Saat kami keluar dari ruang dansa setelah dansa pertama, segerombolan orang berbondong-bondong mendatangi kami dengan perhatian. Meskipun ada yang memandang dengan pandangan tidak setuju, sebagian besar hanya ingin mendekat karena penasaran.

Namun, mereka ragu untuk mendekat. Tiga sosok yang gagah sudah berjalan ke arah kami.

Yang Mulia Paus, Komandan Rupert, dan terakhir... Saintess Ibria.

'Yang satu saja sudah cukup menakutkan, apa ketiga-tiganya benar-benar harus datang sekaligus...?'

Peserta lainnya tampak sama tidak nyamannya.

Biasanya, Kuil tidak begitu tertarik dengan urusan duniawi. Karena itu, para bangsawan tidak punya alasan untuk merasa tidak nyaman di sekitar atau menghormati mereka.

Akan tetapi, tokoh-tokoh yang dikenal di kalangan rakyat biasa - kira-kira berpangkat kardinal ke atas - memiliki cerita yang berbeda. Bahkan bangsawan yang paling sombong pun berhati-hati dalam berbicara.

Ini lebih dekat dengan rasa hormat daripada rasa takut terhadap Kuil.

Mereka menghormati ketulusan Kuil untuk tidak ikut campur dalam politik meskipun mendapat dukungan masyarakat.

Dengan ketiga teladan yang terhormat ini sekarang berada di depan kita, bagaimana mungkin kita tidak merasa tertekan?

Aku langsung berlutut dengan satu kaki sebagai tanda hormat.

"Ksatria Suci Harte, memberi salam kepada Yang Mulia Paus."

"Tidak, tidak, apa yang kamu lakukan? Ini aula perjamuan. Kamu membuat semua orang tidak nyaman."

"... Maafkan aku."

Sejujurnya, aku sengaja merendahkan diriku secara berlebihan.

Karena sudah berbuat dosa, aku pikir dengan bersikap sangat rendah hati akan membantu memperlancar segala sesuatunya.

Pada saat itu, Yang Mulia mengalihkan perhatiannya ke Elphisia.

"Senang bertemu denganmu~ Istri Harte."

"Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan anda, Yang Mulia."

"Pertama kali, ya..."

Yang Mulia terdiam.

Keheningan menyelimuti kami setelahnya. Andai saja seekor burung gagak berkokok memecah keheningan. Bahkan celoteh orang banyak pun tiba-tiba menjadi sunyi.

Saat bibir Elphisia terbuka untuk memecah keheningan yang canggung, mata Yang Mulia tiba-tiba berkilauan dengan warna pelangi.

Lalu dia bertanya:

"Sungguh?"

"..."

Kali ini, Elphisia terdiam total. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi. Namun, pertimbanganku singkat, dan tindakanku cepat.

Aku melangkah di antara Elphisia dan Yang Mulia, melindunginya di belakangku.

"Silakan mundur, Yang Mulia."

"Hmm."

Matanya yang tadinya berkilauan dengan cahaya pelangi, kembali ke warna biru langit aslinya. Kemudian dia tertawa canggung, seolah malu.

"Maafkan aku, kalian berdua. Tapi apa kamu tahu, Harte? Itu bukan sesuatu yang bisa kukendalikan."

"... Aku tahu, itulah sebabnya aku hanya campur tangan untuk mengakhirinya."

"Ya ampun... Dengan pasangan yang begitu dekat, akan sulit untuk menyarankan kembali ke Kuil."

"Aku telah membuat terlalu banyak janji sehingga aku tidak dapat mempertanggungjawabkannya."

"Begitu ya~. Kalau memang itu keadilan dan itikad baik Harte, aku pribadi tidak punya keluhan?"

Dia tulus.

Yang Mulia adalah seseorang yang lebih suka diam daripada berbohong. Jika dia memberi lampu hijau, itu benar-benar berarti dia tidak menyesal.

Sesaat kemudian, dia menjulurkan lehernya untuk berbicara kepada Elphisia di belakangku.

"Tadi aku agak kasar, ya? Sebagai permintaan maaf, aku ingin memberkatimu. Apa tidak apa-apa?"

"... Ya. Saya akan berterima kasih."

Aku minggir. Yang Mulia melangkah maju dan meletakkan tangannya di atas kepala Elphisia.

Pop, pop, pop.

Suara aneh, seperti gelembung sabun raksasa yang meletus, terdengar. Bersamaan dengan itu, gelembung-gelembung berwarna pelangi melayang lembut di sekitar kami.

Itu adalah kekuatan ilahi.

Satu-satunya orang yang dapat menggunakan kekuatan ilahi tanpa nama baptis. Itulah tokoh besar yang dikenal sebagai Paus.

Kekuatan ilahi memiliki bentuk yang berbeda pada setiap orang. Kekuatan ilahi Yang Mulia berbentuk gelembung pelangi.

"Jadi itu... kekuatan suci Yang Mulia."

"Ya ampun, sungguh menakjubkan hanya dengan melihatnya."

"Jadi seperti itulah kekuatan ilahi... Aku belum pernah melihatnya sebelumnya."

Komentar-komentar mengalir dari pinggir pinggiran. Tentu saja, bagi orang-orang dari dunia luar yang tidak pernah memiliki kesempatan untuk menyaksikan kekuatan dan mukjizat ilahi, hal itu wajar saja.

Di sisi lain, aku merasa kekuatan ilahiahnya, yang aku lihat setelah sekian lama, entah bagaimana tidak menyenangkan.

Kenapa?

Ini adalah sesuatu yang hanya dapat aku jelaskan sebagai firasat, tidak lebih.

Setelah itu, setelah selesai memberikan berkat, Yang Mulia menepukkan tangannya pelan.

"Baiklah~ Itu saja! Aku tidak berbuat banyak, tapi kamu seharusnya tidak jatuh sakit untuk sementara waktu. Jika kamu punya penyakit, semuanya seharusnya sudah sembuh sekarang?"

"Terima kasih sekali lagi, Yang Mulia."

"Tidak apa-apa. Harte kami telah menjalani kehidupan yang mengagumkan, tahu? Jadi... tolong, tolong jaga dia baik-baik mulai sekarang."

"Anda tidak perlu mengatakan itu."

Elphisia tidak menatap Yang Mulia. Sebaliknya, dia menatap Ibria dari balik bahunya dan berkata seolah-olah ingin menyampaikan maksudnya:

"Dia suamiku, tidak peduli apa pun yang dikatakan orang."

"Hehe... Bagus juga."

Dia melangkah mundur. Lalu, kata-kata perpisahannya adalah perpisahan.

"Baiklah, aku akan pergi mengambil beberapa makanan ringan~. Kuharap kalian berdua yang tersisa bisa mengobrol dengan menyenangkan!"

Suasananya terasa seolah-olah badai baru saja berlalu.

Alhasil, aku terpaksa memecah kebekuan terlebih dahulu.

"Dia masih sama... Yang Mulia."

"Dia tidak bisa tidak bersikap seperti itu."

Sang Komandan menjawab dengan sinis.

Lalu dia mendekati Elphisia, menunjukkan minat yang besar.

"Katakan padaku, Yang Mulia. Aku punya banyak pertanyaan."

"Tanya saja."

"Baiklah kalau begitu..."

Komandan bertanya dengan mata berbinar:

"Apa yang kamu lihat dari pria itu hingga kamu mau menikahinya?"

"Koff!"

"Khugh."

Itu seperti serangan mendadak. Baik Elphisia maupun aku tidak bisa menahan diri untuk tidak tersedak dan batuk.

Sang Komandan menyeringai bagaikan orang cabul dan terus maju tanpa henti.

"Aku sudah memperhatikannya sejak dia masih muda, tapi dia orang yang sama sekali tidak menarik. Memang, wajahnya cukup bagus, tapi lihat saja sekeliling dan Kamu akan menemukan banyak pria yang lebih tampan...

Dan dia juga bukan orang kaya."

Semakin banyak yang kudengar, semakin tak tahu malu dia melawan fakta. Komandan sialan.

"Karena aku sudah cukup umur untuk menjadi ayah Harte, izinkan aku mendengarnya sekali saja."

"..."

Elphisia mengalihkan pandangannya antara aku dan Rupert. Dilihat dari wajahnya yang memerah, sepertinya terlalu memalukan baginya untuk mengatakannya dengan lantang.

Tidak peduli seberapa pandainya dia berbohong, dengan orang yang dimaksud berada tepat di depannya, itu sudah terlalu berat bagi sifat Elphisia.

Aku tidak punya pilihan lain selain menolongnya dengan cara apa pun.

... Tepat saat aku telah memutuskan suatu tindakan.

Band itu selesai mempersiapkan lagu berikutnya. Banyak orang memasuki ruang dansa, dan Ibria, yang tadinya berdiri diam, melangkah maju beberapa langkah.

"Harte."

"Ibria."

Secara hierarkis, tidak mungkin bagiku untuk menyapa Saintess Ibria dengan namanya. Namun, kami adalah teman masa kecil yang tumbuh bersama, dan Yang Mulia telah memerintahkan kami untuk menggunakan bentuk sapaan yang nyaman dengan mempertimbangkan hal ini.

"Kita berdua punya banyak hal untuk dikatakan, bukan? Ksatriaku."

"Jangan panggil aku dengan gelar yang sudah kutinggalkan. Sekarang aku direktur panti asuhan."

"... Benar."

Ibria tampak bimbang. Setelah ragu sejenak, dia tersenyum dan mengulurkan tangannya.

"Ayo berdansa, Harte. Ini saat yang tepat untuk kita bicara, hanya kita berdua."

"Aku sudah menikah, Ibria. Maaf, tapi aku harus menjaga batasan yang tepat."

Aku menambahkan beberapa kata lagi.

"Jangan berzina. Sebagai suami seorang wanita, aku tidak suka berpelukan sembarangan dengan orang lain."

Mendengar ini, Ibria terkekeh.

"Apa yang kamu katakan? Ini adalah ruang dansa. Berdansa dengan siapa pun tidak akan berujung pada perzinahan. Terutama antara kamu dan aku, kan?"

"Harap hargai ini sebagai keyakinan pribadi. Jika aku berpegangan tangan dengan seorang wanita secara pribadi, hanya akan ada dua orang seperti itu."

Tentu saja, mereka berdua adalah Elphisia dan Tina. Namun, Ibria lebih gigih dari yang diharapkan.

"Tapi hanya kamu yang bisa kumintai. Aku takut merepotkan orang yang tidak kukenal..."

"Ibria..."

Ini membuatku gila.

Elphisia adalah satu-satunya partnerku.

Kenapa? Karena aku benar-benar takut berdansa dengan orang lain saat sedang tidak mabuk.

Aku nyaris tak mampu menari waltz yang kaku pada lagu pertama, tapi bagaimana dengan langkah yang sama dengan orang asing setelah beberapa hari belajar keras?

Aku bisa mengatakan dengan pasti bahwa kaki Ibria tidak akan selamat dalam keadaan utuh. Secara moral, aku tidak seharusnya berdansa dengan orang lain. Itulah tipe orangku.

Jadi, aku telah membuat pilihanku.

"Elphisia!"

"Eep, Harte?"

Aku melingkarkan lenganku di pinggangnya dari belakang. Lalu, sambil mengerahkan tatapan mencela sekuat tenaga, aku membentak Komandan.

"Komandan, tolong jangan menanyakan pertanyaan sulit seperti itu kepada istriku. Tidak ada alasan untuk mencintai diantara pasangan, bukan?"

"Tidak, itu, tidak ada..."

Elphisia mencoba memprotes sesuatu, tetapi aku sengaja memotongnya dan melanjutkan.

"Dan kita sepakat untuk pergi ke taman labirin setelah satu dansaan saja, tahu? Jadi jangan coba-coba mengikuti kami. Itu juga berlaku untukmu, Ibria."

"Ha-Harte, kamu...! Beraninya kamu mengatakan hal-hal seperti itu dengan keras...!?"

"Tidak apa-apa, Elphisia. Apa gunanya suami yang baik? Dia ada untuk melindungimu di saat-saat seperti ini."

"Tidak, bukan itu...!"

"Ayo pergi ke taman labirin!"

Aku meraih Elphisia dan meninggalkan ruang dansa.

Jalan keluarnya begitu sepihak sehingga tak seorang pun berani mencoba menghentikan kami.

Benar-benar keputusan yang sempurna.

Itulah yang aku yakini saat itu.

"... Apakah bajingan itu benar-benar sudah gila? Mengumumkan dengan berani bahwa dia akan berhubungan seks di luar ruangan?"

"Harte-ku... telah jatuh... Ini pasti karena wanita itu... Aku harus meluruskannya..."

- Pergi ke taman labirin.

Dalam keadaan normal, artinya akan sama persis dengan yang tertulis, tetapi di malam yang gelap, artinya berubah.

Artinya adalah...

- Kita akan mengadakan pertemuan rahasia di mana tidak seorang pun dapat menemukan kita.

... Itulah implikasi sebenarnya dari apa yang telah dinyatakan Harte secara publik.

Rupert tertawa cekikikan, karena kehilangan rasa kesopanannya, sementara wajah Ibria berkerut karena kesuraman yang mendalam.

Sahabat masa kecil yang polos sekaligus pengawal pribadinya semasa muda sudah tidak ada lagi di dunia ini.

Pada malam berbintang.

Itu adalah kelahiran pasangan yang akan dikenang sebagai legenda di masyarakat kelas atas.

****

Pangeran Kedua Rayners adalah seorang yang bodoh.

Ia adalah yang paling lambat di antara saudara-saudaranya, tidak hanya dalam pelajaran dan olahraga, tetapi bahkan dalam memahami realitas. Tentu saja, hal ini membuatnya menjalani hidup setengah pasrah.

Tidak peduli apa yang dilakukannya, dia tidak pernah sebaik orang lain, meninggalkannya hanya sebagai seonggok daging dengan hanya gelarnya yang tersisa. Dia menyadari hal ini pada musim dingin di tahun kelima belasnya. Anehnya, baru pada saat itulah komentar-komentar meremehkan dari para bangsawan akhirnya sampai ke telinganya.

Meskipun pengunduran dirinya terjadi dengan cepat, itu tidak membuatnya merasa lebih baik.

Depresi menumpuk secara bertahap, dan ia mencari pelipur lara dalam makanan lezat.

Siklus ini berulang selama bertahun-tahun.

Sebelum ia menyadarinya, ia telah berubah menjadi seekor babi yang hampir tidak dapat berjalan dengan baik.

Perut yang terlipat dalam tiga lapisan.

Jalannya terhuyung-huyung seperti bebek.

Batas antara dagu dan leher tidak jelas.

Dia benar-benar gambaran seekor binatang buas.

Titik balik nasib binatang ini datang dengan surat yang tak terduga.

[Keluarga Viscount Chandler mengusulkan pertunangan dengan Pangeran Kedua Rayners.]

Meskipun itu berbicara tentang pertunangan, pada dasarnya itu adalah lamaran pernikahan. Dan orang yang membawa lamaran itu secara langsung sangat cantik.

Lady Linia Chandler.

Dengan Elphisia Luminel yang saat ini sedang bersembunyi, dia adalah wanita yang mampu mendominasi masyarakat kelas atas. Dari kecantikannya hingga kemampuannya, dia tidak ada duanya, dan dia secara pribadi telah mengajukan lamaran pernikahan kepadanya.

Dia pikir itu pasti kebohongan.

Dari sudut pandang mana pun, tidak mungkin Linia Chandler mau dengan sukarela menjadi istri seorang gendut yang tak sedap dipandang seperti dia.

Secara fisiologis, itu mustahil.

Sekalipun penampilannya hanya lumayan tidak menarik, dia mungkin bisa menahannya, tapi dengan tubuh mengerikan yang sulit dilihat di cermin... dia seharusnya bersyukur kalau dia mau memegang tangannya.

Itulah yang dipikirkannya.

Namun Linia Chandler adalah seorang wanita yang ambisius.

Tanpa ada sedikit pun ekspresi, dia memegang tangannya dan terkadang bahkan berdansa dengannya. Dia memenuhi perannya sebagai pasangan di pesta dengan sempurna.

Orang ini benar-benar akan menjadi istriku.

Dia akan berbagi tempat tidur dengan orang sepertiku.

Itu cukup mengejutkan hingga dapat menghentikan jantungnya, dan di sisi lain, itu membuatnya merasa terintimidasi.

Terintimidasi. Ya. Saat itulah dia mulai menyadarinya.

Dia menyukai Linia Chandler.

Meski tahu bahwa semua kebaikannya hanyalah akting, dia mulai menyukainya.

Sementara yang lain akan mengernyitkan dahi hanya karena berada di dekatnya, dia menyukainya karena tekun menjalankan perannya.

... Meskipun dia tidak lebih dari sekadar pangeran yang menggelikan, begitulah yang akhirnya dia rasakan.

Namun pada suatu saat, dia berubah.

Dia mendengar bahwa saat itu kelompok sulamannya menemui akhir yang menyedihkan.

Sejak saat itu, dia mulai terang-terangan menunjukkan rasa jijiknya terhadap tunangannya. Dia tidak ragu untuk memaki-maki dia, dan perilakunya pun menjadi semakin paranoid.

Dia tidak kecewa.

Dia pun tidak marah.

Dia hanya penasaran. Apa sebenarnya yang telah menjatuhkan Linia Chandler yang tampaknya tak tertembus...

Dan dia tidak bisa tidak khawatir terhadap tunangannya yang semakin kurus.

"Apa yang harus aku lakukan... Linia."

Karena hidup tanpa menggunakan kepalanya, dia tidak tahu bagaimana cara berubah untuk menenangkannya.

Dia bahkan meragukan hal itu mungkin sejak awal.

Satu-satunya tindakan yang mampu dilakukannya adalah taktik pengecut dengan melarikan diri keluar dari ruang perjamuan, meninggalkan Linia yang membencinya.

Dalam situasi seperti ini, saat Pangeran Kedua berkeliaran tanpa tujuan di luar, dia kebetulan mencapai taman labirin.

Hal pertama yang disaksikannya di sana adalah...

"Apa kamu sudah gila?! Kamu hanya menyebarkan rumor ke mana-mana, bukan? Apa kamu tidak akan menjawab? Harte!"

"Aku benar-benar tidak tahu kalau itu punya makna yang begitu cabul... Haruskah aku memotong lidahku sekarang?"

"Jangan berkata seperti itu! Aku rasa kamu benar-benar bisa melakukannya!"

"Yah, aku serius..."

"Dasar bodoh...! Hah..."

...adegan pemegang nama baptis yang terkenal itu dimarahi habis-habisan oleh istrinya.