Aku merasa waktu berlalu.

Apa yang aku duga akan menjadi momen tidak nyaman di rumah kaca berakhir dengan catatan hangat yang mengejutkan.

Tampaknya persepsi publik telah berkembang. Beberapa bertanya tentang hubungan yang mengabaikan batasan sosial, sementara yang lain menunjukkan minat pada kehidupan di kuil.

Selagi kami berbincang tentang beragam topik, matahari telah terbenam di luar, dan pesta kekaisaran segera mendekat.

Waktunya: tepat pukul enam.

Berdiri di depan pintu masuk ruang dansa, Elphisia berbicara dengan suara memerintah.

"Umumkan kami."

Pada saat itu, penjaga pintu membuka pintu dan berseru dengan keras:

"Yang Mulia Putri Elphisia Luminel, dan Sir Harte dari Kuil!"

Saat itu aku menyadari bahwa aku benar-benar Sir Harte dari Kuil.

Mengingat nama baptisku, kemungkinan besar aku tidak akan dikeluarkan, tetapi setelah keluar sendiri, kemungkinan itu ada. Tentu saja, bagi para bangsawan yang keras kepala, aku tidak lebih dari sekadar orang biasa.

Di sebuah kekaisaran dengan pemisahan ketat antara gereja dan negara, kuil tidak memiliki pengaruh. Kuil hanyalah lembaga keagamaan yang melayani dewa dan menerima umat beriman.

Peran yang tepat.

Dan memang terstruktur seperti itu.

Jadi, tidak aneh jika ada yang memandangku dengan pandangan tidak baik.

Aku mengamati kursi-kursi tinggi yang disediakan untuk keluarga kekaisaran. Panggung yang ditinggikan, dengan dua tingkatnya, menawarkan pemandangan yang memukau ke seluruh ruang dansa.

Saat ini, semua kursi kosong.

"Keluarga kekaisaran masuk paling akhir, kurasa."

"Apa kamu khawatir?"

"Yah, dia masih anak-anak."

"Kamu perlu melepaskan prasangkamu."

Elphisia tidak menunjukkan kekhawatiran. Kepercayaannya pada Yulian tampak sangat tinggi.

"Kamu tampaknya berpikir dia tidak berarti apa-apa hanya karena kamu memenangkan permainan kata itu, tetapi anak itu jauh lebih luar biasa daripada yang kamu sadari."

"... Aku tahu dia dewasa sebelum waktunya, seperti orang tua kecil."

Aku tahu seperti apa Yulian kelak. Dia cukup berbakat untuk menyamai kecerdasan Elphisia, kuda hitam dalam perebutan suksesi.

"Jika kamu tahu, maka tetaplah buka matamu dan perhatikan."

"Elphisia, kamu sungguh luar biasa... Aku jadi khawatir."

"Bukan berarti aku luar biasa, hanya saja tidak ada alasan untuk khawatir. Apa salahnya gagal sedikit? Dia selalu bisa kembali ke rumah bangsawan atau panti asuhan."

"Wah, wah."

Aku tidak pernah menyangka Elphisia akan mengatakan hal seperti itu. Dia selalu tampak memiliki sisi perfeksionis. Jadi kukira dia tidak akan mempertimbangkan kemungkinan kegagalan.

"Kamu terus tersenyum sepanjang waktu. Aku tahu ada alasan di balik ketenanganmu."

"Tidak, aku tersenyum karena alasan yang berbeda."

"Apa itu?"

Saat aku bertanya, Elphisia mendengus.

"Lucu sekali melihatmu berusaha keras mengalihkan pandanganmu sementara begitu menyadari pahaku. Ekspresimu, cara matamu bergerak-gerak..."

"K-Kamu...!?"

Aku tidak dapat menyelesaikan kalimatku. Karena... itu adalah kenyataan memalukan yang tidak dapat kusangkal.

Bukan karena aku tidak punya keinginan. Sebagai seorang ksatria suci dengan nama baptis yang telah bersumpah untuk menjaga kesucian, aku hanya menahan keinginanku.

Meskipun kami sudah menikah, itu hanya kontrak. Aku tidak berani berhubungan intim dengannya. Itu sama sekali tidak boleh terjadi.

'Ini penyiksaan...'

Tetap saja, belahan samping itu sangat memikat.

Entah bagaimana, pakaiannya tampaknya sesuai dengan semua preferensiku. Baru ketika Elphisia muncul dalam gaun berbelahan samping ini, aku menyadari seleraku sendiri.

Bagaimana aku bisa menyembunyikannya?

Dewa akan terkejut seandainya Ia tahu pikiranku, tetapi... kesukaanku adalah tubuh bagian bawah yang montok.

"Aku... seorang pendosa..."

Elphisia tidak merasa bersalah. Dia hanya mengenakan pakaian yang menonjolkan pesonanya.

Saat aku tengah terjerumus dalam kebencian terhadap diriku sendiri, dia menyenggol bahuku.

"Lucu melihatmu menundukkan kepala, tapi sekarang saatnya untuk melihat ke atas."

"Jangan bilang padaku..."

"Ya, sudah waktunya bagi keluarga kekaisaran untuk datang."

Bwoo-woo-!

Terompet dibunyikan dengan keras. Setelah teriakan sang bendahara yang meminta perhatian, keluarga kerajaan kekaisaran menunjukkan kehadiran mereka.

"Yang Mulia Kaisar, Kaisar yang mengawasi semuanya - Kaisar Matahari turun!"

Keluarga kekaisaran masuk, berjalan dari lantai dua menuju kursi-kursi tinggi. Kaisar dan Permaisuri berjalan berdampingan, dengan para pangeran mengikuti di belakang sesuai urutan kelahiran.

Tentu saja Yulian ada di paling belakang.

Pada saat itu, aku mengerti.

Mengapa Elphisia dan Yulian menggambarkan Kaisar sebagai tidak manusiawi.

'Apakah itu mata seseorang?'

Melihat tatapan mata Kaisar yang kosong dan wajah tanpa emosi, aku pikir boneka rumit itu telah hidup kembali. Seolah-olah emosi manusia telah terhapus dari keberadaannya.

"Aku tahu apa yang ada di pikiranmu, tapi akan jadi masalah kalau kamu mengatakannya keras-keras."

"Tentu saja."

Aku telah mendengar banyak sekali gelar untuk Kaisar.

Raja bijak yang tak tertandingi.

Kaisar yang Bijaksana.

Sang Penguasa yang Tak Terkalahkan.

Keahlian politiknya begitu hebat sehingga dia tidak terpengaruh bahkan oleh tiga yang berkuasa. Dan setiap keputusan hanya mengejar kepentingan bangsa. Mereka mengatakan dia tidak terkalahkan dalam perang, dan alam iblis tidak takut padanya.

Bahkan, ia bertahan hidup hingga Yulian mencapai usia dewasa, hanya sekadar mengamati intrik istana. Ia tidak pernah ikut campur dalam perebutan suksesi, hanya memainkan peran yang sangat kecil.

Melihatnya secara langsung, aku dapat mengerti alasannya.

'Dia seperti mesin yang menjalankan negara.'

Aku kagum.

Bahkan di kuil, aku belum pernah bertemu orang seperti itu. Perbedaan antara dia dan Yang Mulia Paus, yang sangat manusiawi, seluas langit dan bumi.

'... Hah?'

Namun apakah itu hanya imajinasiku?

Aku merasa seolah-olah tatapan Kaisar bertemu dengan tatapanku sebentar. Saat aku mempertimbangkan kembali keraguan sekilas ini, Kaisar, yang baru saja duduk, berbicara dengan suara datar.

"Sebelum kita mulai, mari kita sambut beberapa tamu istimewa."

Saat perintah sederhana itu diberikan, pintu ruang dansa terbuka lebar. Kemudian penjaga pintu mengumumkan dengan suara menggelegar:

"Yang Mulia Paus, Saintess Ibria, dan Sir Rupert, Panglima Ksatria Suci, akan masuk!"

"... Apa?"

Aku hampir pingsan melihat kemunculan tiba-tiba tokoh bintang itu.

Biasanya, sangat jarang bagi pendeta tingkat tinggi, selain Saintess, untuk menghadiri acara nasional.

Kehadiran Komandan Ksatria Suci, yang menerima perlakuan setara dengan seorang kardinal, cukup mengejutkan, tetapi kedatangan Yang Mulia Paus belum pernah terjadi sebelumnya.

"Ini... cukup mengejutkan."

Bahkan Elphisia, yang tetap tenang sepanjang waktu, tidak bisa menutup mulutnya. Tindakan kuil itu sungguh mengejutkan.

Pada saat itu, mataku bertemu dengan mata mereka.

Paus dan Saintess tersenyum lebar, sementara Komandan melotot. Aku merasakan perasaan yang aneh dan rumit.

Kaisar di atas dan Paus di bawah saling berhadapan.

Paus adalah orang pertama yang berbicara.

"Sudah lama sejak penobatan~. Senang bertemu denganmu, Yang Mulia Kaisar."

Daerah sekelilingnya menjadi ramai mendengar nada bicaranya yang sangat santai.

"S-Senang bertemu denganmu?"

"Dia melambaikan tangannya..."

"Orang-orang kuil bahkan tidak tampak terkejut..."

Sebaliknya, Sang Kaisar menerima salam tersebut dengan nada bicaranya yang kosong dan berbobot.

"Yang Mulia tetap tidak berubah dalam segala hal. Aku harap hari ini bermakna, mengingat beratnya kunjunganmu."

"Terima kasih atas kebaikanmu."

Itu adalah percakapan singkat yang menyenangkan. Namun, area di sekitar Kaisar dan Paus tampak berada di dimensi lain. Aura yang tidak dapat didekati terpancar dari mereka, seperti wilayah yang tidak dapat diganggu gugat.

Kaisar, tidak menghiraukan suasana ini, memerintahkan Pangeran Pertama dan Kedua:

"Lakukan dansa pembukaan."

"Kami akan patuh, Yang Mulia Kaisar."

"Ah, ya... Ayah."

Dansa pembukaan merupakan upacara di mana para bangsawan berdansa untuk menandai dimulainya jamuan makan. Dalam pesta dansa kekaisaran ini, tampaknya Pangeran Pertama dan Kedua akan menampilkan dansa pembukaan secara bersamaan.

Penampilan kedua pangeran yang menuruni tangga sangat berbeda.

Pangeran Pertama adalah seorang pria tampan dengan rahang yang tegas dan fitur wajah yang khas. Bahkan sekilas, orang bisa melihat jejak latihan kerasnya.

Sebaliknya, Pangeran Kedua sangat gemuk sehingga menuruni tangga pun terasa berbahaya. Sebelum tarian pembukaan, orang lebih mengkhawatirkan kesehatan sendi lututnya.

Terlebih lagi, wanita bangsawan yang dikawal oleh Pangeran Kedua menarik perhatianku. Kulitnya, tanpa vitalitas apa pun, dan ekspresi paranoidnya merusak kecantikannya.

"Ya ampun, Pangeran Kedua tetap tidak berubah. Tidak ada yang berbeda sedikit pun."

"Lalu bagaimana dengan Lady Chandler? Tubuhnya yang sudah kurus kering kini hanya tinggal tulang."

"Kudengar dia menjadi setengah gila setelah menghadiri pertemuan sulaman beberapa bulan yang lalu?"

"Tidak ada pasangan yang lebih tidak serasi. Yang satu gemuk tak terkira, yang lain seperti kerangka berjalan..."

Viscount Chandler pasti punya banyak hal yang perlu dikhawatirkan... Gosip-gosip seperti itu, yang samar-samar terselubung sebagai kekhawatiran, mengalir keluar.

Itu adalah kata-kata yang tidak berani diucapkan di hadapan keluarga kerajaan, tetapi karena Pangeran Kedua begitu tidak berdaya dan dipandang rendah, tak seorang pun menahan diri.

"Benarkah... tidak ada satu hal pun yang baik tentang tempat ini. Bagaimana mereka bisa menghancurkan orang tanpa rasa malu?"

"..."

"Elphisia?"

"... Ya."

"Ada apa? Apa kamu merasa tidak enak badan?"

"Bukan itu."

Lebih parahnya lagi, Elphisia pun bertingkah aneh.

Ini adalah dorongan terakhir yang membuatku memutuskan untuk keluar cepat-cepat setelah melalui semua proses.

Ketika musik akhirnya berhenti, tepuk tangan tanpa jiwa menghujani ruang dansa itu.

Pangeran Pertama menanggapi dengan etika yang sempurna, sementara Pangeran Kedua dengan canggung membungkukkan pinggangnya, terhalang oleh tubuhnya yang gemuk.

"Elphisia."

"Ya?"

"Lihat ke sana."

Aku mengalihkan pandanganku ke kursi tinggi tempat Kaisar duduk. Di sebelahnya, Yulian menatap kami dengan saksama.

"Yulian sedang menonton. Kurasa dia ingin kita berdansa sekarang."

"Kamu jadi gelisah karena lagu pertama selalu gampang, kan? Karena kamu canggung dengan dansaan lainnya."

"Jika kamu tahu, ayo cepat pergi. Kita akan berdansa dengan cepat dan kemudian kembali ke Mansion Duke."

"Tujuanmu sangat jelas, seperti biasa."

Aku meraih tangan Elphisia dan memasuki ruang dansa. Sekilas pandang saja sudah memperlihatkan banyak sekali jas dan gaun yang berdesakan, jadi aku memegang tangannya erat-erat.

Tentu saja, aku salah satunya.

"Kita mungkin sudah menikah, tetapi kita harus mematuhi etika yang tepat."

"Etika apa?"

Aku menarik tangan Elphisia yang kebingungan. Kemudian, setelah melihatnya dilakukan di suatu tempat, aku membungkuk dan mencium punggung tangannya.

"Apakah Kamu bersedia memberiku kehormatan untuk berdansa, lady?"

"... Kamu benar-benar berani. Kupikir kamu akan mengatakan mencium punggung tangan terlalu memalukan untuk ditanggung."

"Itu etika, dan di antara pasangan suami istri, seharusnya tidak terasa canggung."

"Kadang-kadang aku merasa standarmu membingungkan."

Aku tidak dapat menahan tawa mendengar gerutuan Elphisia, yang membuatnya tampak seperti mawar berduri.

Dia menutup jarak di antara kami dan menyatakan secara resmi:

"Huff! Aku akan menuruti omong kosongmu itu. Hargai ini sebagai kehormatan sekali seumur hidup."

"Tentu saja, ini merupakan suatu kehormatan yang berlaku selama tiga kehidupan, nona cantik."

Pesta dansa istana kekaisaran, suatu tempat yang tidak memiliki satu pun hal yang dapat ditebus.

Di tengah semua itu, inilah satu-satunya saat yang benar-benar aku rasa menyenangkan.

****

"Wow~ Aku terkejut. Aku tidak tahu kalau Sir Harte punya sisi romantis seperti itu?"

"..."

"Untunglah tidak ada ajaran yang melarang pernikahan. Kita bisa dengan tulus memberkati persatuan dua insan, bukan?"

"..."

"Lebih dari apa pun, senang rasanya melihat dia terlihat lebih bahagia dibandingkan saat dia berada di kuil."

"..."

"Tidakkah kamu setuju, Saintess?"

"Yah, itu tidak penting."

"Apa yang tidak?"

"Bagi kami yang memiliki nama baptis... tidak ada alasan atau kebutuhan untuk memberkati pernikahan."

Mereka yang memiliki nama baptis jarang berkelana ke dunia luar. Karena itu, mereka adalah makhluk yang paling jauh dari pernikahan.

Saintess Ibria menatap tajam pasangan yang sedang menari dengan harmonis.

"Ini... tidak adil."