[Saatnya Latihan Praktik].

Karena lahan Akademi Märchen terlalu luas, ada beberapa bangunan yang terlalu luas.

Tempat ini, 'Kalis Hall' adalah salah satu bangunan tersebut.

Kalis Hall sering digunakan untuk latihan praktik. Aku berada di tempat latihan dan berpasangan dengan tiga teman sekelasku dari Magic Department.

Aku berada di sebuah ruangan kosong. Di satu sisi dinding terdapat pintu yang kami lalui, dan di sisi lainnya terdapat lorong seperti terowongan.

Di hadapan kami, seekor 'pembawa pesan' tengah mengepakkan sayapnya dengan kecepatan yang sangat tinggi, bagaikan seekor lalat atau burung kolibri.

Pembawa pesan itu adalah pengeras suara bundar seukuran kepalan tangan seorang pria. Itu adalah alat sihir milik akademi, yang diresapi dengan sihir transmisi audio dan sihir yang mentransmisikan adegan yang sedang ditonton sebagai video.

Suara sinis khas Profesor Fernando mengalir melalui utusan itu.

[Kalian dibagi menjadi beberapa kelompok, yang dipilih secara acak. Kalian akan melawan ilusi iblis. Setelah kalian mengalahkan mereka semua dan tiba di tujuan akhir, evaluasi kinerja kalian akan berakhir. Jika seseorang dinilai telah menderita cedera fatal, siswa tersebut akan dieliminasi.]

 Kalis Hall sendiri tidak dapat menampung semua siswa tahun pertama di Magic Department. Oleh karena itu, kelompok lain yang tidak ditempatkan di Kalis Hall harus pergi ke tempat lain untuk berlatih praktik.

[Kriteria evaluasi utama untuk pelatihan praktik ini adalah seberapa baik kalian memahami karakteristik dan kelemahan makhluk iblis yang telah kalian pelajari sejauh ini, serta bagaimana kalian dapat menggunakan sihir elemen dalam pertempuran. Kedua, seberapa baik kalian bekerja sama juga menjadi faktor dalam skor perilaku kalian. Sebaiknya kalian menanggapi ini dengan serius. Kita akan mulai dalam 10 menit. Pastikan kalian benar-benar siap.]

Itu adalah awal dari 「Act 2, Chapter 3, Pelatihan Praktik」 dari ❰Magic Knight of Märchen❱.

Dalam chapter ini, sang protagonis, Ian Fairytale, terlibat dengan Ciel Carnedas, seorang siswa Kelas A.

Dia adalah salah satu heroine resmi. Kemudian, dia akan memainkan peran kunci dalam membantu Ian mendapatkan senjata pamungkas dari elemen cahaya, Luminous Sword.

Dia bersikap santai terhadap pelatihan praktik dan karena sifatnya yang apatis, dia bahkan tidak peduli jika siswa lain terluka oleh sihirnya.

Karena sikapnya itu, dia akhirnya bertengkar dengan Ian.

Kemudian bangunan itu runtuh, Garzia the Hermit muncul, dan [Act 2, Episode 4, Legiun Semut] dimulai.

Ian dan Ciel bergabung untuk melawan Pasukan Disaster Ant, tetapi Ciel akhirnya memutuskan untuk melawan Pasukan Disaster Ant sendirian.

Sementara itu, Ian berjalan melewati semut-semut menuju ke tengah gedung.

Di sana, ia bertemu dan bertarung dengan Garzia, fokus utama Act 2, Chapter 4.

Tentu saja, Act 2, Chapter 4 akan dilewati karena aku sudah membunuh Garzia. Dengan kata lain, latihan praktik ini akan berakhir dengan damai.

…Mungkin.

“Ini adalah situasi yang sangat tidak menyenangkan.”

Begitu Profesor Fernando selesai berbicara, seorang gadis cantik berbicara sambil mendesah, seolah-olah dia telah menunggunya selesai.

Rambutnya yang pendek dan berwarna coklat muda terurai hingga ke bahunya seperti gelombang.

Ia mengenakan jepit rambut bermotif mawar merah di rambutnya, dan selendang yang disampirkan di bahunya tampak memukau. Selendang itu memiliki pinggiran berwarna emas dan latar belakang merah yang disulam dengan mawar.

Matanya yang keemasan cemerlang menatapku.

Rose Red Rivera. Dia adalah murid Kelas B.

“Ada Grade E yang vulgar di tim kita. Yang terendah dari yang terendah, ya kan?”

Ucapnya dengan nada percaya diri sembari menatapku dengan ekspresi mengejek di wajahnya.

Sekarang, aku sudah terbiasa dengan hal itu.

Tepat saat aku hendak mengabaikannya, dia menjulurkan kepalanya ke arahku.

Wah, wanginya enak banget. Pasti dia pakai parfum mahal.

“Bahkan seekor cacing yang merayap di tanah pun punya peran yang harus dimainkan. Aku akan mengajarimu peran yang cocok untukmu, jadi jangan menghalangi.”

“…………”

Kenapa kamu semangat banget buat berantem? Aku gak ngerti, sungguh.

Dua siswa laki-laki yang tersisa tidak dapat berbicara dalam suasana yang menakutkan itu.

Tentu saja, Rose memiliki kemampuan untuk dengan cepat membuat orang gugup.

'Ugh.'

Dalam ❰Magic Knight of Märchen❱, perannya tidaklah penting. Jika aku harus mengatakannya, dia hanyalah seorang figuran, bahkan bukan karakter pendukung. Dia hanya muncul sebentar, tetapi dia membiarkannya sampai ke puncak kesombongannya sebelum kesombongannya dirampas oleh Ian.

Kamu dan aku sama aja, jalang.

[Baiklah, latihan praktik dimulai sekarang. Semua orang masuk.]

Dalam atmosfer yang berat, sepuluh menit telah berlalu.

Suara Profesor Fernando terdengar dari pembawa pesan itu.

"Ayo pergi."

Kelompok kami mulai berjalan menyusuri lorong seperti terowongan.

Terowongan itu gelap, tetapi tidak lama kemudian kami sampai di ujungnya.

Ada lima makhluk iblis, 'Black Wolf', berkeliaran di arena sempit. Itu adalah ilusi iblis yang diciptakan dengan Alat Sihir Materializer Ilusi, ada beberapa gangguan dalam penampilan mereka, tetapi sulit untuk mengetahuinya kecuali jika Kau melihatnya dengan saksama.

Jendela status tidak muncul. Itu jelas ilusi.

Kami berdiri di ujung terowongan dan menyaksikan serigala hitam. Karena saat kami melangkah keluar dari terowongan ini, pertarungan akan terjadi.

“Mereka punya kebiasaan bertarung dalam kelompok. Jadi, Tuan Alan dan Tuan Ethan, aku ingin kalian menjebak mereka dengan sihir batu dan sihir es. Aku akan mengakhiri semuanya sekaligus dengan sihir api.”

Rose secara alami bertindak sebagai pemimpin. Dia tampaknya percaya bahwa karena dia berada di kelas tertinggi di antara kami, dialah yang seharusnya menjadi pemimpin.

Aku tidak keberatan dengan pemilihannya sebagai pemimpin. Satu-satunya masalah adalah aku tidak menjadi bagian dari rencananya.

Baiklah, karena ini tentang serigala hitam, kurasa mereka tak butuh bajingan Kelas D dengan mana Grade E, meski sebenarnya aku bukan Grade-E lagi.

Kelompok kami melangkah keluar dari terowongan, dan makhluk-makhluk serigala iblis itu berhenti dan segera mulai mengawasi kami.

Serigala hitam itu menggeram, memamerkan taringnya saat para siswa laki-laki menggunakan sihir mereka terhadap mereka.

Ddddddd─!

「Rock Wall (Rock Element, ★4)」

「Ice Wall (Ice Element, ★4)」

Dinding kasar dari batu dan es menjulang dari tanah, menjebak para serigala sementara Rose melemparkan api dengan kedua tangannya ke arah monster-monster itu.

「Fireball (Fire Element, ★3)」

Krakle─!

Kwaaaaaaahhhh─!

Bola merah [Fireball] yang menderu menghantam para iblis serigala yang terjebak oleh [Rock Wall] dan [Ice Wall].

Itu adalah [Fireball] yang cukup terampil. Iblis serigala hangus dan tersebar di seluruh tanah, dan kemudian, dengan rengekan, mereka menghilang.

Ilusi serigala hitam dikalahkan dengan santai.

“Baiklah, mari kita lanjutkan.”

Kami mengikuti instruksi Rose dan melanjutkan ke lorong berikutnya. Makhluk-makhluk iblis muncul satu demi satu, dan Rose membunuh mereka semua.

Aku juga ingin mendapat nilai bagus.

“Oh, itu yang terakhir.”

“Gampang, gampang.”

Akhirnya, kami sampai di tahap akhir. Rose dan para siswa laki-laki sedang berbincang dengan tenang. Para siswa laki-laki tampak dalam suasana hati yang baik karena mereka tampil dengan baik berkat Rose.

Dilihat dari fakta bahwa dia tidak memberiku instruksi apa pun, bahkan setelah mencapai tahap akhir, jelas dia tidak berniat memanfaatkanku.

Setelah melewati lorong, kami tiba di sebuah ruangan besar berlantai marmer. Di tengah panggung, bos terakhir berdiri berjaga.

Itu adalah ilusi 'Tauro', makhluk iblis raksasa mirip banteng yang tampak seperti manusia. Tingginya setidaknya empat meter dan memegang tombak besar di tangan kanannya.

Sekarang aku benar-benar harus berperan aktif. Ini bukan saatnya untuk menuruti Rose.

Jadi, ketika aku mengangkat tangan kananku untuk membuat [Frostfire], Rose melotot sinis ke arahku.

"Apa yang sedang kau lakukan?"

“Aku mencoba untuk mendapatkan beberapa poin. Kerja sama adalah kriteria lain untuk evaluasi, jadi bukankah akan lebih baik jika bisa bekerja sama?”

Aku menjawab dengan cara yang paling ramah, dengan senyum kapitalis di wajahku.

Mata Rose menyipit karena jijik, seolah-olah dia sedang melihat serangga.

"Menjijikkan."

"Hah?"

Untuk sesaat, aku meragukan telingaku.

“Kau Grade E, kau bahkan tidak tahu mata persoalannya. Jangan bersikap menjijikkan. Aku pemimpin di sini, dan aku ingin kau menunggu sampai aku memberi tahu apa yang harus kau lakukan. Apa kau mengerti?”

“…”

…Apa aku bertindak terlalu jauh?

“Tuan Alan, Tuan Ethan. Ayo berangkat.”

Rose dan dua siswa laki-laki keluar dari terowongan. Aku menatapnya dengan tak percaya sejenak sebelum mengikuti mereka.

Lalu.

Gemuruh-!

“Aaah, api!”

「Fire Generation (Fire Element, ★1)」

Api tiba-tiba menelanku. Api mengelilingiku dalam lingkaran, tidak menyisakan celah untukku melarikan diri.

“Bukankah sudah kubilang, jangan ikut campur?”

Wah, jalang itu. Kau bertindak terlalu jauh.

Apa sebenarnya yang sedang aku hadapi?

Baru saat itulah Tauro, iblis humanoid menyerupai banteng, mengenali kelompok kami.

Rose, Alan, dan Ethan mengambil posisi bertarung.

“Tuan Alan, Tuan Ethan! Formasi…! Hah…?!”

Rose menelan ludah saat mencoba memberikan instruksi.

Whooooooo─!

“Waaaah!”

"Aaah!"

Beep-!

Dengan satu gerakan cepat, Tauro melompat ke arah Alan dan Ethan dan mengayunkan tombaknya. Sebuah terompet keras terdengar dari gelang kedua siswa laki-laki itu.

Gelang-gelang itu bersinar merah. Mereka telah disingkirkan.

[Alan Neville, Ethan Purcell. Dieliminasi.]

Keringat dingin menetes di pipi Rose. Ia, seperti kedua siswa laki-laki itu, akan tersingkir jika ia melangkah lebih jauh.

Bahkan dari jauh, hal itu mengejutkanku. Namun Rose, yang melihatnya tepat di depannya, akan sangat ketakutan.

Pintu ruang eliminasi berderit terbuka. Semua gerakan harus dihentikan sampai semua yang tereliminasi pergi.

Bahkan ilusi Tauro tetap tidak bergerak dalam posisi menghunus tombak.

Para pecundang berjalan menuju pintu eliminasi, dengan ekspresi kesal di wajah mereka. Sekarang, saat mereka melangkah masuk, pintu akan tertutup rapat, dan Tauro akan mulai bergerak lagi.

"K-kau!"

Rose menoleh padaku. Suaranya bergetar karena tergesa-gesa.

“Baiklah, aku akan memberimu kesempatan untuk tampil…! Kau ingin bertarung, kan? Jadilah umpannya. Sementara itu, aku akan menggunakan sihir apiku untuk mengalahkan iblis itu!” kata Rose, sambil meletakkan tangannya di dadanya. Suaranya tinggi dan berwibawa seperti suara seorang nona muda, tetapi gemetar ketakutan.

Aku teringat percakapanku dengan NPC Rose Red Rivera saat bermain ❰Magic Knight of Märchen❱.

Obsesinya untuk menjadi yang 'terbaik dari yang terbaik' menghantuinya. Itu adalah pola pikir yang ditanamkan dalam dirinya oleh keluarga Red Rivera melalui pelatihan keras mereka.

Akan tetapi, kerja keras saja tidak cukup untuk mengalahkan siswa-siswa berbakat Akademi Märchen.

Kenyataan bahwa dia berada di Kelas B dan bukannya Kelas A yang merupakan kelas terbaik, pasti telah menyayat hatinya.

Dia bahkan menduduki peringkat terbawah Kelas B.

Ia tak kuasa menahan rasa tidak sabar karena ia yakin bahwa dirinya selalu berusaha sebaik-baiknya. Tentu saja, termasuk latihan praktik ini.

Itulah sebabnya dia mencoba menciptakan celah dengan menggunakan aku sebagai tumbal bagi Tauro dan kemudian menyerang. Jika dia ingin menjadi yang terbaik di Akademi Märchen, dia tidak boleh tersingkir di sini.

Dan dengan cara itu, dia akan terlihat melakukan yang terbaik.

Omong-omong…

'Aku pikir sebaiknya Kau padamkan apinya terlebih dahulu…'

Dia tampak terburu-buru dan tidak berpikir jernih.

"Jawab aku!"

Saat para yang di eliminasi itu keluar melalui pintu, Rose berteriak sekeras-kerasnya, darahnya naik ke leher.

Apa jawabannya? Lakukan sendiri.

────[Ooooohhhhhhhhh!]

Tauro meraung, melanjutkan latihan praktik.

Wajah Rose menjadi termenung.

Tepat saat Tauro hendak mengayunkan tombaknya lagi, Rose dengan cepat mengulurkan tangan dan menuangkan mana api ke dalamnya.

Lingkaran sihir merah muncul di tanah dan pilar api meletus dari bawah Tauro.

Hwahhhhhhhhhhhhhhhhhhhh─!!

「Flame Pillar (Fire Element, ★4)」

Tauro segera melompat mundur untuk menghindari serangan Rose. Meskipun tubuhnya besar, ia menunjukkan gerakan yang lincah dan atletis yang luar biasa.

“Ahhh…”

Orang yang ahli dalam sihir tidak selalu pandai dalam pertarungan. Rose, misalnya, tidak begitu pandai dalam pertarungan.

Seluruh tubuhnya gemetar saat melihat Tauro, yang menolak untuk tunduk pada sihirnya saat itu juga.

Dari suara isak tangisnya, kemungkinan besar dia sedang dilanda rasa frustrasi yang berkepanjangan.

Ini adalah pengingat nyata mengapa dia tidak berhasil mencapai peringkat teratas di kelas.

Tauro, yang telah menjauh dari [Flame Pillar], mulai menerjang Rose lagi.

─Inilah saatnya.

Aggro Rose berjalan dengan baik. Sekarang saatnya bagiku untuk bergerak.

「Ice Generation (Ice Element, ★1)」

Tepat saat kendali mana Rose terganggu dan api di sekitarnya mulai menghilang, aku menciptakan es untuk menutupi api tersebut.

Lalu aku mulai berlari ke arah Rose.

Di sisi lain, Tauro juga menyerangnya, sama sepertiku. Namun, tidak peduli berapa banyak mantra api yang dia lemparkan padanya, Tauro dengan mudah menghindarinya dan menutup jarak di antara mereka.

Menyadari bahwa ia telah kalah, ia pun jatuh ke tanah dengan putus asa. Ia hendak memberikan tenggorokannya kepada Tauro yang menyerbu.

'Sudah menyerah.'

Menyedihkan. Yah, kurasa itu tidak penting.

Rose masih cukup jauh. Bahkan bagian depanku tertutup oleh punggungnya, jadi sudut serangannya tidak ideal.

Membunuh tim adalah hal yang mustahil. Namun, akan sangat disayangkan jika tidak memanfaatkan situasi yang menguntungkan ini, di mana dia bertindak sebagai umpan.

Untungnya, aku punya solusinya.

Aku mengeluarkan belati yang selama ini kupegang. Itu adalah belati yang tersimpan di dalam 'Sheath of Disaster'.

'Ini dia!'

Aku dengan ganas melemparkan belati ke arah Tauro dengan Sheath of Disaster, mengeluarkan seluruh kekuatan yang kudapat dari Pelatihan Pribadi yang bagaikan neraka.

Whirl —!

Belati itu berputar, memotong udara tanpa ragu-ragu.

Ia terbang melewati Rose dan mencapai Tauro yang sedang menyerangnya.

Aku dapat merasakan sirkuit mana di tubuhku terhubung dengan Sheath of Disaster yang terbang.

Saat Tauro mencapai Rose dan mengayunkan tombaknya, aku merasakan sensasinya bertambah kuat.

Lalu, seolah pelatuk telah ditarik, lingkaran sihir yang terukir di 'Sheath of Disaster' bersinar biru pucat dan aktif, melepaskan banjir es.

「Frost Explosion (Ice Element, ★5)」

Kwaaaaaah───!

Itu terjadi dalam sekejap.

Kristal-kristal es dan udara dingin berputar secara kacau, lalu es yang keluar dari sarung belatiku melahap Tauro.

Sebelum aku menyadarinya, bongkahan es yang tajam telah menguasai pusat medan perang.

Tak lama kemudian, wujud Tauro menghilang tanpa jejak di dalam balok es.

Pada saat yang sama, gelang Rose berdering keras.

[Rose Red Rivera tereliminasi.]

Pembawa pesan itu mengumumkan eliminasinya dengan suara tenang. Tepat sebelum Sheath of Disaster milikku dapat mengaktifkan sihirnya, tombak Tauro menusuknya.

Yah, itu tidak masalah karena sejak awal aku tidak berniat menyelamatkannya. Siapa yang mau menyelamatkan seseorang yang memandang rendah dirimu?

Mata Rose terpejam rapat dan kepalanya tertunduk. Dia gemetar dan nyaris tak bisa membuka matanya.

Secara kebetulan, aku baru saja mengambil Sheath of Disaster yang terjatuh di depan balok es dan sedang menggenggamnya dalam tanganku.

“Uh…? A-apa yang terjadi…?”

Rose bertanya dengan bingung.

Aku mendesah, tak tega melihat penampilannya yang cenderung putus asa saat bertempur.

"Apa yang sedang kau lakukan?"

Dengan punggungku menghadap balok es besar, hawa dingin putih mengalir di sekelilingku.

Aku mengucapkannya dengan nada monoton hingga Rose menelan napasnya dan membelalakkan matanya karena tak percaya.

Aku mencairkan es itu. Kemudian, bongkahan es besar itu mulai retak, berubah menjadi bubuk biru yang berhamburan ke udara.

Lalu aku berbalik dan mulai berjalan menyusuri lorong berikutnya menuju tujuan akhirku.

Rose tidak berdiri untuk beberapa saat. Tujuan berikutnya adalah gerbang eliminasi yang baru saja terbuka.