"Bukankah aku sudah bertanya?"

Duke Cardi Luminel menggunakan kehadirannya yang luar biasa secara maksimal.

"Siapa yang berani mengucapkan kata 'rakyat jelata'?"

Auranya, yang terlepas dari belenggunya, menekan semua orang yang hadir, tanpa memandang usia atau jenis kelamin. Itu benar-benar cocok untuk seseorang yang disebut sebagai prajurit terhebat Kekaisaran.

Dalam adegan di mana tidak seorang pun berani berbicara, hanya seorang gadis kecil yang dengan polosnya menyuarakan pikirannya.

"Kakek, tidak bisakah kamu berhenti bersikap menakutkan? Aku jadi sedih jika kamu marah..."

Perkataannya mengkhianati usianya yang masih muda.

Itu suara Tina, bertengger di atas bahu sang Duke, kepalanya tertunduk rendah untuk menghalangi pandangannya.

Meski begitu, suasananya tegang. Kupikir aku harus bergegas dan membawa Tina ke tempat yang aman. Tepat saat aku menguatkan tekadku—

"Ya ampun, kamu tidak seharusnya bersikap seperti itu di usia yang sensitif seperti ini. Orang tua ini sama sekali tidak marah, aku jamin."

...Wajah sang Duke menyeringai lebar.

"Benarkah? Kelihatannya tidak seperti itu."

"Nah, nah, itu benar. Begitulah yang terjadi pada orang saat mereka bertambah tua."

"Oh, lega rasanya!"

Ketegangan yang sangat kuat di udara menghilang. Aku bertanya-tanya sihir apa yang digunakan Tina sehingga membuat Duke memperlakukannya dengan sangat baik.

Aku bukan satu-satunya yang penasaran. Seseorang yang ramah pun berinisiatif untuk bertanya.

"Maaf, Yang Mulia. Bolehkah kami tahu hubungan anda dengan kedua anak ini?"

"Ah, kau penasaran tentang itu."

Sang Duke menunjuk ke bahunya.

"Anak ini adalah cucu perempuanku."

Kemudian, sambil menunjuk ke arah Glen yang tangannya dipegangnya, dia berkata:

"Dan anak ini adalah penerusku."

"...Maaf?"

"Apa? Duke? Aku?"

Seketika, aula perjamuan menjadi riuh. Bahkan bahu Glen tersentak kaget, seolah-olah ini adalah berita baru baginya. Melihat reaksi ini, Duke Cardi Luminel terkekeh dan mengoreksi pernyataannya.

"Hmm? Sepertinya ada kesalahpahaman. Bukan penerus gelar duke, tetapi Pedang Pelindung Kekaisaran."

"Um... Duke? Sejak kapan aku menjadi penerusmu?"

"Mulai sekarang."

"Ah..."

Glen mengangguk, tidak begitu mengerti apa yang sedang terjadi.

"Jadi begitu..."

"Itu benar."

Setelah memaksa Glen menerima ini, sang Duke berjalan ke arah kami. Ia melewatiku dan Elphisia, yang kupikir adalah tujuannya, dan mendekati Pangeran Pertama, yang berdiri kaku karena tegang.

"Yah."

"..."

"Ucapkan lagi. Lanjutkan."

"Yang Mulia... Pertama, tolong turunkan anak itu..."

"Menurunkannya? Bagaimana bisa kau berkata seperti itu?"

Pangeran Pertama, yang beberapa saat lalu tampak tak kenal takut, kini basah oleh keringat dingin.

Sebaliknya, Sang Duke dengan senyum dingin, dengan santai memanggil Tina.

"Nak."

"Ya?"

"Bagaimana rasanya melihat ke bawah dari tempat yang tinggi?"

"Ini sungguh keren dan menyenangkan!"

"Jadi begitu."

Sang Duke menekan Pangeran Pertama, tampaknya mengabaikan kewenangan keluarga kekaisaran.

"Cucu perempuanku yang biasa saja mengatakan dia menikmati pemandangan saat memandangmu dari atas, seorang pangeran... Aku tidak yakin ada alasan untuk merendahkannya."

"Ups, bukan itu maksudku..."

Sikap sang Duke berubah dalam sekejap.

"Ya ampun, pendengaran orang tua ini sudah tidak berfungsi. Aku tidak bisa lagi mendengar dengan jelas apa yang orang-orang bicarakan."

Itu adalah pernyataan yang sama sekali tidak masuk akal. Bahkan Elphisia, yang mendengarkan dari samping, berulang kali mengusap wajahnya seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak dia lihat.

Tidak ada kredibilitas dalam klaim bahwa pendengarannya telah memburuk ketika dia telah dengan jelas mendengar kata-kata Pangeran Pertama melalui pintu yang begitu tebal.

"Bagaimana jika Kamu tidak dapat mendengar dengan baik...?"

"Yah, kupikir akan lebih baik kalau ada yang meniup telingaku."

"Oh! Aku mengerti. Hoo, hoo."

Tina, yang masih bertengger di bahunya, meniup telinga sang Duke dengan penuh semangat. Dan Pedang Perlindungan Kekaisaran, satu-satunya Duke Kekaisaran, dengan tenang menikmatinya.

Pemandangan itu sungguh spektakuler.

Aku pikir ini adalah pertama kalinya aku menduga Tina mungkin mewarisi beberapa bentuk sihir pengendalian pikiran dari darah naganya.

Wajah sang Duke mengeras sambil tersenyum lagi ketika dia mengamati sekelilingnya.

"Sebagai satu-satunya keluarga duke di Kekaisaran, semua orang pasti tahu latar belakang istriku... Sepertinya aku telah diremehkan."

"Bagaimana mungkin? Anakku yang bodoh itu salah bicara. Siapa yang mengira bahwa Duke, yang tidak pernah sekalipun menghadiri perayaan Hari Pendirian, akan berkenan hadir di tengah kita?"

“Yang Mulia, sulit sekali membungkukkan badan sambil menggendong cucu perempuanku.”

Sang Duke membungkuk hormat. Sang Permaisuri menerimanya dengan tenang, seolah sudah terbiasa dengan perilaku seperti itu.

"Meskipun kamu memiliki jabatan tertinggi, tidak ada hal baik yang bisa dihasilkan dari mengabaikan etika yang tepat dan menerobos masuk seperti ini."

"Tidak akan ada hal buruk yang terjadi. Bukankah seperti itu nasib kami, orang-orang bodoh yang hanya tahu cara menyelesaikan masalah dengan tinju?"

Saat itulah aku menyadari senjata terhebat yang dimiliki oleh House Luminel.

Senjata itu adalah kebebasan.

Karena kekuasaan mereka tidak dibangun atas dasar aliansi bisnis atau pernikahan, sulit bagi mereka untuk menindas orang lain. Namun, di sisi lain, mereka terbebas dari tekanan orang lain, tidak terbebani oleh kepentingan yang diperhitungkan.

Bahkan Permaisuri Kekaisaran pun tidak terkecuali.

"Kamu mempertahankan tradisi keluargamu yang berjiwa bebas, Duke. Yah... kurasa itu sebabnya menantumu berteriak-teriak tentang pergi ke taman labirin."

"Apa."

"Bebas dari skandal juga—"

"Benarkah itu?"

"...Maaf?"

Sang Duke mendekat ke arah Permaisuri. Tampaknya ia akan mencengkeram bahunya dan mengguncangnya dengan keras jika diberi izin.

"Bisakah kamu bertanggung jawab atas apa yang baru saja kamu katakan?"

"Yah, jika ada yang bertanya-..."

"Ha... haha...!"

Sang Duke menyela perkataan Permaisuri dua kali berturut-turut.

Lalu dia berlari ke arah kami, wajahnya berseri-seri karena kegembiraan saat dia berseru:

"Bagus sekali, putriku! Dan menantuku! Jika keadaan terus seperti ini, aku tidak bisa meminta lebih."

"..."

"..."

Elphisia dan aku tercengang pada saat yang sama.

Ya, aku mengakuinya. Aku salah memahaminya.

Senjata pamungkas House Luminel bukanlah kebebasan, melainkan 'kegilaan sejati' sang Duke.

"Sekarang setelah kita mendengar kabar baik, aku akan berbasa-basi dengan Yang Mulia dan Yang Mulia Paus. Betapa beruntungnya, betapa beruntungnya..."

"Tidak, tunggu dulu, Duke? Anda harus meninggalkan Tina dan Glen..."

"Pasti istriku yang tidur nyenyak juga akan puas... Haha..."

Sang Duke mengabaikan kata-kata orang lain sampai akhir. Sebagai bonus, Glen, yang tampaknya hampir terseret, terus melihat ke arah kami sampai saat-saat terakhir.

Tina... yah, asal dia ceria, itu seharusnya baik-baik saja.

"...Ini tidak mungkin terjadi. Elphisia, aku minta maaf karena berbicara buruk tentangnya, tapi... kurasa ayah mertua benar-benar sudah gila."

"Tidak perlu minta maaf sama sekali. Bahkan aku bisa melihat bahwa dia sudah setengah gila."

Yulian yang mendengarkan pembicaraan kami pun menimpali.

"Duke memang hebat, tapi menurutku Tina yang sudah beradaptasi dengan orang seperti itu juga tidak kalah hebatnya."

Aku jadi penasaran, apa sebenarnya yang terjadi saat kami ditahan di Istana Kekaisaran...

Seolah-olah dunia berbohong padaku.

"Pendidikan emosionalnya sudah hancur."

"...Aku akan bertanggung jawab dan entah bagaimana mendapatkannya kembali nanti."

"Terima kasih, Elphisia."

Elphisia mengalihkan pandangannya dengan malu-malu mendengar rasa terima kasihku yang tulus.

"Tidak perlu berterima kasih. Lagipula, setelah melalui banyak hal, aku lelah. Sekarang perang kata-kata tampaknya berakhir seri..."

"Bagaimana kalau kita ke ruang tunggu dan bicara?"

"Kamu cukup bijaksana kali ini, Sayang."

"Itu kabar baik. Yulian, apa yang akan kamu lakukan?"

Yulian melirik Pangeran Kedua di belakangnya dan memutuskan jalannya.

"Aku akan bicara dengan kakakku yang kedua. Mari kita bertemu lagi saat pesta selesai."

"Tentu saja, bagaimanapun juga, keluarga harus menjadi yang utama."

Aku berempati dan menyemangati Yulian, tetapi ekspresinya memperlihatkan bahwa ia merasa agak tidak setuju.

Lalu dia memberiku momen emosional yang tak terduga.

"Ada kesalahan dalam kata-kata Direktur."

"Kesalahan? Kesalahan apa?"

"..."

Yulian mendecakkan lidahnya pelan di dalam mulutnya. Lalu, seolah dipaksa mengatakan sesuatu yang tidak ingin diucapkannya, dia mengerutkan bibirnya dengan cemberut.

Akhirnya, dia berkata:

"Dengan logika itu, tidak ada alasan kenapa keluargamu tidak didahulukan."

"Yulian, kamu...?"

"...Kita juga keluarga. Baik kakakku maupun kamu, Direktur."

"Ahaha."

"Biar kuberitahu ini! Kamulah yang pertama kali mengatakan kita harus menjadi keluarga... jadi jangan salah paham atau mencoba menggodaku!"

Aku belum benar-benar berbuat apa-apa, tapi Yulian mendengus seakan-akan dia telah melampiaskan kekesalannya.

Sisi dirinya ini pasti juga tidak terduga bagi Elphisia, saat dia membuka matanya lebar-lebar dan menutup mulutnya dengan tangannya.

"Elphisia."

"...Ya."

"Kalian berdua benar-benar mirip."

Mendengar ucapanku, mereka berdua langsung tersinggung sekaligus.

"Kami sama sekali tidak mirip!"

"Kami sama sekali tidak sama!"

Tentu, tentu.

Apakah ini yang disebut dengan keengganan dalam kelompok? Mungkin keduanya tidak cocok sekaligus mirip. Mungkin itu sebabnya mereka tidak bisa berbaur dalam cerita aslinya.

Tiba-tiba aku mendapat firasat seperti itu.

Tepat setelahnya.

Suatu kejadian tak terduga terjadi tanpa peringatan.

"Harte?!"

"Direktur!"

Mengesampingkan semua hal lainnya, aku bergegas ke sisi lain dan membuka pintu teras. Pasangan yang sedang menikmati udara malam dan pertemuan rahasia mereka di teras itu terkejut dan menjauhkan diri dari satu sama lain.

Sekalipun tahu itu kasar dan salah, aku tidak punya waktu untuk peduli.

Alih-alih meminta maaf, aku malah meletakkan kakiku di pagar teras. Aku bersiap untuk melompat keluar kapan saja.

Namun pada akhirnya aku tidak pernah meninggalkan ruang dansa itu.

"H-Hei...! Apa yang kamu lakukan?!"

"..."

Jalan setapak menuju Istana Kekaisaran.

Di sudut ibu kota tempat lampu festival Hari Pendirian mulai memudar.

Jelas sekali ada sesuatu yang meresahkan di sana.

****

Di pinggiran ibu kota.

Dua sosok misterius dengan tudung kepala ditarik rendah bersembunyi di balik bayangan dinding.

"Apa 'itu' makhluk yang selama ini kau waspadai?"

Pria itu bertanya sambil menyimpan teleskopnya.

"..."

Anggukan diam.

Sosok yang lain mengiyakan tanpa kata. Sosok yang mengajukan pertanyaan itu lalu mengembuskan napas panjang.

"Jelas terasa seperti langkah yang jauh dari takdir. Seharusnya tidak terlihat oleh mata telanjang, namun..."

"...Kita pergi."

Sang komandan dengan lembut membelai jakunnya sendiri.

Meski saat ini hal itu seharusnya sudah menjadi kenangan yang tidak ada lagi, rasa sakit samar dari tenggorokannya yang digorok telah menyiksanya untuk waktu yang lama.

"Apa pembunuhan... tidak mungkin?"

"Itu tidak realistis."

Menghadapi penolakan tegas atasannya, ia segera mengesampingkan kekecewaannya. Kemudian, dengan menunjukkan rasa hormat yang besar, ia mengikutinya.

"Aku akan menuruti kemauan Raja Iblis."

Meski mereka berhasil mempertahankan ketenangannya, mereka nyaris tak bisa menelan ludah ketika sasaran pengawasan mereka menyerbu ke teras.

Khususnya Raja Alam Iblis, yang merasakan sakit samar, merasakan isi perutnya bergejolak.

'Wajah pria itu...aku tidak bisa melupakannya.'

Di masa depan yang jauh dari sekarang.

Atau mungkin pada suatu titik hal itu belum terjadi.

Alam Iblis akan kehilangan setengah wilayahnya... akibat kemarahan satu orang.

"Begitu kita sampai, beritahu Pendeta Tinggi."

Ramalan Dewa Iblis ternyata benar.

Struktur dunia ini sudah terpelintir satu kali.

"Jarum jam dunia manusia... telah diputar mundur."