Salah satu hal yang berubah banyak dengan datangnya musim semi adalah cuaca, yang menjadi sangat hangat.

Cuacanya tidak hanya hangat, tetapi juga panas. Musim panas perlahan mendekat.

Memikirkan musim panas, aku tak dapat menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

Musim panas di sini sangat panjang, mungkin karena musim dingin sangat pendek.

Untungnya, cuacanya tidak sepanas gelombang panas mematikan di Bumi yang disebabkan oleh pemanasan global, namun sayangnya, gua-ku tidak memiliki AC.

Itu saja seharusnya memberi tahumu betapa buruknya hal itu.

Jadi selama musim panas, aku biasanya tinggal di gua tanpa baju, atau bahkan hanya mengenakan pakaian dalam.

Orang-orang biasanya berpakaian nyaman di rumah, kan? Gua-ku adalah rumahku, jadi aku melakukan hal yang sama.

Namun kali ini, tampaknya agak sulit. Aku tidak pernah tahu kapan tamu tak diundang akan muncul di depan pintu rumahku.

Aku telah menyamarkan gua itu, tetapi siapa pun yang memperhatikan dapat melihat perbedaannya.

Aku tidak bisa menahan rasa khawatir.

'Yah, aku akan memikirkannya jika waktunya tiba.'

Aku punya banyak hal yang harus dilakukan sekarang, jadi aku kesampingkan dulu kekhawatiran itu.

Salah satu sisi buruk musim semi adalah bukan hanya tanaman saja yang mendapat energi.

Dengan melimpahnya makanan dan cuaca yang menyenangkan, monster juga menjadi lebih aktif.

Kadang-kadang, makhluk dari lapisan dalam bahkan memperluas wilayah kekuasaan mereka dan turun ke lapisan tengah. Itu kejadian langka, mungkin terjadi setahun sekali…

Namun aku tetap harus waspada.

Aku bisa saja menghadapi monster seperti Mountain Lord jika aku tidak beruntung. Yah, mereka mungkin tidak begitu berbahaya, tetapi tidak ada alasan untuk bersusah payah menghadapi mereka.

Jadi, tugas hari ini adalah pengintaian.

Untuk berpatroli di hutan dan memeriksa perubahan apa pun. Jika tidak ada, bagus. Jika ada, setidaknya aku akan memeriksa apakah itu berbahaya atau tidak.

Aku menghabiskan waktu menjelajahi hutan. Hutan itu luas, jadi aku fokus pada area tempat aku biasanya menghabiskan waktu di lapisan tengah.

Setelah beberapa waktu, aku menemukan jejak aktivitas manusia.

Jejak kaki dan bangkai monster yang tampak terpotong oleh pisau tajam.

Dengan kata lain, tanda-tanda kehadiran manusia.

*****

Slash-!

"Kraaaaa!"

Garis merah tergambar di sekujur tubuh Goblin, mengikuti lintasan pedang. Tubuh Goblin yang rapuh tidak dapat menahan satu serangan pun.

Namun wajah penyerangnya tetap tegang.

Gedebuk-!

Dia mengumpat sambil melihat Goblin terjatuh ke tanah.

“Sialan, berapa banyak lagi monster seperti ini yang ada…?”

Hutan ini memang berbeda.

Seolah ingin membuktikan bahwa itu adalah tanah liar, musuh ada di mana-mana.

Namun jika dia mundur ke lapisan luar, para pengejar mungkin sedang mencarinya di sana.

“Haa…”

Itu adalah situasi yang sulit. Dia lapar dan kelelahan. Dia ingin makan sesuatu, tetapi sulit untuk menentukan tanaman mana yang bisa dimakan.

Dan… mungkin karena stres, libidonya pun meningkat.

"Brengsek…"

Dia berusaha mengatasi rasa lelahnya dan terus maju. Dia perlu menemukan tempat untuk bersembunyi. Dia butuh tempat untuk bertahan hidup.

Dia berencana untuk tinggal di sana selama beberapa waktu dan menghubungi ordonya.

Saat dia bergerak maju…

"Hmm?"

Dia melihat seorang pria.

Dia tidak dapat menahan rasa terkejutnya.

'Wow…'

Dia sangat tampan.

Fitur-fitur yang jelas, bentuk tubuh yang kencang terlihat bahkan melalui pakaiannya, dan proporsi yang baik. Auranya agak tajam, tetapi itu hanya menambah pesonanya.

Seorang lelaki yang menonjol bahkan di tengah hiruk pikuk kota telah muncul entah dari mana di dalam hutan.

Pertanyaan-pertanyaan muncul dalam benaknya.

Siapa dia? Kenapa dia ada di sini?

Apakah dia tinggal di sini? Dia tidak tampak seperti orang kota, dilihat dari pakaiannya.

Saat dia merenungkan pertanyaan-pertanyaan itu… dia berpikir,

'Ini kesempatan bagus.'

Dia mungkin bisa menyergapnya dan mendapatkan makanan. Dan jika dia benar-benar tinggal di sini, dia bisa mengambil alih markasnya.

Jadi dia menyembunyikan kehadirannya dan bersiap untuk menyerang.

Dia tidak ceroboh. Fakta bahwa dia ada di sini berarti dia punya beberapa keterampilan. Dia akan bersabar, menunggu saat yang tepat, dan menyergapnya.

Namun kesempatan itu tidak pernah datang.

Dialah yang pertama kali memperhatikannya.

“Apa kamu pikir kamu bisa menyembunyikan kehadiranmu dengan semua darah yang ada padamu?”

Pria itu berkata sambil menatap langsung ke arahnya dengan senyum santai.

Dia tidak dapat menahan rasa terkejutnya.

'Apa?'

Dia bisa merasakannya dari jarak itu?

Dia percaya diri dengan kemampuan membunuh dan menyamarnya.

Dialah yang menggorok leher para kesatria penjaga kereta.

Dia sangat pandai menyembunyikan kehadirannya… namun dia sudah menyadarinya.

'Brengsek.'

Sret-!

Dia menggertakkan giginya dan menyerangnya.

Dia tidak akan mundur hanya karena ketahuan. Jika serangan kejutan tidak berhasil, dia akan mengalahkannya dengan kemampuannya.

Pedangnya menebas ke arah laki-laki itu, Yor.

Namun, hal itu dihalangi oleh belati yang terhunusnya.

Klank-!

Percikan api beterbangan saat pedangnya memantul dari belatinya.

Dia terkejut dan menilai lawannya.

'Dia kuat.'

Pedang yang sedang dipegangnya saat ini adalah pedang besi murahan yang dicurinya dari pandai besi di dekatnya. Meskipun begitu, pedang itu tetap terbuat dari baja. Tidak disangka dia bisa menangkisnya dengan mudah...

Dia segera membuat keputusan.

Dia berada di luar jangkauannya. Terutama dalam kondisinya yang sedang lelah saat ini.

Namun dia tidak akan mundur.

Dia adalah seorang veteran yang telah menghadapi banyak sekali lawan kuat.

Dia telah bertemu banyak orang yang lebih kuat darinya dan dia selalu muncul sebagai pemenang.

'Aku akan menunggu kesempatan.'

Yang ia perlukan hanyalah satu tembakan bagus.

Bahkan dia tidak akan dapat bergerak dengan mudah jika anggota tubuhnya hilang.

Klank-! Klank-!

Pedang mereka beradu. Suara tajam logam yang beradu menggema di hutan yang sunyi.

Dialah yang terdorong mundur. Itu hanya belati, tetapi terasa seperti dia berhadapan dengan pedang besar.

Dia mencoba mencari celah untuk menusuk, tetapi dia menghalangi setiap percobaan.

Dia adalah lawan yang tangguh. Setidaknya saat dia hanya menggunakan setengah kekuatannya.

Di sisi lain, dia sengaja kalah.

Dia melebih-lebihkan kerutan di dahinya dan berpura-pura berjuang. Dia perlu membuatnya menurunkan kewaspadaannya. Dia ahli dalam pembunuhan; dia tidak begitu ahli dalam pertarungan langsung. Kekuatannya adalah menciptakan kekacauan dan serangan kejutan.

Dan kemudian, kesempatan itu datang.

Kekuatan Yor membuatnya tersandung ke belakang.

"Aduh…!"

Dia meringis namun dalam hati bersorak.

Ini menciptakan suatu celah.

Dia menarik pedangnya dan mengambil posisi menusuk.

Sekalipun dia menusukkan pedangnya, jaraknya terlalu jauh untuk mencapainya.

Namun, dia tidak khawatir. Seperti yang telah ditunjukkannya saat mencuri kunci penjaga, dia memiliki trik tersembunyi—secara harfiah.

Ssstt!

Pedangnya melesat maju ke arah Yor.

Awalnya Yor tidak bereaksi. Jaraknya terlalu jauh.

Tetapi dia lupa satu hal.

Yor bukan hanya seorang petarung yang terampil; ia adalah seseorang yang selamat yang telah tinggal di tempat ini selama bertahun-tahun. Ia, seperti dirinya, telah menghadapi dan bertahan hidup dari banyak sekali lawan yang kuat.

Jika dia menyadari serangan itu, dia bisa bereaksi.

Dan kemudian, sesuatu yang aneh terjadi. Lintasan pedangnya, yang tampaknya telah mencapai batasnya, melaju sekali lagi.

Mata Yor terbelalak.

Dia langsung bereaksi dan mengangkat belatinya untuk menangkis pedangnya.

Klang-!

Percikan api beterbangan saat bilah pedang mereka beradu dalam perebutan kekuasaan singkat. Itu adalah serangan yang dipersiapkan dengan baik, jauh lebih berat daripada serangan sebelumnya.

Belati Yor terdorong mundur sesaat.

Tapi itu saja. Mungkin akan berhasil jika itu adalah pukulan telak...

Tetapi itu terhalang, dia tidak dapat menembus pertahanannya.

Sret-

Lengan Yor terluka sedikit, dan pedangnya terpental.

Pedangnya yang terlempar ke atas, menancap ke tanah.

“Wah, yang terakhir itu bagus sekali. Kebanyakan orang pasti akan terkena itu.”

Dia tercengang. Itu adalah serangan yang dia curahkan dengan seluruh mana yang tersisa.

Dia belum bisa menciptakan qi pedang, tetapi dia bisa menghasilkan kekuatan pada tingkat yang sama.

Memikirkan dia bisa memblokirnya dengan mudah…

Saat dia menatapnya dengan tak percaya…

Dia melihat luka di lengannya sembuh dengan cepat. Kecepatan penyembuhannya luar biasa cepat.

Dan lalu dia merasakan aura samar dan suram.

Dia tidak bisa menahan rasa terkejutnya dan bergumam tanpa sadar,

"…Carrier?"

"Hah?"

Mata Yor tertuju padanya.