Setelah berpisah dengan Pangeran Kedua Rayners, aku beralih ke Elphisia.

"Elphisia."

"Ya?"

"Apa hubunganmu dengan Pangeran Kedua?"

Dia menjawab dengan nada ketus, "Kamu membuatnya terdengar seperti aku berselingkuh."

"Aku tidak pernah menganggapmu seperti itu."

"Benarkah?"

"Tentu saja. Kita sudah menghabiskan banyak waktu bersama, bagaimana mungkin aku tidak percaya padamu?"

"Haa..."

Meskipun kupikir aku sudah memberikan jawaban yang pasti, Elphisia mendesah. Dia berhenti berjalan, menunjuk dadaku, dan berbicara dengan penuh perhatian.

"Harte, kamu harus meragukan orang lain, tidak peduli sudah berapa lama kamu mengenal mereka. Kalau tidak, kamu akan menyesalinya. Pasti... suatu hari nanti..."

"Meski begitu, aku selalu menjadi tipe yang mudah percaya."

"Aku tahu itu dengan sangat baik. Karena aku tahu dengan sangat baik..." gerutu Elphisia, tidak senang. "Kamu butuh seseorang untuk tetap di sisimu dan menjagamu..."

"Beruntung sekali kalau begitu. Kamu akan tetap di sisiku, kan?"

"..."

Dia mengerutkan kening. Nilai-nilaiku masih tidak cocok dengannya.

"Pembicaraan ini tidak akan menghasilkan apa-apa. Baiklah. Kontrak adalah kontrak, jadi aku akan membantumu dari pinggir lapangan. Kamu seharusnya bersorak kegirangan."

"Jika kamu berkata begitu."

Aku meraih tangan Elphisia dan mengangkatnya ke langit. Tangan kecilnya menunjuk ke langit malam, seakan-akan dapat menggenggam bintang-bintang yang berkelap-kelip.

Elphisia melirikku, jengkel.

Suasananya terasa aneh, jadi aku dengan canggung menambahkan, "... Hore?"

"Apa yang akan kulakukan padamu..."

Yah, aku benar-benar tidak tahu apa-apa.

Komunikasi dengan Elphisia sangat menantang. Dari segi kesulitan, Flotia berada di peringkat pertama, Elphisia kedua, dan Yulian ketiga.

Berkat itu, aku harus berusaha keras untuk menemukan sesuatu untuk dikatakan. Saat melakukannya, pandanganku tertuju pada kepala Elphisia.

Di antara semua aksesorisnya, jepit rambut itu adalah yang kualitasnya paling buruk, tetapi kupu-kupu merah yang terukir di atasnya sama indahnya dengan mata Elphisia.

Suatu perasaan aneh muncul dalam diriku.

Aku merasa kasihan sekaligus senang karena dia telah menghiasi dirinya dengan perhiasan murahan untuk pesta besar ini.

Jadi aku berbicara lebih alami. "Kamu memakainya."

"Apa yang sedang kamu bicarakan?"

"Hadiah pertama yang pernah aku berikan."

"Ah."

Elphisia menepisnya dengan santai.

"Pelayan itu hanya mengambil apa pun yang ada di tangan untuk menghiasku."

"Kalau begitu aku harus berterima kasih pada pelayan itu. Siapa namanya?"

"..."

Sesaat dia kehilangan kata-kata, tetapi dengan cepat dia kembali tenang. Tidak seperti sebelumnya, Elphisia sekarang mengipasi dirinya sendiri untuk mendinginkan wajahnya.

"... Apa menurutmu aku punya cukup waktu luang untuk mengingat nama setiap pelayan? Kanu hanya mengkhawatirkan hal-hal yang tidak penting."

"Kupikir seseorang sepintar dirimu pasti tahu, itu saja."

Bahkan jika itu benar-benar pilihan pelayan, jika Elphisia tidak menyukai jepit rambut itu, dia bisa saja mengembalikannya ke dalam kotak perhiasan.

Pada akhirnya, semuanya bergantung pada kemauan Elphisia.

Maka aku pun tak segan-segan memuji, meski aku merasa senang.

"Kamu cantik sekali. Kamu yang tercantik di ruang dansa."

"... Hmph, tiba-tiba menyanjungku?"

"Aku tidak cukup tidak jujur ​​untuk mengucapkan kebohongan yang begitu jelas."

"Tidak sepertimu, percaya bukanlah keahlianku. Mau bagaimana lagi."

"Tidak apa-apa. Kalau begitu aku akan terus mengatakannya sampai ketulusanku sampai padamu. Kita akan bersama untuk waktu yang lama, seperti yang kamu katakan, kan?"

Aku berbicara tanpa banyak berpikir, tetapi jika dipikir-pikir lagi, aku merasa malu. Setiap kalimatnya sendiri dapat ditafsirkan secara aneh.

Jadi aku mencoba membuat alasan yang terlambat.

Sampai Elphisia mengalahkanku.

"Benar sekali," katanya. "Aku akan tetap di sisimu karena aku tidak punya pilihan lain."

Dia menambahkan satu hal lagi.

"Karena itu sebuah kontrak."

"Benar, karena ini kontrak. Aku, sebagai penerima manfaat, akan lebih bersyukur."

"..."

Setiap kali dia menyebutkan kontrak, itu bisa disalahartikan sebagai pernyataan yang tidak personal. Namun, nada bicara Elphisia yang seperti pebisnis dibumbui dengan rasa hormat dan pertimbangan, jadi itu sama sekali tidak menggangguku.

Sebaliknya, aku senang.

Itulah sebabnya aku harus bertanya lagi padanya.

"Elphisia."

"Ya?"

"Apa hubunganmu dengan Pangeran Kedua?"

Tentu saja, aku tidak mencurigai adanya perselingkuhan atau hal semacam itu. Karakter Elphisia yang tegak adalah tipe yang akan hancur sebelum ia membungkuk.

Aku hanya merasakan arus bawah yang aneh.

Ketika berbicara dengan Pangeran Kedua, aku mendapat kesan bahwa dia enggan untuk campur tangan. Atau haruskah aku katakan dia merasa canggung untuk berbicara? Tampaknya ada semacam hubungan di antara mereka.

Sekarang setelah aku menjalin hubungan dengan Pangeran Kedua juga, kupikir aku harus tahu apa yang perlu kuketahui.

Elphisia hanya membuka bibirnya yang tertutup rapat setelah mengambil lima atau enam langkah.

"... Apa aku harus memberitahumu?"

"Aku ingin kamu melakukannya. Kita bisa mengatasi semua kecanggungan bersama. Karena bagaimanapun juga, kita adalah suami istri."

"Maksudmu dengan kontrak."

"Ya, suami istri berdasarkan kontrak."

Malam itu Elphisia menempelkan bibirnya berkali-kali. Tampak jelas ada gesekan, jadi aku tidak menekannya lebih jauh.

Suara Elphisia hanya keluar saat kicauan serangga menjadi satu-satunya hal yang meredam ruang di antara kami.

"Aku tidak memiliki hubungan apa pun dengan Pangeran Kedua."

"Tidak ada?"

"... Aku hanya tahu tunangannya, Linia Chandler, itu saja."

"Tunangan Pangeran Kedua..."

Saat merenungkan pesta dansa sore itu, ingatanku menjadi lebih jelas.

Wanita yang berdansa pada dansa pembukaan bersama Pangeran Kedua tampak genting. Semua orang memfitnahnya sebagai tongkat, dan beberapa bahkan melontarkan makian, mengatakan dia menjual perutnya demi sebuah gelar. Aku merasa sangat menyesal.

"Apa kamu dekat dengan tunangannya?"

"Tentu saja tidak. Dia adalah musuh terburuk yang bisa kumiliki di dunia ini."

"Jadi begitu..."

Kebencian jarang terlihat dari nada bicara Elphisia. Kejadian apa di masa lalu yang bisa membuat seseorang seperti Elphisia membenci orang lain?

Rasa ingin tahuku muncul dalam hati.

"Terus terang saja, akulah yang membuat Linia Chandler seperti itu. Aku melakukan kesalahan di saat sedang marah."

"... Apa kamu melakukan sesuatu dengan kekuatan sang duke?"

"Tidak."

"Lalu?"

"Saat itu juga aku mengutuknya dengan kata-kata tajam. Itu saja."

"Jadi begitu."

Aku belum pernah melihat Elphisia berbicara dengan nada berbisa dengan sungguh-sungguh. Jadi aku tidak bisa membayangkan bagaimana dia bisa mengutuk Linia Chandler.

Kali ini ketika aku terdiam, dia bicara lebih dulu, seolah cemas.

"Hanya itu saja yang ingin kamu katakan?"

"Ya, itu saja."

Aku melihat mata Elphisia bergetar. Aku yakin dia akan menanggapi kata-kataku selanjutnya dengan serius. Jadi aku dengan lembut memegang tangan Elphisia yang dingin dan menopangnya.

"Aku selalu menjadi tipe orang yang mudah percaya. Dan sekarang aku adalah seorang suami yang harus percaya pada istrinya. Aku percaya ada alasan mengapa kamu harus marah, Elphisia."

"..."

"Namun ini mengubah segalanya."

"... Apa?"

Kepadanya yang tampak tercengang, aku dengan berani menyatakan niatku.

"Aku rasa sudah menjadi tanggung jawabku untuk mengatasi penyesalanmu. Jadi aku ingin membantu lebih aktif lagi."

"Tunggu, Harte. Aku tidak menyesali apa pun."

"Jika kamu benar-benar tidak menyesalinya, kamu seharusnya langsung mengatakannya padaku daripada menghindar di awal. Karena Elphisia Luminel adalah orang yang bersinar cukup terang untuk melakukannya."

"..."

Memang, itu adalah malam yang aneh.

Elphisia yang selalu berwibawa, terlalu sering menutup mulutnya.

Keheningan yang menyelimuti kami berlanjut hingga kami kembali ke ruang dansa.

****

Selalu seperti ini.

Harte tidak tahu betapa cerdiknya orang menyembunyikan keburukannya. Jadi dia tersenyum pada penjahat sepertiku seolah-olah dia akan memberiku dunia.

Menyedihkannya, aku merasa lega setiap saat.

Sebaliknya, egoisnya, karena dia tidak bisa melihat keburukan ini, dia bisa tinggal di sisiku selamanya.

Harte menyebutku sebagai orang yang bersinar, namun sesungguhnya, satu-satunya orang yang bersinar di dunia ini adalah Harte sendiri.

Aku tanpa malu-malu menempati tempat di samping orang tersebut dan melontarkan kata-kata dingin.

Karena aku tak dapat melepaskannya, meski seharusnya aku melepaskannya.

Karena aku tidak dapat melupakan keajaiban yang menambah warna pada dunia monokromku.

Karena aku tak bisa mengusirmu setelah kamu meninggalkan dunia ini demi aku.

... Aku mengamankan tempat di sisimu melalui tipu daya pengecut.

'Kamu melihat menembus diriku. Kanu.'

Mengenai Linia Chandler.

Tidak masalah jika aku dianiaya.

Itu fakta yang tidak berubah.

Tetapi saat dia menghina Harte, kesabaranku habis, dan aku mengatakan hal-hal yang tidak seharusnya aku katakan.

Bohong kalau aku bilang aku tidak merasa bersalah. Karena aku tidak dalam posisi untuk menganiaya Linia Chandler, karena aku adalah penjahat.

... Ya, benar. Aku seorang pendosa yang baru menjadi manusia setelah menginjak pengorbananmu.

Maka di hidup ini, aku ingin membalas dosa-dosa yang telah kutanggung di sisimu.

Itulah satu-satunya keinginanku.

Jadi, tolong jangan ikut campur.

Kamu, maksudku.

Kalian yang mengikuti kami dengan langkah cepat segera setelah kami kembali ke ruang dansa.

Kamu yang memandang suamiku dengan mata seorang wanita, bukan mata saintess.

Perbedaan antara Kamu dan aku sederhana.

Bagiku, suamiku lebih utama daripada apa pun di dunia ini... tetapi untukmu, misimu sebagai pembawa nama baptis adalah yang utama.

Pertandingannya sudah diputuskan di sana.

Jadi...

"Jangan berzinah."

Aku membentak Saintess itu, yang mengambil langkah di depan Harte.

"Kudengar suamiku sangat menyukai pepatah itu. Bahkan jika seseorang melakukannya dalam hati dan bukan dalam tindakan, itu tetap dosa..."

"... Dan?"

Saintess itu membalas dengan penuh semangat. Namun, dia hanyalah seorang pemula yang jarang memiliki kesempatan untuk berdebat dalam hidupnya.

"Jika Saintess kebetulan menyukai seorang pria, bukankah itu layak untuk diingat? Itu adalah salah satu sifat buruk yang sangat dibencinya. Benar begitu?"

"Hah? Ya, tentu saja. Kita tidak bisa mengendalikan perasaan kita, tetapi itulah sebabnya kita berlatih untuk mengendalikannya."

"Harte. Kalau begitu, pastilah Saintess itu sangat mulia kan?"

"Itu sudah jelas. Dia seperti simbol kuil. Ibria adalah teman yang bisa dibanggakan."

Itu sama sekali tidak benar, Harte.

Faktanya, wanita ini melakukan dosa perzinahan bahkan saat ini. Kamu satu-satunya yang melihatnya hanya sebagai teman.

"Ugh..."

Saintess itu terang-terangan memperlihatkan ekspresi terluka.

Aku juga tidak ingin melakukan ini.

Bagaimanapun juga, aku seorang pendosa.

Merobek dada seorang suci yang murni tidak dapat dimaafkan.

Kalau saja dia tidak memendam perasaan padamu, yang sudah menjadi suamiku, mungkin kami bisa ngobrol santai.

Meski begitu, dosanya sangat dalam.

Apakah manusia tidak pernah berubah, bahkan ketika terlahir kembali?

Tiba-tiba, aku merindukan panti asuhan kecil itu.

Waktu aku di sana, aku cuma bahagia, tanpa pikiran-pikiran macam ini...

Sebaliknya, secara egois, aku merindukan anak-anak.

Anak-anak kecil itu aku aniaya dan aku usir...

"Aku rindu..."

...

......

Keinginan yang sempat terlepas, tertelan kembali, terhalang ambang batas nalar.

Namun mereka mengatakan kata-kata memiliki kekuatan.

Dunia pasti sedang berada di bawah pengaruh suatu mantra aneh.

****

Suasananya halus.

Meski aku tidak peka, aku menyadari ketegangan antara Elphisia dan Ibria.

... Kenapa?

Kenapa kedua orang ini, yang baru pertama kali bertemu hari ini, saling bertukar pandang dengan penuh semangat? Terlebih lagi, mengingat siapa mereka, perhatian orang banyak terpusat pada mereka, yang membuat mereka tidak nyaman.

Aku putuskan akan lebih baik untuk menyelesaikan semuanya sekarang.

Aku meminta pengertian Ibria.

"Ibria. Maaf, tapi kami harus pergi. Kami punya keluarga."

"Keluarga? Siapa?"

"Anak-anak di rumah kami."

"... Apa?"

Ibria menatapku dan Elphisia dengan tatapan tercengang. Aku tidak mengerti mengapa, tetapi ini adalah kesempatanku saat dia sedang teralihkan.

"Kita bertemu lagi nanti. Aku akan mencoba mengunjungi kuil itu sesekali jika aku bisa."

"T-Tunggu...! Anak-anak? Hah? Wanita itu... maksudku, apa kamu dan nona muda itu punya anak?"

"Ya, tiga kalau kita hitung."

"Kembar tiga...?!"

Yah, karena ketiga anak itu seusia, kurasa tidak apa-apa untuk menyebut mereka kembar tiga. Sungguh kebetulan.

Aku memberi Ibria, yang tengah menatap perut Elphisia dengan saksama, sedikit kepastian.

"Yah, begitulah adanya."

"Bagaimana... ini bisa terjadi...!"

Ibria tiba-tiba mendekati Elphisia. Namun, posisi tangannya tampak siap untuk menyentuh perutnya.

'Mungkin itu hanya imajinasiku... Ibria tidak akan memendam nafsu terhadap seorang wanita.'

Prioritas saat ini bukanlah fantasi tak berguna tentang nafsu Ibria, tetapi kesejahteraan Yulian. Sudah waktunya mengucapkan selamat tinggal kepada teman lamaku.

"Ayo pergi, Elphisia."

"Ya, Harte."

Raut wajah Elphisia membaik saat dia bersandar padaku. Seolah-olah dia baru saja minum air berkarbonasi yang menyegarkan.

Tepat saat itu, saat aku melihat sekeliling, Elphisia berkata kepadaku:

"Jika kamu mencari Yulian, akan lebih cepat jika kamu menemukan Court Count Arwel."

"Oh, itu akan memudahkan untuk menemukannya."

"Hm? Kenapa begitu?"

"Uh..."

Aku hampir tanpa berpikir menyebutkan sebuah pengamatan yang sangat menghina.

Tak disangka aku hendak mengatakan sesuatu yang sangat buruk tentang kepalanya yang mengilap yang menarik perhatian.

Sungguh suatu kemalasan yang akan mempermalukan Dewa.

"Court Count cukup tinggi... jadi kupikir dia akan mudah dikenali."

"Begitukah? Sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku jadi malu dengan kebohongan yang baru saja kukatakan padamu."

"Kebohonga?"

"Ya. Sekarang aku tahu dia tidak bersama Count Arwel, tapi bersama Pangeran Pertama."

"Pangeran Pertama...? Tiba-tiba!?"

Aku segera menemukan titik yang menjadi fokus Elphisia. Seperti yang dikatakannya, Yulian dan Pangeran Pertama berdiri berhadapan, berbicara, dengan intensitas yang tidak biasa di mata mereka.

Saat aku bergerak ke arah mereka, aku membuka pendengaranku.

Bahkan tanpa kekuatan ilahi, adalah mungkin untuk mengaktifkan kelima indra sampai tingkat tertentu.

Isi percakapan yang kudengar cukup dingin hingga membuatku ragu kalau mereka adalah saudara.

"Kenali tempatmu, seperti Rayners."

Kalau berhenti di situ saja, aku bisa menganggapnya sebagai pertarungan ringan dalam perebutan suksesi.

Tetapi Pangeran Pertama dengan sengaja menusuk luka Yulian yang menyakitkan.

"Jika kau bersikeras ikut campur... kau akan mati tanpa jejak, sama seperti Permaisuri Kedua yang dianggap sangat merepotkan oleh Yang Mulia."