Tina terbang menembus angkasa, mengamati Istana Teratai dari atas.

Meskipun dengan reputasi Pangeran Rayners, Istana Teratai sangat indah. Kolamnya, yang mudah disangka danau, dipenuhi bunga teratai merah muda yang mekar, sementara istana platinum terpantul di permukaan air yang tenang.

Tina meluncur dengan cekatan di udara, mendekati istana. Ia mengetuk pintu masuk utama dengan kaki depannya. Langkah kaki segera mendekat dari dalam.

Tentu saja, Istana Teratai dipenuhi oleh para pelayan istana. Orang pertama yang menyaksikan perubahan Tina adalah seorang pelayan muda.

"Hah...?"

"Beep?"

Bam!

Pembantu muda itu buru-buru menutup pintu, butuh waktu sejenak untuk mencerna kenyataan. Sambil mengucek matanya dan berulang kali memastikan kewarasannya, dia perlahan membuka kembali pintu.

"Hmm...?"

"Kyuu?"

Bam!

Sekali lagi, pintu utama tertutup seketika. Namun, kali ini, pintu itu terbuka lebih cepat.

Fwip!

Saat pembantu itu melihat wujud Tina untuk terakhir kalinya - terdengar teriakan.

"Kyaaaah! Ada monster muncul!"

"Keeng!?"

Saat pembantu itu melarikan diri dengan panik, Tina mengejarnya, putus asa untuk menjernihkan kesalahpahaman. Dia dengan panik mencoba menarik perhatian ke catatan di lehernya, tetapi pembantu yang ketakutan itu tidak dalam kondisi untuk menyadarinya.

"Apa semua keributan ini!"

Tepat pada saat itu, seorang wanita tua - kepala pelayan Istana Teratai - memarahi pelayan yang melarikan diri itu, tetapi...

"... Hah?"

Sikapnya berubah seketika.

"M-monster...! Lihat, para ksatria! Rayners telah...!!!"

"Beep?!"

Kesalahpahaman itu tampaknya membesar seperti bola salju. Bahkan Tina, yang sebagian besar didorong oleh naluri, dapat menyadari hal itu.

Buk, buk, buk!

Suara langkah kaki yang tergesa-gesa bergema dari kejauhan. Dilihat dari berat dan kekuatannya, tampaknya itu adalah para kesatria yang menjaga Istana Teratai.

"A-apa itu...?"

"Kecil, tapi jelas monster..."

"Kenapa lucu?"

Memang benar.

Sementara pembantu dan kepala pembantu membesar-besarkan ketakutan mereka, terkejut oleh makhluk yang tidak biasa seperti itu, ekspresi yang lebih tenang menampakkan penampilan yang sangat menggemaskan.

Namun, tugas adalah tugas, dan perasaan pribadi harus dikesampingkan.

Segera setelah itu, para kesatria membentuk lingkaran, mengelilingi penyusup itu.

Tina telah ditangkap.

"Apa semua keributan ini?"

Suara terdengar menuruni tangga spiral. Para kesatria mempertahankan formasi mereka sambil menunjukkan rasa hormat yang minim. Orang ini kemungkinan adalah seseorang yang sangat dihormati para kesatria - mungkin penguasa Istana Teratai.

"Moo?"

Namun Tina hanya bisa memiringkan kepalanya karena bingung. Meskipun penguasa Istana Teratai tidak diragukan lagi adalah Pangeran Kedua, orang yang muncul hanya memiliki sedikit kemiripan.

Rambut keemasan yang berkilau bagai sinar matahari dan mata hijau hutan memang merupakan ciri-ciri yang sama antara Yulian dan Rayner. Namun, Rayner yang dikenal Tina tidak memiliki rahang yang tegas, juga tidak memberikan kesan memiliki bahu yang lebar.

Dilihat dari penampilannya saja, pria itu tidak berbeda dengan para ksatria di sekitarnya.

"Hmm?"

Dia melirik Tina dengan penuh minat.

"Apakah makhluk itu yang menyebabkan semua keributan ini? Bisa jadi itu bayi naga, haha..."

"Y-Yang Mulia! Itu berbahaya! Mohon mundur!"

"Tidak apa-apa. Kalau ada yang terluka, lebih baik aku saja yang terluka karena aku cepat sembuh. Lagipula, kelihatannya tidak berbahaya..."

Rayners mendekati makhluk misterius itu, matanya berbinar. Saat ia membubarkan lingkaran para kesatria dan mendekat, ia melihat sebuah catatan besar tergantung di leher Tina.

"Apa ini...?"

"Kuu..."

"Bolehkah aku membacanya?"

"Keeng, keeng..."

Bayi naga itu menganggukkan kepalanya dengan penuh semangat.

Sebenarnya, Tina merasa sangat sedih. Ia telah tiba di Istana Teratai mengikuti instruksi Yulian, tetapi alih-alih mendapatkan kue stroberi lezat yang ia nanti-nantikan, ia malah bertemu dengan seorang pelayan yang ketakutan dan para kesatria yang mengintimidasi.

Bukan berarti dia ingin seperti ini, tapi orang-orang malah bersikap bermusuhan terhadapnya.

Ini bukan pertama kalinya, dan saat perawatan ini terus berulang, kenangan lama perlahan menjadi lebih jelas. Saat naluri untuk mendambakan darah mendominasi tubuhnya memiliki beberapa kesamaan dengan situasi saat ini...

'Aku tidak suka ini...'

Meskipun itu seperti kenangan yang sudah lama berlalu, pada kenyataannya, bahkan belum setahun berlalu. Alasan mengapa dia dapat menyembuhkan luka emosionalnya dengan begitu cepat tidak diragukan lagi berkat Harte dan orang-orang di sekitarnya.

Kalau dipikir-pikir, semua orang bersikap positif padanya sejak bertemu Harte. Itulah sebabnya dia cepat melupakan perasaan dianiaya orang lain.

'Papa...'

"Kuuuu..."

Saat Tina menjerit lemah, wajah Rayners semakin pucat saat dia membaca catatan yang ditinggalkan Yulian.

"A-apa...!"

"Yang Mulia? Ada yang salah?"

"... Tidak, tidak apa-apa...! Yang lebih penting, tugas jaga kalian sudah selesai, jadi kembalilah ke pos kalian!"

Meskipun Rayners sudah memberi perintah, para kesatria dan pelayan enggan pergi. Lagi pula, jika Rayners diserang saat mereka pergi, mereka semua akan kehilangan kepala mereka secara berurutan.

"Ayo! Aku bilang pergi!"

"... Yang Mulia, saya minta maaf, tetapi tolong izinkan setidaknya satu atau dua ksatria untuk tetap tinggal."

"Baiklah, lakukan saja apa yang perlu kalian lakukan."

"Ya, mengerti."

Baru setelah memperoleh izin yang berat hati ini, area itu akhirnya kosong. Rayners akhirnya dapat membaca ulang catatan itu dengan tenang.

"Anak ini adalah cucu Viscount Luminel dari pesta dansa...? Dan dia sebenarnya setengah naga? Apakah itu mungkin? Bahkan jika aku menyelidiki arsip rahasia, aku tidak akan menemukan satu pun kasus persilangan naga yang berhasil...!"

Rayners mengamati Tina dengan mata tak percaya. Namun, prasangkanya berubah dengan cepat.

"Tidak, itu tidak benar. Dia putri Tuan Harte, bukan? Apakah dia setengah naga atau setengah iblis, itu tidak mengejutkan. Aku tidak perlu memahaminya, terima saja..."

Terutama, bagian yang ditekankan dengan huruf tebal - [Tolong berikan dia kue stroberi sebanyak yang dia mau.] menarik perhatiannya. Melihat ini, bagaimana mungkin dia tidak percaya bahwa naga ini adalah seorang gadis muda?

"Um... yah..."

Rayners menemukan dirinya dalam posisi langka untuk berbicara kepada binatang yang tidak dapat berbicara.

"Jadi... Nona Tina?"

"Keeng..."

"Apakah kamu suka kue stroberi?"

"Bip, bip."

"Begitu ya. Kamu memang menyukainya..."

Meskipun dia tidak mengerti sepatah kata pun yang diucapkan Tina, dia bisa mengerti arti anggukan atau gelengan kepala Tina. Karena itu, Rayners benar-benar menurunkan kewaspadaannya dan mulai membimbing Tina.

"Silakan nikmati dirimu sepuasnya sampai Kamu kembali ke rumah. Kamu bisa makan sampai anggaran Istana Teratai habis!"

"Moot!"

Whish, whish!

Tina membalas dengan anggukan penuh semangat. Menghadapi hal positif yang luar biasa itu, Rayners tertawa canggung.

"Haha..."

Setelah itu, keheranan Rayners berlanjut.

Selera makan Tina saat ia memasukkan camilan manis ke dalam mulutnya yang terbuka lebar sungguh mencengangkan. Meskipun Rayners dengan yakin berjanji untuk melayaninya hingga anggaran habis, ia kesulitan menemukan cara untuk mendapatkan lebih banyak bahan setelah persediaan habis.

Maka, dengan pengakuan Tina, saat-saat menyenangkan di Istana Teratai berakhir saat matahari terbenam di bawah cahaya senja.

****

Saat bulan mengusir matahari, menandai datangnya kegelapan sore.

Tina mengembangkan sayapnya dan terbang dari Istana Teratai. Sudah waktunya untuk kembali ke rumah Duke, jadi dia berencana untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Yulian. Namun, jalur terbang Tina berubah aneh tak lama kemudian.

"Papa... sakit sekali. Hiks..."

"Tidak apa-apa... Kamu akan baik-baik saja. Kalau tidak, bagaimana mungkin aku bisa membawamu ke sini? Seseorang sekelas Istana Kekaisaran pasti akan menemukan jalannya."

Di suatu tempat di istana utama, erangan seorang anak yang sakit dan suara gemetar seorang pria paruh baya dapat terdengar. Menggunakan pendengarannya yang seperti naga untuk menentukan lokasi, Tina diam-diam menuju ke sumber keributan.

Ruangan itu sangat mewah di lantai tiga, bahkan di antara ruangan-ruangan mewah lainnya. Mengingat kantor Kaisar terletak di lantai tiga istana utama, semua ruangan di sana istimewa dengan caranya sendiri.

Dalam pengertian itu, pria dan anak itu menerima perlakuan yang sangat istimewa.

Namun, tampaknya takdir tidak menganggap mereka begitu istimewa.

"... Maafkan saya, Viscount. Pada tahap leukemia yang sudah parah ini, tidak ada yang bisa dilakukan, baik dengan obat-obatan maupun sihir."

"Apa...?"

Tabib istana menyampaikan penilaian yang objektif dan dingin. Namun, Viscount, wali anak itu, mencengkeram lengan baju tabib itu dan menangis.

"I-ini tidak mungkin. Ada beberapa kasus leukemia yang berhasil disembuhkan sepenuhnya..."

"Saya tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Namun... kasus-kasus yang anda ketahui telah terungkap pada tahap awal, sangat berbeda dengan situasi Young Eon."

"Aku, aku hanya berpikir... itu hanya penyakit biasa. Aku tidak pernah membayangkan akan memburuk sampai sejauh ini... Sama sekali tidak..."

"... Kebanyakan pasien memang seperti itu. Kecuali kalau pemeriksaan rutin harian dilakukan, seperti yang dilakukan Yang Mulia Kaisar, mendeteksi penyakit lebih awal dianggap sebagai keberuntungan."

"Ah... Aah..."

Saat Viscount mengeluarkan suara putus asa, anak yang terbaring diam di tempat tidur meneteskan satu air mata.

"Ini menyakitkan."

"..."

"Apakah itu berarti... aku akan mati...?"

"..."

Bahkan bagi seorang tabib Kekaisaran yang telah melihat semuanya, tidaklah mudah untuk secara blak-blakan menjatuhkan hukuman mati. Namun, terkadang diam bisa lebih menakutkan daripada mengiyakan. Bagi anak muda itu, inilah saat yang tepat.

"... Aku tidak mau."

"Nak..."

"Tolong selamatkan aku... Ayah. Tolong selamatkan aku... Dokter... Aku sangat kesakitan..."

"..."

"Aku tidak ingin mati... Aku tidak ingin mati. Aku bilang aku tidak ingin mati... Aku takut..."

Masih banyak yang belum selesai. Dia terlalu muda untuk merenungkan konsep kematian secara serius. Namun, kematian yang akan segera menimpanya benar-benar menakutkan.

"Aku bahkan belum minta maaf ke Ibu karena bersikap begitu rewel. Aku hanya merasa sangat sakit hati sehingga aku mengatakan apa pun yang terlintas di pikiranku. Aku hanya merasa kesal dengan para pembantu yang merawatku setiap hari... Ini semua salahku, bukan? Aku seharusnya minta maaf, kan? Tapi sekarang pun, aku merasa kesal. Jadi kurasa aku tidak bisa minta maaf meskipun aku kembali sekarang..."

Viscount ingin menutup mulut anak itu saat ia mengoceh.

Bayangkan saja putra sulung yang ia miliki di usia senjanya ditakdirkan menemui ajal begitu cepat. Harus mengucapkan selamat tinggal kepada seorang anak yang menunjukkan kerentanan seperti itu.

Orang tua tidak seharusnya menguburkan anak-anak mereka. Rasa sakit kehilangan seorang anak bagaikan jiwa yang terpukul.

"Hiks..."

Saat suara ratapan yang tidak jelas menyebar, suasana suram pun terjadi.

Tina, yang menempel di dinding seperti tokek, merenung.

'Leukemia? Darah? Apakah darah itu sakit? Tapi bagaimana darah bisa sakit? Bagaimana darah bisa merasakan sakit?'

Pengetahuan Tina yang terbatas tidak dapat memahami apa sebenarnya leukemia itu. Namun, otaknya yang aktif bekerja menarik kesimpulan yang sangat cerdik.

'Bagaimanapun, darah yang baik seharusnya bisa memperbaikinya!'

Benar-benar akhir yang menyenangkan dan keren. Karena itu, Tina dengan cekatan membuka pintu teras dengan kaki depannya dan menyelinap masuk.

"Waaaah!?"

"Huk...!"

Tabib istana dan Viscount terjatuh dengan keras. Tanpa mempedulikan mereka, Tina terbang ke tempat tidur tempat anak laki-laki itu berbaring dan mendarat. Anak laki-laki itu juga tersentak, wajahnya berubah pucat pasi.

"Ap... Apa ini...? Ini... Mmph..."

"Kyuut."

Ucapan anak laki-laki itu terpotong. Kaki depan Tina telah menginjak wajahnya dengan bunyi dentuman pelan.

"Penjaga! Penjaga! Anakku, anakku...! Dia diserang! Penjaga!!!"

Viscount membuat keributan.

Meskipun itu adalah tindakan yang tidak pantas bagi seorang pria seusianya, tindakan itu tentu efektif. Mengingat tata kelola khusus di lantai tiga, waktu tanggap para penjaga cukup cepat.

Buk, buk, buk, buk, buk, buk!

Beberapa saat kemudian, para penjaga yang bergegas menyusuri koridor dengan cepat membukakan pintu.

"Siapa yang berani, di tempat Yang Mulia... Huk!"

"Siapa penyusupnya... Apa...?!"

"A-apa ini...!?"

Mereka membeku dalam sekejap meskipun mereka menyerang terlebih dahulu. Meskipun para pengawal Kekaisaran adalah kelompok elit, tidak satu pun dari mereka pernah benar-benar melihat naga.

Akan tetapi, melihat Tina, yang sangat mirip dengan deskripsi naga, mereka ragu sejenak.

Apakah ini makhluk yang dapat mereka hadapi dengan aman?

Mungkin tindakan gegabah dapat menyebabkan Istana Kekaisaran hancur menjadi puing-puing.

"Muu..."

Mengernyit!

Naga merah itu menjerit. Pada saat yang sama, bahu para penjaga yang kaku berkedut.

Pak, pak, pak.

Tak lama kemudian, naga itu melepaskan cakarnya dari wajah anak laki-laki itu. Kemudian, dengan cekatan merangkak, ia turun dari tempat tidur dan menyelinap melalui celah jendela ke teras.

Plap!

Saat mereka menyaksikan Tina mengembangkan sayapnya dan meluncur menuju bulan pucat, para penjaga menelan ludah.

Baru setelah makhluk yang tak terduga itu lenyap sepenuhnya, suasana tegang di ruangan itu akhirnya mereda.

"N-Nak...!!!"

Orang pertama yang tersadar adalah sang Viscount. Ia khawatir tentang kondisi putranya setelah diserang oleh makhluk tak dikenal itu. Namun, bertentangan dengan kekhawatirannya, putra sang Viscount mengedipkan matanya, dan baik-baik saja.

"... Ayah."

"Y-ya. Ini Ayah. Aku sangat lega kamu tampak baik-baik saja..."

"Ayah..."

"Ya, ini Ayah. Ini Ayah."

"Tubuhku..."

"Tubuhmu...? Jangan bilang binatang itu melakukan sesuatu padamu...!"

"Tidak! Bukan itu..."

Anak laki-laki itu tanpa sadar meraba tubuhnya. Setelah menyentuh lengan, dada, kepala, dan perutnya secara berurutan, dia menggelengkan kepalanya. Sang Viscount menjadi sedikit takut dengan perilaku putranya yang tidak dapat dijelaskan.

Namun itu tidak berlangsung lama.

Anak lelaki itu mengucapkan kata-kata ajaib.

"Tubuhku... tidak sakit."

"... Apa?"

"Tubuhku tidak sakit sama sekali. Aku merasa seperti bisa berlari-lari sekarang..."

"Itu-itu tidak mungkin! Tidak mungkin!"

Tabib istana langsung membantah. Bukan karena niat jahat, tetapi karena secara medis hal itu tidak mungkin.

Namun, saat mereka melanjutkan pemeriksaan ulang yang cermat, tabib istana tidak punya pilihan selain mengonfirmasi keberadaan sebuah keajaiban. Anak yang diberi harapan hidup sangat pendek itu berubah menjadi sosok yang sangat sehat dalam sekejap.

Apa yang bisa menjadi penyebabnya?

Secara intuitif, hanya satu hal yang terlintas dalam pikiran.

"Oh... anakku."

"Ya, Ayah."

"Sepertinya Naga Ilahi telah menunjukkan belas kasihan kepadamu."

Mata Viscount dipenuhi rasa hormat. Dan mata putranya mencerminkan rasa hormat itu.

"Naga Ilahi... Kamu benar. Kalau dipikir-pikir, itu pasti kuku naga."

"Benar sekali... Kuku Naga Ilahi itu menjejak wajahmu. Itu memberimu berkah."

"Naga Ilahi..."

Mereka pernah mendengarnya sebelumnya.

Bahwa di suatu tempat di dunia, ada naga dengan nama baptis. Dan orang-orang memuji dan menghormati naga tersebut, menyebut mereka Naga Ilahi.

Semua orang yang hadir teringat akan legenda Naga Ilahi.

"Terima kasih..."

Rasa terima kasih bocah itu menandai titik awal rumor tentang Naga ilahi merah yang tiba-tiba muncul di Istana Kekaisaran.

Beberapa hari kemudian, seorang donatur anonim akan memberikan sumbangan yang besar kepada kuil tersebut.

Jumlahnya setara dengan pendapatan tiga tahun dari wilayah berukuran sedang.

Sementara semua orang bingung, hanya Paus yang tersenyum pahit.

"Ya ampun... Kamu telah menarik kekayaan tanpa harus pergi ke mana pun."

[Anak dari manusia dan naga. Sungguh makhluk yang menakjubkan.]

"Anehnya, itu putri Tuan Harte?"

[Entah kenapa, itu membuatnya lebih bisa dimengerti.]

Makhluk yang berbicara dengan Paus itu memiliki sayap yang anggun dengan bulu-bulu putih bersih yang berkibar lembut. Sisik-sisiknya yang halus seputih padang salju setelah badai salju, dan matanya yang keemasan berkilauan seperti matahari di pantai.

Meskipun telah berubah wujud ke ukuran yang mudah diatur untuk menghindari menarik perhatian, kehadirannya yang kuat sulit disembunyikan.

"Kalau dipikir-pikir, Naga Ilahi, kamu berteman dekat dengan Tuan Harte, bukan?"

[Dia adalah manusia paling taat yang pernah aku temui.]

"Aku lihat kamu tidak mengatakan 'Berani sekali manusia biasa~' seperti saudara-saudaramu di luar sana."

[Aku mungkin punya nama baptis, tapi aku tetap akan mati jika kepalaku dipenggal.]

"Ahaha, bercanda juga."

[...]

"Ahaha."

[...]

"..."

Setelah keheningan yang canggung, naga putih suci itu berbicara lagi.

[Yang Mulia, aku ingin Harte bahagia.]

"Baik juga jika kita mengharapkan kebahagiaan orang lain."

[Meskipun keinginanku agak egois.]

"Ah, aku mengerti maksudmu."

Paus segera memahami makna Naga Ilahi.

[Aku benar-benar tidak ingin melihat manusia yang begitu taat melewati batas dan menghancurkan dunia...]

Setaat dan baik hatinya, setaat dan kuatnya. Harte tampak seperti produk kebetulan, terbentuk dari keajaiban-keajaiban yang padat.

Orang baik seperti itu seharusnya tidak pernah menghadapi tragedi menjadi jahat dan mengutuk dunia.

Itulah perasaan sebenarnya sang Naga Ilahi.

[Semoga berkah menyertai kedamaian yang akhirnya Kamu temukan...]

---

[TN: ini ada di kata penutup penulis:

Dosa pengkhianatan terhadap kemanusiaan. Sedalam dan segelap jurang.

Demikianlah aku mengucapkan kalimat di sini.

Saat fajar, ketika langit berubah menjadi biru laut, penggal kepala villainess terhebat - penjahat besar, Elphisia Luminel.]