Lee Jae tidak dapat disangkal lagi popularitasnya.

Kehadirannya di layar tentu saja mendongkrak rating dan mendatangkan kegembiraan luar biasa bagi para penonton.

Namun,

“Dia tidak cocok dengan 'Dream High.'”

Hal ini sekaligus menjadi berkah sekaligus kutukan bagi drama tersebut.

Mengalihkan cerita dari sebuah band muda untuk fokus pada pertunjukan solo klasik sungguh mengagetkan — siapa pun bisa melihat bahwa itu tidak masuk akal.

Lebih jauh lagi, KBC tidak dapat melakukan perubahan tersebut secara sepihak.

Drama tersebut merupakan produksi gabungan antara agensi manajemen aktor dan perusahaan hiburan grup idola.

Jika KBC mengubah cerita hanya demi rating, yang pada dasarnya menyingkirkan para aktor dan idola mereka, siapa yang akan mengizinkannya?

Namun, mengabaikan kehadiran Lee Jae sepenuhnya juga bukan suatu pilihan.

“Tidak adil jika hanya aktor pilihan KBC yang mendapat peran kecil sementara yang lain tidak.”

Penulis Lee Min-ha telah lama merenungkan masalah ini.

Sejak dia mendengar penampilan Lee Jae dalam 'Moonlight Sonata,' pertanyaan itu terus muncul: Mungkinkah karakter Jae benar-benar dibatasi pada peran kecil?

Setelah menulis banyak naskah drama, Lee Min-ha memahami satu hal: Perannya pasti akan berkembang.

Seperti karakter yang disangka mati tapi muncul kembali hidup-hidup, itu tidak bisa dielakkan.

“Aku tidak bisa membiarkan pemirsa mendikte hal ini.”

Apa yang dulunya merupakan gagasan yang samar-samar berubah menjadi tekad yang teguh seiring berjalannya waktu.

Ceritanya tidak akan berubah.

'Dream High' harus menang, dan tetap setia pada judul 'Dream High' merupakan prioritas utama nya.

“Tetap saja, Jae akan menjadi pemeran utama.”

Seorang pemimpin berarti seorang protagonis, tokoh sentral.

Tetapi bagaimana jika penafsiran tokoh sentral itu berbeda?

“Kedua belah pihak bisa menang.”

Ia memutuskan untuk mempertahankan durasi tampil bagi para pemeran yang ada sekaligus meningkatkan kehadiran Lee Jae. Solusinya adalah dengan memotong adegan yang tidak perlu untuk memberi ruang bagi Lee Jae.

Ada banyak momen yang bisa dipangkas:

Adegan pengisi disisipkan untuk mengisi waktu tayang.

Segmen yang berirama lambat sengaja diperpanjang untuk menyeimbangkan tempo.

Jika itu diganti dengan adegan Lee Jae, itu bisa berhasil.

Ini tentu akan menjadi tugas yang menantang.

'Tetapi itu harus dilakukan.'

Untuk menulis cerita tingkat tinggi, harus ada akhir yang bahagia.

Jari-jarinya bergerak cepat di atas keyboard dengan kecepatan kilat.

***

Akhir-akhir ini, Choi Seok-ho sangat sibuk.

Hari-hari ketika debu di kantornya menjadi satu-satunya teman sudah lama berlalu. Sekarang, ia mengelola jadwal yang padat bersama timnya.

“Apakah kamu sudah mengirim naskah yang sudah direvisi ke Dong-hoo?”

“Ya, dan kami juga telah menunda tanggal pertemuan. Tampaknya lebih baik untuk menundanya setelah syuting tambahan.”

“Bagus. Dong-hoo juga bilang dia ingin menghadiri hari syuting terakhir 'Endless Frontline', jadi jangan lupa untuk mengosongkan jadwalnya.”

"Dipahami."

Choi Seok-ho berharap untuk istirahat sejenak setelah menyelesaikan 'Endless Frontline,' tetapi dengan popularitas Kim Dong-hoo yang meroket, pekerjaan terus membanjiri.

'Dong-hoo bilang dia hanya ingin mengambil iklan seragam sekolah.'

Beberapa tawaran iklan yang lebih menguntungkan telah masuk sejak itu, tetapi semuanya ditolak.

Karena sekolah akan segera dimulai lagi, masuk akal untuk mengambil pendekatan yang lebih santai terhadap jadwalnya. Begitu semester dimulai, sulit untuk memprediksi bagaimana keadaan akan berjalan.

'Kesehatan dan kondisi Dong-hoo adalah yang utama, apa pun yang terjadi.'

Klik.

Choi Seok-ho meraih kunci mobilnya dan berangkat. Hari ini adalah hari untuk syuting tambahan 'Dream High'.

***

Selimut salju menutupi halaman sebuah sekolah menengah seni, membuat seluruh pemandangan menjadi putih.

Lokasi untuk pemotretan tambahan terasa lebih ramah daripada sebelumnya. Mungkin karena keakraban — atau mungkin…

'Mungkin karena ceritanya telah berubah.'

Aku melirik naskah di tanganku.

Pertama kali aku membacanya, emosi aku begitu kuat hingga aku menangis. Jika semuanya berjalan sesuai yang tertulis, bahkan Lee Jae pun mungkin akan merasa puas.

Saat aku merenungkan hal ini, Kim Su-jin mendekati aku dengan santai di lokasi syuting.

“Kim Dong-hoo, apakah kamu akan bersekolah di sekolah ini juga?”

"Hah?"

“Sekolah ini. Apakah kamu akan mendaftar di sini?”

“Kenapa aku harus melakukannya?”

“Tempat ini — sekolah menengah seni ini — punya banyak selebritas. Para trainee idola juga. Mereka sangat fleksibel dalam hal kehadiran.”

"Ah, benarkah?"

Sambil melihat sekeliling, akhirnya aku memperhatikan nama sekolah itu.

Sekolah Menengah Seni Korea.

Namanya saja sepertinya membawa suatu kebanggaan tertentu.

Sekarang setelah aku sempat memikirkannya, Kepala Sekolah Edward Park telah mengirimi aku banyak informasi tentang hal itu, tetapi aku terlalu sibuk untuk meninjaunya dengan benar.

'Aku perlu memeriksanya secara menyeluruh nanti.'

Aku hampir memasuki tahun kedua sekolah menengah pertama, dan sebelum aku menyadarinya, aku akan memasuki tahun ketiga. Keputusan untuk melanjutkan ke sekolah menengah atas sudah di depan mata.

Mendaftar di sekolah yang menyediakan layanan penghibur sepertinya akan menguntungkan bagi aku dan pihak sekolah.

“Agensi kami juga tidak melihat waktu tambahan di layar untuk Kamu sebagai hal yang buruk,” kata Kim Su-jin. “Jika ratingnya naik, itu bagus untuk semua orang.”

"Benar-benar?"

"Ya, suasananya positif. Tidak seperti waktu tampil orang lain yang dipotong atau sorotan mereka dicuri."

“Kamu tahu banyak tentang ini.”

Mendengar jawabannya, wajah Kim Su-jin tiba-tiba memerah. Apakah karena kedinginan?

“Apa—apa? Apa kau pikir aku mencari tahu ini untukmu? Kim Dong-hoo, apa kau gila? Aku baru saja mendengar rumor itu dan menyebarkannya!”

"Tentu saja. Apa pun itu, baguslah kalau tidak ada konflik."

“Dan ibuku bekerja di industri itu, jadi aku mungkin tahu lebih banyak.”

“Kamu tidak menanyakannya secara detail?”

Gedebuk.

Alih-alih menjawab, Kim Su-jin malah memukul bahuku dengan nada main-main.

“Untuk apa itu?”

“Apakah kamu benar-benar tidak tahu apa-apa?”

“Bukankah bertanya akan membuatnya tampak seperti aku tidak ada?”

Gedebuk.

Dia memukulku lagi.

'Apa yang telah kulakukan hingga harus menerima ini?'

“Tunggu, dari caramu mengatakan 'juga', apakah itu berarti kamu akan hadir di sini?”

“Ya. Ibu bilang sekolah ini adalah pilihan terbaik untukku. Dan aku yakin kamu juga akan masuk ke sini.”

"… Mengapa?"

“Karena ibumu dan ibuku adalah teman dekat?”

"Tunggu, ibumu?" Ungkapan itu aneh, tetapi tidak ada gunanya untuk dipikirkan, jadi aku memutuskan untuk mengabaikannya untuk saat ini.

'Jika pada akhirnya aku pergi ke sini, keadaannya tidak akan seburuk itu.'

Dengan pikiran itu, aku perlahan mulai berjalan menuju lokasi syuting.

Hari ini tidak melibatkan permainan piano atau adegan yang rumit — hanya beberapa momen tambahan yang harus diambil gambarnya.

Gagasan bahwa tambahan singkat seperti itu dapat mengangkat aku dari peran pendukung menjadi peran utama terasa tidak nyata.

'Baiklah kalau begitu, mari kita mulai.'

Terus maju, untuk menemukan kebahagiaan Lee Jae.

***

Berbeda dengan hiruk pikuk yang memanas di papan pengumuman pemirsa minggu lalu, penambahan waktu layar untuk Lee Jae telah menghasilkan rating yang terus meningkat untuk 'Dream High.'

Meski begitu, itu bukanlah lompatan yang eksplosif, tetapi cukup untuk memuaskan dahaga pemirsa.

Melalui adegan-adegan seperti percakapan dengan kepala sekolah dan ketua, serta penekanan pada sejarah keluarga Lee Jae yang menyakitkan, karakternya menjadi lebih berkembang.

Dan tingkat detail ini pun sudah lebih dari cukup.

“Jadi itulah mengapa kepribadian Jae begitu aneh — semuanya masuk akal sekarang.”

Akting Kim Dong-hoo mampu menyampaikan semua yang ingin dirasakan penonton, meski dengan durasi tampil yang terbatas.

Sebenarnya, hal itu hanya mungkin terjadi karena Kim Dong-hoo. Kemampuannya untuk merangkum emosi yang mendalam dan cerita yang menarik dalam waktu singkat sungguh menakjubkan.

Setiap penampilannya membuat penonton terkagum-kagum, dan wajahnya yang sangat tampan adalah sesuatu yang tidak pernah bosan mereka lihat.

Mungkin tidak mengherankan, keanggotaan klub penggemarnya tumbuh pesat dari hari ke hari.

Ji Eun-bi, yang bersiap menonton Episode 12 Dream High, berhasil masuk ke klub penggemar.

Dulu, dia mungkin menonton episode itu sendirian dan menggumamkan pikirannya kepada dirinya sendiri.

Namun, saat ini, berbagi reaksi langsung di papan buletin dengan orang lain telah menjadi hobi favorit.

Terutama hari ini.

'Ini episode panggung Bima Sakti.'

Episode ke-12 menampilkan pertunjukan piano Lee Jae, menjadikannya hari 'festival' yang sangat dinantikan di kalangan penggemar — waktu untuk menonton dan merayakan bersama.

— Pemeran Dream High jelas telah meningkatkan akting mereka sejak episode pertama.

— Mungkin karena Dong-hoo kita adalah aktor yang fenomenal — itu meningkatkan kemampuan orang lain, haha.

— Setuju!

Tahap pertama episode tersebut menggambarkan 'Dream High' mengatasi kesulitan yang tak terhitung jumlahnya untuk akhirnya tampil di panggung Milky Way.

“'Bermimpilah setinggi-tingginya'! Kejarlah mimpimu!”

Lagu penuh harapan itu merayakan masa muda, kegigihan melalui perjuangan, dan gagasan bahwa tidak menyerah pada akhirnya akan menuntun pada cahaya.

Ji Eun-bi mendapati dirinya mengangguk mengikuti irama tanpa menyadarinya.

—Lagunya sebenarnya cukup bagus…

— Pastinya — sangat membantu jika para pemainnya benar-benar bisa bernyanyi.

Yang tidak diketahui pemirsa adalah berapa banyak darah, keringat, dan air mata yang telah dicurahkan para player 'Dream High' saat latihan.

Lintasan awal mereka tidak melibatkan upaya setingkat ini, tetapi kehadiran Kim Dong-hoo telah mengilhami mereka untuk mendekati drama tersebut dengan semangat baru.

— Wah, itu Jae!

— Dong-hoo oppa dengan gaya rambut ke belakang — sungguh memukau.

—Penampilannya sungguh tidak nyata.

Begitu pertunjukan 'Dream High' berakhir, solo piano Lee Jae dimulai.

Penampilannya dalam La Campanella, berjudul 'Bunga yang Tumbuh di Atas Kebencian,' terus mengguncang dunia di luar layar televisi.

Dapatkah 'Dream High' berharap untuk melampaui penampilan seperti ini?

Bukan karena lagu mereka jelek, tetapi membandingkan penampilan sebuah band dengan piano klasik tampak menggelikan.

Dari sudut pandang objektif, pemirsa merasa Lee Jae lebih unggul dari semua orang dalam segala hal.

Kepala sekolah dan ketua, yang duduk dengan mulut ternganga, dengan sempurna mencerminkan reaksi hadirin.

Siapa yang tidak tersentuh oleh penampilan seperti itu?

Semua orang menyaksikan dengan takjub ketika penampilan solo Lee Jae berlangsung, benar-benar terpesona.

La Campanella.

Saat etude transendental yang tampaknya abadi itu mencapai klimaksnya, realitas mulai meresap kembali bagi setiap orang.

“… Sekarang apa?”

Ji Eun-bi tanpa sadar menyuarakan kekhawatirannya.

Setelah menyelesaikan penampilannya, Lee Jae memberi hormat sebentar dan menghilang di belakang panggung.

Kamera menangkap momen saat dia mengingat ketidakhadiran orang tuanya, yang tidak pernah menghadiri penampilannya. Rasa tidak diinginkan dan tidak dicintai oleh siapa pun, menguasai dirinya. Berjuang melawan kesepian yang mencekam, air mata Lee Jae jatuh, melukiskan potret kesedihannya yang nyata.

Di sinilah cerita awalnya dimaksudkan untuk berakhir.

Namun tiba-tiba, pintu belakang panggung terbuka dan cahaya cemerlang mengalir masuk.

“Semua orang mencintaimu. Bagaimana mungkin kau duduk di sini sambil menangis sendirian?”

Seseorang perlahan mendekati sosok Lee Jae yang bungkuk.

Itu adalah Song Cheol-su, pemimpin dan vokalis 'Dream High.' Sambil mengulurkan tangan ke arah Lee Jae, dia berbicara dengan lembut.

“Mereka meminta encore. Semua orang mencarimu. Mereka ingin kau memainkan satu lagu lagi.”

Lee Jae menatap Song Cheol-su dan bertanya dengan ragu, “Bagaimana mungkin kau tidak membenciku? Setelah semua yang telah kulakukan padamu?”

Pada saat-saat terakhir ini, Lee Jae tidak dapat memahami kebaikan yang diberikan kepadanya. Kehangatan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, asing dan tidak dikenal, melingkupinya.

Wajahnya berubah dalam campuran canggung dan isak tangis, mencerminkan kelembutan asing yang baru pertama kali dialaminya.

Sambil menatap ke arahnya, Song Cheol-su menjawab dengan tenang.

“Aku tidak tahu. Bukankah itu hal yang biasa dilakukan teman?”

“Kita berteman?”

“Jika kita pernah berbagi panggung, berarti kita berteman. Berhentilah bersikap tegang, ya?”

Teman-teman.

Kata-kata itu melelehkan ekspresi Lee Jae dalam sekejap.

Air mata yang ia janjikan tidak akan ia teteskan, air mata yang ia tahan agar terlihat kuat, kini mengalir tak terkendali.

Betapapun jeniusnya dia, Lee Jae masih berusia tujuh belas tahun — seorang anak muda yang seharusnya dirawat dan diasuh.

Sebaliknya, dia terus memaksakan diri, meyakini bahwa dia tidak membutuhkan siapa pun.

Sekarang, anak muda ini, yang pertama kali menjumpai kebaikan hati tanpa syarat, langsung meraihnya dengan putus asa.

"… Terima kasih."

Song Cheol-su menarik Lee Jae agar berdiri dengan cengkeraman yang kuat.

Kemudian, seolah tiba-tiba teringat sesuatu, Song Cheol-su menambahkan, “Oh, omong-omong, band kami tidak punya player keyboard. Mau ikut?”

Itu adalah pertanyaan yang sudah lama ingin ditanyakannya.

"Tentu."

Lee Jae tersenyum cerah, senyum cemerlang yang sudah lama tidak ia tunjukkan.

Di atas panggung, pada saat ini, tidak ada pemenang atau pecundang.

Sensasi baru ini, yang belum pernah dirasakan Lee Jae sebelumnya, adalah: “Lumayan.”

Sebenarnya, itu adalah kebahagiaan murni.

Hari itu, bunga yang tumbuh dari kebencian berubah menjadi sesuatu yang benar-benar baru.

***

Departemen drama bergetar karena energi.

Pai ceri menghilang di mulut Kim Cheol-do bagaikan ombak yang menghantam pantai.

Ia merasa tak terhentikan, penuh vitalitas. Apakah ini yang disebut transformasi sejati?

“Hahahaha! Dengan ini aku nyatakan…”

Kunyah, kunyah, kunyah.

Pai ceri terus menghilang sementara Kim Cheol-do terus makan dengan lahap.

Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk.

Sutradara Kim Young-mo, dengan air mata kebahagiaan mengalir di wajahnya, dengan tak sabar menunggu pernyataan Kim Cheol-do selanjutnya.

“Mulai sekarang, ini adalah era drama KBC!”

Hahahahaha!

Dengan rating mencapai 23%, babak baru sejarah pun lahir.