“Hadirin sekalian, dan tamu terhormat dari seluruh dunia, selamat datang. Aku adalah Duke of Freesia, pemilik istana ini. Tempat ini sederhana, tetapi silakan duduk dengan nyaman─.”

Seorang dwarf pirang naik ke atas panggung dan mulai meneriakkan sesuatu.

Itu bukan berita yang sangat penting bagiku.

Yang penting adalah air mancur coklat di pesta itu meluap.

“…Air mancur coklat! Naru belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya!”

Naru mendekatkan cangkir ke air mancur dan meneguk coklatnya.

Para penyihir bergaun bergumam selagi mereka menonton.

“Anak siapa itu?”

“Apa ada anak seperti itu sebelumnya?”

Naru populer bahkan di tempat yang dipenuhi penyihir.

Naru segera berteriak seolah-olah dia telah menemukan sesuatu.

“Ah, lihat di sana! Ada banyak anak seusia Naru!”

Benar-benar banyak anak-anak yang ditunjuk Naru.

Dilihat dari topi penyihir dan tongkat sihir yang mereka pegang, mereka tampaknya adalah penyihir muda.

Mungkin putra dan putri para penyihir yang menghadiri pesta ini.

“Hah? Tywin! Tywin di sini!”

Naru melambaikan tangannya.

“Oh, sial…! Tywin! Senang bertemu denganmu!”

Melihat ke arah yang ditunjuk Naru, di sanalah Tywin Cladeco benar-benar berada.

Seorang gadis dengan kekuatan putri A sulit untuk diabaikan.

Awalnya dia adalah A+, tetapi kekuatannya turun menjadi A-. Namun, sungguh menakjubkan melihat dia sudah mulai pulih.

“Ya ampun, aku tidak percaya aku harus berurusan dengan Naru di sini.”

“Nona Tywin, apa Kamu kenal gadis Barbaroi itu?”

Tywin menyeka dahinya.

Anak-anak di sampingnya makin banyak berceloteh.

Tywin menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak mengenalnya. Bagaimana mungkin seseorang yang bahkan bukan seorang penyihir bisa mendapat undangan ke pesta…”

“Oh, sial…! Tywin lupa nama Naru! Tywin punya ingatan yang buruk! Tidak apa-apa! Naru adalah teman Tywin! Aku mengerti!”

“……”

Tywin menutup mulutnya.

Naru, sambil menatap Tywin, menarik lengan bajuku.

“Papa! Naru akan bermain dengan Tywin!”

“Begitukah? Kalau begitu, silakan saja.”

Putriku, Naru, yang baru duduk di kelas satu sekolah dasar, akan bosan mengikuti orang dewasa ke mana-mana.

Akan lebih baik jika dia bersama teman-temannya.

Memeluk-

Sambil memeluk erat kakiku, Naru berlari ke arah anak-anak.

Aku diam memperhatikan punggung kecilnya menghilang di antara kerumunan anak-anak dan tiba-tiba menyadari bahwa aku ditinggalkan sendirian di tempat ini.

Jadi apa yang harus aku lakukan sekarang?

Aku benar-benar menerima undangan dan datang ke istana Duke Freesia.

“Dimana Brigitte?”

Aku melihat sekeliling.

Aku tidak tahu ke mana Brigitte menghilang karena semua orang mengenakan topi penyihir.

Saat aku sedang melihat sekeliling, aku mendengar seseorang tertawa kecil.

Tak lama kemudian aku terbatuk, dan seseorang berbicara kepadaku.

Itu adalah seorang pria berkacamata dan memegang buku tebal.

“Aku selalu menghadiri Malam Walpurgis, tetapi aku belum pernah melihat wajahmu sebelumnya. Maaf, tapi Kau berasal dari faksi mana?”

Faksi yang mana?

Aku tidak benar-benar memilikinya.

Lalu aku mendengar suara tertawa cekikikan di sebelahku sambil mengerutkan kening.

“Bagaimana mungkin orang barbar punya faksi?”

“Siapa yang mengundang orang seperti itu?”

“Setidaknya pakaiannya terlihat bagus.”

Memang.

Jadi ini kekasaran yang dibicarakan Brigitte.

Aku merasa tidak pada tempatnya di sini.

Seperti seekor lebah madu yang masuk ke sarang semut.

Ya, persis seperti itulah rasanya.

Lalu seseorang berteriak.

"Bukankah itu Judas? Ya ampun, aku tidak mengenalimu, berpakaian seperti pengantin baru. Astaga, aku tidak menyangka akan bertemu seorang bangsawan di tempat seperti ini."

Siapa itu?

Seorang pria tak dikenal.

Dia agak tampan, tetapi aku tidak mengenalinya.

Namun, suaranya menyebar di antara kerumunan dan menimbulkan sedikit keributan.

“Bukankah Judas seorang pencuri?”

“Jadi pria itu… Seperti yang kuduga, dia bukan orang barbar biasa…”

“…Ayo kabur sebelum kita terlibat perkelahian.”

Para penyihir segera mundur sambil berdeham.

Saat aku tengah merenungkan situasi aneh itu, lelaki tampan itu mendekatiku dan berbicara dengan suara pelan.

“Judas, apa yang kamu lakukan di sini?”

“Ah, apa kamu Salome? Apa yang kamu lakukan di sini? Aku tidak mengenalimu dalam penyamaran ini.”

“Aku sedang melacak sebuah 'buku' tertentu. Buku itu kemungkinan besar akan muncul di perjamuan hari ini. Judas, bukankah kamu di sini juga untuk buku itu? Kalau tidak, mengapa kamu datang ke perjamuan bersama para penyihir yang tidak berselera ini?”

Sebuah buku.

Mungkinkah Salome mengincar buku “God” karya Platan?

Cukup sulit untuk mencuri barang yang dia incar.

“Apa nama buku itu 'God'?”

"Tidak, itu bukan nama buku yang kucari. Tapi kudengar buku itu berisi informasi yang sangat berharga. Kudengar kamu bisa membeli kastil dengan satu buku itu."

Apa!?

Membeli kastil dengan satu buku!?

Aku sungguh terkejut.

Aku begitu terkejut sampai-sampai aku tanpa sengaja melompat ke langit-langit dan merangkak di atasnya dengan keempat kaki dan kakiku!

“Ada seorang pria yang berpegangan pada langit-langit!”

“Apa, apa itu…! Aku tidak percaya dengan apa yang kulihat!!!”

“Gyaaaak! Dia pasti kerasukan iblis! Seseorang!! Panggil pengusir iblis…!!!”

“Judas, turunlah sekarang! Kenapa kamu menggunakan 'Ceiling Crawling'? Kamu seharusnya tidak memamerkan skill tingkat tinggi seperti itu begitu saja!”

Setelah Salome mengingatkan dengan tenang, aku pun bisa sedikit tenang dan turun.

Pokoknya aku sungguh terkejut.

Membeli kastil dengan satu buku?

Apakah artefak Demiurge seperti 'Tombak Yachbach' atau 'Kalung Epar' punya nilai yang sama?

Darah pencuriku mendidih karena kegembiraan.

Tak lama kemudian Salome mendecak lidahnya.

"Tapi orang-orang penyihir itu benar-benar sial. Sekelompok kutu buku yang suka mengoceh dalam bahasa yang hanya mereka sendiri yang tahu. Pokoknya, aku pergi dulu. Kalau aku bicara lebih banyak denganmu, itu akan terlihat mencurigakan."

Pop—

Salome menghilang di antara kerumunan.

Dan saat aku menyadari bahwa aku sendirian lagi, panggung menyala dengan beberapa bunyi letupan—.

“Salam, semuanya. Aku Elle Cladeco.”

Dalam cahaya itu ada Elle Cladeco dengan mikrofon.

Wanita yang berdiri di sebelah Elle Cladeco adalah orang yang sama yang aku temui sore ini.

"Cladeco si Emas, ya? Dan yang di sampingnya pasti Nona Friede, yang mewarisi warna 'Putih' melalui 'Teori Sihir Relatif'-nya."

“Luar biasa. Meraih warna yang tepat berarti mencapai puncak di bidang seseorang, bukan? Menyaksikan keduanya bersama-sama seperti ini, Malam Walpurgis sungguh luar biasa.”

"Benar sekali! Ini menandai kolaborasi perdana antara Magic Tower Barat dan laboratorium penelitian Akademi Graham."

Orang-orang mengobrol dengan keras satu sama lain.

Pat-

Tak lama kemudian cahaya lain muncul di panggung.

Orang yang menampakkan dirinya di bawah sorotan itu adalah Brigitte.

“Apa itu Brigitte?”

“Dia Penyihir Hitam, bukan?”

“Penyihir Hitam menghadiri perjamuan Walpurgis ini? Bukankah ini pertama kalinya?”

Kegaduhan di kerumunan berubah menjadi perasaan aneh.

Bukankah kemunculan Brigitte cukup tidak terduga?

“Bisakah kita menggolongkan orang-orang 'Hitam' sebagai penyihir? Mereka lebih seperti penghancur.”

“Tepat sekali. Itu bertentangan dengan hakikat Sihir. Sihir adalah keajaiban yang menyimpan rahasia penciptaan dunia. Menggunakannya hanya untuk kehancuran…”

“Ssst, kamu tidak seharusnya mengatakan hal seperti itu. Dia adalah salah satu pahlawan yang mengalahkan Raja Iblis.”

“Tapi kebenaran adalah kebenaran.”

Sangat berisik.

Brigitte tidak hanya dipuji di antara orang-orang.

Tampaknya para penyihir menganggap sihir itu bersifat inventif dan kreatif.

Jadi mereka pasti iri pada Brigitte yang dianugerahi 'warna', yang semuanya tentang sihir yang merusak.

Para pecundang yang tidak akan pernah mencapai apa pun, mencari-cari kesalahannya.

Aku tidak peduli.

Dan aku tahu Brigitte sendiri juga tidak akan peduli.

* * *

"Aku akan mati-."

Brigitte, yang turun dari panggung, mendesah ke arahku.

Aku menawarinya segelas anggur anggur.

“Presentasimu bagus.”

“Biasa saja. Bagaimana dengan Naru?”

“Dia sedang bermain dengan anak-anak.”

"Benarkah?"

"Lagipula, mereka bilang keluargamu hari ini mempersembahkan sebuah buku yang nilainya setara dengan sebuah artefak. Mereka bilang buku itu bisa membeli sebuah kastil."

“…Apa ada hal seperti itu? Aku sangat meragukan ada orang dalam keluarga yang memiliki kemampuan untuk menciptakan karya seperti itu. Keluarga Walpurgis adalah garis keturunan yang memudar, yang terus-menerus membanggakan diri sebagai keturunan dari kaum Primordial.”

Brigitte mendecak lidahnya.

Dia melihat sekeliling dan menambahkan.

“Semua itu hanya kepura-puraan. Mereka lebih peduli tentang penampilan mereka di mata orang lain daripada tentang sihir. Sudah seperti ini sejak awal. Tidak ada yang lain kecuali sekelompok orang munafik..”

“Hei, apa yang kamu katakan tentang keluarga tempat kamu dilahirkan?”

Seseorang berbicara dengan tajam.

Ketika aku menoleh, aku melihat seorang wanita berkacamata.

Ada bintik-bintik di wajahnya, tetapi dia tetap cantik.

Rambutnya putih.

Dadanya yang tertekan rapat cukup besar.

Ada perban di wajahnya seolah-olah dia telah ditampar oleh seseorang.

Brigitte mengerutkan kening melihat kemunculan wanita itu secara tiba-tiba.

“Gudrid?”

“Ini Suster Gudrid, saudari ketigamu! Dan ketika menghadiri suatu acara, sudah sepantasnya menyapa kepala sekolah dan ibu terlebih dahulu, bukan? Kan, Ibu?” (centang)

Wanita yang bernama 'Gudrid' menoleh.

Seorang wanita tua dengan kipas di tangannya bertemu pandang dengannya, rambutnya yang dulu pirang kini tersentuh warna putih, wajahnya pucat, dan bibirnya dihiasi riasan merah.

Mata biru di balik kacamata itu luar biasa dingin.

Dia benar-benar perwujudan dari pola dasar ibu mertua yang tegas dari seorang chaebol generasi pertama.

Dia tahu bagaimana membuat orang terpesona dengan tatapannya.

Itu pastilah seorang 'bangsawan' sejati.

Ketika wanita itu memandang Brigitte, Brigitte terkejut.

"Kamu…"

“Brigitte. Sudah lama tidak bertemu. Kamu tampak sehat. Tapi sepertinya kamu lupa sopan santun. Kamu juga tampaknya punya teman-teman yang buruk.”

Teman yang buruk.

Aku melihat sekeliling.

Aku satu-satunya yang bisa disebut sebagai teman yang buruk.

Namun wanita itu salah.

“Aku bukan teman yang buruk. Aku teman yang sangat buruk.”

Saat aku terkekeh, wanita bernama Gudrid itu mengangkat rambutnya seperti kucing yang tersambar petir.

“Kau pikir kau siapa, pencuri?! Ini adalah Lady Batory Von Walpurgis! Nyonya rumah yang hebat! Kalau dipikir-pikir─.”

“Cukup. Bodoh sekali mengajarkan sopan santun kepada orang yang tidak tahu sopan santun.”

Swoosh—

Wanita itu mengangkat tangannya saat Gudrid hendak mengatakan sesuatu.

Gudrid menutup mulutnya.

Wanita itu, yang sekarang dikenal sebagai Batory, perlahan memeriksa Brigitte dan aku.

Lalu dia berkata dengan tenang, dengan suara tanpa emosi.

“Brigitte, langsung saja ke intinya. Hentikan pemberontakan kecilmu dan kembalilah ke keluarga.”

"Pemberontakan…?"

Brigitte mengernyitkan wajahnya.

Ekspresinya memperlihatkan perasaan absurd.

“Lucu mendengar tentang pemberontakan dari seseorang yang bahkan tidak mengizinkanku makan malam bersama keluarga. Apa aku pernah menjadi keluargamu sejak awal? Kau meninggalkanku karena warna rambutku berbeda!”

Brigitte berteriak.

Tak lama kemudian, orang-orang yang berisik di sekitar mulai melihat ke arah kami satu per satu.

Saat aku mulai merasa bingung, wanita itu berkata tanpa mengubah ekspresinya.

“Lupakan masa lalu. Yang penting adalah apa yang bisa kita lakukan mulai sekarang. Brigitte, kepala keluarga telah menyiapkan tempat untukmu. Jika kamu berperilaku baik, kamu akan segera mendapatkan lamaran pernikahan.”

“Apa? Pernikahan? Siapa yang memutuskan itu?”

“Usiamu sudah dua puluh lima tahun. Kita tidak bisa menunda lebih lama lagi. Kakak-kakakmu sudah menikah dan punya anak sendiri. Bahkan adik perempuanmu Gudrid punya bayi di usia dua puluh.”

Putri-putri Batory tampaknya menikah dini.

Aku samar-samar mengerti mengapa Brigitte agak sadar diri meski berusia dua puluh lima tahun.

"…Haa."

Brigitte tampaknya ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia tidak dapat mengeluarkan kata-katanya karena marah dan tidak percaya.

Tanpa memberi Brigitte kesempatan, wanita itu menambahkan.

“Kamu adalah putriku. Kamu punya kewajiban untuk menaatiku. Begitulah seharusnya hubungan antara ibu dan anak perempuan. Kamu akan menyadari hal ini saat kamu memiliki anak perempuan sendiri.”

“Aku tidak akan menikah!!! Aku lebih baik mati daripada punya anak!!! Aku lebih baik menggigit lidahku dan bunuh diri daripada menjadi sepertimu!!!”

Brigitte sangat marah.

Tak lama kemudian, Brigitte menarik lenganku.

“Bodoh sekali aku berpikir aku bisa melakukan sesuatu di sini. Judas, ayo kita pergi! Kita tidak perlu membuang-buang waktu di tempat seperti ini!”

Haruskah kami pergi?

Haruskah aku panggil Naru—eaku berpikir seperti itu saat semuanya kacau, kata wanita itu.

“Hari ini, bekerja sama dengan Graham Academy, martabat Walpurgis akan kembali meroket. Brigitte, peranmu di sini cukup penting. Kita akan mempelajari Homunculus.”

"…Apa!?"

“Ngomong-ngomong soal itu, Brigitte, aku ingin bicara tentang buku ini. Ada beberapa frasa yang tidak bisa aku tafsirkan. Aku yakin kamu tahu, Brigitte. Terutama tentang 'Aru'.”

Aru?

Swoosh-

Wanita tua itu mengeluarkan sebuah buku dari tas yang dipegangnya.

Itu buku yang cukup tebal.

“Yah, ini buku harianmu. Buku ini tentang studi tentang Homunculus yang legendaris. Ketika aku menemukan ini, kepala dan pikiranku berdengung karena kegembiraan. Melampaui alam sihir, wilayah penciptaan. Harapan keluarga Walpurgis kita. Jika kita bekerja sama dengan Akademi Graham, menciptakan Homunculus bukanlah mimpi─.”

“Hei, berikan itu padaku!!! Kenapa kau melihat buku harianku tanpa izinku!!!”

Gedebuk-

Brigitte merampas buku itu.Tentu saja wanita tua itu santai.

“Itu hanya ringkasan dari isi utamanya. Yang asli ada di kepala keluarga.”

"……!"

Wajah Brigitte saat ini benar-benar tergambar dengan sempurna melalui frasa 'jeritan sunyi'.

Lalu dia segera sadar, menarik tanganku, dan berbicara di tempat yang sunyi.

"Sialan-!"

“Wah. Tenanglah.”

“Aku tidak bisa tenang! Ini yang terburuk. Terutama…. Judas, kita harus mencuri sebuah buku. Buku yang dimiliki kepala keluarga Walpurgis!!!”

Brigitte sedang menarik bajuku.

Dia tampaknya sudah gila.

Ini pertama kalinya aku melihatnya sebingung ini.

Dia lebih tenang bahkan saat kami menghadapi Raja Iblis di istananya.

Pada titik ini, aku harus bertanya.

“Apa-apaan Homunculus itu? Apa itu Aru? Kedengarannya mirip dengan Naru.”

Hening sejenak memenuhi ruang antara aku dan Brigitte.

Ketika celoteh orang-orang di ruang perjamuan bergema riuh-

“……”

Brigitte melihat sekeliling sebentar.

Dan lalu dia berbicara pelan.

“Homunculus merujuk pada makhluk buatan yang dibuat dengan sihir dalam legenda. Dan Aru adalah… keluargaku. Satu-satunya keluargaku di dunia…”

Dia tampak bingung.

Hanya ada satu hal yang ingin aku katakan di sini.

“Biayaku mahal. Lagipula, aku adalah Raja Pencuri. Tapi kamu membeli pakaian mahal untuk Naru dan aku, jadi aku akan membiarkannya begitu saja. Oke, aku akan mencurinya untukmu hari ini.”

Aku mulai merasa khawatir.

Tentang Aru dan Naru.

Dan tentang Homunculus.