Saat Tina terbang tinggi, dia merasakan dunia bergeser di bawahnya. Baru setelah terbang tinggi di atas Count Mansion, dia merenungkan tindakannya.

'Kenapa... aku melakukan ini...?'

Emosinya tampak sangat mentah. Biasanya dia bisa menertawakan hal ini, tetapi karena diliputi kesedihan, dia bertindak gegabah.

'Aku bisa saja menunggu dengan tenang selama satu hari...'

Tentu saja dia bisa, tetapi mengendalikan emosinya terbukti sulit. Dia merasa seperti anak kecil yang mengamuk setelah belajar berbicara. Seolah-olah dia kembali ke masa bayi.

Bagaimana lagi dia bisa menjelaskan...

[Aku benci kamu, Papa!]

...keluar dari mansion dengan keributan seperti itu.

Tentu saja, hanya ayahnya yang mengerti teriakan naga itu. Namun, hal itu malah membuatnya merasa lebih buruk. Jika ayahnya tidak mengerti sama sekali, dia tidak akan tahu bahwa kata-katanya begitu menyakitkan.

'Haruskah aku kembali...?'

Dia mempertimbangkannya sebentar. Namun, pemandangan dari atas dan lanskap yang tidak dikenal di bawah segera menarik perhatian Tina.

'Ini menyenangkan...!'

Tak lama kemudian, pikiran untuk melarikan diri pun terlupakan.

Sebenarnya, kondisi Tina saat ini membuatnya cenderung berpikir berdasarkan minat. Saat tubuhnya berubah menjadi naga, naluri mulai mengalahkan akal sehat dalam benaknya.

Tentu saja, Tina terlalu muda untuk menyadari hal ini.

Karena keadaan sudah seperti ini, lebih baik dia bermain sesuka hatinya dan kembali malam ini. Pasti tubuhnya akan kembali normal saat itu.

Dengan pola pikir itu, Tina mulai meluncur bebas di langit biru.

****

Tujuan pertama Tina adalah Istana Kekaisaran. Sudah lama sekali ia tidak melihat Yulian sehingga wajahnya mulai kabur dalam ingatannya. Jadi Tina mengamati tanah dari atas istana, berharap dapat melihatnya sekilas.

Namun istana itu sangat luas, dan jika Yulian berada di dalam, tidak ada cara untuk menemukannya. Jadi Tina menurunkan ketinggiannya dan dengan hati-hati memeriksa jendela dari luar. Tentu saja, dia memastikan untuk mengintip ke dalam hanya dengan kepalanya agar tidak terlihat.

'Ah...! Itu dia!'

Akhirnya, Tina menemukan Yulian.

Dia sedang berada di tengah-tengah rapat dengan para menterinya. Mereka bertukar kata-kata sulit yang sama sekali tidak dapat dipahami Tina.

Jadi dia hanya berbaring di bawah ambang jendela, mendengarkan dengan tenang.

"Sepertinya kakak tertuaku telah berhasil membasmi beberapa mata-mata iblis."

"Tapi bukankah itu aneh, Yang Mulia? Bahkan mengingat betapa sulitnya membedakan iblis dari manusia..."

"Terlalu cepat, dan dia telah menangkap terlalu banyak orang. Bagaimana menurutmu?"

"Y-ya... Ya, Pangeran."

Suara Yulian dingin dan tajam. Ini bukan Yulian yang akan meninggikan suaranya saat Harte memprovokasinya di panti asuhan. Bagi Tina, sisi Yulian yang tidak dikenalnya ini tampak aneh.

"Aku tahu apa yang kamu duga. Ada metode yang bisa dipertimbangkan, mengingat betapa miripnya mereka dengan manusia. Dan... mungkin itu hal pertama yang akan dipikirkan Permaisuri."

"...... Anda yakin, Yang Mulia. Bahwa dia mengarang cerita mata-mata itu."

"Sepertinya kakak tertuaku cukup ambisius. Itulah sebabnya dia tidak bisa mengikuti rencana kecil ibunya dengan baik."

Yulian meletakkan dagunya di meja sambil melanjutkan.

"Sang Ratu akan menyiksa paling banyak tiga atau empat orang untuk menciptakan mata-mata... tetapi kakakku pasti tidak sabar. Karena akulah yang membuatnya seperti itu."

"Maksud anda, anda membocorkan informasi palsu?"

"Benar. Aku sengaja membocorkan hasil yang dilebih-lebihkan. Kakakku tahu ibunya, sang Ratu, tidak memercayainya. Ketidakpastian itu membuatnya mencoba berbuat lebih banyak lagi."

"Dia memakan umpan itu tanpa membutuhkan umpan apa pun, tampaknya."

Yulian mengangguk dengan tenang menanggapi ucapan bangsawan itu.

"Jika kamu tidak yakin akan kemenangan, mencabik-cabik lawanmu adalah pilihan. Tapi ini sudah keterlaluan. Pada akhirnya, aku memprovokasi kakakku dan hanya menambah jumlah korban yang tidak bersalah. Jadi aku ingin kamu memfokuskan semua upayamu untuk mengikuti jejak dan memulihkan kehidupan normal para korban."

"Ya! Dimengerti."

Orang-orang yang berkumpul keluar dari ruang rapat. Masing-masing mengungkapkan kekaguman yang mendalam atas perilaku Yulian. Rasanya tidak dapat dipercaya bahwa dia masih anak-anak.

Di ruang konferensi yang sekarang sebagian besar kosong, hanya Court Count Arwel, ajudan terdekat Yulian, yang tetap hadir untuk audiensi pribadi.

"Pangeran, apa anda sendiri yang membuat strategi ini?"

"Aku sudah memikirkannya. Metode yang diajarkan kepadaku."

"Diajarkan? Oleh siapa?"

"Wakil Direktur."

"Nona Elphisia Luminel...!"

"Dia mengatakan kepadaku bahwa metode untuk mengalahkan lawan cukup sederhana."

Wajah Count Arwel menunjukkan ketertarikan yang besar saat dia bertanya, "Apa metode itu?"

"Jika Kamu tidak bisa menjadi lebih kuat dengan segera, ulangi tindakan yang tidak disukai lawanmu. Itulah intinya... katanya."

"Tanpa prinsip atau kebenaran...!"

Arwel merasakan hawa dingin menjalar ke sekujur tubuhnya. Sulit membayangkan betapa gelapnya pikiran Elphisia, mengingat dia tidak pernah menonjol dalam lingkungan sosial sebelumnya.

Seorang Machiavellian sejati.

Strategi Yulian hari ini merupakan contoh hal ini, seperti halnya metode yang diajarkan Elphisia kepadanya.

"Aku mengerti kekhawatiranmu. Saat Kamu menatap jurang, Kamu pasti akan tercemar dan terbiasa dengannya."

"Yang Mulia..."

"Jadi, setidaknya aku berjanji padamu. Ini akan menjadi terakhir kalinya aku menyimpang dari jalan yang benar."

Yulian tertawa kecil saat menghadapi rakyatnya yang setia.

"Karena kalau aku mau meniru seseorang, aku lebih suka kalau dia adalah Direktur daripada Wakil Direktur. Lagipula, Wakil Direktur itu menakutkan bagiku."

Akhirnya, kekhawatiran Arwel mereda, dan ia menunjukkan senyum tipis kegembiraan.

"Ho ho... Baiklah. Tampaknya keputusanku untuk mempercayakan Yang Mulia kepada Lord Harte adalah pencapaian seumur hidup."

"Hmph, itu hanya kebetulan yang tidak berguna. Kamu harus bersiap untuk dipromosikan menjadi Kepala Intelijen segera."

"Aku siap melayani anda."

Coumt Arwel membungkuk dalam-dalam sebelum melangkah keluar. Sekarang benar-benar sendirian, Yulian duduk dengan malas di kursi. Tidak peduli seberapa dewasa dia bertindak untuk usianya, memimpin rapat melelahkan bagi seorang anak yang masih dalam masa pertumbuhan.

Yulian mengendurkan lehernya dan melirik ke luar jendela. Pemandangan istana begitu indah sehingga memandangnya dapat menenangkan pikirannya.

Jadi, pemandangan Yulian seharusnya dipenuhi dengan taman yang hijau nan asri...

Berkedip.

Berkedip.

Pupil vertikal di dalam iris birunya menghilang dan muncul kembali saat kelopak matanya berkedip. Untuk sesaat, Yulian mengira dia melihat sesuatu dan menggosok matanya. Namun ketika pemandangan itu tetap tidak berubah, dia akhirnya menyadari kenyataan.

"Aaaaaaaaahhhh!!! Monster!!!"

"Kiit?!"

Melihat Yulian tiba-tiba mundur ke pintu, Tina menggedor jendela. Yulian menyadari ada yang tidak beres saat itu juga.

Setelah diamati lebih dekat, rasanya familiar.

Ia memiliki beberapa kemiripan dengan naga yang menculik Tina ketika mereka mengunjungi daerah perbatasan sebelumnya.

"Kamu... Mungkinkah itu, Tina?"

"Kuuuuuu..."

Mengangguk mengangguk!

Tina menganggukkan kepalanya dengan penuh semangat. Baru kemudian Yulian membuka jendela untuk mempersilakannya masuk.

"... Ha. Aku terus mengalami hal-hal yang aneh. Setiap hari penuh kejutan sejak terlibat dengan Direktur."

"Keeng..."

"A-apa? Ada apa dengan tangisan kecewa itu? Yang lebih penting, bisakah kamu tidak berbicara?"

"Moo..."

Tina menangis sesenggukan, mengungkapkan penyesalannya. Yulian segera meminta maaf, wajahnya menunjukkan sedikit rasa bersalah.

"Hmm, Naga Berdarah yang kita temui sebelumnya bisa bicara. Jadi kukira kamu juga bisa."

"Kiit?"

"... Aku tidak tahu apa yang kamu katakan. Apa kamu sudah meminta Direktur untuk mengembalikanmu ke keadaan normal?"

Pertanyaan Yulian mengingatkan Tina pada kejadian di Mansion.

Ia teringat saat diberitahu untuk bertahan sehari saja, hanya karena ia terlihat manis, meskipun situasinya gawat.

Tina, yang sekarang lebih digerakkan oleh naluri sebagai seekor naga, merasa kesal lagi. Jadi, ia mencoba menceritakan keadaannya kepada Yulian menggunakan campuran gerakan dan suara.

"Kiit, kyuuuh... Kiir, keeng, keeee... Mooooo... Keekeeng..."

"Aku benar-benar tidak mengerti apa yang Kamu katakan."

"Pyak?!"

"Dan kamu jelas tidak bisa menulis, dilihat dari penampilanmu."

Tina merasa sedih, seakan-akan seluruh hidupnya selama ini menjadi sia-sia. Terlebih lagi, ia mulai tidak menyukai Yulian yang menganggapnya tidak bisa menulis tanpa berusaha membuatnya melakukannya.

"Uung... Kuuuuu..."

'Yulian benar-benar jahat...!'

Untungnya, Yulian tidak bisa menafsirkan kutukan Tina yang tidak masuk akal itu. Sebaliknya, dia menyarankan kepada Tina dengan ekspresi gelisah:

"Hmm, aku ingin bermain denganmu, tapi jadwalku padat. Bagaimana kalau kamu pergi menemui kakakku yang kedua? Dia seharusnya ada di rumahnya sekarang..."

"Kyuut?"

Tiba-tiba Pangeran Kedua? Kenapa kamu mengirimku ke sana?

Saat Tina merenungkan hal ini, Yulian menjawab sambil menggantungkan sebuah catatan di lehernya.

"Kakak keduaku sudah banyak berubah. Kamu juga melihatnya, kan? Kakakku yang gemuk itu."

"Kiit!"

Aku pernah melihatnya! Aku selalu khawatir setiap kali melihatnya.

"Dia mungkin akan menyambutmu dengan baik, karena kamu putri Direktur. Aku sudah menuliskan situasi umum dan menyuruhnya untuk menyajikanmu kue stroberi... Setidaknya kamu tidak akan kelaparan."

'Kue stroberi!'

Ngiler.

Mulut Tina berair tak terkendali. Genangan air liur terbentuk di mulutnya dan menetes keluar sebelum dia bisa menutupnya. Yulian menatap genangan air liur itu, alisnya yang tebal berkedut.

"Ji-jijik... Tidak, tidak apa-apa. Tidak ada apa-apa."

Pertunjukan yang tidak pantas seperti itu hanya mungkin terjadi karena Tina telah dikuasai oleh instingnya.

Meskipun Yulian tidak tahu persis keadaannya, ia punya gambaran umum. Terlebih lagi, melihat Tina menunjukkan perilaku seperti binatang, tebakannya segera menjadi pasti.

"... Cepat pergi. Kakakku menginap di Istana Teratai. Jika kamu keluar jendela dan terus ke kiri, kamu akan melihat kolam yang penuh dengan bunga teratai. Itu istana kakakku, jadi ingatlah itu."

"Kyuut!"

Tina mengangguk penuh semangat. Alih-alih berterima kasih kepada Yulian karena telah memberi arahan, pikirannya sepenuhnya tertuju pada gagasan akan disuguhi kue stroberi.

Plap plap!

Yulian memperhatikan gerakan sayap Tina yang terlatih dengan mata jijik saat dia melihatnya pergi. Begitu dia benar-benar menghilang, Yulian melihat air liur naga itu yang belum kering.

"... Kotor sekali. Ini bukan lelucon."

Sulit dipercaya bahwa air liur yang encer seperti itu digunakan sebagai obat. Membayangkan seseorang menelannya tiba-tiba membuat Yulian ngeri.

Emosi itu sangat mirip dengan rasa jijik yang sering terjadi di antara saudara kandung biasa.

"Apakah ada orang di luar sana?"

"Ya, Yang Mulia."

Seorang pelayan yang lewat membuka pintu dan membungkuk hormat. Yulian menunjuk genangan air liur di lantai dan memerintahkan:

"Bersihkan itu. Sebersih mungkin."

"..."

"Apa yang sedang kamu lakukan?"

"...... Ah, ya! Ya! Saya mendengar anda, Pangeran!"

"Hmm? Baiklah... Aku mengerti. Kalau begitu, lanjutkan saja."

"Ya... Saya sangat tersentuh oleh perhatian anda."

Setelah Yulian meninggalkan ruang konferensi, pelayan itu merenung. Ini karena tidak ada air, bahkan gelas pun, yang terlihat di mana pun di ruangan itu.

'Untuk menghasilkan kelembaban sebanyak ini di tempat tanpa air...?'

Ini murni untuk tujuan verifikasi.

Meski hal itu melewati batas kesopanan seorang pelayan, ini hanyalah sekadar latihan pengecekan fakta.

Maka, pelayan itu menundukkan badannya dan mengendus.

'...Bau amis?'

Seperti dugaanku, itu bukan air. Jadi dari mana cairan amis ini berasal... Setelah berpikir sebentar.

Hanya ada satu kesimpulan.

'Bersikap begitu bebas di usia muda...! Pangeran Ketiga ini sangat bejat!!! Aku harus melaporkan ini kepada tuanku sekarang juga!'

Sebenarnya, dia adalah informan Pangeran Pertama. Pangeran Pertama telah menempatkan mata-mata di istana Yulian untuk mengungkap kelemahannya.

Maka pelayan itu buru-buru menyeka ludah Tina dengan kain dan segera menyembunyikannya di balik pakaiannya sebelum melarikan diri. Ia bermaksud menunjukkan bukti ini kepada Pangeran Pertama.

"Yahoo! Hidupku telah berubah menjadi lebih baik!"

Maka, pelayan itu bersukacita, ingin menyesatkan tuannya atas kemauannya sendiri. Sungguh pemandangan yang menggelikan yang merupakan perwujudan prinsip menggunakan musuh untuk melawan diri mereka sendiri.

Saat itu matahari berada tepat di atas kepala orang bodoh.

Saat itu tengah hari.