Kim Dong-hoo, atau lebih tepatnya Lee Jae, dimaksudkan menjadi kartu tersembunyi untuk Dream High.  

Mereka sengaja mencoba menjauhkannya dari pusat perhatian, menghindari paparan dalam pembuatan film atau artikel media.  

Namun penampilannya terlalu mencolok untuk disembunyikan, dan kemunculannya yang singkat saja sudah cukup untuk menggemparkan kolom komentar.  

ㄴApakah benar ada orang yang secantik ini?  

ㄴDia bahkan bukan Jin Soo-hyuk, jadi siapa dia?  

ㄴJika cowok setampan ini tidak mendapatkan lebih banyak waktu di layar, dia mungkin hanya figuran acak, bukan?  

Meski ada banyak spekulasi —siapa dia, apakah dia ada di acara itu, siapa namanya, apa perannya —tidak ada jawaban jelas yang muncul.  

Namun, tim Dream High senang mendengar orang-orang membicarakannya.  

Hal terburuk dalam hiburan adalah menghilang tanpa jejak.  

Dalam hal itu, setiap desas-desus diterima dengan tangan terbuka.  

'Penyuntingan hampir selesai, dan siaran akan segera mengudara.'  

Desember segera tiba, dan sebelum seorang pun menyadarinya, Januari akan tiba.  

Dengan Dream High yang akan tayang perdana pada pertengahan Januari, hanya ada sekitar satu bulan tersisa.  

Kim Young-mo, sang produser, menghentikan sejenak proses penyuntingannya untuk melihat kalender.  

Waktu berlalu dengan cepat, tetapi satu kekhawatiran tetap ada.  

'Aku pikir kita hanya punya sekitar dua hari lagi untuk syuting bersama Kim Dong-hoo.'  

Dengan Dream High yang dijadwalkan untuk 16 episode, Kim Dong-hoo, yang memerankan Lee Jae, akan muncul dalam sekitar lima episode.  

Sulit untuk memprediksikan seperti apa dampak kelima episode itu.  

Jika kemunculannya menyebabkan popularitasnya melonjak tiba-tiba, dan jika penonton bereaksi dengan intensitas yang sama seperti komentar daring.

'Cerita Dream High mungkin akan berubah.'  

Apakah mereka perlu merekam lebih banyak adegan dan mengedit ulang setiap episode?  

“Membayangkannya saja sudah melelahkan.”  

Meski begitu, senyum masih tersungging di wajah Produser Kim.  

———-

Pada hari pembacaan naskah 'Endless Frontline', orang-orang memperhatikan kursi tambahan di meja berbentuk U.  

“Kursi siapa itu?”  

“Aku tidak tahu, yang tertulis hanya 'Prajurit Pelajar' tanpa nama.”  

“Aku dengar CEO Park membuat keputusan casting yang sangat mendadak untuk peran itu.”  

“Menarik sekali ada seseorang yang bergabung di tengah jadwal seperti ini.”  

Tidak seperti kartu nama lain di meja, yang mencantumkan nama aktor dan peran mereka, kursi ini hanya bertanda 'Prajurit Pelajar'.  

Orang-orang penasaran siapa yang akan duduk di sana, dan aktor utama 'Endless Frontline', Han Tae-gun, cukup berani untuk bertanya langsung kepada sutradara.  

“Sutradara, siapa aktor barunya? Kamu tidak memberi kami petunjuk apa pun?”  

Direktur Kang tersenyum ramah tetapi menghindari pertanyaan itu, matanya bergerak gugup.  

Sejujurnya, dia juga tidak tahu banyak.  

'CEO Park bersikeras bahwa anak ini adalah orangnya, jadi aku setuju saja.'  

Tetapi karena Sutradara Kang belum melihat aktingnya, sulit untuk membuat penilaian yang pasti.  

Satu-satunya hal yang dia tahu pasti adalah bahwa anak itu sangat tampan.  

Tetapi dia tahu itu bukanlah jawaban atas pertanyaan Aktor Utama Han.  

“Kau akan segera bertemu dengannya.”  

“Kudengar dia pendatang baru, tapi dia agak terlambat, ya?”  

Nada bicara jenaka Aktor Utama Han membuat Sutradara Kang tertawa.  

“Sepertinya kamu mulai menjadi senior yang kuno, ya?”  

“Ayolah, kau tahu aku hanya bercanda.”  

"Sebenarnya aku sengaja menyuruhnya datang agak terlambat. Ini pertama kalinya baginya, jadi kupikir akan lebih baik jika dia mendapat perhatian."  

Dia mendengar bahwa aktor itu mungkin akan muncul dua jam lebih awal jika dibiarkan melakukan sendiri rencananya.  

Han menyeringai dan mengangguk mengerti.  

'Jadi Kamu ingin membuat orang baru itu sedikit gugup.'  

Penambahan player baru yang belum teruji, dan pertanyaan mengapa peran 'Prajurit Pelajar' harus ditambahkan, telah menyiapkan panggung untuk semacam uji coba. Kesempatan bagi aktor untuk membuktikan dirinya.  

Saat waktu pembacaan naskah semakin dekat.

“Halo! Aku Kim Dong-hoo, dan aku akan memainkan peran Prajurit Pelajar! Senang bertemu kalian semua!”  

Dengan suara nyaring dan penuh percaya diri, sosok misterius itu akhirnya menampakkan dirinya.  

Sekilas, dia tampak sangat muda.  

Bahkan jika Kamu memperkirakan usianya dengan cermat, dia tampak seperti baru saja masuk sekolah menengah atas.

Namun pada kenyataannya, hal yang paling mencolok bukanlah semua itu.

Itu benar.

“Wah… Ada apa dengan wajahmu itu?”  

Penampilannya sungguh luar biasa.  

Rasanya seperti menyaksikan mahakarya ilahi berjalan tepat di depan Kamu, seperti melihat sekilas keindahan tertinggi yang diperjuangkan setiap orang.  

Untuk sesaat, seluruh pembacaan naskah menjadi sunyi, semata-mata karena penampilannya.  

Langkah. Langkah.

Dia hanya berjalan, tetapi setiap momen terasa seperti bagian dari pemotretan.  

Keheningan ini berlanjut saat Kim Dong-hoo menyapa para aktor senior dan sutradara, dan sampai akhirnya ia duduk di kursinya.  

Semua orang sejenak tercengang, tercengang oleh penampilannya yang tidak nyata.  

“Akhirnya aku berhasil mengumpulkan semua yang aku bayangkan.”

Direktur Kang bergumam tak percaya.  

Tunggu. Jadi itu bukan sekadar foto yang diedit?  

Sambil melirik, Direktur Kang tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap wajah Kim Dong-hoo saat dia berbicara.  

Di jaman sekarang ini, dimana mengubah penampilan seseorang dengan Photoshop adalah hal yang mudah,  

Dan di mana orang-orang dengan penampilan yang sangat berbeda dari foto online mereka ada di mana-mana di media sosial—  

Bagaimana mungkin anak ini terlihat lebih baik secara langsung daripada di foto?  

Apa yang dimakannya saat tumbuh dewasa hingga terlihat seperti itu?  

"Jangan fokus pada itu. Yang penting bukan penampilannya."  

Meskipun, sejujurnya, penampilan itu penting sampai pada taraf tertentu.

Kalau aktingnya tidak bagus, semuanya sia-sia.  

Kang mendapati dirinya berharap bahwa setidaknya keterampilan akting minimum akan ada di sana.  

Kalau saja dia bisa menangkap wajah itu di kamera, itu pasti akan jadi hit.  

“Mari kita mulai pembacaan naskahnya. Ingat, meskipun tidak ada kamera hari ini, jangan santai saja.”  

Suasana sedikit membaik ketika orang-orang menertawakan upaya Direktur Kang untuk meredakan ketegangan.  

“Baiklah. Jangan bertele-tele. Mari kita mulai dengan bagian Prajurit Pelajar.”  

“Adegan 165, Prajurit Pelajar membunuh seorang kawan untuk bertahan hidup.”  

Begitu narasi Direktur Kang berakhir—  

Suara mendesing!

Senyum menghilang dari wajah Kim Dong-hoo.  

———

Mengapa Prajurit Pelajar tidak memiliki nama?  

Karena dalam kehidupan seperti dia, bahkan sebuah nama pun merupakan sebuah kemewahan.  

Di tengah peperangan, di tengah rentetan tembakan.

Apa yang lebih bodoh daripada berpegang teguh pada sebuah nama di dunia di mana Kamu bisa mati kapan saja?  

Para prajurit berkumpul di bawah bendera merah untuk revolusi,  

Namun, meski konon takdir mereka hebat, mereka diperlakukan dengan menyedihkan.  

Memanggang tanah untuk dimakan dan mengunyah akar pohon telah menjadi hal yang lumrah.  

“Apalah arti revolusi, jika ini cara hidup kita?”  

Kim Dong-hoo—atau lebih tepatnya, Prajurit Pelajar—berbicara dengan kata-kata tanpa emosi.  

Seorang anak laki-laki yang kehilangan seluruh keluarganya di usia muda dan mengambil senjata.  

Suaranya dingin, tanpa kehangatan.  

Sambil menunduk, dia melihat seorang rekannya sekarat di bawahnya.  

Orang yang sama yang beberapa waktu lalu membentaknya karena mengambil makanannya.  

Sungguh orang bodoh yang tidak berguna. 

Apa pentingnya sekarang?  

“Ya, aku memakannya. Tapi kenapa? Apakah itu masalah?”  

Siapakah yang akan mengajari mereka bahwa mengambil makanan orang lain adalah salah?

Di dunia ini, nyawa mereka tidak lebih berharga dari nyawa lalat.

Jadi, apakah benar-benar penting siapa yang akhirnya membunuh siapa?

“Jika kita semua akan mati di sini, mereka yang hidup harus makan lebih banyak.” 

'Aku juga harus hidup demi adikku, jadi aku sangat lapar.'

Berderit.

Suara gesekan lantai bergema di telinga mereka yang berada di ruang baca naskah, seperti suara tulang patah.  

Mesin pembunuh tanpa emosi, senjata yang digerakkan semata-mata oleh tujuan bertahan hidup. Ia membunuh orang lain untuk tetap hidup.  

Semua orang terpikat dengan kehadiran 'Prajurit Pelajar'.  

'Apa yang Kamu bawa ke sini, Direktur?'  

Han Tae-gun yang biasanya ceria tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Kim Dong-hoo.  

Ia tidak pernah berpikir bahwa dirinya kekurangan sesuatu dalam hal kemampuan akting, tetapi apa yang ditunjukkan Kim Dong-hoo kini tampaknya di luar pemahamannya.  

Saat mata yang dingin dan tanpa emosi itu mengamati ruangan, rasa merinding menjalar ke tulang punggung semua orang.  

Monster yang lahir dari perang, dibentuk oleh kekerasan dan mesiu, membuka mulutnya sekali lagi.

"Itu orang asing."  

Wusssss—  

Sebuah desahan dalam berembus melalui ruangan bagai badai.  

Emosinya ditekan hingga batasnya. Benar-benar kering.  

Tatapan mesin, yang telah membunuh banyak orang tanpa berkedip, memandang ke luar medan perang.  

“Kakak, apakah benar-benar ada surga bagi orang asing?”  

“Sangat sulit untuk mendapatkan semangkuk nasi dan sup daging.”

Tingkat akting emosional yang ditunjukkan Kim Dong-hoo jauh melampaui apa yang seharusnya dapat ditunjukkan oleh seseorang usia sekolah menengah.  

Sutradara Kang tidak dapat mengalihkan pandangan darinya dari awal sampai akhir.  

'Bagaimana sesuatu seperti ini mungkin?'  

Rentang emosinya tidak dapat dipahami.  

Dong-hoo menangkap kerinduan pahit manis terhadap saudara perempuannya, tetapi menggambarkan ketiadaan emosi sama sekali saat membunuh seseorang.  

Itu adalah level akting yang seharusnya hanya bisa dicapai oleh mesin.

Karena manusia tidak bisa begitu saja menghidupkan dan mematikan emosinya seperti saklar.  

"Dan dia melakukannya? Sebagai pendatang baru?"  

Saat pembacaan naskah pertamanya, di depan banyak aktor dan staf?  

Senyum Direktur Kang melebar sampai ke telinganya.  

Akhirnya, filmnya pun jadi.  

Bukan 100%, tetapi 120%.  

Dan kunci dari semuanya adalah—  

'Kim Dong-hoo!'  

Kim Dong-hoo-lah yang mewujudkannya.  

Dan yang sama tercengangnya dengan Direktur Kang, atau mungkin lebih tercengang lagi, adalah CEO agensi Kim Dong-hoo, penyewa, dan manajer, Choi Seok-ho.  

Dia tahu Kim Dong-hoo tampan dan punya gambaran kasar bahwa dia bisa berakting.  

Tapi apa yang dia saksikan sekarang.

Apa-apaan ini?  

'Aku perlu memikirkan kembali rencanaku.'  

Jalur karier yang mulus untuk Kim Dong-hoo? 

Itu tampaknya tak berarti sekarang.  

Akting Kim Dong-hoo berpotensi mengamankan segalanya.  

Jadi, apa yang bisa Seok-ho lakukan dari sini?  

Setelah berpikir sejenak, Seok-ho sampai pada suatu kesimpulan.  

'Aku akan mengubah agensi ini menjadi agensi yang dirancang sempurna untuk Kim Dong-hoo.'  

Dia akan menciptakan ruang yang sepenuhnya dirancang untuknya.  

———-

Setelah pembacaan naskah yang mengejutkan,  

Seok-ho dan CEO Park segera menandatangani kontrak untuk peran tersebut.  

Seorang ahli negosiasi, Seok-ho berhasil mendapatkan kesepakatan terbaik.

Sementara CEO Park tetap fleksibel dan percaya diri. Ia tidak melihat masalah dalam memberikan sedikit tambahan kepada aktor baru yang menjanjikan.  

Dengan demikian, kontrak untuk 'Endless Frontline' telah diselesaikan.  

Waktu berlalu sekali lagi, membawa mereka ke bulan Desember.  

“Hari ini adalah hari terakhir kita bertemu Lee Jae.”  

Akhirnya, hari terakhir syuting untuk peran Kim Dong-hoo dalam Dream High telah tiba.