Jika menyangkut Baron Armin Campbell, tidak ada seorang pun di antara orang-orangnya yang akan berbicara buruk tentangnya.

Ia adalah seorang bangsawan yang kompeten dan ramah yang selalu terjun ke garis depan untuk menangani tugas-tugas sulit, penuh perhatian terhadap bawahannya, dan menangani masalah-masalah resmi dengan tenang dan dingin.

Dan Armin sendiri membuktikan mengapa ia menerima evaluasi semacam itu secara langsung.

Siapa pun akan setuju dengan penilaian semacam itu hanya setelah melihatnya tidak lari dari orang di depannya.

“…Apa tehnya sesuai dengan selera anda?”

Sebenarnya, setelah memperhitungkan siapa orang di depannya, fakta bahwa ia mengucapkan pertanyaan seperti itu sungguh menggelikan.

Seperti layaknya seorang bangsawan yang tidak suka kemewahan, ia menyeduh teh biasa-biasa saja dengan daun-daun tua dan rempah-rempah.

Karena jarang ada pengunjung dari daerah lain, ia tidak menyiapkan barang-barang untuk menyambut tamu dengan baik. Sebaliknya, ia akan menggunakan uang itu untuk mengganti salah satu peralatan pertanian milik penduduk setempat.

"Ini enak."

Namun…

Orang di depannya adalah seseorang yang telah melihat dan memiliki harta karun dari semua gunung dan lautan Kekaisaran. Dan dia hanya membuat pernyataan seperti itu.

Gideon Galestead La Tristan.

Otoritas tertinggi di Kekaisaran, kedua setelah Kaisar sendiri.

Dari sudut pandang mana pun, dia bukanlah seseorang yang akan mengunjungi wilayah seorang Baron, tanpa ada pelayan di sampingnya.

'Lady Tristan sudah cukup mengagumkan…!'

'Tidak hanya itu, Duke Tristan sendiri juga datang?'

'Apa sebenarnya yang sedang terjadi?'

Dalam hatinya, dia berkeringat deras, seraya mengamati orang di hadapannya dari atas sampai bawah.

Dari pakaiannya, orang tidak akan menduga bahwa dia adalah seorang bangsawan utama.

Perban melilit seluruh tubuhnya. Pakaiannya compang-camping. Sebilah pedang tergantung di pinggangnya dan tubuhnya yang kokoh seperti batu.

Alih-alih seorang bangsawan utama, ia tampak lebih seperti seorang pendekar pedang pengembara yang telah mendedikasikan dirinya pada perjalanannya dan telah memutuskan hubungan dengan duniawi untuk waktu yang lama.

“…Aku minta maaf, Yang Mulia. Agak memalukan, tetapi di daerah pedesaan terpencil ini, hanya ini yang bisa kami tawarkan, jadi aku mohon maaf yang sebesar-besarnya—”

"Tidak perlu."

Gideon mengosongkan cangkir tehnya.

Tehnya memang kasar dan pahit, tetapi dia tampaknya tidak terpengaruh.

“Kau tidak perlu malu.”

“…”

Armin berkedip karena terkejut.

“Dalam perjalanan ke sini, aku melihat orang-orang tersenyum dan tertawa. Sungguh luar biasa bisa membuat semua orang menunjukkan ekspresi seperti itu, bahkan di tempat yang damai seperti ini.”

Hanya dengan itu, dia langsung bisa mengetahui bagaimana Armin Campbell memperlakukan orang-orang di wilayahnya,

“Itu berarti Kau mengorbankan banyak hal untuk rakyatmu. Angkat dadamu dengan bangga, Baron Campbell.”

Setidaknya, jelas bahwa Baron yang memerintah wilayah kecil dan terpencil ini adalah manusia yang jauh lebih baik daripada para bangsawan yang hanya memikirkan wewenangnya terhadap rakyatnya, alih-alih kewajiban dan tugas yang menyertai jabatan mereka.

Sudah berapa lama sejak terakhir kali ia bertemu dengan bangsawan 'sejati' seperti itu?

Gideon berpikir seperti itu sebelum mengangguk.

“Itulah sebabnya putramu tumbuh dengan karakter seperti itu.”

"…Permisi?"

Armin menanggapi pernyataan tiba-tiba itu dengan tatapan kosong.

'Tidak, tunggu dulu... Kenapa anakku malah disinggung dalam pembicaraan ini?'

“…Maafkan aku, tapi apa hubungan anda dengan Dowd…?”

“Hubungan kami adalah hubungan master dan murid.”

Rahang Armin ternganga.

Ya ampun. Putranya diakui sebagai murid Duke Tristan?

Meskipun Armin selalu berpikir anaknya pintar sejak kecil, dia tidak menyadari bahwa anaknya memiliki bakat yang luar biasa!

'Mengirimnya ke akademi adalah keputusan yang bagus…!'

Dengan pikiran-pikiran seperti itu, Armin heran dengan keputusan masa lalunya sendiri.

Sungguh merupakan hal yang benar untuk dilakukannya dengan memberikan putranya kesempatan pendidikan seperti itu, bahkan jika ia harus bersusah payah menggunakan sumber daya yang terbatas di wilayahnya yang miskin.

Itu hanya upaya untuk memberikan lebih banyak bantuan kepada penduduk setempat di masa mendatang, tetapi secara tak terduga hal itu malah menghasilkan koneksi yang luar biasa.

“Terima kasih banyak, Duke Tristan. Telah memberikan kesempatan yang sangat berharga bagi anakku. Sebagai tanda terima kasih, apakah ada yang bisa aku tawarkan—”

"…Tidak."

Gideon menjawab dengan alis berkerut.

“Aku tidak tahu apa yang kau salah pahami, tapi aku adalah muridnya.”

“…”

Ekspresi Armin membeku.

Seolah-olah fungsi otaknya berhenti dalam sekejap.

Apa sebenarnya yang dikatakan orang ini?

“Aku mengunjungi wilayah ini kali ini untuk menerima evaluasi sementara.”

“…”

“Dia memberiku beberapa tugas, dan setidaknya di mataku, aku mampu menghasilkan hasil yang memuaskan. Sudah saatnya aku menerima tugas baru.”

“…”

“Aku hanya berharap usahaku telah membawaku ke jalan yang benar.”

Saat melihat Gideon tersenyum pahit, otak Armin menerima kejutan lain seperti sambaran petir.

Sekarang.

Duke Tristan…

Merasa gugup saat menunjukkan 'hasil' usahanya kepada putranya.

Hampir seperti seorang siswa yang pekerjaan rumahnya sedang dievaluasi oleh profesornya.

“…”

Otak Armin yang sempat berhenti bergerak akhirnya mulai bergerak lagi.

'Baiklah, mari kita atur situasi yang ada.'

Meskipun dia belum memikirkannya dengan matang karena kekacauan yang terjadi, putranya telah kembali ke wilayah ini bersama putri angkat Margrave Kendride dan Lady Tristan.

Dan dalam situasi seperti itu, sang Duke mengatakan bahwa dia adalah murid putranya. Dengan mulutnya sendiri.

'... Nak. Apa yang sebenarnya telah kau lakukan?'

Dia dengan jelas mengatakan bahwa dia akan hidup tanpa diketahui saat meninggalkan kampung halaman kami…!

Teriakan itu bergema dalam benak Armin seperti jeritan putus asa.

“…”

“…Aku sudah bilang aku tidak akan terluka lagi.”

“…”

Eleanor membalut perban itu erat-erat tanpa berkata apa pun.

Gerakannya begitu kuat hingga aku tak dapat menahan diri untuk mengeluarkan erangan pelan.

“Sepertinya kamu selalu perlu membuat orang lain khawatir agar kamu merasa lebih baik.”

Eleanor melotot ke arahku sambil menggumamkan kata-kata itu.

“Jika kamu ingin terluka parah, katakan saja padaku. Aku akan menghajarmu habis-habisan tanpa efek samping apa pun.”

“Tidak, kali ini, itu benar-benar tidak dapat dihindari—”

Eleanor menepuk punggungku.

Dia seakan-akan memberi isyarat agar aku tidak membalas ucapannya.

“…”

Wah, sakit sekali.

Walaupun terasa seperti dia menahannya, itu begitu kuat hingga tanpa sadar aku kehabisan napas.

“…Aku tarik kembali pernyataanku, aku lebih suka Kamu tidak mengajukan permintaan seperti itu.”

"…Hah?"

“Aku mencoba memukulmu sebagai percobaan, tetapi aku merasa lebih menyesal daripada yang kukira. Bahkan jika kamu memintanya, kurasa aku tidak bisa mengabulkan permintaan seperti itu.”

“…”

Apa pun yang kamu katakan, lakukanlah sesukamu.

Tanpa mempertimbangkan bagaimana menanggapinya, aku memutuskan untuk hanya melihat hal-hal yang perlu diperiksa.

Pertama, 'biaya'.

Itu sangat mahal.

Ini adalah item yang telah aku masukkan ke lengan kananku. Hanya dengan ini, sebagian besar poin yang telah aku kumpulkan dengan serius melalui Hadiah Gift dan Quest Utama telah hilang.

Namun, mengingat aku mendapat dukungan dari Margrave Kendride, itu bisa dianggap sebagai kesepakatan bagus.

Dengan memperoleh wilayah, aku memperoleh kesempatan untuk berpartisipasi dalam Demonic Creature dan Dungeon Conquests. Selain itu, 'Northern Frontier', tempat Kraut berkuasa, merupakan tambang emas. Dalam gane, banyak artefak yang terkenal karena kekuatannya terkonsentrasi di area tersebut.

'Shadow Step,  Immovable Shroud, Earth Shatterer…'

Saat aku mengingat kembali daftar artefak rusak yang bisa diperoleh di sana, mau tak mau aku berpikir bahwa mengorbankan lengan kananku benar-benar harga yang murah untuk dibayar.

Karena Iliya mengunjungi kampung halamanku sebagai bagian dari Acara Libudan Pulang Kampung, aku punya cukup alasan untuk mengunjunginya juga selama liburan berikutnya. Itu seharusnya menjadi kesempatan yang bagus untuk bertani artefak yang kuinginkan.

“Sepertinya kita sudah sampai.”

Saat kereta berhenti, Eleanor mengucapkan kata-kata berikut.

Bagaimanapun, karena kami telah menyelesaikan ekspedisi kecil kami ke wilayah Viscount Goldic, aku kembali ke tempatku sendiri untuk meneruskan 'urusan'-ku.

“…”

Jika aku harus memelihara harapan dan mimpiku…

Aku hanya ingin semua orang bersantai selama liburan dengan beristirahat dan bersenang-senang bersama.

Kumohon.

Sudahlah, hentikan semua hal yang serius ini. Bisakah kita beristirahat sejenak?

Saat aku turun dari kereta dengan pikiran seperti itu, Kraut dan Iliya juga keluar dari kereta di sebelahnya.

Pandangan kami bertemu.

Seketika wajah Iliya memerah hingga mencapai telinganya sebelum ia cepat-cepat memalingkan kepalanya dariku.

Sejak pertikaianku dengan Kraut sebelumnya, dia terus berada dalam kondisi seperti itu.

"…Serius…"

Melihat ini, wajah Kraut segera berubah menjadi tidak senang.

“Jelas sekali dia tukang selingkuh. Benar begitu, Iliya?”

“… Aku akan mengurusnya sendiri, Margrave.”

Dengan nada dingin, Iliya segera berlari masuk ke dalam istana.

Wajahnya masih merah seluruhnya.

“…”

Saat aku terdiam menyaksikan pemandangan itu, sebuah jendela muncul di depan mataku.

Meski tingkat kesukaan melonjak 2 tingkat, yang masih merupakan prestasi luar biasa, itu tidak membawa perubahan signifikan bagiku.

Dari pengalamanku, perubahan tingkat kesukaan untuk karakter dengan watak Baik biasanya hanya memberiku poin.

Namun, yang lebih memprihatinkan adalah kalimat-kalimat berikutnya.

“…”

Jadi…

Meskipun anak itu memiliki watak Baik, ia kini terpengaruh dengan peningkatan yang sama dalam hal rasa suka terhadapku seperti karakter dengan watak Jahat. Itu juga berarti bahwa jika ia berhasil tumbuh dan memperoleh berbagai skill, skill itu dapat dibagikan kepadaku melalui Guidance Skill.

Dan, terlampir pada jendela sebelumnya…

Seketika, Gift pertama yang ditingkatkan mendatangkan efek yang memperkuat salah satu skill yang paling rusak: Guidance.

Jika ini adalah skill yang ditingkatkan, mustahil untuk tidak penasaran dengan apa yang akan keluar selanjutnya.

“…”

Saat aku melihat melalui jendela itu dan memasuki kastil, aku merasakan satu hal:

Suasananya tetap dingin seperti sebelumnya.

Wajah merah Iliya masih belum menunjukkan tanda-tanda akan surut saat ia melangkah masuk. Sementara itu, Kraut menunjukkan ekspresi tidak senang saat ia mengikutinya dari belakang, dan Eleanor dengan cemberut melotot ke arah Iliya sambil berjalan masuk juga.

Rasanya sangat mirip dengan saat kami pertama kali tiba di sini, saat kami masuk tanpa sepatah kata pun. Sebaliknya, suasananya sekarang terasa lebih kacau dari sebelumnya.

“…”

Aneh sekali.

Bukankah kami seharusnya mencairkan suasana setelah mengacaukan Goldic Viscounty?

Kenapa suasananya masih tegang seperti ini?

“…Aku harus mengawasinya lebih ketat mulai sekarang.”

"Hah?"

“Aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak orang yang akan dibawa ke sini oleh orang yang tidak peka dan bodoh seperti itu. Aku rela menutup mata asalkan kamu mengingat prioritasmu. Tapi jika kamu tidak menyadari orang-orang di sekitarmu…”

“…Tidak menyadari?”

“Anggaplah dirimu beruntung karena belum pernah dimangsa oleh seseorang sampai sekarang.”

“…”

“Lagipula, bahkan aku sendiri kadang merasa sulit untuk bertahan.”

Karena sensasi menyeramkan yang kurasakan, aku tak sanggup menanggapi saat melangkah masuk ke dalam kastil.

Berkat itu, aku benar-benar menikmati suasana yang menyesakkan itu, menghidupkan kembali sensasi semua orang berjalan dalam keheningan.

Akan tetapi, tidak seperti sebelumnya, tidak ada yang dapat meredakan ketegangan dingin ini.

Karena itu, aku memasuki kantor ayahku dengan murung.

“…Aku kembali—”

Kenapa ini tiba-tiba aktif…?

Aku mengerjapkan mataku karena terkejut dengan pikiran itu, namun sayangnya rasa ingin tahuku segera terpuaskan.

“…Gideon?”

“…Kraut?”

Margrave Kendride dan Duke Tristan.

Kedua individu itu, yang terkenal memiliki hubungan buruk, saling bertatapan.

Mereka berdua berkedip karena terkejut, mengungkapkan bahwa mereka tidak menyangka akan bertemu satu sama lain.

Lalu….

-…

-…

-…!!!!

Semua orang yang hadir menjadi pucat karena gelombang keinginan membunuh yang nyata dan bersamaan terpancar dari kedua sosok itu.

“…”

Pikiran pertama yang langsung terlintas di benakku adalah…

'...Kenapa tidak diaktifkan sebagai EX?'

Bagaimanapun, pertemuan 'langsung' antara keduanya ini tidak diragukan lagi merupakan sebuah bencana.

Dengan berbagai cara.