“…”

Hal pertama yang disadari Gideon ketika dia bangun adalah kenyataan bahwa dia sedang berbaring di tempat tidur kayu tua.

Ia menyimpulkan bahwa kemungkinan besar ia berada di Campbell Barony. Sebab, menurut ingatannya, tidak ada tanah lain di dekatnya yang dapat menyediakan suasana yang begitu tenang dan damai.

“Karena kau tampaknya kesulitan memahami situasi ini, aku akan menjelaskannya secara singkat kepadamu.”

Sebelum dia bisa sepenuhnya menenangkan pikirannya, sebuah suara datang dari samping.

Pemilik suara itu adalah Dowd Campbell, pria yang sedang santai membaca buku sambil merentangkan kaki.

"Kami telah menyelesaikan penaklukan dengan bersih dan semua anggota lainnya telah bubar. Tidak ada korban dan Margrave Kendride telah kembali ke wilayahnya."

Dia berbicara dengan nada tenang tanpa mengalihkan pandangannya ke arah Gideon.

"Karena Margrave tampaknya sangat menderita dalam penaklukan ini, aku memutuskan untuk mengunjungi Utara selama Liburan berikutnya. Kau tidak keberatan, kan, Yang Mulia?"

“…”

Tidak mungkin dia memilikinya.

Kenyataan bahwa insiden itu berakhir tanpa bencana besar sudah lebih dari cukup baginya.

Gideon menatap dadanya.

Kenangan terakhirnya adalah tentang Fragmen Devil yang terbang ke arahnya dan tertanam di sana.

“Fragmen Devil telah berhasil digabungkan dengan Eleanor. Itu adalah fragmen keduanya sekarang.”

"…!"

Gideon membelalakkan matanya saat dia tiba-tiba berdiri.

“Apa-apaan maksudnya it-?”

"Jika kita mencegah benda itu menyatu dengannya, itu sama saja dengan menutup mata terhadap kondisinya. Tapi, aku kira Kau tahu itu, kan?"

Pupil mata Gideon bergetar.

"Bahkan jika Fragmen-fragmen itu melekat pada orang lain, pada akhirnya, mereka akan berkumpul menuju seseorang dengan 'kecocokan' tertinggi. Dari semua Wadah humanoid, Heretic Inquisition menyatakan bahwa dia memiliki kecocokan tertinggi dalam sejarah, bukan?"

"…Kau."

Suaranya bergetar.

“Bagaimana mungkin—?”

"Aku tahu bahwa Istana Kekaisaran merahasiakan informasi tersebut dari penyebaran. Aku juga tahu mereka menggunakannya sebagai daya ungkit untuk memaksamu bekerja keras."

Diiringi suara membalik halaman, Dowd terus berbicara dengan nada datar.

Meskipun ini bukan topik yang seharusnya dibicarakan dengan santai.

“Dan aku juga tahu apa yang telah kau lakukan untuk melindungi Eleanor.”

Alasan mengapa dia berusaha membasmi kegilaan di rumah tangganya adalah demi putrinya, bagaimanapun juga.

Setelah mendengarkan sampai titik ini, Gideon bahkan tidak tahu pertanyaan apa yang harus ditanyakan dan hanya bisa membiarkan tangannya gemetar sambil tetap diam.

Ini semua karena kata-kata yang keluar dari mulut pria ini adalah mimpi buruk yang telah menghantuinya sepanjang hidupnya.

“Kesampingkan itu, izinkan aku mengucapkan selamat atas keberhasilanmu mengeluarkan Fragmen Devil 'tanpa membunuh' orang itu, meskipun Fragmen itu telah dimasukkan ke dalam dirimu. Bukankah itu yang selama ini Kau teliti?”

Bahkan 'tujuannya' pun terungkap.

Dengan sikap acuh tak acuh yang sama.

Perkataan pria itu mengalir lancar, hampir seolah-olah dia sedang membahas cuaca.

“Jadi, sebagai seseorang yang dengan santai mengungkapkan informasi yang hanya Kau yang tahu, aku sarankan Kau mendengarkan usulanku.”

Dowd menguap dan menutup buku dengan bunyi gedebuk.

“Aku akan memberikan kerja sama penuh untuk melindungi Eleanor. Lebih tepatnya, aku akan mencegah 'malapetaka' yang pasti akan menimpanya.”

“…”

“Namun, aku lebih suka jika kau menyerahkan sepenuhnya metode ini padaku.”

“…”

“Kepercayaan…kurang lebih sudah terjalin di antara kita, bukan? Kau tahu bahwa satu-satunya niatku adalah untuk membantu kalian berdua, setidaknya.”

Kalau dia memang berniat melakukan sesuatu yang jahat, dia sudah bisa melakukannya puluhan kali.

Itulah yang ingin dia sampaikan.

Mendengar ini, Gideon menanggapi dengan susah payah.

“…Apa menggabungkan dua Fragmen pada anak itu juga bagian dari rencanamu?”

Dia merasa sulit untuk mempercayainya, tetapi setiap kata yang diucapkan pria ini sejauh ini tidak dapat disangkal kebenarannya.

Adapun bagaimana dia berhasil mengetahui hal-hal seperti itu, itu tidak penting. Pria ini bukanlah tipe yang memberikan penjelasan secara cuma-cuma. Dengan kata lain, tidak ada cara bagi Gideon untuk mengetahuinya saat ini.

Akan tetapi, dia masih merasa perlu untuk setidaknya memahami alasan di balik tindakannya.

“Kau sudah tahu apa yang akan terjadi jika ketiga Fragmen itu—”

"Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, berkumpulnya ketiga Fragment ke Eleanor adalah suatu hal yang tidak bisa dihindari. Namun, ceritanya akan berbeda jika aku 'terlibat' dalam keseluruhan proses."

"…Apa?"

"Aku mencoba mengatakan bahwa aku tidak akan membiarkanmu mengalami apa yang telah Kau alami di masa lalu. Melakukan segala cara untuk membuat Fragmen itu 'berhenti' padamu juga merupakan bagian dari proses itu."

Dengan kata-kata itu, sebuah adegan terbentang dalam pikiran Gideon.

Musim panas. Perpustakaan. Hari di mana jangkrik berdengung berisik.

Hari itu mengubah seluruh hidupnya.

Di tangannya, ada pedang panjang berlumuran darah. Di lantai, ada mayat.

“…”

'Pria ini…'

'Tahu tentang itu?'

"Seberapa banyak yang diketahuinya? Seberapa jauh ia merencanakan? Seberapa jauh ia meramalkan?"

Gideon terdiam saat melihat Dowd melakukan peregangan.

“Ah, Dowd. Kamu—”

Saat dia tengah memikirkan hal itu, seseorang masuk ke ruangannya.

Itu Eleanor.

Pandangannya tertuju pada Gideon yang kini sedang duduk di tempat tidur.

“…”

“…”

Tanpa bersuara, tatapan Eleanor tertuju padanya sebelum segera berpaling.

“…Pusaka yang Kamu minta dari Chester County telah tiba. Mereka mengatakan bahwa kereta kuda sedang menunggumu.”

“Baiklah, aku akan segera keluar. Artefak Tingkat Menengah juga sudah datang, kan?”

“Mm. Aku bahkan sudah mengonfirmasi sertifikatnya.”

Hanya dengan kata-kata itu, Eleanor segera berbalik dan meninggalkan ruangan.

Meskipun bagi yang lain, mereka mungkin tampak seperti masih mengabaikan keberadaan satu sama lain…

“…”

Bagi orang yang dimaksud, Gideon, ia merasakan kejutan yang mirip dengan pukulan di bagian belakang kepalanya.

Alih-alih permusuhan dan kebencian yang selalu muncul di mata anak itu…

Meski sangat kecil, ia merasakan 'emosi yang berbeda' tercampur di dalamnya.

Gadis yang telah menganggapnya sebagai musuh sepanjang hidupnya sejak hari itu…

Sekarang mulai melihatnya secara berbeda, meskipun hanya sedikit.

“…Aku juga tahu kau memperlakukannya seolah dia tidak ada karena rasa bersalahmu, tapi…”

Dowd, yang hendak pergi mengikuti Eleanor, tersenyum pahit.

“Siapa tahu, mungkin masalahmu lebih mudah diselesaikan daripada yang Kau kira.”

Bahkan ketika dia kehilangan rasionalitasnya di tengah kegilaan.

Bahkan dalam situasi di mana Fragmen Devil melemahkan sisa akal sehatnya dan memanipulasi pikirannya.

Dia adalah satu-satunya orang yang benar-benar tidak ingin dia sakiti.

Bahkan setelah Dowd pergi, setelah mengucapkan kalimat yang begitu berarti…

Gideon hanya duduk di sana dengan tatapan kosong, merenungkan tatapan yang baru saja diberikan Eleanor kepadanya.

“…Itu memakan waktu lama sekali…”

Aku terhuyung-huyung ke kamarku dan menjatuhkan diri ke tempat tidur.

Serius dah, bukannya ini seharusnya liburan? Padahal aku bahkan nggak sempat istirahat? Halo? Omong kosong apa ini?

“…”

Namun, masih ada hal-hal yang perlu aku periksa.

Aku berbaring di tempat tidur dan membuka jendela sistem.

Aku menelusurinya dan menganggukkan kepalaku.

Artefak yang aku terima dikirim ke asramaku di Elefante bersama dengan pusaka.

Lagipula, itu adalah artefak yang sebagian besar digunakan untuk 'pelatihan'. Begitu sampai, aku berencana untuk membukanya dan langsung menggunakannya.

Dan, yang lebih penting lagi…

Aku tersenyum pahit dan menutup jendela sistem.

Yah, tentu saja aku meminta ini, tetapi melihatnya ditulis seperti ini meninggalkan rasa pahit di mulutku.

“…”

Aku menggerakkan tanganku ke atas Fallen's Seal yang menggeliat di dadaku seakan-akan ia hidup.

Semakin lama, sensasi ini terasa semakin kuat.

Fenomena ini dimulai setelah aku memanggil hal ini ke 'tubuhku' selama duelku di hadapan Paus.

Dan sekarang, setelah membuat kesepakatan dengan Grey Devil, semuanya menjadi jauh lebih jelas.

Seperti yang disebutkan di jendela pesan, benda ini perlahan-lahan akan mengubahku menjadi 'sesuatu yang tidak manusiawi'.

Karena kemajuannya akan menjadi lebih cepat saat aku menjalin hubungan yang lebih dekat dengan Devil, kecepatannya mungkin akan meningkat lebih jauh saat aku menaklukkan lebih banyak Wadah Devil.

'...Sekarang giliranku untuk melakukannya atau mati.'

Kalau saja aku punya pilihan, aku tidak akan pernah berpikir untuk melakukan ini.

Karena hal ini pada dasarnya ditetapkan sebagai salah satu 'pertaruhan' paling ekstrem yang dapat dilakukan seseorang dalam pandangan dunia Sera.

Kesepakatan dengan Devil. Terlepas dari Devil mana yang terlibat, jika seseorang terlibat dengan mereka, biasanya akan berakhir tidak menyenangkan.

Kalau saja aku tidak dapat 'menyelesaikan' Segel ini dalam waktu yang wajar, aku akan berubah menjadi sesuatu yang lebih baik kalau mati.

"Untungnya, kematianku belum bisa dipastikan."

Aku sudah menyusun rencana asuransi dalam pikiranku.

Sulit sekali, tetapi itu pasti mungkin. Sebuah metode untuk mempertahankan kemanusiaanku dan 'bertahan hidup' tanpa efek samping apa pun.

Asuransi inilah yang menjadi alasan mengapa aku melanjutkan dan melakukan hal semacam ini sejak awal.

"…Haa."

Tentu saja, untuk mencapainya, aku harus berjalan di jalan yang sulit sambil berusaha keras sekali lagi, tapi…

Sambil mendesah, aku bangkit dari tempat dudukku.

Risiko yang aku ambil cukup besar, tetapi efek yang dihasilkan sungguh mencengangkan.

'Dengan ini, perkembangan pada Chapter 3…'

Sementara Chapter 1 dan 2 berfokus pada penaklukan bos tunggal yang kuat, Chapter 3 lebih banyak membahas tentang mengatasi 'krisis' yang terjadi secara bersamaan.

Dengan kata lain, alih-alih menghadapi satu musuh yang tangguh, aku harus berhadapan dengan banyak musuh yang sedikit kurang kuat.

Dan dalam situasi seperti ini, jika 'Restriction Released Fallen's Seal' ini memiliki kekuatan yang kupikirkan…

Maka, tidak diragukan lagi, ia akan membanggakan efisiensi yang mengerikan.

Awalnya, itu bukanlah skill yang bisa digunakan player. Maksudku, sudah jelas bahwa membawa skill seperti itu akan membuat penaklukan menjadi terlalu mudah.

“…”

Lagipula, aku punya alasan untuk mendapatkan kemampuan hebat ini meskipun aku harus mengambil risiko sebesar itu.

'Ya, aku tidak begitu suka diseret-seret oleh para bajingan itu.'

Aku telah merenungkan ini sejak aku berhasil menyelesaikan pertarungan bos dengan Valkasus.

Saat aku melanjutkan skenario utama, ada kemungkinan besar variabel tak terduga akan muncul, seperti di Chapter 2 saat Apostle ikut campur sesuai keinginannya.

Inilah penangkal yang telah aku siapkan untuk menghadapi situasi seperti itu.

Lagipula, sangat mungkin Apostle tidak akan menduga aku akan menyiapkan 'hal semacam ini'.

Karena itu, ini akan menjadi respon yang sangat tepat terhadap rencana jahat jalang itu.

Dengan pikiran seperti itu, aku kemudian melirik jendela berikutnya yang muncul.

Aku mengamati dengan saksama jendela-jendela yang terus bermunculan.

Pesan yang perlu mendapat perhatian khusus adalah kalimat terakhir.

Karena berkedip seolah ada hal lain, maka aku mengetuknya untuk memeriksa lebih lanjut.

Yah, itu dia, yaho!

Aku telah menderita selama ini hanya untuk satu hal ini. Itulah syarat yang sangat penting.

Namun kenapa diberi label #1?

Apakah ada yang lain?

“…”

Tidak, tunggu dulu.

Tunggu.

Apa yang barusan aku baca?

“…Apa yang telah kamu lakukan selama liburan hingga kamu terlihat seperti ini? Kamu tampak seperti mayat berjalan.”

“Aku memperoleh pengakuan dari Margrave Utara, memperbaiki hubungan kekeluargaan yang tegang antara Duke dan putrinya, dan sebagai tambahan, mereka berencana untuk menganugerahkan gelar Viscounty kepadaku.”

“…”

“Juga, tampaknya, Lady Tristan sedang membuat cincin pertunangan untukku.”

Ekspresi di wajah Kepala Sekolah Atalante seolah berkata, 'Aku bilang padamu untuk beristirahat, tapi apa sebenarnya yang telah kamu lakukan selama kamu pergi?'

Ya, aku tahu, kan?

Satu-satunya hikmahnya adalah berkat berbagai hal yang terjadi, dilema memilih antara Eleanor dan Iliya tampaknya telah menghilang.

Jujur saja, pihak mana pun yang kupilih hanya akan berujung pada hasil yang mengerikan. Namun, karena insiden yang terjadi dengan Gideon, akhirnya aku memilih untuk melakukan 'pertukaran' dengan Margrave Kendride terlebih dahulu.

“…Pertama-tama, aku akan menyampaikan beberapa masalah yang sudah aku dengar.”

Kepala Sekolah mendesah saat berbicara.

"Tiba-tiba naik status dari seorang mahasiswa menjadi seorang bangsawan Viscount adalah masalah yang cukup penting. Lagipula, fakultas harus memperlakukanmu secara berbeda mulai sekarang."

“…Tunggu sebentar. Apakah tidak apa-apa untuk mengakui hal seperti itu dengan mudah?

Ketika Eleanor bertindak sesuka hatinya dan memberikan sebidang tanah kepadaku, kupikir mengurusi semua itu akan merepotkan. Namun, setelah mendengar penjelasan Atalente, kedengarannya semuanya telah diselesaikan.

Apakah dia benar-benar diizinkan untuk memutuskan suksesi suatu wilayah di Kekaisaran secara sewenang-wenang?

"Pertama-tama, semua tanah di dekat wilayah Baron Campbell dianggap sebagai tanah yang paling terpencil, bahkan di antara tanah-tanah yang terpencil. Jujur saja, sangat mungkin bahwa Istana Kekaisaran tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi dengan tanah-tanah itu."

“…”

Yah, itu agak kasar.

Tanah kami bukanlah tanah terkutuk, tahu?

"Tidak ada sumber daya khusus, tidak ada karakteristik yang menonjol, dan itu juga bukan tempat yang benar-benar teduh. Bukankah itu juga sebabnya Kamu tampaknya tidak tertarik mengelola wilayah itu?

“…”

Benar…

Sejujurnya, bagiku, mendapatkan wilayah lebih tentang mendapatkan tiket masuk ke Penaklukan Dungeon dan Explorasi Artefact. Aku dengan santai menyerahkan aspek manajemen kepada ayahku sebelum melarikan diri ke akademi.

Mungkin aku akan berkunjung sekali-sekali selama liburan untuk memeriksanya.

“Dan kedua…”

Atalante mendorong kacamata berlensa tunggalnya ke atas sebelum melanjutkan.

“Semua ini mungkin terjadi karenamu.”

"Hah?"

"Baik itu Tribal Alliance, Holy Land, atau Empire's Imperial Court, kamu adalah orang yang sangat penting bagi mereka semua. Kuharap kamu tidak lupa betapa gemilangnya kamu membuat nama untuk dirimu sendiri di hadapan Paus, kan?"

“…”

"Karena Imperial Court tidak ingin berdebat dengan sumber daya yang sangat berharga mengenai hal seperti ini, mereka sama sekali tidak akan menghalangimu. Jika mereka melakukannya, Holy Land atau Tribal Alliance akan berpikir bahwa ini adalah kesempatan mereka untuk menarikmu ke negara mereka masing-masing."

Hah, Itu… sebenarnya masuk akal…

Aku tidak tahu kalau aku orang yang sangat sensitif.

Namun, ada satu hal yang membuatku penasaran…

“…Kenapa kamu terlihat sangat tidak senang sejak beberapa waktu yang lalu?”

“Karena semua yang kukatakan saling berkaitan, Dowd.”

Atalante mengobrak-abrik mejanya sebelum mengeluarkan sebuah dokumen.

"Ketika prestasi seorang siswa diakui hingga mencapai Viscount saat pendaftaran, kami tidak punya pilihan selain membuat mereka naik kelas. Sederhananya, sulit bagi kami untuk terus memperlakukanmu sebagai mahasiswa baru."

“…Tapi, aku tidak melakukan apa pun…”

“Ya, memang begitulah adanya. Lagipula, ada hal-hal yang tidak bisa kita minta dari mahasiswa baru.”

Saat aku mendengarkan Atalante, aku menerima dokumen itu dan membacanya.

Berisi peraturan yang harus diikuti ketika seorang mahasiswa baru dipromosikan menjadi mahasiswa tahun kedua.

“…”

Dan begitu aku melihat ini, wajahku langsung menegang.

“Menjadi mahasiswa tahun kedua memungkinkanmu untuk berpartisipasi dalam berbagai macam acara dan kegiatan baik di dalam maupun di luar akademi. Di antaranya, ada pertukaran dengan akademi lain. Dengan begitu, tampaknya para penguasa benua itu sangat menantikanmu untuk memasuki tahun kedua.”

Aku memeriksa hal terakhir pada dokumen itu.

Undangan. Ke Forge of Struggle. Dalam satu minggu.

“…Juga, di antara mereka, tampaknya Tribal Alliance, khususnya, sangat tertarik padamu.”

Aku juga tahu tentang acara ini.

Acara 'Mahasiswa Pertukaran Akademi'.

Bagaimana pun, ini tak lain hanyalah pendahuluan untuk dimulainya Chapter 3.