Ada suatu anomali di pemandangan yang sudah dikenalnya.

“Kamu tidak perlu khawatir tentangku~”

Matahari bersinar di sore hari.

Hari ini kami libur kelas terakhir, jadi aku pergi ke sudut taman lebih awal dari biasanya untuk berlatih sihirku.

Tiba-tiba, Dorothy Heartnova melompat dari pepohonan.

Dia memutuskan untuk bersandar di pohon di belakangku dan melihatku berlatih.

Akan tetapi, kenyataan bahwa ada seseorang yang memperhatikanku membuatku sulit berkonsentrasi pada latihanku.

'Bagaimana mungkin aku tidak peduli?'

Aku bertanya-tanya apa dia sadar kalau aku merasa tidak nyaman, saat dia mulai membaca buku yang entah didapatnya dari mana.

Sekalipun dia sedang membaca buku, kenyataan bahwa dia ada di sana membuatku gelisah.

“…Senior, apa kamu akan tinggal di sini selamanya?”

“Ya, karena aku bosan.”

“Kenapa kamu di sini?”

“Mm, karena aku bosan.”

“Lalu kenapa kamu meminta untuk menemuiku hari ini…”

“Hmm, karena aku bosan.”

Dorothy memberikan jawaban lemah yang tidak menjelaskan apa pun saat membaca buku tersebut. Aku bertanya-tanya apa dia akan terus menjawab seperti itu, jadi aku bertanya, 'Apa yang kamu makan malam ini? ', dan mendengar jawaban normal 'ayam'.

Pokoknya… Sebagai junior dan penggemar, aku tidak bisa berkata apa-apa.

Hipnosis diri. Abaikan saja Dorothy. Bahkan jika dia muncul, aku akan menganggapnya sebagai bagian lain dari pemandangan. Dengan begitu, entah bagaimana semuanya akan berhasil.

"Fiuh."

Aku menarik napas dalam-dalam sambil mengeluarkan [Frostfire] di kedua tanganku, dan mulai fokus pada latihanku lagi.

…Empat puluh menit kemudian. Saat langit diwarnai oleh warna matahari terbenam.

“Ugh…”

Darah mengalir keluar dari hidungku. Seluruh tubuhku mulai terasa sakit luar biasa, dan keluaran sihirku menjadi tidak menentu. Selain itu, penggunaan sihir sekecil apa pun memicu penolakan kuat dari dalam tubuhku.

Sekarang, itu menjadi rutinitas sehari-hari.

Jika aku memaksakan diriku sedikit lebih keras pada titik ini, aku akan menjadi lebih kuat.

Logikanya sama seperti latihan kekuatan saat Kau merasa tidak mampu melakukannya lagi, tapi lalu Kau melakukan satu repetisi lagi dan ototmu akan meregang.

Hari ini, karena aku banyak menggunakan mantra yang menguras banyak mana, rasanya aku mencapai batasku lebih awal dari biasanya.

Aku menyeka darah dari hidungku dan mengambil posisi siap untuk merapal mantra.

“Apa kamu baik-baik saja?”

"…!"

Dorothy, yang tiba-tiba datang di sampingku, bertanya. Terkejut, aku berbalik dan mendapati dia menatapku dari dekat.

“Jangan terlalu memaksakan diri. Kalau tidak, bukankah sirkuit mana-mu akan rusak?”

Dorothy tersenyum lembut dan mulai menyeka pangkal hidungku dengan sapu tangannya.

Itu adalah sentuhan yang baik dan lembut.

Aku tercengang, lalu aku hanya berdiri di sana dan memperhatikannya dalam diam.

“Apa kamu biasanya melakukan ini?”

“Oh, ya. Kurasa begitu, huh?”

“Mmm.”

Ketika Dorothy selesai menyeka mimisanku, ia mengambil kembali saputangan itu. Saputangan merah jambu itu ternoda oleh noda darah merah.

Lalu, tiba-tiba, mana hijau mulai mengalir dari sisi dadaku. Itu tampaknya berasal dari tangan Dorothy yang terulur.

'Oh, apa?'

Tiba-tiba, aku merasakan gelombang kekuatan, dan kekakuan di tubuhku lenyap dalam sekejap!

“Buff. Aku menggunakan secukupnya agar tubuhmu tidak kewalahan besok~”

Wah, bukankah ini yang terbaik? Aku merasa seperti baru saja mendapat asupan kafein setelah belajar dan pikiranku menjadi jernih.

Aku bisa sedikit lebih intens dalam latihanku hari ini!

“Kamu tidak boleh berlebihan, Ketua, oke?”

…Seolah-olah dia bisa membaca pikiranku.

“Terima kasih, Senior.”

“Hehe, lanjutkan latihan!”

Plak-!

Dorothy tertawa dan menepuk punggungku dengan keras, lalu kembali menuju pohon tempat ia bersandar.

Ah, itu sedikit menyakitkan tahu, tapi... Bagaimanapun, berkatmu, itu sangat membantu.

Kalau Dorothy ada di sekitar setiap kali aku berlatih, aku penasaran apa tidak apa-apa jika mendapat lebih banyak buff.

Aku tidak akan mengatakan apa pun secara terang-terangan, tetapi aku pikir akan menjadi ide bagus untuk memintanya saat ada kesempatan.

* * *

Ada sesuatu yang janggal di pemandangan yang sudah dikenalnya.

Luce Eltania sedang memperhatikan pria berambut biru-perak berlatih di sudut taman.

Dia duduk di dinding batu. Jaraknya cukup jauh dari sudut taman, dengan pepohonan yang menghalangi pandangan. Meskipun begitu, dia tidak kesulitan mengawasi pria berambut biru keperakan itu.

Daerah ini jarang penduduknya, jadi dia tidak melihat seorang pun datang dan pergi selama beberapa waktu. Itu adalah salah satu sudut pandang terbaik.

Pria berambut biru keperakan itu tampaknya telah meningkatkan kemampuan sihirnya sejak terakhir kali dia melihatnya. Itu adalah tingkat pertumbuhan yang luar biasa.

Setiap kali menatapnya, ia merasakan rangsangan aneh. Rangsangan itu membuatnya ingin bekerja lebih keras dan lebih keras lagi, dan mungkin itulah sebabnya ia tidak bisa tidak terpesona oleh kerja kerasnya.

Dialah alasan mengapa dia akhir-akhir ini menjadi bergairah dengan sihir petirnya.

"...Eh?"

Namun, di suatu titik, seorang wanita muncul di sisi lain - seorang wanita dengan rambut ungu muda mengenakan topi penyihir. Setelah diperiksa lebih dekat dengan penglihatannya yang tajam, dia mengenakan bros biru di pita seragam akademinya; dia adalah seorang Senior di tahun kedua.

Wanita itu mengobrol penuh kasih sayang dengan pria berambut biru-perak, lalu bersandar di pohon di belakangnya dan mulai memperhatikannya berlatih dari tempat duduk istimewanya.

'Siapa orang itu?'

Luce belum pernah melihat orang seperti itu sebelumnya.

Apa dia teman pria berambut biru keperakan itu? Atau mungkin kekasihnya?

Dia tidak tahu, tetapi wanita itu nampaknya tertarik padanya, walaupun Luce tidak tahu apakah ketertarikan itu bermula dari persahabatan, cinta, atau sesuatu yang sama sekali berbeda.

Tetapi cara dia menyeka hidungnya dengan sapu tangan tentu saja tidak biasa.

"Hmm."

Bagi seorang pria, memiliki kekasih bukanlah hal yang perlu dikhawatirkan. Dia hanya bertanya-tanya apakah tidak sopan untuk mengamatinya.

Saat dia menyaksikan pemandangan itu dengan tenang, kenangan masa kecilnya tiba-tiba terlintas di depan mata Luce.

─ 'Gretel, lihat ini! Yap!'

─ 'Keren, Kakak…!'

Sebuah keluarga miskin.

Sosok kakak laki-lakinya yang masih muda, yang menghunus tongkat kayu bagaikan pedang, dan sosok dirinya sebagai seorang anak kecil, duduk bersandar di pohon dan mengaguminya tiada henti.

Nama lamanya, yang sudah dibuangnya bersama masa lalunya.

Sekali lagi, hatinya hancur saat dia menelusuri ingatannya.

“…….”

Luce dengan lembut menutup matanya.

1, 2, 3.

Hanya 3 detik.

Itulah waktu yang dibutuhkannya untuk mengubur kenangan yang tidak ingin diingatnya jauh di dalam hatinya, dan menyembunyikan perasaannya.

* * *

“Aku akan mengumumkan isi evaluasi kinerja berikutnya.”

Keesokan paginya, di dalam ruang kelas D.

Profesor Fernando berdiri di podium dan mulai menyampaikan pengumuman kepada para siswa.

Para siswa terkejut karena ini adalah pertama kalinya isi evaluasi kinerja diumumkan dari awal, sebab sebelumnya hal ini tidak pernah diungkapkan.

Waktunya telah tiba. Itu adalah sesuatu yang harus terjadi setiap semester.

“'Duel'. Pertarungan satu lawan satu. Kami berencana untuk mengevaluasi kepekaan tempur dan keterampilan praktik kalian dalam pertempuran.”

Duel. Begitu mendengar itu, beberapa siswa bersorak gembira dan berseru, 'Waktunya telah tiba,' sementara yang lain membencinya.

Jika aku ditanya, aku senang. Evaluasi duel ini akan menjadi indikator yang baik untuk menilai seberapa kuat aku.

'Aku yakin.'

Sekarang aku bisa menggunakan mantra sihir ofensif dan defensif. Aku bahkan bisa menggunakan mantra bintang 5 [Frost Explosion].

Kepercayaan diriku melonjak. Aku membandingkan diriku sekarang dengan saat evaluasi penempatan kelas. Ah, betapa hebatnya aku sekarang!

“Tiket yang baru saja aku berikan adalah untuk mengusulkan duel. Ambil dua tiket masing-masing.”

Dua tiket kecil melayang di samping Profesor Fernando. Mereka melayang dengan bantuan sihir telekinesis.

Di sakuku ada dua tiket permintaan duel yang telah dibagikan sebelumnya.

“Kalian dapat menggunakan satu tiket untuk menantang lawan yang Kalian inginkan. Jika pihak lain menerima, duel akan dilanjutkan pada hari penilaian kinerja. Jika pihak lain menolak, hak permintaan duel yang telah digunakan dikembalikan kepada yang bersangkutan dan selesailah sudah.”

Dan itu belum semuanya.

“Namun, jika kalian menggunakan dua tiket untuk meminta duel, lawan harus menerimanya tanpa syarat.”

Untuk mendapatkan nilai tinggi dari juri selama duel, sebaiknya peragakan berbagai metode pertarungan. Oleh karena itu, evaluasi performa duel disusun sedemikian rupa sehingga menguntungkan untuk menerima nilai bagus seiring bertambahnya jumlah duel yang diikuti.

Satu-satunya waktu seorang siswa akan menggunakan dua tiket untuk meminta duel adalah jika mereka benar-benar ingin melawan lawan tertentu. Akademi membuat aturan duel wajib untuk menghormati keinginan siswa.

Ngomong-ngomong, Ian Fairytale menggunakan kedua tiketnya untuk menantang Luce Eltania berduel. Alasannya adalah ia ingin melawan orang terkuat. Dalam hal yang baik, hal itu menunjukkan semangat dan gairahnya; dan dalam hal yang buruk, hal itu menunjukkan kecerobohan dan keberaniannya.

Namun, karena dia adalah tokoh utama, semuanya berjalan lancar. Saat aku memainkan ❰Magic Knight of Märchen❱ , itu adalah salah satu adegan yang membuatku berpikir, 'Oh, jika Kau adalah tokoh utama, Kau harus memiliki ambisi seperti itu.'

“Setiap orang dapat terlibat dalam hingga 4 duel. Jika kalian memiliki lawan yang bagus, akan lebih baik untuk mengusulkan sesegera mungkin.”

Aturan ini diterapkan agar tidak terjadi penumpukan.

“Mengusulkan duel hanya perlu dilakukan antara siswa tahun pertama Magic Department. Kelas tidak relevan. Namun, jika siswa peringkat tinggi memenangkan pertandingan melawan siswa peringkat rendah, skor akan dikurangi dengan selisih mana dan nilai. Sebaliknya, jika siswa peringkat rendah memenangkan pertandingan melawan siswa peringkat tinggi, ia akan mendapatkan sejumlah besar poin.”

Karena aturan ini, kebanyakan orang hanya akan berduel dengan siswa di kelas mereka sendiri. Mereka akan terlalu takut untuk berduel dengan siswa di kelas yang lebih tinggi dari mereka, dan mereka tidak mendapat poin karena berduel dengan siswa di kelas yang lebih rendah.

Itulah sebabnya tidak biasa bagi Ian untuk meminta duel dengan Luce.

“Setelah kalian memutuskan lawan, laporkan padaku. Untuk saat ini, aku akan membiarkan slot waktu ini kosong. Bergeraklah hanya di dalam Orphin Hall. Lakukan sesuka kalian, tetapi fokuslah untuk mengumpulkan lawan kalian. Selesai.”

Saat Profesor Fernando selesai membuat pengumuman.

Bang-!

Pintu terbanting terbuka, dan tatapan Profesor Fernando dan siswa Kelas D tertuju ke arah pintu secara bersamaan.

Sebuah suara percaya diri terdengar.

“Ha! Ini Kelas D! Jadi begini rasanya udara di bawah!”

Tiba-tiba pintu terbuka dan orang yang muncul adalah Tristan Humphrey, seorang bangsawan pirang yang sombong.

Lama tak berjumpa. Aku sudah tak sabar untuk melakukan sesuatu dengannya sejak evaluasi penempatan kelas.

“Tristan Humphrey?”

“Dia dari kelas atas, kan?”

“Kenapa orang seperti itu ada di sini…?”

Tristan adalah siswa terbaik di Kelas B. Mungkin karena itulah semua siswa tampak penasaran dan takut di saat yang bersamaan.

“Disana kau.”

Tristan memandang sekeliling ke arah siswa-siswa, lalu matanya tertuju padaku.

Dia menyerbu ke arahku dengan langkah cepat.

Apa-apaan ini…?

“Aku, seorang bangsawan, menantangmu, rakyat jelata Kelas E yang rendah, untuk berduel.”

Bang-

Dia membanting tangannya ke meja di hadapanku dan melemparkan senyum sombong kepadaku.

"Bersyukurlah."

Kau bajingan, apa kau menunggu…?

“Apa? Kau baru saja meminta duel dengan Grade E?”

“Tidak ada gunanya sama sekali… Seberapa besar kebencianmu padanya?”

“Kapan kau mulai dipandang buruk oleh Tristan, kawan?”

"Tentu saja dia akan menolak, kan? Bagaimana mungkin seorang Grade E bisa mengalahkannya?"

Mata Profesor Fernando dipenuhi rasa ingin tahu di tengah ketertarikan dan bisikan para siswa.

Tristan tersenyum sambil menatapku serius.

Dia nampaknya sangat gembira saat membayangkan akan menghajarku.

Aku jadi bertanya-tanya seberapa frustrasinya aku jika dia berhasil mengalahkanku saat evaluasi penempatan kelas itu…

Tetap saja, aku harus katakan bahwa aku senang dia mencoba menyiksaku secara sah melalui kurikulum.

“…”

…Tunggu sebentar.

Tunggu sebentar, tunggu sebentar.

Belakangan ini, kurasa aku jadi sedikit sombong karena memburu iblis dan melawan ilusi makhluk jahat, tapi bukankah ini pertanda masalah?

Meskipun Tristan jauh lebih lemah daripada iblis yang aku lawan selama ini, dia masih jauh lebih kuat daripada aku.

Aku penasaran kapan dia naik level seperti ini. Dia mungkin level 71 terakhir kali.

Tentu saja, dia tidak akan tinggal diam setelah dikalahkan olehku. Mengingat kepribadiannya, dia pasti berusaha keras untuk menjadi lebih kuat. Dia pasti juga mempelajari sihir pertahanan.

'...Aku dalam masalah besar.'

Aku sial…

“Aku tidak mau menerima jawaban tidak! Hahahaha─!”

Tristan tertawa, mengambil dua tiket dan melemparkannya kepadaku.

Lembaran kertas tipis itu menyapu pipiku dan jatuh ke pangkuanku.

“…”

…Kau benar-benar berusaha membuatku kehilangan kendali, kan?

Sekalipun itu berarti menginjak kotoran kuda, aku pasti akan menghajar orang ini habis-habisan.