Sementara itu, rumah sang duke menjelang tengah hari ketika Harte dan Elphisia berangkat.

Echo tinggal di mansion itu dengan kedok perlindungan sementara.

Awalnya, ia gembira membayangkan tinggal serumah dengan Glen. Namun, ia segera menghadapi tantangan berat.

"Hei, hei, apa yang harus kita mainkan?"

"Aku... aku... yah..."

"Apa yang kamu suka, Echo? Aku suka petak umpet dan stroberi!"

"Um..."

Tantangan yang berat itu tak lain adalah Tina. Begitu mendengar tentang teman baru seusianya, Tina langsung berlari keluar. Ia berlari keluar dari kantor Cardi sambil makan camilan.

Raut wajah Cardi tak terbaca saat ia menatap kosong ke arah punggung cucunya yang menjauh. Namun, anak yang polos itu tidak sempat menyadarinya.

Begitulah pertemuan Tina dan Echo terjadi.

"Kamu cantik sekali. Kulitmu putih bersih seperti porselen."

"Itu... karena aku tidak melihat matahari..."

"Dan matamu juga cantik sekali, kan?"

"Aku tidak tahu..."

Echo bertemu Tina kewalahan.

Wajar saja bagi Echo yang selama ini hidup dalam keterasingan, untuk berjuang beradaptasi dengan energi Tina. Terlebih lagi, ada saat ketika Echo sangat iri pada Tina.

Sekarang Tina menempel padanya seperti anak anjing yang kegirangan, perhatiannya yang berlebihan menjadi terlalu berlebihan.

'Glen baik-baik saja...'

Kalau dipikir-pikir kembali, dia dan Glen telah terhubung dengan baik sejak awal.

Dari keheningan yang nyaman hingga percakapan yang tidak bertele-tele, mereka cocok. Sebaliknya, butuh waktu untuk menjadi dekat dengan Tina, yang memancarkan aura positif.

"Um, hei..."

"Hm? Ada apa? Apa?"

"Dimana... di mana Glen...?"

"Oh, Glen? Dia mungkin sedang berolahraga dengan Kakek sekarang."

Latihan!

Echo memiringkan kepalanya, matanya terpejam. Kalau dipikir-pikir, dia pernah mendengar bahwa Glen adalah murid sang duke, tetapi mendengarnya dari orang lain membuatnya lebih nyata. Glen benar-benar luar biasa.

"Kenapa? Mau ketemu Glen?"

"... Apa itu tidak apa-apa?"

"Tentu! Ayo kita pergi bersama."

"Terima kasih..."

"Tidak ada apa-apa!"

Terlepas dari apakah Echo merasa tidak nyaman atau tidak, Tina senang memiliki teman perempuan seusianya. Dia memiliki cukup banyak teman dari pertemuan orang tua, tetapi Glen adalah satu-satunya teman sebaya yang dapat sering ditemuinya. Dalam situasi seperti ini, kehadiran Echo bagaikan angin segar bagi Tina.

Tina memegang tangan Echo dan menuntunnya, menyadari penglihatannya yang lemah. Pembantu yang ditugaskan untuk menemani Echo memperhatikan dengan cemas saat dia menuruni tangga dengan hati-hati.

Saat mereka akhirnya mencapai dasar dan pintu mansion terbuka, pelayan itu merasa ingin bertepuk tangan.

Di akhir perjalanan ini, mereka tiba di tempat pelatihan.

Cardi, yang ditinggalkan Tina, sedang beradu pedang dengan Glen, yang tengah berlatih dengan tekun. Meskipun kemampuan Glen telah meningkat selama beberapa bulan terakhir, ia masih belum sebanding dengan Cardi.

Echo mengeluarkan desahan khawatir mendengar erangan Glen saat ia berguling-guling.

"Oh tidak... Bukankah dia kesakitan?"

"Tidak apa-apa, Glen tangguh."

Tina dan Echo duduk di bangku di tepi lapangan latihan. Glen, di tengah-tengah latihannya yang melelahkan, hanya melirik mereka sebelum kembali fokus.

Saat benturan pedang terdengar sekali lagi dan duel tiruan berlangsung, Echo bertanya lagi.

"Apa yang terjadi sekarang?"

"Kakek benar-benar santai. Oh, dia hanya menjentik kepala Glen."

"Glen melakukannya?"

"Tidak, Kakek yang menjentiknya."

"Astaga...!"

Seberapa keras pelatihannya sampai Glen dipukuli sepihak? Echo ingin berteriak khawatir.

Tidak menyadari perasaan Echo, Tina menyuarakan kekecewaannya:

"Jika saja Echo bisa melihat... Maka kamu bisa menyaksikan keterampilan hebat Kakek dengan lebih jelas."

"Oh, yah, itu..."

Jujur saja, dia tidak ingin melihatnya. Dia mungkin tidak keberatan melihat sisi Glen yang mengagumkan, tetapi menyaksikannya dipukuli mungkin akan membuatnya sedih.

Tepat saat itu, Tina bertepuk tangan dengan gembira.

"Oh! Benar sekali. Haruskah kita bertanya pada Papa? Papaku dokter yang hebat, jadi dia pasti bisa menyembuhkan matamu."

"Seorang dokter, katamu?"

"Ya!"

Tina masih sangat percaya pada kebohongan yang dibuat Harte. Jika Harte bisa menyembuhkan naluri Naga Berdarah untuk haus darah, dia pasti bisa melakukannya.

Tina memiliki kepercayaan yang tak tergoyahkan.

"Benarkah... Mungkinkah mataku... benar-benar bisa melihat..."

"Aku yakin Papa akan melakukannya. Papaku sangat hebat, tahu?"

"Ya... Karena dia adalah Direktur."

"Oh, kamu tahu? Apa Glen sudah memberitahumu?"

"Benar sekali. Dia bilang Direktur menembakkan sinar dari mulutnya."

"Oh..."

Tina duduk sambil berpikir, membiarkan imajinasinya menjadi liar. Setelah berpikir sejenak, dia menyimpulkan:

"... Bukankah akan berbunyi seperti 'Bwaaaah!'?"

Dia pada dasarnya memperlakukan Harte sebagai semacam bentuk kehidupan asing.

Itu adalah kesimpulan logis berdasarkan gagasan bahwa jika naga bisa menyemburkan api, Harte pasti mampu melakukan hal yang sama.

"Dia sungguh menakjubkan..."

Echo, yang dipengaruhi oleh Tina dan Glen, merasa yakin.

Saat langit berubah keemasan dan senja mendekat, Harte dan Elphisia kembali ke rumah.

****

Elphisia memang seorang wanita yang tangguh. Aku baru teringat akan hal ini setelah mengunjungi daerah kekuasaan Peter.

Dia secara blak-blakan mengajukan surat pelepasan hak asuh atas Echo, tetapi pasangan Peter menentang keras. Meskipun selama ini memperlakukan Echo seperti aib keluarga, sikap mereka berubah total saat mendengar kata "fragmen".

Mereka mengklaim itu semua adalah bentuk disiplin, bahwa mereka benar-benar menghargainya dan menyembunyikannya.

Tampaknya sulit bagi mereka untuk menyerahkan seorang gadis yang diberkati dengan keajaiban. Dengan anak yang begitu suci, mereka dapat menikahkannya dengan keluarga mana pun yang mereka pilih di masa mendatang.

Selain itu, terlepas dari penglihatannya yang sangat lemah, penampilan Echo cukup menarik, sesuai dengan penampilan seorang putri keluarga Peter.

Elphisia dengan sigap menepis segala perlawanan mereka, dengan mengutip alasan hukum yang cukup kuat untuk membuat hakim bergidik.

Ketika mereka mengancam akan menghubungi Menteri Kehakiman, yang merupakan orang yang mereka kenal melalui pernikahan, tanggapan Elphisia sungguh mengejutkan.

"Silakan saja. Di sini, sekarang juga."

Dia kemudian menambahkan:

"Saat kalian melakukannya, aku akan membeli Menteri Kehakiman."

Aku tidak yakin apakah Elphisia menyiratkan suap atau mengisyaratkan akan menyuap Menteri Kehakiman sendiri. Aku hanya tahu bahwa Elphisia sangat serius, dan itulah faktor penentu dalam membuat pasangan viscount itu mundur.

Pada saat itu, aku tidak dapat mengukur sejauh mana pengaruh Keluarga Luminel. Yang lebih mengejutkan, sangat menarik bahwa dia dapat mengajukan tawaran seperti itu saat itu juga, dengan memegang otoritas penuh atas keluarga bangsawan.

Jadi, aku akhirnya kembali setelah sekadar berpura-pura seperti karung gandum pinjaman.

"Papa!"

Dengan suara keras, Tina keluar seolah-olah dia sudah menunggu. Aku mengangkatnya dan menempelkan dahiku ke pipinya yang montok.

"Ahah, haha! Itu geli!"

"Apa putri kita juga bersenang-senang hari ini?"

"Ya, aku mendapat teman baru dan itu sangat menyenangkan!"

"Itu luar biasa."

Setelah akhirnya mendarat di tanah, Tina mendekati Elphisia juga.

"... Apa."

"Ma, maukah Mama melakukannya untukku juga?"

"Kenapa aku harus melakukan hal seperti itu..."

"Kumohon?"

Tatapan mata Tina yang memohon memiliki kekuatan ajaib yang mendorong Elphisia untuk bertindak. Tak lama kemudian, Elphisia mengangkat Tina, menatap matanya selama beberapa detik, lalu menurunkannya kembali.

Tina, yang tidak puas dengan tanggapan acuh tak acuh Elphisia, segera memberi sinyal pendekatan yang lebih agresif.

"Baiklah, karena Mama tidak melakukannya, kali ini aku akan melakukannya untukmu."

Dia kemudian mencengkeram paha Elphisia dan mengusap wajahnya ke perut bagian bawahnya dengan bebas. Entah mengapa, aku iri dengan sentuhan tanpa hambatan di paha istriku, yang lembut dan kencang...

...

......

Plak!

Aku memukul pipiku sendiri cukup keras hingga gigiku bergemeretak. Aku bisa merasakan gerahamku bergoyang sebelum kembali ke tempatnya.

"K-kamu...! Apa yang kamu lakukan? Ini sudah keempat kalinya hari ini!"

"... Maaf."

"Apa Papa baik-baik saja?"

"Urgh, Tina. Papa... Papa benar-benar... minta maaf...!!!"

Maafkan aku karena telah menjadi seorang ayah yang bejat, dan maafkan aku karena telah menjadi seorang suami yang sumpah kesuciannya telah melemah.

Sekali lagi tenggelam dalam kebencian terhadap diri sendiri, Tina diam-diam mendekatiku.

"Um, Papa."

"Ya...?"

"Bisakah kamu menyembuhkan mata Echo juga? Karena kamu seorang dokter, kan?"

"Ah... tentang itu."

Tina menatapku dengan mata yang tak tergoyahkan, menunjukkan kepercayaan yang kuat. Namun, aku hanya bisa menggaruk bagian belakang kepalaku dengan malu.

"Maaf mengecewakanmu, tapi... itu tidak mungkin."

"... Apa?"

Wajah Tina langsung berubah ketika dia menggenggam tanganku erat-erat.

"Kamu bercanda... kan? Tidak mungkin kamu tidak bisa menyembuhkannya, Papa. Aku sudah memberi tahu Echo bahwa semuanya akan baik-baik saja..."

"Tina..."

Jika penglihatan Echo yang buruk merupakan cacat bawaan, hal itu tidak akan sulit. Namun, kondisinya merupakan mukjizat yang diberikan sebagai bagian dari keilahian. Dengan kata lain, itu adalah kuasa Dewa.

Tidak ada cara untuk menghilangkan kekuatan Dewa dengan kekuatan Dewa.

Kalau itu soal memindahkannya kepadaku, seperti naluri naga yang telah mengganggu Tina, mungkin itu bukan hal yang mustahil... tapi itu akan menjadi dosa karena mengambil kekuatan Dewa secara semena-mena.

Dengan kata lain, itu akan melampaui batas.

Jadi, aku menjelaskannya dengan lembut kepada Tina.

"Itulah sebabnya aku berpikir untuk bertanya pada orang lain, bukan aku."

"Oh, orang lain...?"

"Ya. Ada seseorang bernama Yang Mulia Paus, yang bahkan lebih hebat dari Papa."

"Ah, aku melihatnya di pesta dansa. Apa dia orang yang luar biasa?"

"Tentu saja."

Meskipun akan menjadi masalah bagi barisan depan Dewa untuk mengambil alih kekuasaan Dewa, tidak akan menjadi masalah jika Dewa sendiri yang menariknya.

Sebagai gantinya, teman baru Tina akan menghilang ke dalam kuil untuk sementara waktu.

"... Benarkah...?"

Tepat saat itu, terdengar suara gemetar dari pintu masuk mansion. Itu adalah Echo, yang datang untuk menyambut kami di pintu masuk, sambil memegang tangan Glen.

"Bisakah kamu benar-benar memperbaiki mataku?"

"Ya. Meskipun kamu harus tinggal di kuil untuk sementara waktu."

"I-Itu bagus. Aku... Aku bisa melakukannya. Jadi, jadi, aku benar-benar ingin mataku disembuhkan...!"

"Baiklah, jika kamu ingin mereka disembuhkan, kita harus menyembuhkannya. Bagaimanapun juga, kamu adalah teman rahasia anak kecil kami."

Glen langsung memprotes candaanku.

"Teman rahasia, apa maksudmu...! Echo hanya seorang teman... bukan teman rahasia."

"Hei sekarang, kurasa kita bisa sepakat bahwa teman yang kita temui secara diam-diam disebut 'teman rahasia'?"

"Ugh..."

Setelah dipikir-pikir, dia tampaknya tidak punya jawaban yang bagus. Glen hanya menatapku dengan kesal, setelah terdiam.

"Hari ini sudah terlambat... Bagaimana kalau kita pergi ke kuil besok?"

"Ya...! Kedengarannya bagus!"

Mendengar kabar baik itu, senyum pun mengembang di wajah Glen dan Tina. Glen khususnya memegang erat kedua tangan Echo, mengekspresikan kegembiraannya dengan senyum yang jarang terlihat.

"Bagus sekali, Echo!"

"... Ya! Terima kasih, Glen. Ini semua berkat kamu yang menemukanku..."

"Kamu melebih-lebihkan..."

Glen dengan canggung berusaha menyelamatkan mukanya. Melihat interaksi mereka yang malu-malu namun harmonis membuatku merasa puas.

Sekarang hanya tinggal satu tugas yang tersisa.

Yaitu... mengendalikan hatiku sendiri.

****

"Mari kita gunakan kamar terpisah untuk sementara waktu, Elphisia."

Itulah yang Harte usulkan sebelum memasuki kamar tidur. Elphisia diam-diam kesal tetapi mengangguk dengan wajah angkuh.

Saat itu, ekspresi bodoh Harte, seolah-olah dia telah melupakan semua kekhawatirannya, membuatnya kesal tanpa alasan. Namun sekarang, saat berbaring di tempat tidur dan merasakan kekosongan di sampingnya, dia berpikir lain.

"Itu pertanda baik."

Harte mulai mengenalinya sebagai seorang wanita, bukan sekadar istri kontrak. Itu seperti retakan kecil di bendungan besar.

Air yang menetes hanyalah permulaan; tak lama kemudian, air itu akan meluap seperti banjir. Itulah hakikat emosi. Saat seseorang menjadi sadar, cinta dan hasrat tumbuh tak terkendali.

'... Aku mengetahuinya dengan baik.'

Betapa mengerikannya momen kesadaran itu.

Bagaimana hal itu dapat membuatmu kehilangan diri sendiri.

Elphisia mengingatnya semua dengan jelas.

Pada suatu titik, jika menoleh ke belakang, Kamu menemukan bahwa keyakinan dan nilai-nilai yang Kamu pegang teguh telah runtuh seperti istana pasir yang tersapu ombak.

Perasaan yang tidak biasa, seperti kehilangan jati diri. Ini adalah pengalaman yang aneh tetapi tidak buruk.

Begitulah cinta tumbuh di Elphisia.

"Kalau dipikir-pikir, selera suamiku memang... aneh."

Mungkinkah paha benar-benar semenarik itu?

Sebentar lagi, mungkin ada baiknya mencari alasan untuk menawarkan bantal pangkuan.

"Atau aku bisa berpura-pura berguling-guling dan menempel padanya."

Akan sangat lucu melihat reaksi Harte jika dia menjepit tangannya dengan pahanya. Elphisia tidak dapat menahan senyum membayangkan wajah Harte memerah.

"Orang yang mesum... dan bodoh."

Dia membenamkan wajahnya di bantal. Meskipun menyenangkan membayangkan berbagai strategi, tetap saja itu memalukan. Jika Harte pernah membalikkan keadaan padanya, dia pasti akan mengamuk, bahkan tidak dapat berbicara dengan baik.

Dia mendapati dirinya dalam kondisi yang kontradiktif, antara berharap dan takut akan hari seperti itu.

"Yah, aku tidak dalam posisi untuk menyebut siapa pun bodoh."

Hanya di saat-saat tenang seperti ini ia dapat memikirkan rencana yang penuh perhitungan. Ketika dihadapkan dengan kenyataan, jantungnya akan berdebar kencang, menyebabkan ia kehilangan akal sehat.

Bahkan hari ini pun seperti itu.

Awalnya, dia berencana untuk duduk di pangkuan Harte seperti seorang wanita simpanan, memegang dagunya, dan menatapnya dengan dingin. Namun, satu kali pembicaraan tentang s*ks membuatnya terlalu malu untuk melanjutkan.

Menyedihkan sekali!

"Untuk saat ini... aku harus terus mengamankan area yang menjadi target."

Elphisia menarik tali lonceng untuk memanggil seorang pembantu. Kemudian dia menyembunyikan wajahnya yang memerah, menarik selimut hingga menutupi hidungnya.

Dia kemudian mengeluarkan perintahnya:

"Pesanlah pakaian kasual yang dibuat khusus kepada penjahit paling lambat besok malam. Sekitar tiga puluh potong pakaian seharusnya sudah cukup."

"Nona, ketika anda mengatakan pakaian yang dibuat khusus, pakaian seperti apa yang anda maksud...?"

"Serahkan saja desainnya pada keahlian penjahit, tapi ingat satu hal."

"Saya mendengarkan."

Elphisia menyampaikan kondisi yang sungguh membingungkan kepada pembantu yang setia itu.

"... Belahan samping pada rok itu penting."

Karena tidak dapat meneruskan perkataannya, dia menyingkirkan rasa malunya dan menyelesaikan pesanannya.

"...... Sampaikan itu pada mereka."