Meskipun intensitas persaingan yang sedang berlangsung antara rumah tangga Margrave Kendride dan rumah tangga Duke Tristan, persaingan tersebut tidak sedalam yang diperkirakan orang.

Lebih tepatnya, sebelum Kraut dan Gideon menjadi kepala keluarga masing-masing, kedua keluarga itu hanya terlibat dalam perebutan kekuasaan halus untuk menentukan siapa bangsawan utama Kekaisaran, tanpa ada perseteruan nyata yang perlu dibicarakan.

Namun…

Setelah keduanya mengambil alih peran sebagai kepala keluarga beberapa waktu lalu, banyak yang menilai hubungan antara kedua rumah tangga itu telah melewati batas yang tidak bisa diubah lagi.

Dan fakta ini jelas terlihat di kantor Baron Campbell.

“…”

“…”

“…”

Semua orang diam menanggung suasana tegang ini.

Jika niat membunuh dapat hadir dalam bentuk materi dan menyebabkan semacam fenomena, tidaklah aneh jika kantor kecil ini meledak dan terbang ke stratosfer.

"Jadi."

Orang pertama yang memecah kesunyian adalah Kraut.

“Kenapa orang menyebalkan ini ada di sini?”

Wajah Gideon berubah.

Bagi seseorang yang jarang menunjukkan perubahan ekspresi, ini sungguh luar biasa dan belum pernah terjadi sebelumnya.

Dan tindakannya selanjutnya menegaskan hal ini.

“…Tidak ada alasan bagiku untuk menanggapi seorang bajingan yang tidak berbeda dengan orang barbar.”

Tanpa diduga, pernyataan Duke Tristan seolah mengejek sang Margrave secara terang-terangan. Wajah Kraut pun langsung berubah.

“…Sekarang, kenapa kita tidak santai saja, Dweeb?”

Akan tetapi, alih-alih meledak marah, Kraut malah merendahkan suaranya.

"Jika terserah padaku, aku akan mencabik-cabik anggota tubuhmu dan aku yakin kau ingin memenggal kepalaku. Tapi ini bukan tempat yang tepat."

Berkelahi di wilayah Baron Campbell yang damai bukanlah hal yang diinginkannya.

Lagipula, dia tidak ingin menyakiti orang-orang yang tidak bersalah; terutama terhadap seorang bangsawan yang kompeten dan mengelola wilayahnya dengan sangat baik.

'...Orang ini masih tenang bahkan di tengah semua ini.'

Melihat Dowd menatap sekelilingnya tanpa ekspresi, dia tak dapat menahan tawa karena tak percaya.

Pria muda itu tetap tenang, bahkan di tengah-tengah perdebatan yang begitu panas.

Tidak mungkin dia tidak tahu bahwa Duke Tristan dan dirinya sendiri, dua bangsawan paling bergengsi di Kekaisaran, berkumpul hanya karena dia.

“Jika kita bertarung, seluruh wilayah ini akan musnah. Aku yakin kau juga tahu itu.”

“…”

Duke Tristan tetap diam saat menghadapi Kraut.

Bagi Kraut, dia tidak dapat menahan rasa terkejut dalam hati atas reaksi semacam itu.

'Bajingan ini benar-benar setuju denganku?'

Biasanya, meski tahu itu adalah poin yang valid, mereka akan terus saling mengancam dengan gigi terkatup. Semua orang di Kekaisaran tahu bahwa Kraut dan Gideon secara terbuka cukup bermusuhan hingga terlibat dalam pertikaian timbal balik seperti itu.

Namun, pada saat ini, Gideon menyampaikan penegasan non-verbal dengan diamnya.

Seolah-olah dia juga tidak menginginkan terjadinya kerusakan pada wilayah ini.

Pada saat ini, tampaknya wilayah dan orang-orang di dalamnya lebih penting daripada permusuhan lama yang mereka miliki.

Sangat mungkin bahwa…

'...Apa anak ini benar-benar penting baginya?'

Tatapan tajam Kraut berganti-ganti antara Gideon dan Dowd saat dia mengamati mereka dengan saksama.

Dia tidak yakin hubungan macam apa yang ada di antara keduanya, tapi…

Sebaliknya, itu berarti dia sekarang bisa lebih percaya diri menuntut apa yang diinginkannya.

“Aku yakin Kau juga mengetahui adat istiadat yang tepat dalam rangka Liburan Pulang Kampung.”

Kraut berbicara dengan tenang sambil melanjutkan.

“Keluarga kami mengunjungi kampung halaman orang ini bersamanya. Karena itu, giliran Dowd untuk mengunjungi kampung halaman kami berikutnya. Meskipun tampaknya keluargamu juga ikut, jika dia berjanji untuk mengunjungi kami terlebih dahulu, kami akan mundur tanpa ribut-ribut.”

Dengan itu, Margrave Kendride melirik Dowd, yang masih dengan acuh tak acuh mendengarkan percakapan itu.

'...Orang ini...Dia punya potensi.'

Bukan hanya karena Iliya jelas-jelas punya perasaan padanya.

Jika Kraut mempertimbangkan seberapa besar kesan yang diberikan Dowd Campbell padanya dalam waktu sesingkat itu, dia tidak diragukan lagi memiliki 'nilai investasi'.

Mengesampingkan perasaan pribadinya, Dowd telah membuktikan kemampuannya dalam berbagai cara.

Dia berhasil bertahan hidup dalam pertarungan dengan Margrave Kendride dan bahkan mampu menyerangnya. Terlebih lagi, dia hanyalah seorang siswa akademi.

Bahkan di antara mereka yang selamat dari masa Utara yang keras dan penuh gejolak, tidak banyak yang mampu mengklaim prestasi seperti itu.

“…”

Namun, seolah-olah membuat pemikiran tersebut tidak relevan…

Dowd yang sebelumnya tidak berekspresi apa-apa, mulai tampak semakin tidak yakin.

Itu karena dia sudah memahami bagaimana situasinya akan terungkap.

Intinya, ini semua tentang menetapkan prioritasnya.

Duke Tristan dan Margrave Kendride.

Secara eksternal, ini tampak seperti proses negosiasi tentang siapa yang akan dikunjungi Dowd terlebih dahulu. Namun secara internal, sentimen antara kedua belah pihak lebih ke arah 'Orang ini milik kami, jadi enyahlah'.

Meskipun dua rumah tangga bangsawan utama yang disukai Kekaisaran praktis haus akan dia, ekspresi Dowd tidak menunjukkan tanda-tanda perbaikan.

Itu karena…

“…Aku tidak peduli dengan permainan anak-anak seperti itu.”

Terlepas dari pihak mana yang dipilihnya, pihak lain tidak akan menghargai keputusan tersebut. Sama sekali.

Gideon berbicara dengan suara kaku.

“Namun, sungguh meresahkan mengirim orang berkaliber seperti itu ke negeri terbelakang tanpa apa pun kecuali es.”

“…”

“Lagipula, bukankah wilayah Utara adalah tempat berkumpulnya para pecundang dan pelarian?”

Kraut terkekeh.

Namun, berlawanan dengan reaksinya, aura biru telah menyelimuti seluruh tubuhnya.

Itu tak lain adalah posisi bertarung para Ksatria Suci yang ahli dalam Pertarungan Tanpa Senjata: 'Fortitude'.

Bagaimanapun, kalimat yang baru saja diucapkan Gideon adalah sesuatu yang tidak bisa diabaikan, mengingat sejarah rumah tangga Margrave Utara.

“…Aku ingin bersikap santai pada bajingan ini, tapi dia terus berkicau—”

“Bagaimana dengan ini?”

Tiba-tiba kata-kata itu terucap, membuyarkan suasana yang berangsur-angsur bermusuhan.

Dowd Campbell-lah yang tetap bungkam sampai sekarang.

"Terlepas dari pihak mana yang kupilih, tampaknya pihak lain hanya akan berakhir tidak senang. Jadi, mari kita berikan alasan yang adil yang dapat diterima oleh pihak lain."

“…Apa yang kau katakan? Apa kau mengusulkan kami berduel atau semacamnya? Jika kau menyiapkan tempat yang cocok, aku akan dengan senang hati menerimanya dengan lapang dada.”

“Jangan libatkan keluargaku dalam pertarungan kalian. Itu akan menciptakan peluang bagi bangsawan lain untuk memangsa kita dengan cara apa pun yang memungkinkan.”

“…”

“Aku tidak peduli dengan apa pun yang kalian lakukan padaku, tapi jangan libatkan keluargaku dalam hal ini. Kalian mengerti?”

Penampilan Dowd, saat dia berbicara dengan nada tenang itu, mirip dengan pertunjukan bencana dari sudut pandang etiket bangsawan. Dalam kasus normal, tidak akan aneh jika mereka berdua bergerak untuk memenggal lehernya.

Namun kali ini, keduanya tetap diam.

Hal ini terjadi sebagian karena mereka tidak ingin pria ini kecewa pada mereka…

Tapi yang lebih penting lagi…

Dari laki-laki ini, yang berbicara kepada dua orang yang hendak menyakiti 'keluarganya'…

Mereka merasakan tekanan aneh, yang membuatnya mustahil untuk diganggu atau diintervensi.

'...Aku sungguh menyukai bagian dirinya ini.'

Bahkan Kraut pun tak dapat menahan diri untuk berpikir seperti itu sambil menyeringai karena…

Kesenjangan antara penampilannya yang biasa bodoh dan membosankan, terutama penampilan konyol yang ia tunjukkan saat berhubungan dengan hubungan romantis, dan penampilannya saat ini bagaikan siang dan malam.

Sampai-sampai Kraut ingin menanyakan pertanyaan seperti itu.

“Apa kau mengabaikan perasaan orang lain karena kau benar-benar tidak tahu?”

"…Permisi?"

Dan tanggapan bodoh yang diterimanya langsung menurunkan tingkat dukungan yang baru saja naik.

Sementara Kraut mendesah dalam hati, Dowd berdeham lagi sebelum melanjutkan.

“Pokoknya, mari kita selesaikan ini secara damai tanpa pertengkaran. Itulah yang ingin kukatakan.”

Dengan itu, Dowd mengambil waktu sejenak untuk memilih kata-katanya dengan hati-hati.

Tampaknya ia sedang memikirkan cara mengemasnya sedemikian rupa sehingga dapat diterima dengan baik.

Tentu saja, kesimpulannya tidak butuh waktu lama untuk keluar.

Hal seperti itu tidak mungkin terjadi sejak awal.

“Aku akan memberikan kalian masing-masing satu tugas dan aku akan mengunjungi kampung halaman orang yang dapat mengerjakannya dengan lebih baik.”

“…”

“Kalian berdua, berusahalah untuk menyenangkanku.”

“…”

Kata-katanya membuat Kraut sangat kagum.

'Anak yang hebat.'

Tingkat dukungan yang turun sebelumnya dengan cepat meroket sekali lagi.

“…Dowd.”

“…”

Bagi orang lain, aku mungkin terlihat seperti orang gila.

Saat aku melihat ayahku yang berwajah pucat memanggilku, aku memutuskan untuk mendekatinya saat ini.

“Aku tahu kamu bilang tidak apa-apa, tapi apakah ini benar-benar tidak apa-apa…?”

"Ya."

Ketika aku menjawab singkat, ayahku mengamatiku dengan skeptis dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Yah, wajar saja kalau dia bereaksi seperti ini. Lagipula, bukan Baron sendiri, tapi penggantinya yang berhadapan dengan dua bangsawan besar yang dikenal sebagai pilar Kekaisaran. Siapa yang bisa begitu saja melupakan sesuatu seperti itu?

“…Tidak apa-apa, Ayah.”

Namun, langkah ini sebenarnya jauh lebih aman.

“…”

Apa kau tahu, ada sesuatu yang selalu aku rasakan.

Game ini memiliki terlalu banyak orang aneh.

Bahkan setelah aku membalas dengan cara yang kasar seperti itu, alih-alih bersikap bermusuhan, tingkat kesukaan orang aneh ini malah meningkat… Dan dia seharusnya menjadi otoritas tertinggi kedua di antara para bangsawan Kekaisaran.

'Sejujurnya, aku sudah tahu seperti apa dia sebelum memutuskan bertindak seperti itu.'

Kraut kemungkinan besar akan dengan senang hati menerima jika aku memprovokasinya seperti ini. Selain itu, pertama-tama, Gideon tidak mungkin menolak karena hubungan master-murid kami.

“…”

Dan ada lebih dari itu.

Itu terlihat jelas hanya dengan melihat jendela di depanku.

“…”

Betapa… Menakjubkannya…

Semua jendela ini dibuat tepat setelah Gideon dan Kraut bertemu.

Jika begitu banyak karakter yang terlibat secara bersamaan, hanya ada satu kemungkinan.

'Sesuatu yang besar akan datang…!'

Dengan itu, aku menggeser ke jendela berikutnya.

Haa, semua kejadian ini terjadi bertepatan dengan saat quest itu berakhir…

'...Waktu penyelesaian misi ini agak cepat.'

Jika itu adalah Quest Sampingan yang berhubungan dengan Count Chester yang memberikan artefak dan memiliki sejumlah kejadian yang saling terkait…

Tidak ada hal lain yang dapat ditunjukkannya selain itu.

Suatu peristiwa yang membentuk rute percabangan 'positif' dalam hubungan antara Eleanor dan Gideon.

“…”

Ketika aku mengingat 'isi' dari event tersebut, aku tidak dapat menahan tawa getir. Bagaimanapun, itu bukanlah hal yang mudah untuk mencapainya.

Tetap saja, kenyataan bahwa aku dapat mencapainya sejak awal merupakan sebuah prestasi penting tersendiri.

Itulah sebabnya aku berusaha keras untuk mengungkapkannya sebagai 'memberikan tugas' kepada Gideon dan Kraut. Jika aku tidak dapat memanipulasi keduanya sebagai bonekaku, hampir mustahil untuk mendapatkan hasil yang diinginkan.

Lagi pula, itu adalah rute percabangan yang akan sangat memengaruhi Quest Eksklusif terkait rumah tangga Eleanor.

“Kusir. Berapa lama lagi kita akan sampai di Count Chester?”

“Kita hampir sampai!”

Saat ini aku sedang bergerak bersama banyak orang ke Chester County justru karena alasan itu juga.

Seperti kata pepatah, seranglah besi saat masih panas. Lagipula, sudah menjadi sifat manusia untuk segera menyelesaikannya saat sesuatu yang penting muncul.

“Tapi, Nak.”

Ketika aku tengah memikirkan hal itu di dalam kereta yang berderak-derak itu, di seberangku, ayahku mengajukan pertanyaan dengan ekspresi khawatir.

“…Apa kamu yakin tidak ada lagi yang datang ke wilayah kita sekarang?”

“…”

“Mungkinkah ada wanita lain yang tidak sengaja kau dekati…?”

Ayah… Bagaimana mungkin seorang pria merayu wanita tanpa dia sendiri mengetahuinya?

“…”

Yang ini bukan karena aku menggodanya atau apalah, oke?

Tetapi tampaknya akan ada lebih banyak orang yang datang.

Sayangnya.

“Betapa konyolnya.”

Count Chester mengucapkan kata-kata itu dengan rasa jengkel yang nyata.

"Margrave Kendride? Duke Tristan? Katakan sesuatu yang lebih masuk akal. Kenapa orang-orang seperti itu melibatkan diri dalam urusan seorang Baron?"

“T-Tapi, Margrave Kendride benar-benar ada di sana.”

“Kau pasti salah lihat. Mungkin itu orang gila yang menyamar sebagai Margrave Kendride.”

“…”

“Terakhir kali orang itu meninggalkan Utara adalah sepuluh tahun yang lalu. Dia tidak pernah datang ke dunia publik lagi sejak pernikahan Duke Tristan. Kenapa orang seperti itu datang ke daerah terpencil…?”

'Tidak, bukan itu…'

Kepala Bendahara tampak pucat ketika mengingat kembali kenangannya.

Kekuatan, semangat, dan bahkan penampilannya yang gagah berani. Semuanya identik dengan informasi tentang Margrave Kendride.

Akan tetapi, jelas bahwa Count Chester bahkan tidak punya sedikit pun niat untuk mempercayai apa yang dia katakan.

Agar adil, sungguh tidak dapat dimengerti mengapa orang-orang seperti itu ada di sini.

“Berhentilah mengkhawatirkan hal yang tidak perlu dan cepat rebut lebih banyak tanah dari wilayah sekitar. Jika kita tidak melakukan itu, kita semua akan mati. Apa kau mengerti?”

Kepala Kamar Dagang langsung setuju. Dia menelan ludah karena takut dan cemas.

Saat ini, Count Chester mencurahkan seluruh sumber dayanya untuk secara paksa memperoleh 'tanah' dari wilayah tetangga.

Itu karena 'monster' yang ia temukan di wilayahnya sendiri.

Meski masih dalam tahap penetasan, jika diberi lebih banyak waktu, niscaya ia akan menjadi malapetaka yang dapat melahap seluruh wilayah.

Saat dia mengingat informasi tersebut, sebuah suara tiba-tiba bergema dari kejauhan.

“Tuanku! Tuanku—!”

Itu salah satu ksatria. Wajahnya sangat pucat seolah-olah dia baru saja melihat hantu. Count Chester memiringkan kepalanya sebelum menjawab.

“Ada apa? Kenapa wajahmu seperti itu?”

“Ada bangsawan lain yang berkunjung. Anda harus segera menemui mereka, Tuanku!”

“… Berkunjung? Seharusnya tidak ada yang diatur. Siapa dia?”

Secara realistis, sungguh tidak sopan datang berkunjung tanpa memberitahu dia terlebih dahulu.

Karena itu, jika pelakunya adalah orang yang pangkatnya lebih rendah, Count Chester bermaksud memberikan perlakuan yang cukup berat sebagai hukuman.

“Itu Baron Campbell!”

Seorang Baron? Dia tidak tahu siapa orang itu.

Jika memang begitu, dia mungkin bisa mengusir mereka setelah memberikan penghinaan yang berarti. Saat Count Chester hendak menyuarakan pikiran seperti itu, sang kesatria melanjutkan.

“Dia dikawal oleh Margrave Kendride dan Duke Tristan!”

“…”

Wajah Count Chester tampak seperti ada tanda tanya besar yang tertanam di wajahnya.

Bagaimanapun…

Itu adalah kalimat yang sama sekali tidak dapat dipahami olehnya.

“…Margrave Kendride dan Duke Tristan sedang mengawal seorang Baron?”

"…Ya!"

“…”

Terjadi keheningan yang mendalam.