Setelah sesi foto 'Dream High' berakhir, sesi tanya jawab dimulai.

Para player dan kru duduk berjajar di meja, bersiap menjawab pertanyaan dari para wartawan.

Pandangan sekilas.

Alih-alih mengajukan pertanyaan, para wartawan terus melirik Kim Dong-hoo.

“Bagaimana seseorang bisa terlihat seperti itu?”

"Lee Jae? Dia bahkan bukan salah satu anggota utama 'Dream High'."

“Dia tampan sekali, tapi pas-pasan saja. Sama sekali tidak terasa berlebihan.”

Tidak peduli berapa kali pun mereka memperhatikan, penampilannya membuat mereka tak bisa berkata-kata — sempurna dari segala sudut.

Dari ukuran wajahnya yang proporsional sempurna, hingga garis halus dari leher hingga bahunya, hingga bahunya yang lebar dan bersudut serta otot-ototnya yang seimbang — tidak ada satu pun cacat yang ditemukan.

Faktanya, semakin mereka mencoba mencari ketidaksempurnaan, semakin banyak wartawan mencapai satu kesimpulan yang tidak dapat disangkal:

Penampilan yang simetris sempurna.

Ia memiliki pembawaan yang tidak mengenal 'sudut pandang yang tidak menyenangkan,' membuat semua orang di sekitarnya merasa terintimidasi.

Dan dia baru berusia lima belas tahun. Pada usia itu, setiap upaya untuk mengkritiknya pasti akan mendapat reaksi keras.

“Apa yang bisa diketahui seorang anak?”

Namun, rasa ingin tahu tetap menguasai mereka.

“Hanya orang pemberani yang menuai hasil.”

Seorang wartawan mengangkat tangannya tinggi-tinggi.

“Ya, silakan saja.”

“Ini Gil Gil-dong dari 'Daily Joy.' Ringkasan Dream High sepertinya tidak memberikan banyak informasi tentang karakter Lee Jae. Bisakah Kamu menjelaskan peran seperti apa yang dimainkannya?”

Apakah pertanyaan pertama ditujukan bukan kepada aktor utama atau pendukung, tetapi kepada aktor pendukung junior? Pertanyaan itu tampak tidak biasa, tetapi tidak ada yang menganggapnya aneh.

Jika Kamu bertanya siapa yang bersinar paling terang di ruangan itu, jawabannya jelas:

Kim Dong-hoo.

Kim Young-mo, sang produser, tampak senang karena pertanyaannya adalah tentang Kim Dong-hoo dan segera menoleh kepadanya.

“Itu pertanyaan yang sebaiknya dijawab sendiri oleh Dong-hoo. Silakan, Dong-hoo.”

Kim Dong-hoo mengangguk dan mengambil mikrofon.

“Ah, Lee Jae adalah karakter yang berdiri berseberangan dengan anggota utama 'Dream High'. Dia adalah tipe individu klasik.”

"Klasik?"

“Ya, dia bermain piano.”

“Apakah kamu benar-benar memainkan piano untuk peran tersebut?”

“Ya, aku melakukannya sendiri.”

“Bisakah Kamu memberi tahu kami karya apa yang akan Kamu tampilkan?”

“Untuk itu, aku harus meminta Kamu untuk mendengarkan siarannya!”

Para wartawan tertawa mendengar jawaban jenaka Kim Dong-hoo.

Dia tidak hanya sangat tampan, tetapi dia juga pandai berbicara dan sesekali menunjukkan sentuhan kemanusiaan yang menawan.

“Selama tidak ada skandal yang muncul, dia akan melangkah jauh.”

"Tetapi apakah dia benar-benar bisa bermain piano? Banyak aktor yang ketahuan berbohong tentang kemampuan mereka."

"Baiklah, kurasa aku harus mendengarkannya untuk mencari tahu."

Meskipun mereka ingin mengajukan lebih banyak pertanyaan tentang Kim Dong-hoo, para reporter mengalihkan fokus mereka ke pemeran utama dan kru untuk cerita yang dapat menjadi judul artikel mereka.

Pertanyaannya berkisar dari peran dan persiapan syuting hingga rutinitas dan tipe ideal — hal standar dalam pengumuman produksi.

Sesi berjalan lancar, dengan suasana riang seperti biasanya.

Namun pertanyaan mematikan sering kali muncul dari perairan yang tenang.

“Karena banyak dari kalian yang masih baru dalam dunia akting, selama proses syuting, apakah ada seseorang yang penampilannya membuat kalian berpikir, 'Wah, orang ini benar-benar berbakat'?”

Suatu pertanyaan yang dirancang untuk menimbulkan konflik, mungkin dimaksudkan untuk menciptakan berita utama yang sensasional.

Namun, bertentangan dengan harapan reporter, para player tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan.

“Ya, ada,” jawab Jin Soo-hyuk sambil mengambil mikrofon dengan tenang.

“Bisakah Kamu memberi tahu kami siapa?”

Tanpa ragu sedikit pun, Jin Soo-hyuk menjawab dengan sikap tak tergoyahkan:

“Kamu akan mengetahuinya jika Kamu menonton siarannya.”

Semua orang tertawa terbahak-bahak mendengar jawaban yang lucu itu.

Tetapi para player dan kru tahu jawaban sebenarnya untuk pertanyaan itu.

Kim Dong-hoo.

Saat dunia mengenalmu, seberapa besar ombaknya?

Akankah kita mampu bertahan dari mereka?

Pikiran-pikiran ini terus menerus terlintas di benak Jin Soo-hyuk, menimbulkan rasa gelisah yang tiba-tiba.

***

Setelah berakhirnya acara 'Dream High' yang sukses, waktu berlalu dengan cepat, dan suasana beralih ke sebuah kafe dekat Daehakro.

Seorang pria bungkuk dengan tangan gemetar duduk dengan gugup, menunggu seseorang.

“Aku tidak percaya mereka benar-benar menghubungi aku. Dan dari perusahaan manajemen, tidak kurang…”

Itu bukan agensi besar, tetapi bukan pula sesuatu yang bisa dicemooh.

Choi Seok-ho.

Nama manajer ini sangat terkenal, bahkan bagi sutradara yang belum teruji seperti Lee Seong-deok. Itu saja sudah menunjukkan reputasi Choi Seok-ho.

'Mereka mengatakan dialah satu-satunya manajer yang secara pribadi meninjau setiap naskah dari CybersQA dan menghubunginya secara individual.'

Dedikasinya yang gigih untuk menemukan proyek terbaik.

Seorang pecandu kerja yang bekerja 16 jam sehari.

Seorang penyelam laut dalam yang menjelajahi bahkan naskah yang paling sulit dipahami.

Di industri hiburan, Choi Seok-ho telah membuat nama besar untuk dirinya sendiri.

Dan sekarang, di sinilah dia, bertemu seseorang seperti Lee Seong-deok.

Sutradara segera meminum pil anti-kecemasan lain untuk menenangkan sarafnya.

Bergemerincing.

Dan kemudian, pada saat itu juga —

“Oh, ya, Kamu di sini. Halo, aku Choi Seok-ho, CEO Veritas Agency. Aku rasa aku sudah memberikan kartu nama aku kepada Kamu terakhir kali?”

“Y-Ya! Ya, halo! Aku Lee Seong-deok!”

Choi Seok-ho telah tiba.

Dengan senyum cerah dan percaya diri serta sikap hangat dan mudah didekati, ia memancarkan karisma. Bahunya yang lebar dan setelan kasualnya semakin mempertegas penampilannya.

Bagi Lee Seong-deok, si pemilik tipe A, energi tipe O Choi Seok-ho terasa sangat bertolak belakang — tetapi anehnya saling melengkapi.

“Aku hanya ingin mengatakan bahwa naskah Kamu fantastis dan aku sangat ingin bekerja sama dengan Kamu.”

“S-Ini suatu kehormatan! Jika aku mengumpulkan semua sumber daya, anggarannya mungkin mencapai… tujuh ratus hingga seribu…!”

“Haha, kamu langsung ke anggaran? Aku suka keterusteranganmu.”

“Te-Terima kasih.”

Meski itu lebih terasa seperti pukulan sepihak dalam percakapan itu.

“Jadi, apa yang menginspirasi Kamu untuk menulis cerita seperti ini?”

“Aku… Aku terinspirasi oleh ungkapan, 'Keadilan untuk orang kaya, hukuman untuk orang miskin.' Kamu tahu, main hakim sendiri itu ada, tetapi kebanyakan cerita dimulai dengan karakter dewasa.”

"Namun, jika dipikir-pikir, nilai-nilai dan kepribadian seseorang terbentuk selama masa kanak-kanak, bukan? Jadi, aku ingin menggambarkan masa kecil seorang pahlawan yang menghukum kejahatan sejak usia dini."

“Dan juga…”

Seperti yang sering terjadi, para kreator menjadi bersemangat saat ada yang menunjukkan minat tulus pada karyanya.

Choi Seok-ho mendengarkan dengan penuh perhatian penjelasan Lee Seong-deok yang penuh semangat sambil dengan santai mengoperasikan teleponnya.

“Oh, maaf, apakah aku terlalu banyak bicara?”

“Tidak, sama sekali tidak. Tidak apa-apa. Sebenarnya, apakah Kamu ingin melihat pembacaan naskah Kamu oleh aktor kami… pemilik rumah?”

“Pe-pemilik rumah? Apa aku tidak salah dengar?”

Mengabaikannya sebagai kesalahan, Lee Seong-deok fokus pada ponsel Choi Seok-ho saat video mulai diputar.

Di layar, seorang pemuda yang sangat tampan memegang naskah Lee Seong-deok, dengan tenang membacakannya.

Saat Lee Seong-deok melihatnya —

"… Oh."

Kata-katanya tak mampu diucapkannya.

Mata Lee Seong-deok dipenuhi dengan keinginan membara untuk menangkap bocah ini di kamera.

Pada saat itulah lahirlah seorang pemuja Kim Dong-hoo lainnya.

***

Pertengahan Januari.

Saat salju turun dan hawa dingin menusuk mencengkeram Korea Selatan, orang-orang lebih suka tinggal di rumah mereka yang hangat sambil menonton TV daripada pergi keluar.

Tentu, bermain ski di resor ski kedengarannya menyenangkan, tetapi mengupas jeruk keprok dan menonton drama di rumah juga sama menghiburnya — bahkan mungkin lebih baik.

Terutama hari ini.

“'Dream High' sangat bagus!”

Hari ini adalah episode kedua 'Dream High.'

Episode pertama telah meraih rating pemirsa yang mengesankan, yakni 12%. Sebuah awal yang solid, dengan potensi untuk mengalahkan acara-acara pesaing jika terus berjalan dengan baik.

Mungkin itulah sebabnya Ji Eun-bi, seorang siswa SMA berusia 17 tahun dan penggemar berat 'Dream High', sangat gembira.

“Menonton 'Dream High' membuatku menjadi fangirling terhadap kedua idola dan aktor di waktu yang sama!”

Dengan pemerannya yang terdiri dari pria dan wanita menawan yang menampilkan cinta segitiga yang manis, itu adalah resep kesuksesan.

“Tidak mungkin untuk tidak menyukai ini.”

Yang paling populer adalah Jin Soo-hyuk, yang memerankan Song Cheol-su. Ketampanannya yang mencolok telah meroketkan popularitasnya sejak adegan pertama.

“Ah, Soo-hyuk oppa sangat tampan!”

Dan akhirnya, episode kedua pun dimulai.

Sekarang masuk ke alur cerita utama, ia juga memperkenalkan karakter yang tidak muncul di episode pertama.

***

— Sekolah kami menerima siswa dengan nilai seperti ini? Tidak dapat dipercaya.

— Itu perlu. Dengan cara ini, sekolah membangun citra yang memberikan kesempatan yang sama.

— Ketua, meskipun begitu…

— Ahem, sudah, jangan bahas ini lagi.

Dialog antara Kepala Sekolah Wang Ho dan Ketua Maria jelas-jelas dipenuhi dengan kebencian terhadap tim 'Dream High'.

“Ih, mereka picik banget. Nggak bisakah mereka menghargai usahanya?”

Ji Eun-bi yang dulunya heran mengapa orang tuanya selalu berkomentar saat menonton drama, kini mendapati dirinya bergumam saat ia benar-benar tenggelam dalam lakonnya.

—Lagipula, bukankah sekolah kita sudah punya bunga yang tidak akan pernah layu?

— Oh, maksudmu murid itu.

— Tepat sekali. Lee Jae.

Sementara Ji Eun-bi menggumamkan komentarnya sendiri, episode kedua 'Dream High' melaju menuju akhir.

Bahkan sebelum tim 'Dream High' terbentuk sepenuhnya, sudah jelas bahwa kepala sekolah dan ketua komite berniat melemahkan mereka.

Pembicaraan mereka beralih ke satu siswa tertentu.

—Dengan dia di pihak kita, segalanya akan berjalan lancar, bukan?

— Tepat sekali. Agar adil, itu tidak salah — Lee Jae adalah seorang jenius yang hanya muncul sekali seumur hidup.

"Lee Jae?"

Nama itu terdengar samar-samar familiar. Ji Eun-bi belum membaca artikel pengumuman produksi, tetapi dia ingat pernah mendengar tentang anggota pemeran yang sangat tampan.

Dia tidak terlalu memperhatikan pada saat itu, karena dia tidak terlalu fangirling untuk mempelajari setiap detail pengumuman produksi.

— Ya, seorang jenius. Itulah sebabnya aku memanggilnya.

— Kau… memanggilnya ke sini?

— Tentu saja. Kita perlu menjelaskan rencana kita agar Jae bisa bertindak sesuai rencana.

Dengan itu, adegan itu berakhir.

Klik.

Pintu kantor kepala sekolah terbuka, dan seorang anak laki-laki masuk.

Rambutnya yang disisir rapi ke belakang dan sikapnya yang tenang memancarkan aura kecanggihan yang alami.

Meskipun ia mengenakan seragam yang sama dengan siswa lainnya, ia entah bagaimana memancarkan aura jas yang dirancang khusus.

—Jae, kamu di sini?

— Halo, Kepala Sekolah. Halo, Ketua. Aku dengar Kamu ingin berbicara dengan aku.

— Ya, Jae. Kami punya sesuatu yang ingin kamu lakukan.

Saat kalimat Ketua Maria berakhir, layar berubah menjadi hitam-putih.

♪♩♪♩♬♩♪

Musik latar penutup mulai diputar, menandakan berakhirnya episode.

Bingkai beku terakhir? Wajah Lee Jae yang diperbesar di layar.

“… Siapa anak ini?”

Ji Eun-bi tidak bisa mengalihkan pandangannya dari layar.

***

Pada saat yang sama, di Stasiun Penyiaran KBC, PD Kim Young-mo dengan cemas menatap teleponnya, wajahnya tegang.

“PD, menatapnya tidak akan membuat rating diperbarui lebih cepat.”

“Hei, apa kamu tidak punya emosi? Bagaimana kamu bisa tetap tenang?”

“Yah… Aku hanya asisten sutradara.”

“Apa hubungannya itu dengan apa pun?”

Jika ada agama yang dikhususkan untuk memuja Kim Dong-hoo, PD Kim Young-mo tidak diragukan lagi akan menjadi pemimpinnya.

Setelah memperoleh rating pemirsa sebesar 12% untuk episode pertama, ia sangat berharap episode kedua akan mendapat hasil yang sama baiknya.

“Silakan, biarkan ini berhasil. Aku akan senang jika mendapat 13%, atau bahkan 12,5%!”

Saat dia berdoa dalam hati, teleponnya berbunyi.

Ding!

Sebuah pesan muncul.

“…J-Jumlah penonton sesaat… s-empat belas persen?!”

Episode kedua mencapai 14%.

Itu hanya lonjakan singkat, tetapi peningkatan 2% dalam satu hari merupakan pencapaian yang mencengangkan.

Tapi bagaimana ratingnya bisa melonjak begitu banyak ketika ceritanya masih dalam fase pengenalan?

Saat dia merenung, mata asisten sutradara yang biasanya tenang itu membelalak kaget. Dia segera memanggil Kim Young-mo.

“Produser! Produser!”

“Apa?! Apa?! Apa ini?!”

“R-Peringkat pencarian waktu nyata! Periksa peringkatnya!”

“Peringkat pencarian? Bagaimana dengan itu?”

“Situs portal #1 — Lee Jae!”

Lee Jae? Lee Jae adalah istilah pencarian yang paling tren?

“Jadi, peningkatan jumlah penonton sebesar 14% itu karena Lee Jae?”

Lee Jae muncul di layar kurang dari enam menit di seluruh episode.

Namun, dalam waktu sesingkat itu, Kim Dong-hoo telah mengambil alih situs portal.

Dia seperti ikan lele — ikan lele besar yang mengancam akan menelan seluruh industri TV.