Setelah insiden tengah malam mereda, para pemimpin kekaisaran menjadi gempar.

"Bagaimana ini bisa terjadi?! Seorang vampir iblis tingkat tinggi yang menyebabkan kekacauan di ibu kota, tepat di bawah hidung istana kekaisaran!"

"Kepala intelijen istana harus segera diberhentikan!"

"Ini bisa meningkat menjadi bencana besar!"

Para bangsawan yang tinggal di ibu kota melampiaskan kemarahan mereka secara serempak. Kemarahan mereka bukan tanpa alasan. Sebagian besar yang berkumpul hanya memiliki beberapa pengawal pribadi, yang jumlahnya paling banyak tiga hingga selusin ksatria.

Alasan mereka menetap di ibu kota dengan pasukan yang sedikit itu sederhana. Cardi Luminel telah menetap di sana, dan istana kekaisaran bertanggung jawab atas keamanan.

Tidak dapat dielakkan lagi para bangsawan menjadi murka apabila amanah tersebut dikhianati.

"Kalian pasti sangat terganggu tadi malam."

Namun, suasana yang memanas itu langsung mendingin saat Kaisar berbicara. Beberapa bahkan terceguk, bertanya-tanya apakah mereka terlalu meninggikan suara.

Akhirnya, Sang Kaisar menyampaikan kesimpulan sederhana dengan ekspresi tanpa emosi.

"Sesuai permintaan kalian, aku akan memberhentikan kepala intelijen."

"...!"

Sebagian besar bangsawan tampak berseri-seri. Mereka mulai membayangkan siapa yang mungkin akan ditunjuk sebagai kepala intelijen berikutnya. Semakin dekat pengaruh seseorang mencapai posisi yang krusial, semakin besar pula manfaatnya.

Kaisar tidak asing dengan pikiran batin mereka.

Ia dengan tenang mengumumkan pengangkatan barunya, seperti sedang melatih monyet.

"Aku akan menunjuk Court Count Arwel sebagai kepala intelijen yang baru."

"... Yang Mulia?"

"Mohon pertimbangkan kembali!"

Banyak yang menyuarakan penolakan mereka. Di antara mereka, ada yang mencoba membujuk Kaisar secara logis daripada memaksakan kehendaknya secara gegabah.

"Yang Mulia, bagaimana anda bisa memutuskan posisi penting seperti itu saat itu juga, tanpa mengikuti prosedur yang tepat?"

"Keputusan ini bertentangan dengan kebiasaan kekaisaran yang selalu mengambil keputusan melalui rapat dewan."

Meskipun argumen mereka terdengar masuk akal, mereka gagal memengaruhi tekad Kaisar. Sebaliknya, ia melawan logika mereka dengan alasan mereka sendiri.

"Kalau begitu, atas adat siapakah kalian semua datang ke sini menuntut pemecatan kepala intelijen?"

"Yah, itu..."

"Aku sudah pernah melanggar adat dengan menuruti tuntutan kalian. Apa salahnya melanggarnya sekali lagi? Sebagai Kaisar, aku sudah mengambil langkah mundur. Kalian semua juga harus mengambil setengah langkah mundur."

"..."

Para bangsawan tercengang.

Dengan insiden besar seperti itu, perubahan personel di istana tidak dapat dihindari. Namun, Kaisar membuatnya tampak seolah-olah dia membantu mereka dengan mengabulkan permintaan mereka.

Namun, melihat situasi, rasanya canggung untuk membantahnya. Memang benar bahwa ia telah menerima tuntutan mereka dan menyatakan akan memberhentikan kepala intelijen, melanggar adat.

Mereka telah jatuh ke dalam perangkap mereka sendiri.

Dalam kesulitan ini, orang-orang yang berpikiran tajam di antara mereka samar-samar memahami maksud Kaisar.

'Mungkinkah dia mencoba memberdayakan Pangeran Ketiga...?'

Semua orang tahu siapa yang selama ini dilindungi Court Count Arwel dari pertikaian politik. Bahkan, ia dikenal melayani Pangeran Ketiga dengan setia dalam kehidupan istana.

'Ya Dewa... Apakah Yang Mulia benar-benar telah kehilangan semua rasa kemanusiaannya?'

Begitu pula, tak seorang pun yang tidak tahu siapa yang telah menyebabkan kematian ibu Pangeran Ketiga - Permaisuri Kedua. Namun, di sinilah dia, tanpa ragu menyirami bibit yang berpotensi berguna yang telah memasuki tempat pembibitan.

Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa kualitas Pangeran Pertama tidak sebaik Kaisar saat ini.

Karena itu, Sang Kaisar hanya memikirkan kelanjutan kekaisaran dan menganugerahkan berkah ini kepada Pangeran Ketiga.

Seolah-olah tingkat dukungan itu tidak lebih dari cukup...

"Aku punya satu pengumuman lagi."

Kaisar mengulurkan timbangan untuk menimbang air di hadapan para bangsawan yang berkumpul.

"Aku akan mempercayakan akibatnya kepada Pangeran Pertama dan Ketiga. Aku menjanjikan imbalan yang setimpal kepada pihak mana pun yang membuahkan hasil. Namun, untuk memastikan keadilan, pengangkatan Court Count Arwel sebagai kepala intelijen akan ditunda."

"Ya ampun!"

"Apakah perlombaan suksesi sudah mulai muncul ke permukaan...!"

Akibat - dalam istilah yang lebih sederhana, itu berarti kerja kontraintelijen. Mengingat kasus-kasus seperti yang baru-baru ini terjadi, di mana iblis menyamar sebagai manusia, implikasinya adalah membasmi mereka terlebih dahulu.

Hal inilah yang menjadi alasan penundaan pengangkatan Court Count Arwel sebagai kepala intelijen.

Karena itu, pikiran sebagian besar bangsawan berpacu cepat.

'Dia belum sepenuhnya memihak pada Pangeran Ketiga. Jika memang begitu, dia akan mendudukkan Court Count pada posisi itu tanpa harus mengumumkan kompetisi.'

'Yang Mulia tampaknya percaya... bahwa mengelilingi diri dengan orang-orang yang cakap juga merupakan bagian dari kemampuan seseorang.'

Dalam hal kompetensi, Pangeran Ketiga yang menjanjikan kemungkinan akan mengalahkan Pangeran Pertama. Namun, tidak seperti Pangeran Ketiga, Pangeran Pertama memiliki koneksi dan pengaruh yang dibangun dari waktu ke waktu.

Seorang pemimpin tidak selalu bisa menjadi manusia super.

Oleh karena itu, mengandalkan kemampuan orang lain dan mendengarkan nasihat juga merupakan suatu kebajikan. Dalam hal ini, Pangeran Pertama telah mengamankan posisi yang menguntungkan sebagai calon takhta.

'Di mana harus menyelaraskan diri...'

'Satu pilihan menentukan nasib.'

'Dapatkah Pangeran Ketiga menangani Permaisuri...'

Kekhawatiran semua orang semakin dalam.

Mereka yang berada di faksi Pangeran Pertama bersemangat, namun mereka yang berada di posisi ambigu berbeda pendapat.

Mereka perlu memutuskan lebih hati-hati dari sebelumnya.

Bukan untuk siapa pun kecuali diri mereka sendiri.

*****

Di dalam kereta kuda.

Satu-satunya penumpang adalah Elphisia dan aku. Mungkin karena itulah suasana tenang terbentuk secara alami.

Biasanya, aku akan mengoceh tentang sesuatu, tetapi mengetahui kebenaran yang tak terduga membuat segalanya menjadi sedikit canggung. Jadi, aku butuh waktu untuk mengumpulkan keberanian untuk menyelidikinya.

"Hei, Elphisia."

"Ya?"

"Baru sekarang aku tahu kalau kamu punya bakat dalam ilmu pedang."

"Pertanyaan yang konyol. Apa yang salah dengan putri tunggal Pedang Kekaisaran yang memegang pedang?"

Kalau dipikir-pikir lagi, itu memang benar.

Akan lebih tidak realistis jika seorang putri yang dibesarkan oleh seorang ayah yang disebut Pedang Perlindungan Kekaisaran tidak mempelajari ilmu bela diri apa pun. Akhirnya aku menyadari mengapa Elphisia dari cerita aslinya, yang begitu kejam, tidak dibunuh.

'Sekalipun melemah, vampir tetaplah vampir...'

Namun, dia telah memotong-motongnya tanpa goresan. Meskipun aku tidak dapat membayangkannya, aku harus mempercayainya karena Glen telah menyaksikannya dengan mata kepalanya sendiri.

"... Ah."

"Harte?"

Meski tahu itu bukan situasi yang tepat, mataku tanpa malu-malu melirik paha Elphisia. Meski sedikit tersembunyi oleh gaunnya yang tebal, tidak sulit membayangkan apa yang ada di baliknya.

Tentu saja, lekuk tubuh yang menggoda itu tertidur di sana. Baru setelah mendengar cerita Glen, aku memahami keberadaan paha yang memikat itu.

'Tubuh bagian bawah Elphisia... adalah keindahan yang dibentuk melalui latihan...'

Terkejut dengan kenyataan yang tak terduga ini, aku mengangguk dalam diam. Lalu, tiba-tiba teringat pada diriku sendiri, aku menampar diriku sendiri dengan sekuat tenaga.

Plak!

"K-kamu! Kamu gila? Kenapa tiba-tiba kamu memukul dirimu sendiri?"

"Maafkan aku... Elphisia."

"A-Apa?"

"A...aku minta maaf karena berdosa...sungguh..."

"Dosa apa? Kamu tidak melakukan apa pun!"

"Yah..."

Ada dua cara untuk membuat seseorang marah: satu adalah menyela pembicaraannya di tengah kalimat, dan yang lainnya adalah...

...

......

Bagaimanapun, meski aku tahu itu salah, aku tetap tutup mulut.

"Aku tidak bisa mengatakan... sama sekali tidak bisa."

"Kamu benar-benar punya bakat, tahu."

"Bakat apa?"

"Bakat yang membuatku ingin mengalahkanmu."

Ptak!

Elphisia melipat kipasnya.

Kenapa begitu? Sekarang setelah aku tahu semuanya, itu tidak tampak seperti kipas biasa, tetapi seperti pedang yang diasah dengan baik.

Aku siap menerima pukulan itu jika Elphisia memutuskan untuk menyerang. Lagipula, aku jelas-jelas telah berdosa terhadapnya, dan jika itu bisa memperbaiki suasana hatinya, itu akan lebih baik.

Tapi tindakan Elphisia setelah mengangkat pantatnya dari kursi cukup membuatku pingsan.

"... Kamu butuh hukuman."

"Hu-Hukuman...?"

"Ya, hukuman yang cukup efektif untukmu."

Hukuman apa yang mungkin dijatuhkan kepada seseorang sepertiku yang bahkan dapat menyambung kembali kepala yang terpenggal? Apalagi di dalam kereta yang sempit ini.

Tiba-tiba, aku merasa hukuman yang diusulkan Elphisia menggelikan. Seharusnya aku tidak melakukan itu saat itu...

"Harte, kamu rajin sekali sampai-sampai kamu terlihat seperti orang yang mudah menyerah."

Elphisia mengkritik dengan lugas. Kemudian dia mendekat, menyilangkan kursi ke arahku.

Akhirnya, saat ia sudah cukup dekat hingga membuat napasku tercekat, ia dengan hati-hati duduk di pangkuanku.

Sret. Sret.

Sensasi lembut meresap melalui kain celanaku. Rok Elphisia terlalu tipis. Perasaan kulit pahanya yang melilit lututku, yang bahkan tak berani kubayangkan, mulai mereda.

"E-Elphisia...!!!"

"Diam! Telingaku sensitif pada jarak ini."

"Tidak, bagaimana mungkin aku tidak berteriak saat kamu melakukan ini...?"

"Kuh, kamu pikir aku mau melakukan ini? Aku melakukan ini karena aku tahu kamu lemah terhadap hal semacam ini! Aku tidak ingin bergantung padamu seolah-olah aku sedang menjilatmu!"

Swosh!

Pada saat itu, dia mendorong pantatnya hingga ke pinggangku. Seirama dengan itu, aku melengkungkan punggungku dengan putus asa. Kami hampir saja menyentuh bagian tubuh kami yang paling intim, cukup dekat dengan kecabulan.

"J-Jangan lakukan ini... Elphisia..."

"Kalau begitu, ungkapkan saja perasaanmu yang sebenarnya tanpa basa-basi lagi! Aku tidak peduli apa kamu akan melawan atau tidak, tapi aku punya pikiranku sendiri, tahu?"

"Ugh... Dulu kamu selalu ribut bahkan saat aku baru saja mendekat!"

"Eh, itu... uh, tidak apa-apa kalau aku yang menyerang!"

"I-Itu tidak masuk akal...!"

Ini adalah keruntuhan karakter.

Tidak mungkin Elphisia bisa seagresif ini. Apakah aku sedang bermimpi terbang di langit sekarang? Tentu saja... kalau bukan itu...

... Tidak, ini pasti bukan mimpi. Kalau ini mimpi, bukankah ini pasti mimpi basah? Bukankah ini bukti nyata bahwa aku telah menodainya?

Terlebih lagi, Elphisia dan aku bahkan berbagi kamar tidur yang sama...!!!

'Begitu ya... Paha itu kantong dosa... Kalau begitu, berapa besar lagi dosa yang ada di pantat...?'

Sebenarnya aku pikir aku tidak punya libido.

Aku tidak pernah merasakan nafsu terhadap wanita sejak awal. Terutama dengan Ibria, yang dianggap sebagai wanita tercantik di kekaisaran, aku tidak pernah sekalipun memiliki pikiran yang tidak murni meskipun selalu bersama setiap saat.

Jadi aku tidak mengeluh tentang nasib harus tetap membujang seumur hidup.

Bagaimana mungkin aku yang sudah seperti ini...

Untuk alasan apa...

Melakukan dosa sekarang...! Dan terhadap Elphisia, yang belum kucintai...

'Menyimpan nafsu birahi tanpa mencintai... Apa bedanya aku dengan binatang buas yang sedang birahi? Apakah semua latihan yang kulakukan di kuil sia-sia?'

Lebih dari itu, apa itu cinta? Bahkan konsep itu mulai membingungkanku sekarang. Ini semua pasti karena keserakahan tubuh yang terkutuk itu.

Memikirkan bahwa paha yang memberikan tekanan elastis dan mantap bisa begitu menggoda...

Aku pasti orang mesum. Tidak diragukan lagi aku orang mesum yang paling mesum di antara orang mesum lainnya, terutama yang terangsang oleh paha Elphisia.

'Sekalipun aku memotong alat kelamin laki-laki ini... ia akan tumbuh lagi, kan?'

Memikirkan nama baptis bisa menjadi belenggu yang begitu berat. Ya Dewa, bukankah ini ujian yang terlalu kejam untuk meninggalkan bait suci?

Saat itu aku sedang merasa malu teramat sangat.

Elphisia berbisik dengan wajah sedikit memerah.

"Kuh, ehm. Harte, menyembunyikan sesuatu dari pasanganmu juga dosa."

"Dosa... katamu?"

"Ya... dosa. Itu dosa. Jadi, akui dosamu dengan cepat."

"Mengakui..."

"Ya, pengakuan. Aku akan menerima semuanya. Karena aku istrimu."

"Elphisia..."

Dengan akal sehatku yang perlahan terkikis oleh paha elastis, aku jauh dari kewarasan. Itulah sebabnya kata-kata Elphisia merasuki kesadaranku hampir seperti hipnosis.

Mungkin itulah sebabnya aku mengungkapkan perasaanku yang sebenarnya, yang tidak berani aku ungkapkan secara normal.

"Elphisia..."

"Ya, Harte."

Aku merasa ingin menangis.

Aku benar-benar merasakan mataku memerah karena sedih.

Tetap saja, ini adalah tempat pengakuan dosa, jadi aku memercayai perkataan Elphisia dan mengakui kebenarannya.

"...... Aku telah menodaimu."

"Apa...?"

"Pahamu... bokongmu... tahi lalatmu... terukir begitu jelas dalam ingatanku..."

Jika diriku di masa depan mendengar ini, dia pasti akan mencengkeram kerah bajuku karena omongan gila itu. Namun, bagi diriku yang gila, pengendalian diri hanyalah hiasan. Berkat itu, aku bahkan tidak punya ketenangan untuk memeriksa ekspresi Elphisia.

"Aku berani menyimpan fantasi cabul... jadi tolong hentikan hukumannya...? Kam, kamu, kamu, Elphisia... kamu terlalu seksi..."

"Gila..."

"..."

"... Hup."

Elphisia terlambat menutup mulutnya setelah mengucapkan kata-kata kasar. Dalam keadaan normal, aku akan menatapnya dengan mata lebar.

Namun kini aku adalah seorang pendosa.

Hanya makhluk rendahan yang harus menundukkan kepalanya terus-menerus.

"..."

Elphisia diam-diam membebaskan lututku dari pantat dan pahanya.

Mungkin ketulusanku telah tersampaikan.

Kami melaju menuju tujuan kami, memenuhi gerbong dengan keheningan yang tercipta karena kesepakatan bersama.

Jauh di sana, menghadap ke arah kereta, berdiri rumah besar milik Viscount Peter.

Itu adalah perjalanan yang bertujuan untuk mencari persetujuan sepihak dari pasangan Viscount sejak awal.

Langkah pertama untuk mengisolasi teman rahasia Glen - Echo, dimulai dengan sangat cabul.

*****

Sementara itu, Echo, yang tertinggal di kediaman Ducal, merenungkan kata-kata Harte.

[Begitu ya. Jadi kekuatan Fragmen itu dilepaskan saat matamu terbuka. Itu menjelaskan mengapa aku tidak merasakannya bahkan setelah tiba di ibu kota.]

Dia mengatakan bahwa kekuatan untuk mengamati bentuk hati dipengaruhi oleh sesuatu yang disebut Fragmen. Rasanya aneh, seolah-olah dia tiba-tiba menjadi luar biasa.

'Dia mengatakan orang itu adalah Direktur...'

Rasa ingin tahu Echo tumbuh, mendorongnya untuk mengamati Harte. Ia bertanya-tanya bentuk hati seperti apa yang dimiliki seseorang yang sangat dihormati Glen.

Tetapi dia terkejut dengan hasil yang tidak diharapkannya.

'Aku tidak dapat melihat apa pun...'

Alih-alih tidak punya hati, ia terasa seolah tersembunyi di balik dinding yang sangat tebal dan berlapis-lapis...

Meskipun sulit dijelaskan dengan kata-kata, jelas bahwa Direktur ini adalah sebuah teka-teki.

'Ah, benar juga! Wakil Direkturnya juga menarik.'

Bentuk hati yang diamati Echo di Elphisia cukup terdistorsi. Itu adalah bukti bahwa manusia tidak sepenuhnya baik. Ini adalah ciri khas para pelayan di mansion Peter dan Rochelle.

Namun yang mengejutkan, bentuk hatinya berubah setiap kali dia melihat Harte.

Meski merupakan konsep yang sulit diungkapkan, Echo dapat mengucapkan perbandingan itu dengan lantang.

'Itu api... Dan kobaran apinya sangat dahsyat.'

Echo hanya bisa mengamati bentuk hati. Karena itu, ia tidak punya cara untuk menyimpulkan sifat-sifat jenis yang belum pernah ia alami.

Bahwa itu agak tumpang tindih dengan sifatnya sendiri.

Sesuatu yang Echo akan sadari dengan sangat lambat di masa mendatang.