Pada malam hari, Yuel membangunkanku.

Segera setelah itu, aku merasakan kehadiran seseorang mendekat.

"Jumlah mereka cukup banyak. Saat ini, di tempat seperti ini... siapakah orangnya?"

Aku menahan napas.

Aku menaruh tanganku di pedangku dan menunggu.

'Arahnya sepertinya ke arahku... atau mungkin agak melenceng. Tidak jelas. Apakah aku kebetulan berada di jalur mereka? Tapi mengapa ada orang yang mau lewat sini?'

Aku mempertimbangkan berbagai kemungkinan.

Untuk menghindari skenario terburuk, aku perlu bereaksi secara sensitif.

Aku menahan napas dan bersembunyi sambil berpikir.

'Bagaimana kondisi aku saat ini? Apakah aku bisa bertarung?'

Aku baru saja bangun, tetapi pikiranku cepat menjadi tajam.

Di sampingku ada rusa bulan.

Yuel, sang binatang spiritual, cukup kuat untuk tidak dianggap enteng.

'Siapa lawannya? Manusia? Suku iblis?'

Tak masalah juga.

Aku telah mengalami banyak hal selama lima tahun terakhir.

Tentu saja ada banyak saat di mana aku harus membunuh orang.

Setiap kali, aku berhasil melakukannya.

Pembunuhan pertama, ketika aku membunuh Sardis untuk Eliza, merupakan inokulasi yang cukup efektif bagi aku.

Pergerakan orang-orang yang mendekat terhenti.

Bayangan hutan berkelap-kelip seolah membawa obor.

Tak lama kemudian, sebuah suara bisa terdengar.

“Apakah… apakah ada seseorang di sana?”

Aku perlahan-lahan memperlihatkan diriku di hadapan mereka.

Beberapa orang yang memegang obor menatapku secara bersamaan.

Aku menghunus pedangku, mengarahkannya ke arah mereka untuk menjaga jarak.

“Siapa kalian? Identifikasikan diri kalian.”

"Ah…!"

Obor-obor itu terpantul dari bilah pedang, menyala dengan hebat.

Ketika melihat baju besiku, mereka bertanya,

“A… apakah kamu seorang ksatria?”

“Aku rasa aku bertanya lebih dulu.”

“Oh, maafkan aku…! Kami, kami adalah pengungsi. Desa kami di dekat sini telah diserbu, jadi kami harus melarikan diri dengan tergesa-gesa….”

Pria di depan itu bicara sambil gemetar.

Wajahnya kotor.

Mantel yang menutupinya sampai ke mata kakinya jelas sudah compang-camping.

“Hmm. Mengingat lokasinya, sepertinya aku telah melakukan kesalahan. Aku minta maaf atas kesalahpahaman ini.”

Aku menurunkan ujung pedangku sedikit dan berkata,

“Aku bukan seorang ksatria, hanya seorang pengembara. Hal yang biasa di masa seperti ini.”

“Oh, oh. Begitu ya. Kalau tidak terlalu merepotkan, bisakah kau tinggal bersama kami semalam? Seperti yang kau lihat, kami semua pengungsi biasa yang tidak punya cara untuk bertahan melawan serangan.”

Ada sekitar delapan orang, campuran pria dan wanita.

Aku mengangguk.

"Baiklah."

“Terima kasih banyak. Sebagai tanda terima kasih kami, mohon terima ini….”

Pria itu mendekat sambil merogoh mantelnya.

Dia tampaknya menawarkan sesuatu sebagai hadiah.

Ketika dia sudah cukup dekat, aku menusukkan pedangku.

Dalam sekejap, bilah pedang yang diarahkan ke tanah terangkat dan menembus tenggorokannya.

“Guh….”

Dengan suara seperti udara keluar, darah mengalir dari mulutnya.

Tangan yang meraih ke dalam mantelnya bergetar dan ditarik kembali.

Di tangannya ada belati yang tajam.

Keheningan yang dingin dan berat menyelimuti.

“Berbohong dengan kikuk…”

Ini adalah batas wilayah iblis.

Tempat di mana bertemu dengan manusia berbahaya seperti iblis bukanlah hal yang aneh.

"Pengungsi macam apa yang membawa obor melewati hutan ini? Delapan orang itu? Mereka mungkin berdoa agar dibunuh."

Dengan kata lain, mereka cukup percaya diri untuk membawa api dan tetap merasa aman.

Mereka pasti terampil seperti itu.

Memang, aku bersembunyi di tempat yang tidak dapat mereka lihat.

Namun mereka berbicara seolah-olah mereka telah melihatku.

Satu hal lagi.

Meski mereka tampak bingung seperti pengungsi yang sedang melarikan diri, sebenarnya tidak.

Setelah diamati lebih dekat, mereka telah membentuk sebuah formasi.

Suatu formasi yang mampu bersiap untuk pertempuran kapan saja, suatu formasi yang terlatih dengan baik.

Aku masih belum setajam Eliza, tetapi aku telah belajar cukup kesadaran untuk bertahan hidup.

Aku tidak menyerang mereka hanya karena alasan-alasan ini saja.

Sejak beberapa waktu lalu, seorang pakar bertahan hidup terus-menerus mengirimi aku peringatan.

Kematian itu sudah di depan pintu rumahku.

Dengan kata lain, orang-orang ini adalah musuhku.

Memecah kesunyian, para pengungsi, begitulah mereka menyebut diri mereka, tiba-tiba menyerbu ke arah aku.

Masing-masing dari mereka memegang senjata tajam di tangan.

“Kepung dan bunuh-!”

“Jangan beri mereka kesempatan untuk melakukan serangan balik!”

Warna asli mereka telah terungkap.

Dalam sekejap, mereka mengepungku, tidak memberi ruang untuk melarikan diri.

Aku tak repot-repot menghindar maupun menangkis.

“Yuel.”

Ketika aku memanggil, tubuhku langsung melesat ke langit dalam sekejap.

Yuel telah melompat bersamaku di punggungnya.

Kami terbang menembus udara malam yang dingin.

Di bawah, pemandangan pepohonan dengan daun yang belum tumbuh, masih musim dingin.

Di kejauhan, hamparan gurun pasir tandus milik alam iblis terlihat.

Di atas kepalaku, malam yang dingin berkilauan.

Bulan purnama yang besar tampak seperti mata yang waspada.

Dinginnya udara malam berlalu begitu saja.

Dan tepat di bawahnya, mereka yang menyerangku terjerat satu sama lain.

Aku menatap pelindung dadaku.

'Cepat dan tajam.'

Meski Yuel telah melompat dalam sekejap, aku tergores.

Bukan lawan yang mudah.

"Mereka bukan hanya bandit yang gugur atau tentara bayaran. Di mana tempat mereka?"

Yuel melangkah dengan mantap pada dahan pohon yang tebal, mengumpulkan kekuatan.

Dia berlari ke pohon lain, menelusuri garis diagonal di bawahnya.

Melangkah dan turun lagi.

Seperti seekor kambing yang menuruni tebing, Yuel menggambar pola seperti kilat di udara saat ia turun ke tanah.

“Mereka datang! Hati-hati!”

Tepat saat mereka mencoba mengambil sikap bertahan.

Yuel mendarat dengan lembut di belakang mereka.

Musuh-musuh berbalik sekaligus.

Tetapi aku tidak ada di sana.

"Hah…?!"

Kebingungan seseorang terpecah belah dengan suara daging yang teriris.

Aku telah turun selangkah di depan Yuel dan menebas musuh yang telah berbalik.

Saat Yuel menarik perhatian mereka dengan mendarat di sisi berlawanan, aku menyerang dari belakang.

Itu tipuan yang hanya mungkin dilakukan karena dia makhluk spiritual.

Karena kecepatan Yuel yang luar biasa, sulit untuk mengatakan apakah aku menungganginya atau tidak.

“Di belakang kita!”

“Serang semuanya sekaligus!”

Musuh-musuh menyerbu langsung ke arahku.

Aku menangkis serangan pertama dengan perisaiku.

"Ugh!"

Orang yang kehilangan keseimbangan terjatuh ke depan karena momentum serangannya.

Yang satu lagi terjerat dengannya.

Sambil mundur, aku menendang tanah dengan keras.

Wussss-!

Tanah dan rumput berhamburan liar ke udara.

Pada saat singkat itu penglihatan tidak jelas.

Aku menebas dan menendang musuh yang terhuyung itu.

"Aduh!"

Ia menjerit dan terhuyung mundur, bertabrakan dengan yang lain.

'...Satu orang hilang?'

Pada saat itu, rambutku berdiri tegak.

Rasa dingin bagai es menyentuh tengkukku.

Secara naluriah aku menundukkan kepala dan mengayunkan lenganku ke belakang.

Sebuah benda keras tersangkut di bawah sarung tanganku.

'Sebuah belati…!'

Sambil memegang belati itu aku membungkukkan badanku ke depan.

Sesuatu bergulir di depanku.

Begitu aku memastikan kalau itu adalah musuh, aku mengayunkan pedangku untuk menghabisinya.

"Keahlian mereka dalam menyembunyikan keberadaan mereka sungguh luar biasa. Jelas bukan hal yang biasa."

Masih tersisa lima musuh.

“Rusa apa ini…?!”

Tepat pada saat itu, Yuel mulai mengamuk dari belakang mereka.

Kekuatan rusa bulan yang dipenuhi energi bulan sangatlah hebat.

Terutama pada malam ketika bulan purnama terbit.

Lawan-lawannya bukanlah lawan yang mudah dikalahkan.

Namun, kami juga tidak.

***

Semua musuh telah mati.

“Hm…”

Sambil menyeka darah dari pedangku, aku merenung.

'Siapa sebenarnya orang-orang ini?'

Aku menggabungkan informasi yang telah aku kumpulkan.

"Tidak ada apa pun dalam harta benda mereka yang dapat mengidentifikasi status atau kesetiaan mereka. Mereka dipersiapkan dengan matang. Dan keterampilan mereka tidak main-main."

Sebuah kesimpulan sederhana muncul dalam pikiran.

Itu bukan sekadar kesimpulan yang aku buat melalui penalaran logis, tetapi lebih merupakan hasil pengetahuan aku yang luas tentang dunia ini.

… Atau mungkin otakku menjadi sedikit lebih tajam?

'Skenario yang paling mungkin adalah mereka adalah utusan rahasia yang dikirim oleh seseorang.'

Namun sulit menebak siapa yang ada di belakang mereka.

'Kekuatan yang akan mengirim tim rahasia untuk membunuhku.'

Apa tujuan mereka sebenarnya?

Aku?

Mustahil.

Aku bukanlah orang yang sepenting itu.

'Bagaimana jika itu Barak?'

Aku tahu dia tidak melihatku dengan baik, tapi... Aku meragukannya.

Entah mengapa, Barak tak lagi mencoba menggangguku seperti dulu.

Lagipula, jika Barak mengirim orang dengan maksud tertentu, mereka tidak akan selemah ini.

Tujuan yang aku duga mereka miliki mungkin…

'Untuk melemahkan basis Eliza?'

Jika begitu, hanya beberapa individu saja yang terlintas dalam pikiran.

Anak-anak keluarga Bevel.

Kain. Lewi. Izebel. Akhan. Sarah.

Sayangnya, aku hampir tidak tahu apa pun tentang saudara-saudari itu.

'Aku tidak dapat menemukan apa pun lagi…'

Aku harus melaporkan kejadian hari ini kepada Eliza.

Jika Eliza yang pintar, dia akan menemukan sesuatu.

'Mungkin aku seharusnya meninggalkan seorang korban untuk diinterogasi…'

Aku menyalakan api di tengah mayat-mayat itu.

Dengan menggunakan obor yang mereka bawa, pekerjaan itu selesai dalam waktu singkat.

Tidak perlu repot-repot membuang atau mengatur mayat.

Seseorang akan melihat api dan datang untuk memadamkannya.

Iblis.

Binatang yang berubah karena sihir di hutan.

Manusia, yang lebih menakutkan dari keduanya.

Apa pun itu, mereka akan membunuh dan menjarah keduanya.

Aku juga harus segera meninggalkan tempat ini.

Tidak ada jaminan bahwa mereka adalah satu-satunya anggota utusan tersebut.

Mungkin ada bala bantuan yang sedang menuju ke sini sekarang.

Aku harus segera meninggalkan tempat ini.

'Aku harus membersihkan darah di pakaianku terlebih dulu.'

Aku mendekati Yuel.

“Ayo pergi ke sungai terdekat.”

Yuel tidak hanya mengerti kata-kataku tetapi juga cepat memahami geografi hutan.

Dalam situasi seperti ini, jauh lebih cepat daripada aku mencoba menemukannya sendiri.

Begitu aku naik, Yuel berlari dalam garis lurus tanpa ragu-ragu.

Tak lama kemudian, suara aliran sungai yang mengalir deras menyambutku, dan sebuah sungai dangkal pun muncul.

Aku membasuh darah itu di sungai, berkilau di bawah sinar bulan.

'Jika ada pelacak yang terampil di sekitar, mereka mungkin mengikuti bau darah.'

Aku harus menghapus jejak apa pun di sini dan meneruskan perjalanan.

Berdesir…

“Hm?”

Di seberang sungai, semak-semak bergerak.

Suara itu dengan cepat surut ke dalam kegelapan di seberangnya.

Mengingat pakar bertahan hidup tetap diam, kemungkinan besar itu bukanlah entitas yang bermusuhan atau berbahaya.

'Apakah itu hanya seekor binatang?'

Setelah menyeka darah, aku menatap ke langit.

Masih malam, tetapi rasa kantuk telah hilang.

'Karena aku sudah bangun, sebaiknya aku terus bergerak.'

Jika aku menemukan apa yang aku cari dan segera kembali... yah, tak ada salahnya juga.

***

Sebuah bayangan, mengamati target menyeka darah di sisi lain, mundur dari tepi sungai.

Keberadaan target telah ditemukan kembali, tetapi mendekatinya secara langsung akan berbahaya.

Dia telah melihatnya.

Target dalam perkelahian.

Dia telah mempertimbangkan untuk menghadapi dan menaklukkannya setelah pertempuran jika perlu.

Akan tetapi, setelah menyaksikan keterampilan tempur target, dia segera mengurungkan niat itu.

Pendekar pedang itu jauh lebih ganas dari yang diduga.

"Aku bermaksud menangkapnya saat dia sedang tidur, tetapi itu pun tidak akan mudah. ​​Dia punya indra yang tajam."

Dia menarik tudung hitamnya rendah-rendah dan membalikkan langkahnya.

Dia bergerak menuju medan perang tempat para penyerang pemuda itu telah gugur.

Dimana api unggun berkobar di tengahnya.

Beberapa orang yang hampir mati, masih berjuang untuk hidup, melihatnya.

“Si-siapa kamu…!”

“Apakah kalian bala bantuan?”

“…….”

Dalam keheningan yang tidak nyaman, sang penyintas menatap orang asing itu.

Sosok yang gelap gulita, bahkan dalam cahaya api unggun.

Mereka tampak tidak ramah sama sekali.

Orang asing itu tetap diam sampai akhir.

Mengambil pedang yang jatuh ke tanah, mereka tiba-tiba memenggal kepala seseorang.

“Apa-apaan kau ini…! Siapa kau?”

Orang asing itu mendekati orang yang tersisa.

Korban selamat tidak dapat melawan maupun mundur.

Mereka hampir tidak bisa menunggu kematian, karena sudah terluka di mana-mana.

Orang asing itu mengangkat pedangnya.

Pada saat itu, sesuatu yang aneh terjadi.

Darah mulai menggelembung dari leher kawan yang baru saja meninggal itu.

Dari tubuh kawan lainnya yang sudah menjadi mayat, darah mulai naik.

Para kawannya dengan cepat menghilang.

Tepat sebelum pedang yang terangkat itu jatuh.

Si penyintas menyadari keajaiban dan identitas orang asing itu.

“Seorang penyihir gelap…!”

Gedebuk-!

Darah dan kata-kata terakhir berhamburan bersama.

Kresek, kresek.

Api unggun menyala di hutan malam.

Darah orang yang baru saja meninggal mengepul ke udara seakan-akan disemprotkan.

Darah terkumpul, membentuk kabut merah.

Kabut tersedot ke bawah lengan orang asing itu.

Merasakan vitalitas darah yang diserap dalam tubuh mereka, mereka teringat wajah Judas.

Wajah yang telah tumbuh sejak pertama kali mereka bertemu.

Anak yang pernah dicuci otaknya.

'Aku perlu mendekatinya dengan sedikit lebih hati-hati dan cermat.'

Setelah memastikan bahwa sihir hitam mereka telah terisi penuh, penyihir hitam itu meninggalkan hutan.

'Semua ini untuk Tuan Yohan.'

***

Pagi pagi.

Lia dengan hati-hati memasuki kamar tidur Eliza.

Seperti biasa, waktu bangunnya sedikit lebih awal dari biasanya.

Dia melakukan itu untuk melihat Eliza saat dia tertidur.

Bahkan saat sudah dewasa, wajahnya masih menyimpan jejak masa kecilnya, yang sungguh menggemaskan untuk dilihat.

Tetapi…

"…Merindukan?"

Eliza tidak di tempat tidur.

Lia segera menyentuh tempat tidur.

Bahkan kehangatan pun tak tersisa.

Kadang-kadang, dia bangun lebih awal dari biasanya, tetapi kali ini tidak demikian.

'Aku memastikan dia tidur tadi malam…'

Jendela terkunci, tetapi memeriksanya tidak ada gunanya.

Eliza bisa menggunakan teleportasi.

Lia tiba-tiba merasakan sesuatu yang berbeda dari biasanya.

Tidak ada pot bunga di ambang jendela.

Pot anemon yang diperiksa Eliza setiap pagi selama lima tahun terakhir.

'…Mustahil.'

Lia dengan hati-hati melangkah ke ruangan di sebelahnya.

Kamar Judas.

Seperti yang diharapkan.

Eliza tertidur di tempat tidur Judas.

Dua pot bunga diletakkan berdampingan di ambang jendela, berjemur di bawah sinar matahari.

Lia tersenyum jengkel saat dia mendekati tempat tidur.

Wajah Eliza yang sedang tidur pun terungkap.

Bantal yang ia tiduri dan selimut yang ditarik hingga ke dagunya, keduanya milik Judas.

Di tangannya, dia memegang boneka kucing, dan di lehernya, seperti biasa, ada selimut merah.

Dia berbalik dalam tidurnya, sambil mengusap-usap wajahnya ke bantal.

Kebiasaan yang sering ia perlihatkan pada Judas.

Melihat sikap penuh kasih sayang itu, Lia tersenyum hangat.

Dia hampir mengulurkan tangannya untuk merapikan rambutnya, tetapi berhenti.

'Aku harus…'

Tetap tak terlihat.

Sambil menguatkan diri, dia menarik tangannya kembali.

Tidak seperti Narcissa, dia tidak memiliki fondasi atau kekuatan.

Ia tidak kuat seperti Barak, seorang manusia biasa dan lemah yang bisa dengan mudah disingkirkan.

Jadi, satu-satunya hal yang dapat dilakukannya adalah sedikit distorsi dan manipulasi informasi.

Target sebenarnya dari umpan yang dilemparkan Eliza bukanlah anak-anak Barak.

Alangkah baiknya kalau mereka tertangkap juga, tapi kalau tidak tertangkap juga tidak masalah.

Lia membungkus umpan itu dengan cara yang menggoda dan memberikannya kepada mereka.

Hanya itu yang dapat dilakukannya.

Realitas yang amat menyedihkan.

Sungguh menyedihkan bahwa hanya ini yang dapat ia tawarkan.

“Ada banyak hal lagi yang ingin aku lakukan untukmu…”

Namun diriku tak boleh diungkapkan.

Akulah kelemahan Eliza.

Sudah terlambat untuk mengekspos diriku sekarang.

Mengetahui betapa sakitnya Eliza seandainya dia tahu yang sebenarnya, aku akan tetap berada dalam bayangan dan menghilang.

Sudah ada seseorang yang dapat menggantikanku.

Tak lama kemudian, kedua pot itu pun tumbuh.

Dalam mimpinya, Eliza tersenyum tipis.

Sambil menoleh ke arah Eliza dan pot-potnya, Lia hanya bisa tersenyum pahit.

***

Saat fajar, Judah tiba di pintu masuk reruntuhan kuno.

Dia melirik pemandangan sekitarnya dan memastikan sekali lagi.

“Ini tempatnya.”

Situs di mana patung Dewa Matahari diabadikan.

Itu cocok dengan ingatannya.

“Aku seharusnya bisa kembali lebih cepat dari yang aku kira.”

Judah memimpin Yoel ke pintu masuk reruntuhan.

Dan tak lama kemudian, seorang pria tiba di pintu masuk tempat Judah menghilang.