Aku ingin menjadi yang terkuat di dunia.

Sejak usia empat tahun, aku menghajar mereka yang disebut ahli pedang tanpa ampun. Saat remaja, aku tidak punya saingan di mana pun.

Jadi setiap kali konflik kecil dengan dunia iblis terjadi, aku langsung bergegas ke sana. Namun, tidak ada satu pun lawan yang layak untuk memenuhi harapanku.

Suatu hari, aku akan meninggalkan segalanya dan menjelajahi benua untuk mencari naga. Selama waktu itu, aku bertarung dengan banyak orang dan senjata, mengalahkan mereka semua. Naga yang aku temui setelah perjalanan selama 3 bulan memang kuat.

Sampai saat aku memenggalnya, begitulah.

Aku masih ingat dengan jelas keributan di rumah bangsawan saat aku menghilang tiba-tiba. Mereka bereaksi berbeda saat aku kembali dengan mayat naga, tapi...

Apa aku sekarang menjadi orang terkuat di dunia?

Aku belum pernah mengunjungi alam iblis. Namun, melihat kekuatan yang ditunjukkan selama bentrokan, berkumpulnya makhluk-makhluk serupa tidak begitu menarik bagiku.

Saat aku menghabiskan hari-hari yang membosankan seperti itu, di musim semi tahun kedua puluhku.

Seorang kaisar baru naik takhta.

Upacara penobatan yang menarik perhatian kekaisaran itu sangat luar biasa. Jika ada yang tidak biasa, itu adalah seorang anak laki-laki seputih salju yang secara pribadi meletakkan mahkota pada kaisar baru.

Kemudian aku mengetahui bahwa dia adalah Paus.

Aku juga secara naluriah menyadari bahwa tujuan akhir hidupku telah ditetapkan.

Orang ini.

Orang ini mewujudkan kekuatan tertinggi.

Itu hanya sesaat, tetapi saat mata kami bertemu, aku yakin. Mata yang mengamati dunia seperti makhluk transenden itu pasti bukan milik dunia ini.

Mata berwarna pelangi yang berubah dalam sepersekian detik itu terukir dalam pikiranku.

Keputusanku cepat.

Aku terlalu kekanak-kanakan untuk mengendalikan semangat mudaku. Jadi pada malam setelah penobatan, aku menyusup ke kuil ibu kota sendirian dan mencapai tempat tinggal Paus.

Ia sedang merenung di tepi sebuah danau besar. Meskipun penyusup itu secara terbuka memancarkan hawa nafsu membunuh yang membara, Paus tetap bersikap acuh tak acuh.

Sebaliknya, dia berinisiatif untuk menyapaku.

"Udara malam menyegarkan, bukan?"

Nada bicaranya yang ramah seakan-akan baru saja bertemu dengan seorang teman lama. Selain itu, matanya yang berbentuk bulan sabit sama sekali tidak menunjukkan rasa takut.

Aku menghunus pedangku.

Persetan dengan keluarga sang duke atau apalah.

Kenikmatan yang hanya datang saat beradu baja dan berdiri di persimpangan hidup dan mati. Itulah satu-satunya alasanku hidup selama ini.

Aku tidak peduli jika aku mati. Apa pentingnya jika keluarga hancur? Selama tubuh ini bisa bersenang-senang, itu sudah cukup.

Bahkan saat aku mengambil sikap membunuh, dia tersenyum canggung.

"Ya ampun... Tidakkah kamu akan menyimpannya?"

Tidak.

Menanggapi penolakan tegasku, dia berkata:

"Hmm~ Baiklah. Aku akan ikut. Tapi mari kita berjanji satu hal, oke?"

Sebuah janji, dari semua hal. Itu tiba-tiba, tetapi selama aku bisa mengayunkan pedangku dengan bebas, tidak ada masalah.

"Jika aku menang~ jangan temui aku lagi sampai aku puas, oke?"

Itu berarti aku hanya mempunyai satu kesempatan untuk menantangnya.

Sekali lagi, tidak masalah.

Jika aku kalah, aku akan mati. Jika aku menang, itu akan menjadi akhir. Aku tidak akan pernah mencarinya lagi.

Aku merendahkan posisiku dan mengangkat pedangku.

Tepat saat aku mempersiapkan diri untuk membelah udara seperti anak panah setiap saat.

Gelembung-gelembung berwarna pelangi memantulkan keagungan ilahi, mengusir kegelapan malam yang diterangi cahaya bulan.

...

......

Itu kekalahan pertamaku.

"Mulai sekarang, kita tidak akan pernah bertemu lagi~. Kalau kamu yakin tidak akan berkelahi lagi saat kita bertemu, ayo kita bicara."

Paus memasuki kamarnya, jubah putihnya yang bersih berkibar-kibar seolah ia baru saja berjalan-jalan santai di sore hari.

Sejak saat itu, tujuan hidupku berubah.

Aku ingin memilikinya.

Cahaya itu.

Keajaiban.

Kekuasaan.

Kebenaran dunia.

Aku ingin memiliki... alam tak dikenal yang tidak dapat dijangkau oleh manusia!

Jika hal itu tidak mungkin bagiku, maka aku ingin memiliki orang yang memilikinya.

Aku tidak peduli dengan nilai praktisnya.

Kalau saja aku diberi satu kesempatan lagi untuk menyaksikan cahaya itu, aku tidak akan mempunyai keinginan yang lain.

Haha.

Ahahahahaha!

Saat aku menikmati sisa-sisa kekalahan, sambil tertawa terbahak-bahak, sebuah suara tajam menusuk telingaku.

"Sialan, tidak bisakah kau hentikan gonggongan sialan itu saat orang-orang sedang mencoba tidur!"

Seorang pendeta wanita bertugas membersihkan area ini.

Suaranya yang merdu sangat kontras dengan bahasanya yang kasar.

Siapa yang tahu?

Bahwa orang yang pertama kali mengucapkan kata-kata kasar kepadaku, akan menjadi pendamping hidupku yang terakhir.

Sebuah perubahan takdir yang aneh. Baru setelah beberapa lama kemudian aku menyadari bagaimana menyebutnya.

... Itu cinta pertama.

"Hmm~ Kamu tidak melupakan janji kita, kan, Duke?"

"Aku sudah menjauh dari pertempuran selama hampir 30 tahun. Sekarang tidak ada lagi pengaruhnya."

Cardi terkekeh pelan. Lalu dia menatap Tina dan Glen, yang berdiri sepuluh langkah jauhnya.

"Lagipula, aku sudah mengambil semua yang aku inginkan. Aku tidak punya keterikatan lagi sekarang."

"Jangan pernah berpikir untuk menggunakan Tuan Harte. Mereka yang memiliki nama baptis memiliki batasan yang tidak dapat mereka langgar, jadi mereka tidak dapat menggunakan kekuatan ilahi untuk kemajuan keluarga."

Mendengar perkataan Paus, Cardi memiringkan kepalanya seolah dia tidak mengerti.

"Menggunakan? Menantu laki-lakiku? Kenapa aku harus melakukan itu?"

"Hah... Bukankah begitu?"

"Omong kosong. Aku hanya ingin memiliki kekuatan ilahi. Jika aku tidak bisa memilikinya sendiri, satu-satunya tujuanku adalah memiliki orang yang memilikinya."

Mendengar pengakuan Cardi, mata Paus bergetar untuk pertama kalinya setelah tetap tenang sepanjang waktu.

"Um, er, jadi... maksudmu, itu hanya dorongan seorang kolektor? Sesederhana itu?"

"Jika aku harus menjelaskannya dengan kata-kata, maknanya cukup dekat."

"Kamu menikahkan nona muda itu karena alasan seperti itu? Bahkan bukan untuk menjadikan Tuan Harte menantu angkatmu...?"

"Jangan meremehkannya. Tolong jangan menghina tujuan hidup yang telah aku kejar selama puluhan tahun."

Dihadapkan dengan pandangan mata yang menganggap hal itu wajar saja, Paus benar-benar menutup mulutnya.

Dia tahu laki-laki itu cukup gila sejak dia menyusup ke kuil, tetapi dia tidak menyangka kegilaan itu akan tetap tidak termurnikan selama puluhan tahun.

Tentu saja orang ini, lebih dari orang lain, harus bergabung dengan kuil untuk menemukan kedamaian pikiran.

Cardi Luminel tidak diragukan lagi adalah orang pertama yang membuat Paus jatuh ke dalam perenungan serius seperti itu.

"Ya ampun... Apa ini yang dirasakan Komandan saat berbicara denganku? Aku merasa seperti menerima terapi cermin hari ini."

"Seperti yang diharapkan dari Paus yang terhormat, Kau terus saja melontarkan kata-kata samar. Kau benar-benar orang yang aneh."

Krek!

Sebuah urat muncul di dahi Paus, yang dikenal karena ekspresinya yang baik hati.

"Aha, aku baru saja merasa kesal untuk pertama kalinya dalam hidupku. Kamu akhirnya mengalahkanku setelah 30 tahun. Selamat, Duke."

"Apa kau akhirnya menjadi gila?"

Orang yang mengakhiri percakapan yang tampaknya tidak ada habisnya itu tidak lain adalah Kaisar.

"Dari sudut pandang mana pun, kaulah yang gila, Duke."

"Hmm... kurasa penilaian Yang Mulia sudah kabur karena usia."

"Baru saja, aku merasa kesal untuk kedua kalinya sejak menjadi Kaisar. Selamat, Duke."

Menghadapi kegilaan Cardi yang tidak masuk akal, Paus hanya bisa menghela nafas.

"Duke... kamu benar-benar menemukan istri yang baik."

Jika bukan karena orang itu, tak seorang pun bisa mengendalikan Cardi.

Untuk pertama kalinya, pendapat Kaisar dan Paus selaras.

****

Pesta kekaisaran telah berakhir.

Sisa-sisa cahaya Hari Pendirian masih terasa di jalan-jalan, seolah-olah menutup mata akan menyingkapkan sisa-sisa percakapan dan lagu orang-orang di setiap sudut.

Terutama saat melihat jepit rambut murah yang menghiasi kepala Elphisia, kejadian malam itu terus muncul di pikiran. Kembang api dari malam saat pertama kali aku memanjakan diri dengan kemewahan untuk memberikan hadiah seakan-akan hanya tinggal bayangan.

Mungkin aku menatapnya terlalu tajam.

Ketika Elphisia tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke arahku, aku secara naluriah mengalihkan pandanganku.

Sambil mengernyitkan dahinya sebentar, Elphisia tiba-tiba mulai meminta maaf.

"Aku minta maaf."

"Tiba-tiba? Kenapa?"

"Hanya saja... aku khawatir aku mungkin telah mengganggu kedamaianmu."

"Kamu tidak perlu khawatir akan apa pun."

Bahkan saat aku menertawakannya dengan acuh tak acuh, Elphisia tetap murung.

"Apa aku tidak tahu kepribadianmu? Paling tidak, kamu tidak ingin terikat dengan ibu kota. Pembukaan panti asuhan masih belum pasti..."

"Terikat dengan ibu kota adalah hal yang tak terelakkan sejak aku menerima Yulian."

"... Kamu harus bergaul dengan masyarakat bangsawan, meskipun kamu tidak menyukainya."

"Jadi apa? Entah bagaimana aku berhasil menahan acara dansa itu."

"Glen entah bagaimana telah menjadi murid ayahku."

"Dia berbakat. Kalau memang ada, seharusnya aku yang memintanya, kan?"

Tiba-tiba aku teringat saat Glen pertama kali masuk panti asuhan. Dia bermain petak umpet dengan Tina, si setengah naga, selama 30 menit.

Tubuhnya lemah karena kekurangan gizi, tetapi ia berhasil bertahan. Bakat Glen sudah tampak menjanjikan bahkan saat itu.

"Tina..."

"Ya, Tina..."

Pendapat kami akhirnya selaras ketika Tina muncul.

"Dia beradaptasi dengan sangat baik."

"Naga Berdarah seharusnya tidak memiliki teknik cuci otak..."

"Agak aneh untuk mengatakannya, tetapi kulitnya terlihat lebih baik daripada saat dia berada di panti asuhan."

"Pipinya menjadi tembam hanya dalam beberapa minggu ini..."

Tina terlalu menyukai Duke. Duke juga cukup sering mencari Tina.

Meskipun Glen juga muridnya dan sering melihatnya, dia tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Tina.

Bahkan sekarang, Tina sibuk bermain dengan Duke, hanya menyisakan aku dan Elphisia yang punya waktu luang.

"Hei, Elphisia."

"Ya?"

"Kamu mengkhawatirkanku, tapi... aku ingin bertanya sebaliknya. Apa benar-benar tidak apa-apa jika kamu terikat dengan ibu kota?"

"Itu pertanyaan bodoh. Kenapa aku harus merasa tidak nyaman tinggal di tempat di mana aku dilahirkan dan dibesarkan?"

Dia membalas dengan sinis. Namun, aku tidak cukup bodoh untuk menerima begitu saja perkataan Elphisia.

"Bukankah tidak nyaman justru karena di sinilah kamu dilahirkan dan dibesarkan?"

"..."

"Dulu aku sangat khawatir apakah kamu akan merasa tidak nyaman tinggal di panti asuhan... tapi sekarang aku tahu itu tidak benar. Kamu tahu? Ekspresimu tidak banyak berubah saat tinggal di ibu kota dibandingkan saat kamu tinggal di panti asuhan."

"Lalu apa?"

Sekarang aku mengerti. Ekspresi yang tampak kasar itu adalah topeng Elphisia sendiri.

Dan menghadapi topeng itu, aku hanya perlu jujur ​​dan transparan dengan pikiranku...

"Jika seseorang yang biasanya menunjukkan berbagai macam emosi tiba-tiba menjadi berwajah datar, wajar saja untuk khawatir, bukan?"

... Aku sudah tahu semuanya. Waktu singkat yang kami lalui bersama terasa lebih lama dari yang terlihat.

"Apa itu benar-benar diperlukan?"

"Ya, karena kita suami istri. Kita keluarga."

"Haa..."

Elphisia lalu mendesah dengan nada jengkel.

"Kadang-kadang saat aku berbicara denganmu, aku merasa rendah diri."

"Itu sesuatu yang perlu aku perbaiki. Tolong sampaikan tanpa ragu."

"... Itulah yang aku maksud."

Di saat berikutnya, dia dengan santai melontarkan komentar yang menghasut.

"Aku menyukaimu, Harte."

"... Hah?"

Sesaat, pandanganku kabur seakan-akan saraf optikku lumpuh. Satu detik melambat seakan-akan waktu telah berhenti, dan sensasi tumpul merayap naik dari dadaku ke tenggorokanku.

Saat aku kehilangan kata-kata, dia menambahkan satu komentar lagi.

"... Bagian dirimu itu."

"Begitu ya. Jadi... uh... bukan berarti kamu suka bagian-bagian yang perlu aku perbaiki, tapi... apa yang sebenarnya kukatakan?"

Aku merasa ingin menampar diriku sendiri.

Melihatku seperti itu, Elphisia terkekeh.

"Yah, sisi bodohmu yang tak ada harapan juga memberimu beberapa poin bonus."

Aku dengan yakin mengira aku mulai mengenal Elphisia dengan cukup baik...

Tetapi semakin aku mengenalnya, wilayah tak dikenalnya pun semakin meluas.

Rupanya aku masih belum mengenal Elphisia.