Almarhumah Permaisuri Kedua adalah ibu Yulian.

Ibu dari Pangeran Pertama adalah Permaisuri, sedangkan ibu dari Pangeran Kedua adalah Permaisuri Pertama. Di antara mereka, hanya Permaisuri Kedua yang telah meninggal.

Kejahatan Permaisuri Kedua ada dua:

Pertama, dia meremehkan bahaya intrik istana.

Kedua, dia melahirkan anak yang sangat berbakat.

Keduanya merupakan dosa yang tak termaafkan di mata kepala istana. Bahkan pelayan terendah pun dapat menduga bahwa Permaisuri telah mengatur pembunuhan Permaisuri Kedua.

Pangeran Pertama mengemukakan keadaan yang terkenal ini, dan menghadapi Yulian secara agresif.

"Beraninya kau kembali ke sini? Aku sudah lama tahu bahwa Court Count berpihak padamu. Apa kau tahu kenapa aku meninggalkanmu sendirian meskipun begitu?"

"..."

"Untuk memberimu waktu memahami posisimu. Aku bisa saja menghancurkanmu seperti serangga kapan saja."

"..."

"Jika kau ingin terus hidup menyedihkan, lepaskan hak suksesi dan pergilah mengasingkan diri seperti Rayners. Aku yakin mereka bisa menyisihkan sedikit uang untukmu."

Terlalu menyakitkan untuk mendengarkannya lebih lama lagi.

Aku melangkah maju, berniat untuk meraih pergelangan tangan Yulian dan melarikan diri. Namun, Elphisia malah menangkap pergelangan tanganku, sambil menggelengkan kepalanya pelan.

Diam-diam dia memperhatikan Yulian dengan tatapan tajam.

Aku mengerti maksudnya beberapa saat kemudian.

"Kau nampaknya takut, kakak."

"Apa?"

"Permaisuri juga sama. Khawatir dengan kakak yang tidak bisa mencapai apa pun sendirian, dia sangat takut pada anak laki-laki yang belajar sendiri tata negara sejak usia empat tahun."

Aku terkejut dengan sisi Yulian yang asing ini.

Sungguh mengejutkan bagiku bahwa seorang anak berusia sepuluh tahun bisa melontarkan seringai sinis seperti itu, dan aku baru menyadari kalau anak itu mampu mengucapkan hinaan yang begitu tajam.

Itu sangat berbeda dari usahanya yang biasa untuk menyembunyikan kekanak-kanakannya, membuatku terguncang.

"Dan anggapanmu itu keliru, kakak. Aku jamin, tidak peduli siapa yang kau kirim atau perintah apa yang kau berikan, keinginanmu yang kotor itu mustahil terwujud sejak awal."

"Kau dipenuhi dengan rasa percaya diri yang tak berdasar, adik kecil."

"Sebenarnya, aku punya banyak alasan."

"Apa?"

Pangeran Pertama mengernyitkan dahinya melihat sikap adik bungsunya yang kurang ajar. Yulian melirik ke arah kami, senyum mengembang di bibirnya.

"Siapa pun pembunuhnya... Aku ragu mereka lebih jago bermain permainan rantai kata daripada aku."

"Apa kau sudah gila...?"

"Yang gila itu kau, kakak, masih melihatku sebagai anak kecil dulu."

Ekspresi Yulian tampak sangat tenang pada pandangan pertama. Namun, dia tidak menyerah sedikit pun terhadap pria yang secara praktis merupakan musuh bebuyutannya.

Jaminan Elphisia terbukti benar.

Aspek Yulian yang kulihat selama ini hanyalah sebagian kecil dari jati dirinya.

"Kau seharusnya membunuhku saat aku masih berada di kediaman Court Count, kak. Untuk memastikan kemalasanmu kembali menghantuimu...

"Aku akan melakukan yang terbaik."

"Kesombonganmu tak mengenal batas, didukung oleh seorang duke dan seorang bangsawan. Kau masih tidak punya apa-apa. Dunia telah melupakan bahwa kau pernah ada."

"Itulah sebabnya aku bermaksud mengukir tempatku, selangkah demi selangkah."

Yulian menghitung dengan jarinya perlahan, seperti anak kecil yang sedang berhitung. Setelah menyelesaikan perhitungan singkatnya, bocah itu dengan percaya diri menyatakan perang.

"Lima tahun. Aku akan menggantikanmu dalam waktu lima tahun saja."

"Lima tahun adalah waktu yang lama. Aku akan dinobatkan sebagai Putra Mahkota dalam waktu lima tahun itu."

"Kau masih tidak mengerti Yang Mulia Kaisar? Dia hanyalah mesin yang menjalankan kekaisaran. Tipe pria yang akan dengan mudah menggantikanmu jika dia menemukan orang yang lebih baik. Sama seperti dia mengabaikan kekejaman Permaisuri, menganggap seorang ibu tidak diperlukan."

"Kau-"

"Jaga dirimu baik-baik, kak. Semua kecuali anggota tubuhmu pada akhirnya akan menjadi milikku... jadi tolong jangan rusak mereka untuk sementara waktu."

Pangeran Pertama dan Ketiga saling berhadapan.

Meskipun tidak ada yang berani mendekat, kerumunan orang pasti berkumpul. Yulian baru saja secara resmi menyatakan niatnya untuk berpartisipasi dalam perebutan suksesi, di sini dan saat ini.

Hari itu tiba tiba bagi kaum bangsawan untuk memasang taruhan terbesar dalam hidup mereka.

Setelah menyatakan niatnya secara sepihak, Yulian berbalik dan berjalan pergi tanpa menoleh ke belakang. Kerumunan itu terbelah seperti Laut Merah di hadapan bocah lelaki yang bermartabat itu.

Kami berdiri di ujung jalannya.

Saat Yulian membuka mulut untuk bicara, aku meletakkan tangan di bahunya.

"Bagus sekali."

"Direktur..."

"Papa bangga padamu."

Untuk sesaat, kehangatan Yulian yang diwarnai emosi, tiba-tiba mendingin.

"... Oh, Sialan."

"Sudah puber? Anak-anak zaman sekarang tumbuh begitu cepat."

Aku melanjutkan dengan lelucon lainnya.

"Jauh di lubuk hati, kamu mengakui kemampuanku dalam permainan kata sambil berpura-pura tidak mengakuinya. Kamu sama seperti Elphisia, tidak bisa jujur. Sungguh mirip."

"K-Kenapa kamu tiba-tiba menyeretku ke dalam masalah ini?!"

"Aku hanya ingin memprovokasi kakakku!"

Kalau dilihat-lihat sekarang, Elphisia dan Yulian benar-benar mirip. Kalau dipikir-pikir pemeran utama pria dan penjahat di dunia ini akan sangat mirip. Sungguh kontradiksi yang ironis.

'Tunggu... apakah ini juga bisa dianggap sebagai rute asli?'

Tina dan Glen pastinya telah menyimpang dari alur cerita aslinya, tetapi hanya Yulian yang kembali ke sini.

Jadi aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya:

'Dalam cerita aslinya... kenapa aku mati?'

Dengan nama baptis, kepalaku akan langsung menyatu kembali meskipun terputus. Secara logika, satu-satunya cara aku bisa mati adalah karena sebab alami karena usia tua.

'Pada garis waktu asli, aku baru berusia 30-an... jadi itu jelas bukan usia tua.'

Apa yang sebenarnya terjadi di balik cerita aslinya? Meski kedengarannya tidak masuk akal, bunuh diri tampaknya menjadi kemungkinan yang paling mungkin.

Aku mendongak, memperhatikan Yulian dan Elphisia.

Seorang anak yang mirip kelinci dan seorang istri yang mirip rubah berdiri di sampingku.

Apakah aku mampu meninggalkan mereka untuk bunuh diri?

'Jika penyebab kematianku adalah bunuh diri, itu akan menjadi hal yang terjauh dari diriku yang sekarang.'

Untuk saat ini, aku hanya bisa menjalani hidup dengan hati-hati semampuku.

Bagaimanapun, masa depan dapat berubah bahkan dengan tindakan sekecil apa pun.

Aku hanya perlu berhati-hati terhadap pilihanku ke depannya.

Tepat saat aku memutuskan ini-

"Betapa menakjubkannya."

Seorang wanita yang jelas-jelas kaya dan berstatus terhormat mendekat sambil bertepuk tangan.

Gaunnya dihiasi dengan semua permata berharga yang bisa dibayangkan. Dan di atas kepalanya terdapat mahkota emas dan batu rubi, senada dengan mahkota Kaisar. Bahkan orang desa pun bisa langsung mengenali identitasnya.

Yang Mulia Kaisar, Permaisuri.

Wanita yang memegang kekuasaan penuh atas urusan kekaisaran, kecuali Kaisar campur tangan.

"Memikirkan bahwa anak kecil dari masa lalu telah tumbuh seperti ini. Mungkin itu berkat pria di belakangmu. Bagaimana dengan merawat Pangeran Ketiga?"

"Tidak terlalu-"

Pada saat itu, Elphisia dengan cepat memotongku, melangkah di depanku.

"Jangan katakan apa pun, Harte."

"Hmm."

Dengan gerakan cepat, sang Ratu membentangkan kipas kuning cerah, seolah menenun matahari terbenam. Baru saat itulah aku mengenali mulut harimau di hadapan kami, melihat kekecewaan di matanya.

'Prinsip pemisahan gereja dan negara...!'

Selama namaku terdaftar di kuil dan aku memegang nama baptis, aku sama sekali tidak boleh ikut campur dalam politik. Itu akan menjadi dosa besar yang menentang kehendak dewa.

Namun hari ini, Yulian telah menyatakan niatnya untuk berjuang di tengah pertikaian politik. Sejak saat itu, ia telah menanggalkan identitasnya sebagai anak panti asuhan dan muncul sebagai seorang pangeran.

Jika aku bilang aku masih peduli pada anak laki-laki seperti itu sekarang...

Kata-kata itu akan ditafsirkan dengan makna yang sangat khusus.

'Dia mencoba memancingku agar menggali kuburku sendiri di kuil... hanya dengan beberapa patah kata sambutan.'

Wanita yang licik sekali.

Aku sudah terlalu lengah.

Tentu saja dia akan menjadi lawan yang tangguh. Bagaimanapun, Permaisuri adalah rintangan terakhir yang harus diatasi Yulian dan Tina.

"Istrimu sangat baik. Aku tidak menyangka putri seorang duke akan begitu peduli pada suaminya... sungguh tidak terduga."

"Seseorang di rumah kaca pernah berkata, kegembiraan dalam menafkahi suami seseorang sungguh membuat ketagihan."

"Dan bagaimana?"

"Sangat memuaskan. Baik bagi pemberi maupun penerima."

Sebuah provokasi yang jelas.

Dia mengejek Permaisuri, yang tidak bisa memberi maupun menerima dengan pria seperti Kaisar sebagai pasangannya.

Alis sang Ratu berkedut, tetapi hanya itu saja.

Dia tidak kehilangan ketenangannya.

"Aku tidak mengenalimu, karena Kamu sangat pendiam di lingkungan sosial... tetapi Kamu memiliki lidah yang tajam, bukan? Duchess Luminel."

"Cukup tajam untuk membuat janda dengan lidah sepanjang tiga inci?"

"Wah, aku tidak bisa membayangkan siapa yang kamu maksud."

Sang Ratu berpura-pura tidak tahu. Lalu tatapannya beralih ke Yulian yang tegang.

"Badai dunia akan terus menghadang, Nak. Angin kencang akan menyerangmu dari segala arah, tetapi kamu hanya punya dua dinding untuk melindungimu. Sungguh situasi yang berbahaya."

Yulian tidak gentar menghadapi ancamannya.

"Tembok dapat dibangun seiring waktu. Itulah gunanya tangan dan kaki manusia."

"Dengan tangan mungilmu yang lembut itu? Kapan kamu akan mulai membangun?"

"Aku-"

Tepat saat Yulian hendak membalas, teriakan menggelegar terdengar dari seberang ruang dansa.

"A-aku akan...!!!"

Pria itu tergagap. Suaranya tidak menunjukkan sedikit pun rasa percaya diri, dan langkahnya yang sempoyongan tampak seperti akan ambruk.

Namun ketulusan tekadnya terlihat jelas.

"Aku... aku akan menjadi tembok ketiga bagi adikku."

Itu adalah Pangeran Kedua, Rayners.

Lelaki yang menegang hanya dengan melihat Permaisuri itu berhenti di dekat Yulian.

"Bukan sebagai Pangeran Kedua... tetapi sebagai calon duke kekaisaran, aku mendukung adikku sebagai kaisar berikutnya."

"Hah."

Sang Permaisuri tertawa mengejek.

Dia menganggap Pangeran Kedua menggelikan - berkeringat hanya karena menyeberangi ruang dansa, tetapi dengan keras kepala menyatakan dukungannya terhadap Yulian. Situasi itu pasti tampak sangat menggelikan baginya.

Tetapi Yulian merasa berbeda.

"Terima kasih, kakak kedua. Aku sangat menghargai kata-katamu."

"T-Tidak, aku yang seharusnya berterima kasih padamu. Kamu masih memanggilku kakak, meskipun aku seorang munafik yang mengabaikan kesulitanmu selama ini..."

"Kemunafikan itulah yang sangat dibutuhkan oleh seseorang."

"... Begitu ya. Aku akan berubah, aku janji. Setelah itu, aku akan mendukungmu dengan baik. Aku akan menjadi kakak yang tidak akan membuatmu malu. Adikku..."

Itu sungguh resolusi yang indah.

Mata Pangeran Kedua menyala seperti obor yang menyala-nyala. Sekitar satu jam yang lalu, dia bersujud di rumput, mengabaikan harga dirinya. Namun sekarang, dia telah berubah tak dapat dikenali lagi.

Namun bagi sebagian orang, gairah seperti itu tampaknya menjengkelkan.

"Rayners! Kau pikir kau ikut campur di mana, dasar orang tolol yang tidak bisa membedakan atas dan bawah?"

Itu adalah Pangeran Pertama.

Dia melangkah maju dengan agresif, tampak siap mencengkeram kerah Rayners.

"Hati-hati dengan kelancanganmu! Beraninya kau berpihak pada rakyat jelata yang berlenggak-lenggok di panti asuhan...!!!"

Hati-hati dengan kelancanganmu...

Siapa yang dapat menduga kata-kata itu akan diucapkannya kembali?

Serangan Pangeran Pertama tiba-tiba dihentikan oleh penyusup lainnya.

BANG!

Seolah-olah sebuah ledakan terjadi, pintu-pintu ruang dansa yang berat itu terbuka. Bahkan hentakannya menyebabkan pintu-pintu itu setengah tertutup lagi.

Semua mata tak pelak lagi tertuju pada keributan itu.

Masuknya si penyusup secara besar-besaran ditandai dengan pengumuman gemetar dari penjaga pintu:

"Y-Yang Mulia, Cardi Luminel, Pedang Perlindungan Kekaisaran... telah tiba...!!!"

Gelombang kejutan lain melanda ruangan.

Setiap pasang mata di ruang dansa itu ternganga ke arah Duke Luminel dengan takjub.

Pria itu.

Bertengger dengan gagah di pundaknya adalah seorang gadis muda, sementara tangan kanannya menggenggam erat seorang anak laki-laki yang seusia dengannya, tegap bagaikan papan.

"P-Papa!"

"Ugh... Direktur..."

Itu Tina dan Glen. Tidak peduli seberapa keras aku mengusap mataku, tidak ada yang salah dengan Tina dan Glen.

"K-Kenapa kalian berdua... di sini...?"

Dalam kebingunganku, aku kehilangan sebagian kemampuan bahasaku.

Saat aku berusaha mencari kata-kata, suara berat Cardi Luminel bergemuruh karena kemarahan yang nyaris tak tertahan.

"Siapa yang berani..."

Di tengah keheningan yang dipaksakan, tatapan matanya yang tajam bersinar berbahaya.

"Siapa yang berani mengucapkan kata 'rakyat jelata'?"