mengerti situasinya?”

“Kami menunggu di luar, jadi kami tidak tahu apa yang terjadi. Jelaskan kepada kami.”

Kami menjelaskan secara singkat situasi terkini kepada Kurika dan Senator.

Kurika, yang bisa dianggap pelaku sebenarnya dalam insiden ini, tampak gelisah.

“Aku tidak pernah membayangkan bahwa tindakan aku saat itu akan berujung pada hal ini…”

“Tidak apa-apa. Kami akan membunuh Horan bahkan jika kami menemukannya.”

Adriana mencoba menghiburnya, tetapi Kurika menarik napas dalam-dalam dan berkata,

“Aku akan pergi ke raja. Aku akan bertanggung jawab.”

Dia berbalik dan berjalan keluar pintu.

Adriana dan Sen menatapku, bertanya-tanya apakah aku harus menghentikannya.

“Aku juga punya tanggung jawab dalam hal ini.”

Meski enggan, aku tetap mengikuti Kurika, berharap ia bisa mempercepat penyelesaian konflik tersebut.

◇◇◇◆◇◇◇

Raja Lyger duduk di singgasananya dan mengeluarkan perintah secara berurutan dengan cepat.

“Evakuasi warga adalah prioritas utama kami. Menampung sebanyak mungkin warga di dalam istana, dan sisanya…”

Berita tentang majunya Hoback ke ibu kota bersama pasukannya telah membuat istana menjadi kacau. Tidak hanya Klan Macan, tetapi juga klan sekutu lainnya mengerahkan pasukan mereka, bergabung dengan perjuangan Hoback.

Mereka fanatik, mengikuti kepemimpinan Hoback yang karismatik secara membabi buta.

'Ini mungkin yang terbaik.'

Mengingat status sosial para tahanan, dan kekuatan Daniel McLean yang tak terduga, konflik dengan Hoback tidak dapat dihindari.

Awalnya dia menyesal menghabiskan begitu banyak waktu di penjara bawah tanah, tetapi sekarang dia melihatnya sebagai berkah tersembunyi.

Lyger, seorang pragmatis yang memahami kekuatan, siap menyelesaikan konflik ini dengan cara yang paling ia pahami.

“T-Tunggu sebentar!”

“Siapa yang berani menyela dengan kasar seperti itu?!”

Dua pria menerobos kerumunan bangsawan di ruang audiensi.

Salah satunya adalah Daniel McLean, manusia yang pernah berselisih dengannya sebelumnya. Terus terang, prospek untuk berhadapan dengannya lagi sangat meresahkan.

Yang satunya lagi adalah makhluk buas, wajahnya tersembunyi di balik tudung kepala yang dalam.

'Aku tidak ingat dia punya teman sesama binatang.'

Lyger membelai surainya, sekilas rasa ingin tahu terlihat di matanya.

“Apa yang membawamu ke sini? Aku sudah bilang akan mempertimbangkan permintaanmu, jadi aku memintamu untuk menunggu.”

Dia telah menunjukkan belas kasihan kepada mereka, mengakui ketidakbersalahan mereka dan kemenangannya sendiri dalam duel mereka.

Namun, jika manusia ini terus bertindak lancang, Lyger tidak akan ragu untuk membalasnya dengan cara serupa.

Dia akan menghadapinya bukan sebagai seorang pejuang, tetapi sebagai seorang raja. Para prajurit di sekitarnya mengencangkan pegangan mereka pada senjata mereka, tetapi…

Bukan Daniel McLean yang berbicara.

“Kalian telah berkembang pesat. Saat aku berjalan di kota ini, aku merasa sangat bangga menjadi fondasi kalian.”

Tak seorang pun mengerti perkataan si manusia binatang berkerudung itu.

Namun, tekanan aneh memenuhi udara, memaksa mereka untuk mendengarkan.

Sang ras binatang mengulurkan tangannya, dan bumi pun berputar, menghasilkan sebilah pedang. Itu adalah Pedang Kekuasaan yang tak salah lagi, senjata yang tak akan pernah luput dikenali oleh para ras binatang.

“Aku telah mendengar tentang krisis yang menimpa Kamu, dan bahwa tanggung jawabnya ada di tangan aku. Oleh karena itu, aku telah mengakhiri kebisuan aku yang panjang untuk sekali lagi menjadi perisai Kamu.”

Dia perlahan menyingkapkan tudung kepalanya.

Saat wajahnya terlihat, semua orang terdiam karena terkejut, tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun.

Namun hanya satu, ras binatang paling mulia di negeri itu, yang duduk di atas takhta, bereaksi dengan cara yang sesuai dengan momen itu.

Dia berlutut dan menundukkan kepalanya rendah.

“Ra-Raja Callius!”