Bab 63: Keberangkatan ke Utara

Sushia telah mengambil keputusan.

Dia memutuskan untuk mengungkapkan rahasia tersembunyinya kepada Ascal.

“Menteri-nim... Sebenarnya...”

“Ada apa? Kalau kamu mau camilan, datang saja dan ambil satu. Sejak kapan kamu repot-repot dengan formalitas seperti itu?”

Tapi itu tidak mudah.

Bahkan bagi Sushia, kata-kata itu akan naik ke tenggorokannya, hanya untuk tertahan di sana.

Namun, Sushia adalah seorang wanita dari kadipaten.

Dia telah terbiasa dengan pendidikan kelas atas sejak dia masih muda.

Dia punya satu atau dua trik untuk situasi seperti ini.

Suatu strategi yang dikenal sebagai 'Boiling Frog'.

Dimulai dengan rahasia kecil, secara bertahap tingkatkan intensitasnya untuk mengungkap rahasia yang lebih penting.

“Pak Menteri, aku pernah diam-diam memakan kue saat Kamu tidak ada...”

Ascal menatap Sushia dengan tak percaya.

“Apakah kamu pikir aku tidak tahu?”

“Apakah kamu memaafkanku?”

“Tidak. Kamu akan dipotong gaji yang setara dengan kue yang kamu curi.”

“Bagaimana ini bisa terjadi.”

Meski begitu, dia telah melewati langkah pertama.

Meskipun itu berarti dia kehilangan 20% gajinya.

Sushia memutuskan untuk meningkatkan lebih jauh.

“Aku diam-diam mengkritik selera busana Kamu di kantor kami, menyebutnya ketinggalan zaman.”

“Sushi.”

"Ya?"

“Apakah ini semacam ujian kesabaran? Aku kalah jika aku marah?”

Ascal berbicara dengan acuh tak acuh.

Lalu, dia kembali pada pekerjaannya.

Sushia mendesah lega.

Dia telah melewati tahap ini dengan selamat juga.

Sejauh ini, menaikkan suhu air tampaknya berhasil.

Keesokan harinya, Sushia memutuskan untuk menaikkan suhu lebih lanjut.

“Tahukah kau, ketika para wanita mengejarmu, aku malah menjual barang-barangmu yang tidak terpakai, seperti pulpen bulu bekas. Itu cukup menguntungkan...”

"Penjaga!"

“Ih! Maafkan aku! Menteri-nim! Tolong maafkan aku sekali ini!”

Ascal memandang Sushia yang diseret dengan jijik.

Sushia tidak tahu.

Pada kenyataannya, seekor katak melompat keluar saat menemukan dirinya dalam air mendidih.

“Hiks, hiks. Aku tidak akan melakukannya lagi.”

Sushia menangis, berpegangan pada jeruji sel darurat (sesuatu seperti kandang binatang).

Untungnya, Sushia dibebaskan dengan masa percobaan, dengan biaya gaji sebulan penuh.

Sushia mendesah.

Mungkin sebenarnya tidak perlu mengungkapkan rahasia itu.

****

Bagian Utara Kekaisaran dingin.

Dengan medan yang terjal dan cuaca yang buruk,

Subspesies hewan yang beradaptasi dengan iklim ini, umumnya disebut monster, berkeliaran, dan dari waktu ke waktu, suku-suku yang mencari tanah yang lebih hangat mengetuk gerbang Kekaisaran.

Ini bukan tempat untuk orang yang lemah hati, tapi untuk para pejuang.

Meskipun begitu, Kekaisaran tidak takut pada Utara.

Karena dijaga oleh Ahli Pedang Berdarah Besi, perisai tak tertembus dari Utara, Duke Felix.

"Ini serius."

Putra Mahkota menghela napas ketika membaca surat dari Utara.

Pesan yang dibawa oleh seekor elang itu hanya berisi satu kata.

<Bantuan.>

Apakah Duke Felix pernah meminta bantuan sebelumnya? Apakah dia pernah mengisyaratkan bahwa dia dalam kesulitan, bahkan secara sepintas?

Tidak pernah.

Ini tidak diragukan lagi merupakan keadaan darurat.

Putra Mahkota segera mengadakan pertemuan.

****

“Ada kurcaci, suku Stonehead, di Utara. Mungkinkah mereka menyerbu?”

“Omong kosong. Mengapa mereka tiba-tiba menyerang Kekaisaran setelah berabad-abad damai? Dan jika memang begitu, pesannya pasti menyebutkan tentang kurcaci.”

"Atau tidak."

Itu adalah pertemuan darurat.

Bahkan para menteri yang biasanya mencari alasan untuk tidak hadir dalam rapat pun tidak punya pilihan lain selain hadir.

Menyaksikan mereka menyampaikan pendapatnya, Menteri Keuangan Sorbe menekan pelipisnya.

Orang-orang ini, ketidakhadiran mereka akan lebih membantu.

“Mungkinkah Duke Felix sakit parah?”

"Itu mungkin saja."

"Tetapi apa sebenarnya arti 'bantuan' dalam pesan itu? Aku berharap pesan itu memuat informasi yang lebih rinci."

Menteri Robin dari Magic Department berspekulasi.

“Melihat stempel dan tulisan tangannya, itu pasti dari Duke Felix. Dia orang yang sangat pragmatis. Jika dia hanya menulis 'tolong', pasti ada alasan penting.”

“Jadi, kita belum punya informasi konkret?”

“Sepertinya begitu.”

Mendengar percakapan antara Robin dan Sorbe, Menteri Luar Negeri Rampon menimpali.

“Kita tunggu saja. Dengan apa yang kita miliki, tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang. Kita tunggu saja utusannya.”

Itu merupakan sebuah poin yang valid.

Meskipun kemungkinan besar itu berasal dari keinginan untuk menghindari kerepotan, pernyataan itu tidak salah. Robin hendak membalas tetapi kemudian menahan diri.

Pada saat itu, ketika rapat hendak ditunda tanpa ada keputusan, Ascal angkat bicara.

“Aku akan pergi ke Utara.”

"Kau akan melakukannya?"

Semua mata tertuju pada Ascal.

“Ini pesan yang dikirim oleh Duke Felix. Jika masalah ini membutuhkan urgensi, mungkin sudah terlambat. Tolong kirim aku ke Utara.”

"Hmm..."

“Apakah kamu akan melakukan hal sejauh itu...”

Robin merasa terkesan.

Memikirkan bahwa seseorang yang begitu muda, dengan kedudukan yang begitu tinggi, bisa tetap mengabdikan diri kepada Kekaisaran, alih-alih menjadi sombong dan malas.

'Aku tahu penilaian aku benar.'

Robin telah mengevaluasi Ascal sejak dia masih menjadi pegawai negeri. Meskipun dia tidak dapat membawanya ke Magic Department, melihatnya bersinar di Kekaisaran adalah hal yang menggembirakan.

"Aku keberatan."

Putra Mahkota menepis gagasan tersebut.

“Mari kita bicara terus terang. Jika Korea Utara dalam keadaan darurat, apa yang bisa dilakukan satu orang di sana?”

Itu bukan penilaian yang salah. Ascal bukanlah seorang Swordmaster yang mampu menghadapi ratusan orang sendirian, juga bukan seorang Great Mage. Di Utara yang dingin, dia tidak lebih dari manusia biasa.

“Dan jika... jika kita kehilangan Ascal di Utara, Kekaisaran akan menderita kerugian yang tak terbayangkan. Itu adalah sesuatu yang bahkan tidak ingin kupikirkan.”

"Aku setuju."

"Hmm."

Pada saat yang sama, Putra Mahkota menatap Ascal dengan mata hangat, seolah berkata, 'Aku mengakui hasratmu terhadap Kekaisaran, sekarang serahkan padaku.'

'Aku terpojok sekarang,' pikir Ascal, tenggelam dalam perenungan mendalam.

"Arah takdir menunjuk ke utara, utara. Dengan begitu, keinginanmu mungkin akan terwujud."

Ascal mengingat ramalan itu.

Belum lama dia mendengar ramalan tersebut, berita buruk datang dari Utara?

Situasi di Utara ini tidak diragukan lagi merupakan kesempatan sekali seumur hidup baginya.

'Aku tidak ingin melibatkannya jika aku bisa menghindarinya...'

Ascal melirik Bernstein yang duduk di sebelahnya.

Bernstein, yang tampak bertanya-tanya apa yang telah dilakukan Ascal, balas menatapnya dan kemudian tampaknya menyadari sesuatu, menganggukkan kepalanya.

Tatapan mereka bertemu.

- Mungkinkah itu Utara?

- Ya. Mungkin ada kesempatan untuk melarikan diri ke sana.

- Apa kamu yakin?

- Percayalah padaku.

Menteri Pembangunan dan Inovasi, Bernstein, angkat bicara.

“Tidak ada artinya jika hanya Menteri Evaluasi yang pergi. Namun, jika aku, seorang teknisi, yang pergi, ceritanya akan berbeda. Aku juga akan pergi ke Utara.”

"Hmm...!"

Putra Mahkota mendesah sekali lagi.

Sejujurnya, dia ingin menghalangi mereka.

Negara macam apa yang mengirim pejabat tingginya ke daerah berbahaya? Seharusnya, para bawahannya yang dikirim.

Namun, pada saat yang sama, ia ingin menghormati kesetiaan kedua pemuda yang bersemangat ini.

“Beri aku sedikit waktu lagi.”

****

Putra Mahkota sedang berpikir keras di kantornya.

Apakah benar mengirim Ascal dan Bernstein ke Utara? Mengingat sejarah mereka dalam melakukan mukjizat, mereka mungkin mencapai sesuatu yang melampaui apa yang dapat dibayangkan siapa pun.

Namun bagaimana jika mereka hilang? Awan gelap akan kembali menyelimuti Kekaisaran.

'Itu tidak layak.'

Risikonya terlalu besar.

Menekan kecerobohan anak muda juga merupakan bagian dari peran atasan. Tepat saat Putra Mahkota hendak membuat keputusannya,

“Kakak, aku punya permintaan.”

"Astaga!"

Tiba-tiba Yulia muncul, mengejutkan Putra Mahkota dan membuatnya hampir tersandung.

“Tolong kirim mereka ke Utara.”

Setelah menenangkan diri, Sang Putra Mahkota malah tidak menanggapi kelancangan Yulia, tetapi malah penasaran.

“Sudah lama sekali kau tak meminta bantuan. Tapi kenapa? Yulia, kau juga tidak ingin Ascal berada dalam bahaya.”

“Aku akan pergi bersama mereka.”

"Kamu?"

Sang Putra Mahkota berpikir secara refleks. Apakah dia mencari kesempatan untuk berduaan dengannya? Namun, dia memutuskan untuk tidak menyuarakan pikiran ini.

"Memang akan lebih aman jika kau ada di sana, tetapi itu malah membuatnya semakin tidak diizinkan. Apakah kau ingin membuatku menjadi saudara laki-laki jahat yang mengirim saudara perempuannya ke Utara yang dingin?"

“Apakah itu tidak mungkin?”

“Ya. Aku berencana untuk mengirim orang-orang yang berbakat ke Utara, tapi bukan kamu.”

Yulia menoleh tajam.

“Apakah kamu kesal?”

"Ya."

Putra Mahkota sedikit terkejut. Emosi adiknya tampaknya menjadi lebih bervariasi akhir-akhir ini. Apakah ini baik atau buruk, dia tidak tahu.

“Yang Mulia! Pesan lain telah tiba dari Utara!”

Pesan ini sedikit berbeda dari yang pertama. Putra Mahkota menghela napas, yang ketiga untuk hari ini.

Itu berisi sebuah nama.

<Kirim Ascal ke Utara.>

Kali ini, permintaan resmi.

Bahkan bagi Putra Mahkota, sulit untuk mengabaikan permintaan dari Duke Utara.

Yulia angkat bicara.

“Jika kamu begitu khawatir, mengapa tidak mengirim orang lain bersama mereka?”

“Siapa yang kamu sarankan?”

"...ayah..."

"Apa?"

****

Akhirnya, individu yang akan dikirim ke Utara diputuskan.

Menteri Evaluasi, Ascal Erindale.

Menteri Pembangunan dan Inovasi, Bernstein.

“Para menteri, silakan naik ke kereta!”

Prosesi itu mengesankan. Perjalanan ke Utara bukanlah tugas yang mudah. ​​Kereta-kereta yang penuh dengan perbekalan dan prajurit berbaris untuk mengawal.

“Aku tidak yakin apakah ini keputusan yang tepat.”

“Bernstein.”

"Apa?"

“Jika kali ini kita gagal, aku berpikir untuk menyerah... Ini usaha terakhirku yang sungguh-sungguh.”

Ascal menatap ke kejauhan sambil berbicara, dan mata Bernstein sedikit memerah.

“Mari kita sukses, apa pun yang terjadi. Ascal.”

“Ah... Bernstein.”

Saat kedua sekutu yang tidak diduga itu hendak bertemu, sosok penting lainnya muncul. Pupil mata Ascal membesar karena terkejut saat melihat orang ini.

“Yang Mulia Putri Yulia Barba ada di sini!”

Ascal terkejut. Yulia jelas-jelas telah mengambil cuti. Mengapa dia datang langsung ke sini?

“Kereta ini bukan untuk Yang Mulia!”

“Diamlah, kau makhluk rendahan.”

"...?"

Tetapi ada sesuatu yang aneh pada auranya.

Yulia, setelah menaiki kereta yang ditumpangi Ascal, mengamati bagian dalam dengan tatapan lesu.

“Kereta yang bau sekali, ya?”

Apakah kepribadian Yulia memang selalu beracun? Ya, tapi...

Sementara Ascal asyik berpikir, Yulia duduk di kereta.

Kemudian,

“Kamu selalu terlihat melarikan diri.”

Yulia memainkan rambutnya, membelai rambut pirangnya yang terurai di bahunya, dan akhirnya meletakkan dagunya di atas tangannya, sambil menatap Ascal.

"Jika memang begitu, aku tidak punya pilihan selain datang dan menangkapmu sendiri. Tidak peduli berapa kali pun, bahkan puluhan kali."

Ascal berkeringat dingin.

'Apakah ini benar-benar Yulia?'

****

“Menteri-nim! Akhirnya aku siap untuk mengaku! Sebenarnya...”

Tidak ada seorang pun di sana.

Sushia memiringkan kepalanya dengan bingung saat melihat kantor yang kosong.

Seorang staf yang datang untuk membersihkan mengatakan,

“Menteri berangkat ke Utara kemarin.”

“Bagaimana ini bisa terjadi...”

Sushia terjatuh ke tanah karena kecewa.