Peta benua terbentang di hadapanku.

Bentuknya menyerupai replika benua Eropa yang hampir sama persis dengan dunia asal aku. Akan tetapi, nama dan garis batas negara-negara tersebut mengikuti novel aslinya.

Ciri yang paling menonjol adalah wilayah Kekaisaran Suci yang luas, meliputi hampir seluruh wilayah barat laut dari lokasi kami saat ini di Benetsa.

Terletak di jantung benua, kerajaan besar ini merupakan pusat transportasi yang strategis dan memiliki tanah yang paling subur dan luas.

Namun, bertentangan dengan kekuatan luarnya, urusan internal negara yang tangguh ini jauh dari ideal.

Akibat berbagai kesalahan, kaisar Holy Imperium telah kehilangan sebagian besar kekuasaannya sebelumnya. Akibatnya, para penguasa daerah di dalam kekaisaran, yang disebut pangeran-pemilih, dengan bersemangat mengincar peluang untuk memperluas wilayah kekuasaan mereka sendiri dan memengaruhi kaisar.

Para pangeran-pemilih ini berupaya untuk keluar dari bayang-bayang kaisar dan memperkuat kekuasaan mereka sendiri dengan cara apa pun yang diperlukan.

Di mata mereka, kerusuhan baru-baru ini yang disebabkan oleh kaum bidah yang melanda seluruh benua menjadi dalih yang sangat bagus untuk melemahkan pengaruh kaisar di wilayah mereka, sehingga secara efektif mengonsolidasikan kemerdekaan mereka – dengan kata lain, kekuasaan mereka sendiri.

Pada dasarnya, wewenang kaisar berasal dari Gereja dan Paus yang telah mengangkatnya. Doktrin yang dianut oleh para bidah memberikan para pangeran-pemilih pembenaran hukum untuk menentang wewenang kaisar sekaligus menggalang dukungan rakyat ke pihak mereka, yang terbukti menjadi senjata ampuh.

Akibatnya, meskipun konflik belum tampak secara lahiriah, Holy Imperium pada dasarnya terbagi menjadi dua faksi.

Wilayah utara, tempat para pangeran-pemilih secara resmi mengizinkan gerakan sesat dan memeluk ideologinya. Dan wilayah selatan, tempat kaisar dan para loyalisnya secara ketat mematuhi doktrin Gereja sebagai masalah prinsip.

Akan tetapi, meskipun terdapat potensi konflik, para penguasa utara tidak secara terbuka memberontak terhadap kekuasaan kaisar.

Meski kejayaannya telah berkurang, kewibawaan kaisar tetap bertahan, didukung oleh kekuatan dahsyat yang tidak dapat dengan mudah disingkirkan.

Terlebih lagi, Kaisar Mattis saat ini telah mengadopsi kebijakan yang bersifat mendamaikan terhadap para penganut ajaran sesat, dengan tidak melakukan tindakan-tindakan provokatif yang terang-terangan terhadap mereka, sehingga menghilangkan alasan keagamaan yang jelas bagi para penguasa utara untuk melakukan pemberontakan.

Faktanya, dalam novel aslinya, konflik berskala penuh baru meletus setelah kematian Kaisar Mattis, saat penggantinya, Kaisar Sigismund Ferdinand yang baru, naik takhta. Saat itulah kekaisaran terjerumus ke dalam jurang neraka pemberontakan, perang saudara, dan invasi asing.

"Kaisar Mattis masih berjuang untuk hidup, tetapi tidak lama lagi. Kekaisaran Suci bagaikan tong mesiu yang siap meledak. Karena itu, prioritas kita adalah melewati tempat terkutuk itu secepat mungkin."

Bertekad untuk menghindari terlibat dalam bencana yang akan datang, pandanganku beralih ke tujuan yang kami tuju – 'negara-negara pagan'.

Namun, bukan Kekaisaran Turki yang awalnya kami rencanakan untuk dikunjungi.

Sejak awal, Kekaisaran Suci tidak berbagi perbatasan dengan Kekaisaran Turki, dan meskipun berbagi perbatasan, wilayah perbatasan kedua rival berat seperti Hongaria ini niscaya akan ditutup dalam situasi saat ini.

Akibatnya, bangsa pagan yang kami pilih sebagai tujuan kami menggantikan Kekaisaran Turki – sebuah negara yang berbatasan dengan Kekaisaran Suci, memiliki wilayah yang luas dan kekuatan nasional yang tidak dapat diremehkan:

Kekaisaran Naga.

Ini adalah tempat yang direkomendasikan Shaylok, satu-satunya negara pagan yang dapat kita akses saat ini, di samping Kekaisaran Turki – dua negara yang hanya mengamati dari pinggir sepanjang cerita asli, tidak pernah secara langsung campur tangan dalam kekacauan yang melanda Kekaisaran Suci.

Dengan kata lain, ini adalah salah satu dari sedikit tempat di mana individu yang dikucilkan seperti aku dan Cazeros, yang akan segera dikucilkan, dapat tinggal dengan nyaman, jauh dari kekacauan yang akan datang.

“Meskipun merupakan negara pagan, untungnya, tidak seperti bangsa Turki, lalu lintas pedagang melintasi perbatasan antara Kekaisaran Naga dan Kekaisaran Suci tetap tidak terhalang. Dengan melewati wilayah Bohemia di sini dan daerah Lepsody yang berdekatan, kalian seharusnya dapat memasuki Kekaisaran Naga dengan aman. Aku akan mengirim pesan terlebih dahulu untuk memastikan semuanya diatur dengan baik.”

“Begitu ya… Kita harus bersyukur bahwa rute seperti itu masih ada.”

Meski tujuan kami telah berubah, dan perjalanan darat meningkatkan kemungkinan terjadinya komplikasi lebih lanjut serta memerlukan lebih banyak waktu dibandingkan dengan perjalanan laut, aku harus bersyukur atas kesempatan untuk berangkat sama sekali dalam keadaan kami saat ini.

Jika kami berlama-lama di sini, ada risiko tinggi hierarki Gereja mengetahui pembangkangan kami dan mengejar kami, atau Cazeros menghadapi akibat atas perannya dalam pembelaan.

Sekalipun butuh waktu beberapa minggu, meninggalkan tempat ini adalah pilihan yang bijaksana.

Jadi, meskipun bukan metode yang diinginkan, aku menyampaikan rasa terima kasih kepada Shaylok karena telah memberi tahu kami rute yang tersedia, meskipun tidak sempurna.

“Bagaimanapun, aku sangat menghargai bantuan Kamu, Lord Shaylok, dalam membantu kami dengan cara ini.”

“Membantu, katamu… Bukankah kalian yang telah menolongku? Kalau bukan karena kalian berdua, aku mungkin akan menghadapi hukuman gantung dalam situasi terburuk. Akulah yang seharusnya merasa menyesal karena tidak dapat memberikan bantuan yang lebih besar sebagai imbalan atas utang sebesar itu.”

“Sama sekali tidak. Dibandingkan dengan bantuan yang kami terima darimu, Tuan Shaylok, ini hanyalah setetes darah. Bukankah sudah menjadi kewajiban seseorang untuk membalas kebaikan yang diterimanya?”

Aku berbicara dengan rendah hati, yang membuat Shaylok tertawa pelan saat dia memperhatikan Cazeros dan aku.

“Haha… Melihat kalian berdua, aku mengerti apa yang disebut orang-orang Gereja sebagai 'utusan Dewa'. Jika semua orang beriman memiliki karakter seperti kalian, mungkin aku juga bisa menjadi penganut Gereja.”

“Haha… Kau menyanjung kami, Tuan Shaylok.”

Perkataan Shaylok yang setengah bercanda itu disambut dengan tawa ringan dariku.

“Baiklah, sebaiknya Kamu beristirahat di sini sampai persiapan lebih lanjut dibuat. Karena Kamu harus melakukan perjalanan panjang, akan ada banyak hal yang harus dipersiapkan, dan Kamu juga perlu menyegarkan tubuh.”

“Terima kasih, Tuan Shaylok.”

Oleh karena itu, aku memutuskan untuk tinggal di sini selama sekitar tiga hari untuk melakukan persiapan sebelum berangkat. Karena situasinya telah teratasi, aku mulai bangkit dari tempat duduk aku.

Pada saat itu… Sebuah suara kecil namun jelas terdengar di telingaku.

“Kekaisaran Naga, ya… Jadi sudah sampai pada titik ini.”

Detik berikutnya, Cazeros mengomentari tujuan baru kami dengan sedikit rasa tidak nyaman, nadanya lebih tenang daripada saat kami membahas kunjungan ke Kekaisaran Turki.

Meskipun agak bingung dengan reaksinya yang tertutup, aku menahan diri untuk tidak bertanya lebih jauh saat ini.

Tentu saja, terlepas dari sikap luarnya, berbagai pikiran pasti muncul dalam diriku.

'Aku bertanya-tanya apakah sesuatu telah terjadi?... Kalau dipikir-pikir, Cazeros memang menyebutkan berasal dari negeri asing. Mungkin itu ada hubungannya dengan itu...'

Tanpa penjelasan dari orang yang dimaksud, aku hanya bisa berspekulasi samar-samar. Karena penasaran, aku memutuskan untuk menunggu Cazeros menceritakan kisahnya pada waktunya.

Dan pada saat itu, aku tidak menyadari makna di balik kata-katanya… Atau bagaimana kata-katanya akan membentuk jalan hidup aku.

Setelah mengirim kelompok Santana untuk beristirahat, senyum perlahan terbentuk di bibir Shaylok. 'Aku tidak pernah membayangkan akan menerima bantuan seperti itu dari anak itu... Mungkinkah... apakah dia benar-benar keturunan orang itu?' Sambil mempertahankan hubungan sebagai pedagang, dia tidak pernah mengakuinya secara terbuka. Namun... dia telah mengamati dengan tenang. Bagaimana putra orang yang dikenalnya telah tumbuh. Dan ke mana dia akan menuju saat ini. 'Aku akan terus mengamati... untuk melihat bagaimana anak yang luar biasa ini, Santana Andreas, akan membentuk kembali dunia ini dengan kemampuannya yang luar biasa...'