'Wah, ini efektif.'

Suasananya terlalu serius untuk mengungkapkan rasa terhiburku secara terbuka, tetapi dalam hati, aku ingin bersiul melihat pemandangan spektakuler di hadapanku.

Setiap kerabat binatang di ruang pertemuan yang luas itu menundukkan kepala.

Beberapa orang mencoba mencuri pandang ke arah Kurika, namun setiap kali, raut wajah mereka berubah pucat, dan mereka segera menundukkan kepala lagi sambil gemetar.

Tidak dapat disangkal bahwa dia adalah Callius, raja pertama mereka.

Dan di tangannya, ia memegang Pedang Istirahat. Pedang legendaris yang dipegang oleh Raja Callius sendiri. Mereka tidak punya pilihan selain tunduk kepada raja mereka yang telah kembali.

“Bangunlah, Raja Lyger. Jangan mudah berlutut di hadapan orang lain.”

"Terima kasih."

Lyger melompat berdiri.

Dia menatap Kurika, matanya berkaca-kaca karena emosi.

Akhirnya, ia berbicara, seolah-olah sedang melepaskan beban kesedihan yang telah lama terpendam. Ia tampak seperti anak kecil yang naif yang menyaksikan sebuah legenda menjadi kenyataan.

“Aku percaya janjimu untuk selalu bersama kami. Aku percaya kau akan kembali suatu hari nanti!”

“……”

“Rajaku! Aku akan mengikutimu. Tolong, pimpin kami sekali lagi…”

"Cukup."

Kurika mendesah, seolah-olah sedang mengalami sakit kepala. Dengan ekspresi yang menunjukkan tidak ada yang berubah, dia menegur Lyger.

“Mengapa kau begitu mudah menyerahkan tahtamu kepada orang lain?”

“T-Tapi…”

“Jangan mengucapkan kata-kata seperti itu. Kamu mengkhianati orang-orang yang melayanimu.”

“……”

Lyger memandang para bangsawan dan prajurit di sekitarnya, mereka yang telah bekerja tanpa lelah untuk memadamkan pemberontakan Klan Macan.

Dia terlalu cepat meninggalkan mereka dan menyerahkan mereka kepada mantan raja mereka.

Menyadari kebodohannya, Lyger mengepalkan tinjunya. Ia percaya bahwa demi rakyatnya, ia harus menyerahkan mahkota kepada penguasa yang jauh lebih cakap.

Tahta itu penting baginya, tetapi dia dengan sukarela menyerahkannya kepada Raja Callius.

Namun, itu akan menjadi pengkhianatan terhadap rakyatnya. Itu adalah pelarian dari tanggung jawabnya, tindakan pengecut.

Rasa malu menyelimuti dirinya saat menyadari hal ini.

“Maafkan aku.”

Nada bicaranya terhadap Kurika berubah.

Dia telah menyapanya sebagai pahlawan sejati, penyelamat bangsa, tetapi sekarang, dia berbicara kepadanya sebagai orang yang setara, sesama kerabat binatang. Meskipun rasa hormat terhadap pendahulunya diperlukan, perbedaan besar dalam kedudukan mereka tidak dapat disangkal.

Lyger memutuskan untuk menegaskan otoritasnya.

Kurika tersenyum, mengangguk puas, dan membahas masalah yang dihadapi.

“Kudengar pemberontakan Klan Harimau bermula dari keyakinan mereka bahwa pembunuh putri mereka belum diadili.”

Mata Lyger langsung tertuju padaku. Dia tahu bahwa akulah yang diajak bicara Kurika.

Kurika menyatakan dengan tenang,

"Aku membunuhnya."

"……Apa?"

Pengakuan yang tak terduga itu menghancurkan ketenangan Lyger yang telah pulih.

Tanpa terpengaruh, Kurika menyampirkan pedang besarnya di bahunya dan melanjutkan.

“Organisasi tempat dia bergabung, Tudogs, tengah melakukan eksperimen, memindahkan kemampuan binatang sihir dan tanaman dari hutanku ke tubuh mereka sendiri.”

"……!"

Dia mengeluarkan benda aneh dari tas kecil di pinggangnya – sebuah perangkat dengan bilah di kedua sisinya.

“Ini buktinya. Pemimpin mereka menggunakan pengetahuan sihirnya untuk menciptakan alat ini.”

Bunga Ariadne, Cockatrice, dan Doppel-Slime. Para Tudog telah memindahkan kemampuan banyak binatang sihir dari Hutan Alam Iblis ke dalam diri mereka.

'Jadi begitulah.'

Perangkat yang diciptakan oleh pemimpin Tudog, hal yang memungkinkan mereka bangkit dan menjadi terkenal dengan sangat cepat.

Kurika menaruh kembali alat itu ke dalam tasnya. Jelas itu adalah barang berharga, yang selalu dia simpan dekat-dekat.

“Aku menjelaskan ini karena satu alasan. Untuk memberi tahu Kamu, para korban, tentang kebenaran, dan…”

Kurika memamerkan giginya, memancarkan aura yang mengancam. Aura itu mengalahkan tekanan yang dikeluarkan Lyger sebelumnya, dan seketika mengubah semua orang di ruangan itu menjadi mangsa yang tak berdaya.

“Untuk mengambil tanggung jawab.”

Dia berbalik tajam.

“Aku akan menghadapi pasukan Klan Macan. Kalian hanya perlu menunggu, dengan keyakinan, seperti yang selalu kalian lakukan.”

Seperti inilah wujud kekuatan sesungguhnya.

Sosok yang berdiri sendiri, bersenjatakan pedang besar, berbaris menuju pasukan musuh, punggungnya tegak, sikapnya tak tergoyahkan.

Aku telah memilih seorang teman yang baik.

Kurika berhenti, lalu menoleh sedikit untuk menatapku.

“Apa yang kamu tunggu?”

"……Apa?"

“Apakah kamu tidak ikut denganku?”

Apa yang sedang dia bicarakan?

“Kupikir kau akan pergi sendiri.”

Aku benar-benar terkesan dengan sikap percaya dirinya yang ditunjukkan sebelumnya.

“Ayolah. Kamu juga punya tanggung jawab dalam hal ini.”

Tatapan para beastkin itu beralih ke arahku. Bahkan Lyger mengangguk sedikit, seolah setuju dengan Kurika.

“Huh, kupikir aku bisa sedikit bersantai. Setelah kita selesai mengurus mereka, Eris akan dibebaskan. Dan jaga Rin. Untuk jaga-jaga.”

"Kau memegang kata-kataku."

Setelah menerima jaminan Lyger, aku mengikuti Kurika keluar istana.

“Kupikir kau akan menangani ini sendirian.”

“Hm.”

Kami berdiri di luar gerbang kota, dengan tangan disilangkan. Aku menggerutu pada Kurika, mengeluh bahwa dia telah merusak kepergiannya yang dramatis.

“Tidak bisakah kamu menangani ini sendiri?”

“Aku bisa mencegah mereka menerobos gerbang, tapi beberapa mungkin mencoba memanjat tembok.”

“Jadi, para binatang juga harus mempertimbangkan hal-hal seperti itu.”

Beberapa ras binatang mungkin adalah pendaki yang terampil. Dalam hal itu, akan sulit bagi Kurika untuk mempertahankan kota sendirian.

“Selain itu, kamu memiliki kekuatan untuk menghentikan waktu. Kamu dapat mengatasi keadaan yang tidak terduga.”

"Itu benar."

Sejujurnya, aku memang berniat untuk menolongnya. Mengetahui bahwa pasukan musuh mendekat karena tindakan aku, aku merasa berkewajiban untuk menolongnya.

Aku hanya menyesalkan bahwa sikap agung Kurika telah agak diremehkan.

Aku sempat khawatir kalau Lyger tidak akan mempercayai kami sepenuhnya dan tidak akan mengirimkan sebagian pasukannya untuk membantu, tapi sekilas pandang ke dinding tidak menemukan siapa pun.

Dia pernah melawan aku sekali, tetapi keyakinannya terhadap mantan rajanya sangatlah mutlak.

'Inilah sebabnya Kurika pergi.'

Lyger langsung menawarkan tahtanya setelah mengetahui identitas asli Kurika, dan para penasihatnya diam-diam menyetujuinya.

Raja Callius adalah sosok yang disegani, penguasa yang bijaksana dan baik hati, namun ia juga merupakan tembok tangguh yang menghambat pertumbuhan mereka.

Dia meninggalkan nama Callius, menjadi Kurika, dan mundur ke Hutan Alam Iblis.

Di kejauhan, awan debu mengepul, menyebar ke seluruh daratan seperti bayangan yang dibentuk oleh pasukan besar.

“Apakah kamu pernah melawan pasukan sebelumnya?”

“Dulu, di kehidupanku sebelumnya. Aku pernah melawan Tentara Kematian.”

"Ah."

Kurika mengangguk, seolah mengingat sesuatu yang telah dilupakannya.

Dia merenung sejenak, lalu menyeringai.

“Aku mempercayakan punggungku padamu.”

“Jangan khawatir, aku ragu kamu akan membutuhkan bantuanku.”

Ketika Kurika melawan Sharkal…

Aku telah merasakan keterbatasan aku. Aku menyadari ada hal-hal yang tidak dapat aku capai dengan tubuh manusia, seperti Daniel McLean.

Baik Kurika maupun Sharkal sangat kuat.

Tapi tidak lagi.

Dengan kekuatan yang diberikan oleh Dewi Waktu, tidak ada seorang pun di benua ini yang mampu mengalahkanku dalam pertarungan satu lawan satu.

Aku yakin dengan kemenangan aku, tidak peduli siapa pun lawannya.

Bahkan Kurika.

Aku telah menghadapi keterbatasan aku, memperoleh kekuatan baru, dan menjadi lebih kuat.

Tapi bagaimana dengan Kurika?

Melihatku, seorang manusia, melawannya secara setara pasti sangat meresahkan. Dan dia telah dikalahkan sepenuhnya oleh Sharcal.

Seperti aku, Kurika tidak sanggup menanggung beban keterbatasannya.

Dia memancarkan semangat juang yang kuat, tatapannya tertuju pada pasukan Klan Harimau yang mendekat.

"Hmm."

Menyadari keadaannya sendiri, Kurika mengerang pelan. Dia mengamati pasukan musuh, lalu menoleh padaku.

“Kamu mungkin tidak mendapat giliranmu.”

Aku tidak bisa menahan tawa.

Siapa lagi di benua ini yang bisa mengucapkan kata-kata penuh percaya diri seperti itu di hadapan pasukan prajurit elit ras binatang dan tidak terdengar sombong?

Hanya Kurika.

Aku menyampirkan pedang besarku di bahuku, memperhatikan saat dia melangkah maju dengan lengan disilangkan.

◇◇◇◆◇◇◇

Di ruang pribadi yang disediakan oleh Raja Lyger di dalam istana…

Adriana, yang sedang merawat Rin, bangkit dari kursinya dan berjalan ke jendela. Dari istana, dia bisa melihat medan perang di luar. Meskipun konflik terus berlanjut, dia merasa tenang.

'Dengan Kurika dan Daniel… apakah ada yang bisa mengalahkan mereka?'

Ia memiliki keyakinan yang tak tergoyahkan bahwa tidak peduli seberapa besar pasukan musuh, mereka berdua yang bekerja sama dapat dengan mudah mengalahkan mereka.

Ketuk, ketuk.

Terdengar ketukan dari pintu.

Sen, yang berjaga, dengan hati-hati membukanya.

Para pelayan masuk sambil membawa nampan berisi buah-buahan dan makanan lain, hadiah dari raja. Mereka bahkan telah menyiapkan bubur hangat untuk Rin.

Adriana tidak bisa tidak memikirkan pepatah ini,

'Jika kamu bertarung, kamu menjadi teman.'

“Kami juga telah membawa tabib istana. Kamu dapat mempercayainya.”

Seorang dokter yang berwajah seperti kura-kura menundukkan kepalanya sedikit.

Adriana tidak bisa mengandalkan sihirnya sendiri untuk menyembuhkan Rin, jadi dia menyambut kedatangannya lebih dari apa pun.

"……Hah?"

Meskipun saat itu tengah hari, ruangan itu tiba-tiba menjadi gelap. Rasanya seperti ada awan yang menutupi matahari, tetapi kegelapan ini jauh lebih pekat.

Adriana dan Sen secara bersamaan mengalihkan pandangan mereka ke arah tempat tidur.

Rin yang tadinya tak sadarkan diri karena demam tinggi, kini sudah bisa duduk.

Di tangannya, dia memegang pedang yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

Pedang itu memancarkan aura yang mengerikan, seolah goresan kecil saja bisa berakibat fatal.

Tanda di dada Rin, simbol kiamat, mulai memancarkan kegelapan, meluas seperti wilayah yang berkembang.

Kegelapan itu menampakkan taringnya.

“Turun!”

Kegelapan menyerbu ke arah semua orang di ruangan itu. Sen dengan cepat mendorong Adriana ke samping, melindunginya dengan tubuhnya. Mereka berhasil menghindari serangan itu, tetapi dokter dan pelayan tidak seberuntung itu.

“T-Tolong…!”

“Mmm! Mmmmmph!”

Mereka ditelan kegelapan, diserap hidup-hidup.

Sen dan Adriana menyaksikan dengan ngeri.

“Itu bukan Rin.”

Adriana bergegas menuju tongkatnya, bersiap untuk membaca mantra. Ini bukan Rin yang baik dan lembut yang mereka kenal.

Kiamat.

Ya, ini dia.

Tapi kenapa sekarang? Kenapa Rin tiba-tiba terbangun sebagai kiamat?

Pertanyaan yang tak terhitung jumlahnya berkecamuk dalam benaknya, tetapi melihat sihirnya dengan mudahnya ditelan oleh kegelapan, Adriana menggertakkan giginya.

Ini berbahaya.

Bahkan sihir pertahanan pun tak berguna. Kegelapan menekan mereka dari segala sisi, seolah tak ada penghalang.

“Lewat sini!”

Sen, berpikir cepat, meraih tangan Adriana dan menariknya ke arah jendela. Pintunya sudah diblokir, jadi mustahil untuk melarikan diri.

Untungnya, jendelanya telah pecah sebelumnya, jadi mereka tidak perlu khawatir mengenai kacanya.

Sen melompat melalui jendela, menarik Adriana bersamanya.