Matahari sore menggantung tinggi di langit.

Mansion Viscount Peter telah siap, telah dipersiapkan dengan cermat untuk menyambut para tamu.

Meskipun formatnya menyerupai pesta minum teh di luar ruangan pada umumnya, suasananya menyerupai perayaan yang dirancang khusus untuk anak-anak. Hal ini sangat sesuai dengan tujuan pertemuan tersebut sebagai pertemuan orang tua.

Upaya Viscountess tidak luput dari perhatian, karena pujian mengalir dari segala arah.

"Kamu pasti sudah berusaha keras, lady. Pengaturan ini memungkinkan orang dewasa mengobrol dengan nyaman sementara anak-anak bermain sepuasnya."

"Dengan begitu banyak pembantu di sekitar, kita juga tidak perlu khawatir tentang kecelakaan."

"Aku sempat berkeliling sebentar dan melihat Kamu tidak hanya mendekorasi taman, tetapi juga ruang bermain di mansion. Pengalamanmu benar-benar bersinar, Viscountess."

Merasakan keberhasilan di tengah banjir pujian, Riona Peter melembutkan tatapannya dan menanggapi dengan rendah hati.

"Pertemuan ini untuk kalian semua. Dengan hati nurani yang bersih, aku tidak dapat menyiapkan sesuatu yang kurang dari itu."

"Oh, betapa rendah hati! Mata suamiku hampir keluar dari kepalanya, tahu? Meskipun sekarang dia benar-benar asyik mengobrol dengan pria lain."

Pertemuan orang tua ini adalah acaranya pasangan.

Meskipun acara khusus wanita sudah cukup, pertemuan ini istimewa. Keadaan khusus mereka mengharuskan pasangan untuk hadir.

"Sepertinya hampir semua orang sudah tiba, bukan begitu?"

"Ya, yah, semuanya kecuali Duchess Luminel dan suaminya."

"Yang dari kuil..."

Alasan aturan kehadiran pasangan?

Itu berasal dari kecenderungan Harte dan Elphisia untuk bergerak berpasangan.

Hal ini wajar saja. Mengingat kurangnya pengalaman Harte dalam bersosialisasi, membiarkannya keluar sendirian berisiko membuatnya menghadapi hinaan atau penghinaan.

Elphisia berperan sebagai tameng, melindungi Harte dari kejadian-kejadian yang tidak mengenakkan. Jadi, mengundang mereka secara terpisah adalah hal yang mustahil.

Sementara itu, para suami wanita itu juga sama penasarannya terhadap Harte, sehingga membuat keputusan yang mudah bagi pasangan itu.

Saat semua orang dengan cemas menunggu kedatangan para aktor utama, sambil melirik jam...

Para pengawal istana mengizinkan lewatnya kereta yang memuat lambang duke.

****

"Selamat datang di kediaman Viscount Peter! Duchess Luminel, dan Sir Harte."

Sang Viscountess menyambut kami dengan senyum hangat. Ia kemudian mengalihkan pandangannya ke Tina dan Glen di samping kami, menghujani mereka dengan pujian.

"Ya ampun, aku melihat sekilas di ruang dansa itu, tapi anak-anak kalian sungguh menggemaskan dan tampan. Meski mereka masih muda, masa depan mereka tampak menjanjikan."

"Terima kasih atas sambutan hangatmu."

"Kami menghargai undangannya. Mari kita nikmati hari ini."

Cara bicara formal Elphisia menyebabkan bahu Viscountess terangkat sedikit.

"Silakan, Duchess, bicaralah dengan santai."

"Karena suamiku menghormatimu, aku tidak bisa melakukan yang sebaliknya."

"Ya ampun..."

Dia menutup mulutnya dengan kedua tangan, tampak sangat tersentuh.

Namun, sebagai tuan rumah, dia tidak bisa tinggal diam. Sang Viscountess segera memberi isyarat agar kami masuk dan mulai memandu kami.

"Semua orang saat ini sedang menikmati teh di taman. Anak-anak tampak agak lelah karena mendengarkan percakapan orang dewasa yang membosankan... tetapi perkenalan tetap diperlukan."

"Kami minta maaf karena membuat anak-anak menunggu karena keterlambatan kami."

Datang lebih awal adalah masalah etika, tidak hanya di kalangan bangsawan.

Kalau saja kami menghabiskan lebih sedikit waktu untuk meributkan pakaian Tina dan Glen...

Keraguan kami saat mendandani mereka telah menghabiskan waktu yang berharga.

Namun, Viscountess dengan anggun mengabaikan kesalahan kami dengan komentar yang jenaka.

"Tidak perlu minta maaf. Bukankah sudah menjadi kebiasaan bagi bintang-bintang pertunjukan untuk datang terlambat dengan gaya?"

"Haha... Kalau dilihat dari sisi itu, kami tidak bisa meminta lebih."

Tanah milik Viscount sangatlah luas.

Meskipun Elphisia sebelumnya telah menjelaskan besarnya kekayaan Viscount Peter, mengalaminya secara langsung adalah hal yang sama sekali berbeda. Aku tidak dapat membayangkan tingkat pengaruh yang dibutuhkan untuk mempertahankan mansion yang begitu luas di ibu kota.

Setelah beberapa menit mengobrol dan berjalan-jalan yang menyenangkan...

Kami akhirnya menginjakkan kaki di taman, pusat pertemuan orangtua.

"Haa!"

Pada saat itu, terdengar suara seruan teredam dari suatu tempat. Menelusuri suara itu dengan mataku, aku menemukan sumbernya: anak-anak yang membeku di tempat.

Lebih tepatnya, gadis-gadis muda seusia Glen berdiri dengan mata terbelalak karena takjub.

Aku dengan mudah menebak alasannya.

'Bagaimanapun, Glen sangat tampan.'

Anak laki-laki ini, meskipun belum cukup umur untuk menumbuhkan rambut wajah, cukup menawan. Bahkan dalam cerita aslinya, deskripsi tentang ketampanannya yang dekaden tidak pernah kurang.

Jika aku harus mencari contoh yang sebanding, itu adalah Yulian...

Namun, citra Yulian di benakku sudah hancur total sehingga aku tidak lagi melihatnya tampan. Saat dia mulai memanggilku "Papa," kesan Yulian sudah tidak bisa diperbaiki lagi.

"Ehem!"

Tepat saat itu, sang Viscountess berdeham untuk mengalihkan perhatian. Ia kemudian mengumumkan dimulainya pertemuan dengan senyum yang tampaknya dilatih dengan terampil.

"Sekarang kedua tamu terakhir kita sudah tiba... mari kita mulai acara berkumpulnya!"

Dengan pernyataan pembukaan ini, banyak mata berbinar karena penasaran. Keluarga yang menjadi pusat banyak rumor itu sudah menjadi pusat perhatian.

"Senang bertemu dengan kalian. Aku dari keluarga Baroness Horhe..."

"Ini Countess Greta, dan..."

Selama beberapa saat, kami saling memperkenalkan diri dengan mereka yang duduk di dekat kami. Selama waktu ini, Elphisia dengan cekatan menjadi penengah, menerima perkenalan sambil juga tahu kapan harus mempersingkatnya dengan sopan.

Beberapa orang terkejut dengan kecakapan sosial Elphisia.

"Apakah Duchess Luminel selalu pandai bersosialisasi?"

"Aku tidak tahu. Dia selalu duduk diam di jamuan makan dan pergi tanpa sepatah kata pun."

"Memang... siapa yang mengira dia akan cukup berani untuk berdebat dengan Yang Mulia Permaisuri?"

Komentar-komentar bermunculan, bertanya-tanya bagaimana Elphisia berhasil menyembunyikan sifat aslinya selama ini. Meskipun baru saja mulai, alur pembicaraan sudah bercabang tanpa henti.

Dengan arus ini, tibalah saatnya perkenalan.

Sementara Elphisia dan aku dengan mudahnya memperkenalkan diri, lain halnya dengan Tina dan Glen.

Dengan semua mata tertuju pada mereka, Tina adalah orang pertama yang berbicara.

"Halo, namaku Tina. Aku berusia sepuluh tahun, dan permainan favoritku adalah petak umpet!"

"... Aku Glen. Usiaku juga sepuluh tahun, dan aku sedang belajar ilmu pedang dari Duke."

Yang satu bersemangat, yang satu tenang. Untungnya, keduanya mendapat tanggapan yang sangat positif.

Beberapa orang mengagumi kepribadian Tina yang imut, sementara yang lain sangat memuji ketenangan Glen yang tidak biasa untuk seusianya.

Setelah perkenalan selesai, tibalah waktunya untuk memisahkan ruang orang dewasa dan anak-anak.

"Anak-anak, kalian bebas bermain sekarang. Jangan ragu untuk menjelajahi sebagian besar area di dekat mansion dan mencari banyak teman."

"Oke! Ayah!"

"Aku akan melakukan yang terbaik, Direktur."

Saat anak-anak berbalik untuk pergi dengan jawaban yang meyakinkan ini, Elphisia memanggil Glen dengan suara tegas.

"... Tunggu sebentar, kamu. Berhenti di sana."

"Ya...?"

Glen berhenti, bingung, dan berbalik ke arah kami. Elphisia langsung menghampirinya dan merapikan kerah kemejanya.

"Penampilanmu tidak terawat."

"Ah! Maaf, Wakil Direktur."

"... Tidak perlu meminta maaf untuk masalah sepele seperti itu."

Elphisia membersihkan debu-debu yang menempel di tubuhnya sebelum mengantar Glen pergi. Melihat hal ini, Tina menatapnya dengan penuh harap.

"Bu, gaunku bagus tidak? Tidak kusut, kan?"

"Tidak apa-apa."

"Oh..."

Aku terkekeh pelan ketika menonton.

'Tina pasti ingin dimanja juga...'

Bahkan jika pakaiannya sempurna, dia mungkin mendambakan setidaknya sedikit perhatian. Elphisia, dalam kecanggungannya, tampaknya telah mengabaikan keinginan ini.

Tepat saat aku memikirkan ini...

Elphisia menggapai Tina.

"... Apa yang terjadi dengan rambutmu?"

Elphisia mulai merapikan rambut Tina.

Namun, gaya rambut Tina tetap tidak berubah sejak kami meninggalkan ducal mansion. Dengan kata lain, Elphisia telah mengetahui keinginan Tina dan sekarang sedang berpura-pura.

"Hehe... Maaf, Bu."

"Sudah kubilang, tak ada yang perlu dimintai maaf."

Segera setelah itu, dia mengucapkan selamat tinggal dengan ekspresi kaku.

"Sekarang, pergilah dan bermain."

"Oke!"

Tina berlari cepat dengan penuh semangat, sementara Glen bergegas menyusul.

Sejak saat ini, saatnya benar-benar untuk anak-anak.

****

Glen merasa situasi itu jauh dari menyenangkan.

Sementara Tina melompat ke sana kemari seperti anak anjing yang kegirangan, memulai percakapan ke sana kemari, Glen adalah tipe orang yang merasa tidak nyaman dengan perhatian yang berlebihan.

Reaksi yang kontras dari dua kelompok yang berbeda membuat Glen merasa tidak nyaman.

"Jadi, kamu bermimpi menjadi seorang ksatria? Lumayan. Haruskah aku memberimu hadiah pedang?"

"Wah, kapalanmu keras sekali. Bolehkah aku menyentuh lenganmu juga?"

"Bolehkah aku mengunjungi ducal mansion? Bukan berarti aku sangat tertarik bertemu denganmu atau semacamnya..."

"Apa tipe idealmu?"

Gadis-gadis itu tampaknya bertekad untuk menggoda Glen pada setiap kesempatan.

Meski tidak nyaman, Glen menahan diri untuk tidak mendorong mereka. Ia takut tindakannya akan menempatkan Harte dan Elphisia dalam posisi yang sulit.

Sementara itu, anak-anak lelaki merasa perilaku ini sangat menjengkelkan.

Mata mereka dipenuhi rasa iri, anak-anak lelaki itu secara halus mengecualikan Glen.

"Haah..."

Akibatnya, Glen sekarang mendapati dirinya sendirian.

Sementara anak-anak yang lain asyik dengan camilannya, dia kabur dan berkeliaran di dalam mansion sendirian.

Meskipun tidak seluas kediaman ducal Luminel, mansion viscounty Peter masih cukup besar untuk membuat penjelajahan menjadi menarik. Dengan para pelayan yang ditempatkan di area terlarang, tidak ada kekhawatiran melakukan kesalahan.

Jadi, Glen naik ke lantai atas mansion itu untuk melihat ke luar melalui jendela.

'Ada Direktur dan Wakil Direktur...'

Mereka dengan terampil berbicara dengan berbagai orang.

Meskipun mungkin baru pertama kali bertemu dengan sebagian besar orang ini, kemampuan mereka untuk mengobrol dengan nyaman dengan wajah-wajah yang tersenyum membuat Glen takjub. Pada saat yang sama, ia merasa agak tidak mampu, mengingat kurangnya keanggunan sosialnya sendiri.

'Tina bermain dengan sangat bersemangat... sementara aku...'

Bahkan di sini, dia terlibat dalam permainan petak umpet.

Dia bahkan sengaja bertindak seperti orang biasa, tahu betul bahwa tidak seorang pun dapat menangkapnya jika dia berusaha sekuat tenaga. Kemampuan Tina untuk mengakomodasi orang lain dalam permainan telah berkembang ke tingkat yang mencengangkan.

'Aku... berlari menyelamatkan diri selama 30 menit...'

Kenangan itu masih membuatnya terengah-engah. Itu bisa disebut sebagai bentuk trauma psikologis.

Tak lama kemudian, Glen berhenti mengamati orang-orang dan berjalan menyusuri koridor panjang. Saat mencapai ujung lorong, ia menemukan tangga yang sangat sempit.

'Bukankah ini sudah lantai paling atas?'

Tidak dapat menahan rasa ingin tahunya, dia menaiki tangga sempit itu.

Tangganya tidak tinggi. Jumlah anak tangganya kurang dari sepuluh.

Setelah sampai di puncak dan melirik ke samping, Glen melihat sebuah pintu kecil. Ia menduga pintu itu kemungkinan mengarah ke loteng.

'Jika itu terlarang... pasti ada yang menjaganya, seperti ruangan lainnya, kan?'

Mengikuti alasan logis ini, Glen mendorong pintu loteng hingga terbuka.

Whoosh!

Udara berhembus kencang dari dalam. Bersamaan dengan itu, aroma rumput menggelitik hidung Glen.

Aroma itu tidak biasa untuk loteng, dan semakin menggelitik minatnya.

Saat Glen menunduk untuk melewati pintu kecil, dia mendengar:

"Siapa disana?"

"Wah!"

Tiba-tiba terdengar suara seorang gadis.

Terkejut oleh kehadiran yang tak terduga itu, Glen kehilangan keseimbangan dan terjatuh ke belakang.

Gedebuk!

Suara pantatnya yang menghantam lantai bergema keras. Dia berusaha menyembunyikan rasa malunya.

Setelah menenangkan diri, dia memfokuskan pandangannya ke depan.

Dalam cahaya redup, dia melihat seorang gadis seusianya.

Mata gadis itu terpejam. Ia tetap memejamkannya seolah-olah semuanya normal, meskipun cahaya masuk dari pintu.

Terlebih lagi, jerami ditumpuk tinggi di sekelilingnya, seperti di dalam kandang.

Ini dengan jelas menjelaskan aroma rumput yang menyambut Glen saat membuka pintu loteng.

Saat Glen mencoba menilai situasinya, gadis itu bertanya sekali lagi:

"Um... kamu siapa?"