Pada hari 'Dream High' dijadwalkan menayangkan episode keenamnya, Ji Eun-bi, seorang penggemar setia berusia 17 tahun, duduk di depan TV-nya, bersiap untuk menonton siaran langsung.

“Semangat, oppa-oppa!”

Ji Eun-bi semakin terpikat oleh 'Dream High,' dan hasratnya terlihat melalui dukungannya yang besar. Namun, ada hal lain yang lebih penting dari sekadar fandom.

“Mengapa rating pemirsanya berkisar pada level yang sama dengan acara lainnya?”

Berlawanan dengan awal yang luar biasa, 'Dream High' menunjukkan pertumbuhan yang lebih lambat dari yang diharapkan. Episode pertama acara tersebut telah mencapai rating pemirsa sebesar 12%, sedangkan episode kedua naik menjadi 14%, menciptakan harapan tinggi untuk kesuksesan yang lebih besar seiring berjalannya waktu. Namun, episode 3 dan 4 tidak mengalami peningkatan seperti yang diantisipasi.

Agar adil, mempertahankan rating stabil sebesar 14% sudah merupakan pencapaian yang signifikan, tetapi Ji Eun-bi tidak dapat menghilangkan kekecewaannya.

“Dream High: Awal yang Sederhana Setelah Penayangan Perdana? Apakah Film Ini Gagal Memenuhi Harapan?”

“Dream High Berjuang untuk Mengambil Alih Slot Drama Senin-Selasa: Menaklukkan Slot Waktu Itu Masih Jauh.”

“Apakah Episode 2 Peak Hanya Sebuah Kesialan? Mari Kita Analisis Dream High!”

Lebih parahnya lagi, artikel-artikel yang mengkritisi acara tersebut mulai bermunculan.

"Ih, konyol," gerutu Ji Eun-bi sambil mengernyitkan dahinya membaca berita utama yang tidak bermutu itu. Bagaimana mungkin ada orang yang menulis hal seperti ini?

“Apa? Sebuah kebetulan?”

Secara teknis, kata-kata itu tidak sepenuhnya salah. Namun itu karena…

“Dong-hoo oppa-ku tidak ada di sana!”

Sebagai catatan, Ji Eun-bi tahu Kim Dong-hoo baru berusia lima belas tahun. Tapi kenapa? Kalau seseorang tinggi dan tampan, otomatis dia adalah seorang oppa.

Kim Dong-hoo, atau lebih tepatnya Lee Jae, tidak muncul lagi sejak kemunculannya yang dramatis di akhir episode 2. Meskipun debutnya mengesankan, mengisyaratkan perkembangan penting, dia tidak terlihat di mana pun — bahkan di episode 5, yang ditayangkan sehari sebelumnya.

Menurut laporan, Lee Jae bukanlah karakter utama atau pendukung, jadi waktu tampilnya di layar tentu saja terbatas. Namun tetap saja…

“Bukankah suatu kejahatan jika menyia-nyiakan muka seperti itu?”

Dia tidak tahan lagi. Ji Eun-bi siap membanjiri papan pengumuman pemirsa dengan keluhannya.

Selagi dia marah di depan TV, melampiaskan kekesalannya, 'Dream High' dengan tenang terus mengungkap ceritanya.

Alur ceritanya sekarang adalah saat para anggota 'Dream High' berkumpul menjadi satu, mempersiapkan penampilan akhir tahun mereka di Mirinae.

♪♩♪♩♬♩♪

Dengungan para anggota 'Dream High', nyanyian tentang masa muda, membuat Ji Eun-bi tersenyum dan tubuhnya bergoyang tak terkendali.

Mungkin ini tidak terlalu buruk. Waktu tampil Dong-hoo oppa secara alami terbatas, jadi haruskah aku bersabar saja?

Tepat saat pikiran itu terlintas di benaknya —

Kesunyian.

Sesi latihan ceria para anggota 'Dream High' tiba-tiba terhenti, dan layar beralih ke adegan baru.

"Hah?"

Sebuah ruang latihan yang kosong dan sunyi muncul. Seorang anak laki-laki dengan rambut disisir rapi masuk dan mengangkat penutup sebuah piano.

Tidak ada garis.

Tanpa berkata apa-apa, dia duduk di depan piano dan menekan tuts-tutsnya.

Wajah tanpa ekspresi itu berubah karena emosi, dan gelombang intensitas yang tidak dapat dijelaskan tampaknya melompat langsung dari layar TV.

'Itu... menakutkan.'

Untuk pertama kalinya, kebencian Lee Jae mulai menyebar ke dunia.

Seolah-olah berkata: 'Semua yang kau lihat selama ini adalah kebohongan. Kau telah tertipu oleh bisikan-bisikan dari orang-orang yang lebih rendah, dan aku akan memperbaikinya.'

Gerakan pertama 'Moonlight Sonata' mulai dimainkan.

Sekuntum bunga yang dipelihara oleh kebencian, akhirnya menampakkan dirinya.

***

Saat episode 6 'Dream High' ditayangkan di TV, Kim Dong-hoo berada di tempat lain, di gang lingkungan yang tenang, mempersiapkan syuting film.

"Kita akan melakukan sedikit persiapan dan mulai syuting sekarang. Dong-hoo, santai saja dulu."

"Ya, terima kasih."

Lee Seong-deok, sang sutradara, menyibukkan dirinya menyelesaikan set sambil melirik Kim Dong-hoo, yang memancarkan keanggunan yang alami.

'Ha, apakah akan ada kesempatan lain dalam hidupku untuk membuat film dengan aktor seperti Dong-hoo?'

Lee Seong-deok, sutradara film 'Hero,' sudah merasakan kehilangan saat syuting hampir berakhir.

'Dengan aktor sehebat ini, tidak ada pengambilan ulang, dan kami bergerak dengan kecepatan yang luar biasa.'

Di masa lalu, koordinasi jadwal, mengulang pengambilan gambar jika terjadi kesalahan, dan menangani penundaan lainnya sering kali membuat syuting yang seharusnya berlangsung seminggu menjadi lebih dari sebulan.

"Bayangkan kita sudah sampai pada tahap syuting terakhir setelah hanya empat hari."

Awalnya, syuting dapat selesai dalam tiga hari, tetapi penyesuaian pada adegan anjing liar telah menambah satu hari ekstra.

Awalnya, naskah tersebut meminta aktor anak-anak untuk menusuk boneka anjing liar, tetapi kekhawatiran tentang penggambaran kekejaman menyebabkan adegan tersebut dibatalkan. Sebagai gantinya, Kim Dong-hoo memerankan adegan penusukan, meskipun bingkai memastikan adegan itu tidak akan ditampilkan secara mencolok. Aktor anak-anak di sekitar diposisikan untuk memberi kesan bahwa aksi tersebut terjadi dari sudut pandang mereka.

Setelah hari itu berlalu, hari ini menandai hari keempat syuting. Pada saat itu, semua orang di lokasi syuting, termasuk Lee Seong-deok, telah menjadi penggemar Kim Dong-hoo.

“Baiklah, mari kita lakukan yang terbaik lagi hari ini!”

Dalam adegan tersebut, Hero terungkap sebagai pelaku sebenarnya di balik pembunuhan seorang rentenir. Polisi menyisir seluruh negeri untuk melacaknya, dan segera menemukan lokasinya.

Seorang anak laki-laki muda membawa pedang bambu — penampilan khasnya tidak dapat disembunyikan dengan mudah.

Terpojok, pelarian Hero yang tampaknya tak berujung mencapai klimaksnya di gang buntu.

Ini adalah bab akhir kisah Hero.

“Siap… beraksi!”

Begitu Lee Seong-deok memberi isyarat, Kim Dong-hoo langsung menjalankan perannya sebagai Pahlawan.

“Terkesiap… terkesiap…”

Napasnya berat dan berat, tubuhnya gemetar. Setelah berlari sekian lama, stamina Hero telah mencapai batasnya, dan tubuhnya menolak untuk bergerak lebih jauh.

“Sudah, jangan lari lagi! Kau sudah cukup jauh! Kalau kau menyerah sekarang, hukumanmu mungkin akan dikurangi!”

Satu kalimat dari seorang detektif menunjukkan betapa seriusnya situasi tersebut. Di belakang Hero berdiri tembok buntu, di depannya ada detektif, dan di sekelilingnya ada petugas polisi yang mengepung.

Tidak ada tempat untuk melarikan diri.

Tetapi…

“Tuan, tahukah Kamu mengapa aku membawa pedang bambu ini?” tanya Hero.

Menyerah bukanlah pilihan baginya.

Apakah Hero tidak menyadari bahwa membawa pedang membuatnya menjadi sasaran empuk? Tentu saja tidak — dia tahu. Namun, dia tetap membawanya karena Hero tidak pernah melepaskan senjatanya.

Desir.

Saat Hero menghunus pedangnya, para detektif bergegas mencabut senjata mereka. Si rentenir itu telah terbunuh oleh pedang ini. Penyebab kematian: paru-paru kolaps dan pendarahan dalam dari tulang rusuk yang retak. Serangan yang tepat dan terarah itu bukan hanya dari ayunan pedang biasa, tetapi dari teknik-teknik canggih seorang pendekar pedang yang terlatih.

Para detektif tidak lagi melihat anak laki-laki di hadapan mereka sebagai seorang anak kecil.

“Bukankah lucu? Kamu begitu takut menembak karena undang-undang pertanggungjawaban. Bahkan ada pepatah tentang itu.”

Senjata bukan untuk menembak, melainkan untuk melempar.

“Tapi lihatlah aku — aku berbeda, bukan?” kata Hero.

Dalam masyarakat yang terlalu lemah untuk menembakkan senjata bahkan ketika seorang anak melakukan kejahatan, para detektif memasukkan senjata api mereka ke dalam sarung dan dengan tergesa-gesa meraih tongkat mereka. Namun, usaha itu pun sia-sia.

Pedang bambu versus tongkat. Perbedaan kekuatan terlihat jelas seperti perbedaan panjangnya.

Ketuk, ketuk, ketuk.

Hero menyerang detektif itu. Jika jalannya terhalang, maka dia harus menerobos. Lagipula, satu-satunya rintangan yang menghalangi jalannya saat ini adalah seorang detektif. Yang harus dilakukan Hero adalah melarikan diri sebelum bala bantuan tiba.

"Aku Pahlawan, orang yang menghukum kejahatan. Aku tidak akan jatuh di sini."

Gedebuk!

Ujung pedang bambu Hero mengenai ulu hati detektif itu. Tanpa berteriak sedikit pun, detektif itu jatuh terduduk di dinding dan pingsan.

Kamera berhenti pada detektif yang terjatuh itu sebelum kembali menyorot ke Hero.

'... Ini dia.'

Dalam naskah aslinya, Hero seharusnya ditangkap di sini. Namun, akting Kim Dong-hoo mengubah akhir cerita.

Pahlawan menghilang di balik bayangan gang, menyelinap melalui celah-celah pengepungan menuju ke suatu tempat yang tak terjangkau — batas abu-abu di mana dunia hitam-putih tak dapat menyentuhnya.

"Memotong!"

Dan dengan itu, adegan terakhir Hero selesai.

***

'Fiuh, itu lebih melelahkan dari yang aku kira.'

Setelah menyelesaikan syuting untuk 'Hero,' aku berpamitan kepada semua orang dan masuk ke dalam mobil. Biasanya, aku akan tinggal untuk menghadiri pesta penutup, tetapi di usia lima belas tahun, aku punya alasan sempurna untuk tidak menghadiri acara-acara seperti itu.

'Jadwalku sangat padat, aku butuh waktu untuk diriku sendiri.'

Jika aku tidak menjaga pola latihan yang teratur, aku mungkin sudah kehabisan tenaga sekarang. Memikirkan pentingnya menjaga kebugaran, pikiran aku melayang ke Pelatih Baek Sang-ha.

“Ayo berlatih! Kamu punya bakat alami untuk UFC!”

Tiba-tiba aku merindukan seruan bersemangat pelatihku.

'Aku harus mengunjunginya suatu saat nanti.'

Saat aku terus merenungkan hal ini, manajer aku, Choi Seok-ho, mengambil alih kendali.

“Dong-hoo, kerja bagus hari ini,” kata Choi Seok-ho hangat.

'Sekarang setelah aku pikirkan lagi, Veritas Agency nampaknya sedang banyak merekrut orang akhir-akhir ini.'

Setelah mengontrak aku, Veritas Agency tampak bersemangat untuk mempercepat pertumbuhannya. Untuk menebus stagnasi selama bertahun-tahun, mereka mulai merekrut berbagai profesional — penata gaya, manajer perjalanan, pengawal, dan banyak lagi. Choi Seok-ho sendiri tidak bisa berhenti tersenyum akhir-akhir ini.

“Seok-ho, bukankah kamu sudah menyewa seorang road manager? Kamu seharusnya tidak perlu menyetir sendiri lagi,” kataku.

“Ya, memang begitu, tapi aku merasa lebih baik kalau aku yang menyetir,” jawab Choi Seok-ho sambil mengemudikan mobil menuju rumah Dong-hoo.

“Oh, omong-omong, ada pembicaraan tentang syuting tambahan untuk 'Dream High.'”

“Syuting tambahan?”

“Ya, mereka menghubungi aku. Itu sudah hampir dipastikan. Mereka ingin mengoordinasikan jadwal Kamu untuk itu.”

“Mereka tidak hanya memperluas adegan yang sudah ada, tetapi juga menambahkan adegan baru?”

"Tepat sekali. Penampilan piano Kamu sangat sukses. 'Moonlight Sonata'! Dan percayalah, akan ada sesuatu yang lebih hebat lagi setelah itu. Saat orang-orang melihatnya, mereka akan terpesona."

Aku tersenyum canggung. 'Sepertinya ini populer.'

Salah satu rahasia agar karier selebritas bertahan lama adalah menghindari artikel tentang diri sendiri. Aku benar-benar berpegang pada prinsip ini. Aku tahu bahwa melihat opini publik atau bahkan satu komentar negatif dapat mengguncang kondisi mental aku. Yang terbaik adalah menjauhi semua itu.

“Klub penggemarmu juga berkembang! Keadaan semakin membaik dari sini,” imbuh Choi Seok-ho, berseri-seri karena bangga atas keberhasilanku.

"Klub penggemar? Itu agak memalukan."

Tetap saja, aku penasaran. Aku akan memeriksanya nanti.

“Oh, dan omong-omong, di bawah jendela sebelah kiri, aku menitipkan naskah revisi 'Endless Frontline' untukmu.”

“Versi dengan adegan aksi tambahan?”

"Ya. Mereka bilang untuk memberi tahu mereka jika itu terasa terlalu intens. Mereka pikir itu mungkin agak berlebihan untuk anak sekolah menengah, jadi aku bilang aku akan memberi tahu mereka."

“Bekerja untuk film yang bagus itu menyenangkan, tetapi yang terpenting adalah tetap aman. Dong-hoo, jangan memaksakan diri untuk melakukan sesuatu jika terasa mustahil — katakan saja sekarang juga.”

Sambil tersenyum lembut mendengar perhatian hangat Choi Seokho, aku segera mengeluarkan naskah itu.

“Jadi itu adegan saat aku beradu akting dengan senior Han Tae-gun.”

Aku tidak dapat menahan keinginan untuk melihat bagaimana hal itu ditulis dalam naskah. Rasa penasaran itu tidak tertahankan.

"Membenamkan."

Hal pertama yang terlihat di dunia imersif ini adalah —

“Arghhh!”

“Katakan pada mereka untuk tidak menembak! Katakan pada mereka untuk tidak menembak!”

“Gencatan senjata! Gencatan senjata!”

— dunia yang berlumuran darah.