Pagi itu cerah seperti pagi-pagi lainnya di mansion Luminel.

Sejak terjebak di ibu kota, aku tinggal di kediaman duke.

Aku bisa saja kembali ke kuil hanya untuk mengurus diriku sendiri, tetapi tidak ada tempat yang lebih baik untuk anak-anak selain di sini.

Beberapa hari pertama aku hanya bermain-main tanpa banyak berpikir.

Aku akan jalan-jalan dengan Elphisia dan mengajak Tina dan Glen jalan-jalan di ibu kota. Namun, itu hanya berlangsung satu atau dua hari. Hati nuraniku mulai menggangguku untuk tidak melakukan apa pun selain bermain-main.

Aku mungkin menantunya, tetapi aku tidak bisa hidup seenaknya tanpa mendapatkan nafkah.

Jadi aku meminta izin sang duke dan mendapatkan pekerjaan baru - sebagai instruktur ilmu pedang untuk ordo ksatria keluarga Luminel, Unit Raja Pedang.

Nama yang awalnya disebut Unit Raja Pedang Kekaisaran, kemudian sang duke mempersingkat nama tersebut karena dianggap terlalu rumit.

Memang, kota itu dipenuhi orang-orang yang terampil sebagaimana tersirat dari nama agungnya.

Jadi apa yang aku lakukan di tempat pelatihan yang penuh dengan individu berbakat seperti itu?

Aku hendak melakukan beberapa aksi konyol sambil duduk bersila.

Itu adalah hiburan yang dibicarakan untuk relaksasi setelah pelatihan selesai.

"Ehm! Apakah semuanya sudah siap?"

"Ya, kami siap!"

Respons yang seragam terdengar lantang. Sungguh, itu adalah perintah kesatria dengan disiplin yang sempurna.

Di hadapanku ada seutas tali panjang, dengan para prajurit memegangnya dalam posisi tarik menarik.

Akan tetapi, tidak seperti tarik tambang biasa, tidak ada seorang pun di pihak lawan.

"Baiklah, Tina, Glen. Perhatikan baik-baik."

"Ya, Ayah."

"Ya, Direktur."

Aku menarik napas dalam-dalam dan mengulurkan tanganku dengan dramatis.

"Abrakadabra... Hiyah!"

Whoosh!

Begitu aku mengucapkan mantra konyol itu, tali itu melayang hingga setinggi pinggang para prajurit. Lalu, saat aku menggoyangkan jari-jariku dengan pelan, tali yang ditarik para kesatria dengan sekuat tenaga itu tiba-tiba tersedot ke tempatku duduk.

"Woa, Whoaaa!"

Srek srek srek...!

Saat mereka bersandar untuk melawan, sepatu mereka bergesekan keras dengan tanah berpasir. Bahkan saat debu bertebaran, tali itu terus menarik ke arahku tanpa henti.

"Arghhhh!"

Meskipun mereka berusaha sekuat tenaga, hasilnya diputuskan dengan cepat.

Tali yang tadinya berada jauh itu tiba-tiba menyentuh wajahku sebelum kehilangan kekuatannya dan jatuh ke tanah dengan suara keras.

"Anak-anak, inilah yang kita sebut sihir."

"Wah! Keren sekali, Ayah. Mereka tidak hanya berakting, kan?"

"Ya... kupikir itu adalah pertunjukan seperti yang dikatakan Tina."

Aku duduk di sana dan berbohong kepada anak-anak yang tidak bersalah.

Kenyataannya, itu hanya tipuan untuk menggerakkan benda dengan energi mental. Itu teknik yang sama yang sering digunakan sang duke untuk membuka pintu.

Tentu saja, tidak seperti anak-anak yang naif, para kesatria yang telah terlatih dalam pertempuran tidak tertipu.

"Hebat, Tuan! Kupikir hanya sang duke yang mampu melakukan hal seperti itu..."

"Mereka mengatakan bahwa ketika latihanmu mencapai puncaknya, benda bergerak hanya dengan pikiran..."

"Mungkinkah ini kekuatan ilahi legendaris yang selama ini hanya kita dengar?"

Menggunakan kekuatan ilahi selalu disertai dengan pertunjukan keagungan ilahi. Bahkan trik yang paling remeh pun disertai dengan pemandangan yang spektakuler.

"Ayolah, tidak mungkin. Aku masih seorang ksatria, aku tidak bisa hanya mengandalkan nama baptisku, kan? Aku sudah tekun mengayunkan pedang sejak hari-hariku di kuil."

Mendengar perkataanku, mereka tidak dapat menyembunyikan ekspresi kagum sekaligus penasaran mereka.

"Lalu... jika anda membandingkan para ksatria suci kuil dengan kami, menurut anda pihak mana yang lebih diuntungkan?"

"Tentu saja, Unit Raja Pedang."

Itu adalah pertanyaan yang tidak memerlukan banyak pemikiran.

Para ksatria suci hidup sesuai aturan kuil. Selain itu, karena mereka pada dasarnya tergolong pendeta, sebagian besar waktu mereka dihabiskan untuk kegiatan keagamaan.

Tidak adil membandingkan mereka dengan ordo ksatria yang dapat mendedikasikan diri untuk berlatih sepanjang hari.

'Meskipun sang komandan mungkin setara dengan sang duke...'

Tidak perlu membandingkan mereka dengan tuan yang mereka hormati. Demi hubungan sosial yang lancar di sini, aku harus memuji keluarga duke.

Ketika aku mengangguk pada diriku sendiri, Tina, yang telah menonton dari samping, matanya berbinar.

"Ayah, bolehkah aku melakukan ini juga?"

"Tentu saja! Tentu saja. Berlatihlah dengan giat."

Ditambah lagi, sebagai setengah naga, dia mungkin memiliki kemampuan terpendam yang unik bagi Naga Berdarah. Dengan keinginan untuk menjadi lebih kuat, dia mungkin akan tumbuh lebih cepat daripada siapa pun.

"Bagaimana denganku, Direktur?"

"Ada alasan mengapa sang duke menjadikanmu muridnya. Apa pun yang bisa dilakukan sang duke, kamu juga bisa melakukannya."

"Wow..."

Glen dengan malu-malu menggenggam kedua tangannya dan menatapku untuk meminta konfirmasi.

"Jika itu terjadi... akankah aku bisa menolong orang lain seperti yang kamu lakukan, Direktur? Seperti bagaimana kamu menyelamatkanku."

"Ya ampun, kamu mulia sekali!"

"D-Direktur...!"

Aku mengacak-acak rambut Glen dengan kasar. Bisa dimengerti, kenangan tentang pelelangan ilegal itu begitu terukir dalam di benak Glen.

Untuk berpikir dia akan mengubahnya menjadi altruisme daripada mengembangkan kebencian.

Sulit dipercaya anak yang baik seperti itu tumbuh menjadi pembunuh pribadi Elphisia di masa depan.

'Meskipun Elphisia sekarang menjaganya dengan caranya sendiri...'

Sebenarnya, ada suasana canggung antara Elphisia dan Glen. Lebih tepatnya, Elphisia tampak tidak nyaman, jadi Glen pun membalas kecanggungan itu.

Entah mengapa, Elphisia enggan untuk peduli secara terbuka kepada Glen. Sebaliknya, dia sering meliriknya secara diam-diam dan membawakan hadiah yang sedikit lebih mahal daripada hadiah untuk anak-anak lainnya.

... Tentu saja melalui aku.

Tepat saat aku tengah asyik berpikir, seolah sedang berbicara tentang iblis, suara Elphisia memanggil dari belakang.

"Harte."

"Oh, Elphisia. Kamu di sini?"

Sambil menyambutnya, aku tak dapat menahan diri untuk tidak melihat melewati bahunya.

Di belakang Elphisia, tiga atau empat pelayan mengikuti, menarik kereta dorong. Dan di atas kereta dorong, ade beraroma buah beri liar dengan es batu mengambang memamerkan penampilannya yang dingin.

[TN: Ade biasanya merujuk pada minuman rasa buah yang dibuat dengan air berkarbonasi atau soda. Mirip dengan limun atau soda rasa buah di Barat.]

"Kupikir kalian mungkin lelah setelah latihan. Aku membawa sesuatu untuk semua orang agar tenggorokan mereka basah."

"Ya ampun, Elphisia..."

"Ohhh... Lady...!"

Elphisia kemudian menambahkan dengan suara yang lebih dingin dari es di ade:

"Melihat keadaanmu, kamu tampak berpura-pura bodoh."

"Oh, tidak, kamu salah! Elphisia, ini... metode pelatihan untuk membangun ketahanan melalui tarik tambang."

Merasakan adanya bahaya, para kesatria itu segera mendukung alasanku.

"Benar sekali, Lady!"

"Ini adalah bagian yang tersulit!"

Setidaknya itu bukan kebohongan.

Mereka pasti kesulitan meregangkan otot-ototnya, dan itu mungkin merupakan metode untuk membangun daya tahan...

Elphisia mengizinkan camilan itu dengan ekspresi yang menunjukkan dia tidak percaya sepatah kata pun.

"Haah, sayang sekali kalau aku melemparnya begitu saja ke tanah. Aku akan membiarkannya saja kali ini."

"Ohhh!"

Saat izin diberikan, para kesatria itu, yang berkeringat, meraih ade tanpa ragu-ragu.

Sementara itu, aku penasaran dengan kebaikan hati Elphisia dan dengan santai memulai percakapan.

"Jadi... ada apa? Kamu cukup perhatian hari ini."

"Aku membawa suap kalau-kalau kamu dikucilkan."

"Benarkah?"

Karena telah tinggal di rumah bangsawan selama beberapa waktu, seluruh penghuni rumah bangsawan tahu betul bagaimana cara memperlakukan kami.

Jelas mereka akan menghadapi konsekuensi jika berani mengucilkan kami, jadi siapa yang akan memikirkannya?

Elphisia bukanlah orang yang tidak menyadari hal ini.

"Ini yang disebut mendukung suami. Aku harus menjaga harga diri agar bisa tampil di lingkungan sosial, bukan?"

"Ah, apakah sudah waktunya?"

Hari ini adalah hari untuk menghadiri pertemuan tersebut.

Jika Kamu bertanya pertemuan macam apa, aku dapat menjawab bahwa itu adalah kelompok orang tua.

Kelompok orang tua berawal dari keprihatinan Elphisia.

"Apa yang akan kamu lakukan terhadap Tina dan Glen?"

"Apa maksudmu, apa yang akan aku lakukan?"

"Apa kamu akan membiarkan mereka terkurung di rumah bangsawan dan hidup dalam kemewahan?"

"... Kedengarannya bagus?"

Pada titik ini, aku seperti orang bodoh yang berpikir dari sudut pandang orang dewasa. Itulah sebabnya Elphisia tidak ragu untuk menegurku.

"Apa kamu akan membesarkan mereka hanya dengan mereka sebagai teman? Lebih buruknya lagi, Yulian tinggal di istana kekaisaran, jadi mereka masing-masing hanya punya satu teman."

"... Ah!"

"Apa maksudmu 'Ah!'? Karena lingkungan mereka telah berubah, kita perlu menciptakan lingkungan lain untuk mereka."

Tepat setelah memarahiku, dia menyerahkan sepuluh amplop surat.

"Banyak undangan yang terkumpul sejak pesta dansa terakhir. Aku sudah memilih yang bermanfaat, jadi kamu putuskan sisanya."

"Bermanfaat untuk apa?"

"Undangan dari keluarga yang memiliki bangsawan muda atau wanita yang seusia Tina dan Glen. Jika kita meminta izin, kita seharusnya bisa membawa serta anak-anak."

"Kedengarannya hebat. Seperti yang diharapkan darimu, Elphisia. Kamu ibu terbaik yang bisa diharapkan siapa pun."

Mendengar pujianku, Elphisia menoleh sambil menyeringai dan menatap kosong ke arah ruang kosong.

"Hmph, itu hanya untuk kontrak. Itu saja."

Berkat dedikasi Elphisia terhadap kontrak, aku mengambil langkah untuk memperluas lingkaran sosial kami.

Awalnya, hanya Elphisia dan aku yang bertemu orang-orang agar tidak membuat anak-anak kewalahan. Lalu, saat mereka perlahan mulai terbiasa, kami mengangkat topik tentang anak-anak, yang entah bagaimana berkembang menjadi kelompok orang tua.

Kelompok itu bahkan bertumbuh cukup besar seiring berkumpulnya koneksi dengan orang-orang yang memiliki anak-anak seusia.

Oleh karena itu, proses penetapan tanggal memakan waktu lama.

Waktu yang ditentukan secara perlahan adalah tengah hari hari ini.

Dengan kata lain, acara jalan-jalan hari ini adalah pertemuan pertama di mana Tina dan Glen akan menemani kami.

"Anak-anak, kalian baru saja bermain di lapangan latihan. Ayo masuk ke dalam untuk mandi dan berganti pakaian."

"Oke!"

Anak-anak menjawab dengan penuh semangat dan serempak. Kemudian mereka berlarian mansion tanpa menoleh ke belakang. Tampaknya anak-anak kecil juga sangat gembira dengan pertemuan hari ini.

"Aku harap semuanya berjalan lancar dan mereka menikmatinya..."

Tentu saja, membawa serta anak-anak mendatangkan gelombang kekhawatiran.

Namun terlepas dari kekhawatiranku, matahari perlahan merangkak ke tengah langit.

Waktu untuk pertemuan orangtua pun semakin dekat dari waktu ke waktu.

*****

Di dalam mansion yang ramai.

Viscountess Riona Peter sibuk memeriksa minuman dan dekorasi interior.

Dia adalah tuan rumah pertemuan orang tua ini. Meskipun pertemuan berikutnya akan diselenggarakan oleh orang lain, sebagai tuan rumah pertemuan pertama, perannya sangat penting.

Ia telah melihat berkali-kali bagaimana suatu pertemuan yang dirusak akan menuju pada pembubaran.

"Aku benar-benar... benar-benar tidak bisa gagal. Tidak boleh."

Meski disebut kelompok orang tua, sebenarnya itu bukan perkumpulan yang polos untuk berdiskusi tentang pengasuhan anak.

Tentu saja, pertemuan seperti itu dapat diciptakan.

Akan tetapi, ini tidak akan pernah bisa menjadi acara utama.

Pikiran batin para penjaga yang ikut serta dalam pertemuan itu kemungkinan besar kurang lebih sama.

'Jika pertemuannya makin besar... tidak ada tempat lebih baik untuk mencari calon pasangan hidup!'

Jika itu yang terjadi, pengaruh mereka yang berada di pusat pertemuan itu akan tumbuh dengan sendirinya.

Mereka bahkan mungkin bangkit menjadi kekuatan utama dalam masyarakat kelas atas.

'Waktunya tepat.'

Elphisia Luminel dan suaminya menghadiri pertemuan semacam itu. Maka tak dapat dielakkan lagi bahwa anak-anak yang terlihat di pesta itu akan ikut.

Jadi kenapa kalau anak-anaknya bukan bangsawan?

Selama mereka adalah anak-anak yang dimanja sang duke, status bangsawan adalah sesuatu yang dapat mereka peroleh kapan saja.

Tidak masalah kalau mereka diadopsi ke dalam keluarga bawahan, tetapi akan lebih baik lagi kalau mereka didaftarkan ke dalam keluarga duke.

Paradoksnya adalah anak-anak rakyat biasa menjadi prospek pernikahan terbaik.

Pasti banyak orang yang tertarik dengan paradoks ini.

"Kamu bisa melakukannya, Riona Peter."

Wanita yang telah membangun kekayaan luar biasa hanya melalui perantara pernikahan mengepalkan tangannya, menguatkan tekadnya.