"Um, Trisha?"

"Apa?"

“…Tidakkah kamu pikir kamu sudah cukup memarahiku?”

Iliya membuat wajah penuh air mata saat dia memohon.

Tangannya terangkat ke udara sambil gemetar, jelas memperlihatkan kelelahannya.

Alasannya karena dia telah melaporkan 'kemajuannya' selama liburan kepada teman jeli nya segera setelah dia kembali ke asramanya.

“Tidak mungkin! Itu kesempatan emas! Hal yang paling tidak seharusnya kamu lakukan adalah membuatnya berjanji untuk berkencan denganmu!”

“T-Tapi, dia bilang dia akan datang ke wilayah Margrave Kendride pada liburan berikutnya…”

"Kamu tidak menulis surat kepada Margrave Kendride hanya untuk janji-janji kosong seperti itu! Tidak ada satu pun bagian laporanmu yang menyebutkan bahwa kamu lebih dekat dengannya!"

“…”

Dia menakutkan.

Meski mereka seumuran, nasihat Trisha tentang usaha anak muda kebanyakan diberikan dengan keganasan seekor harimau, terutama saat ia menuangkan kebijaksanaannya.

“…Turunkan tanganmu sekarang dan duduklah.”

Trisha mendesah dan menepuk-nepuk tempat di sampingnya di tempat tidur.

Ia berpikir dalam hati bahwa ia seharusnya tidak memarahinya begitu saja. Bagaimanapun, energi hitam yang memenuhi hati Iliya tampak jauh lebih ringan dari sebelumnya.

“Apa bisa Kamu memberi tahuku apa sebenarnya yang terjadi di sana?”

“…Hmm.”

Sambil memijat lengannya, Iliya merenung sambil mengingat kembali kenangannya.

-Serahkan sepenuhnya urusan Iliya padaku. Aku akan memastikan kamu tidak akan menyesali pilihanmu.

Entah mengapa, kenangan itulah yang pertama kali muncul di pikirannya.

“…Aku tidak yakin, tapi aku pernah mendengar bahwa… Dia menganggapku sebagai orang yang sangat penting baginya…”

“…”

Melihat Iliya mengucapkan kata-kata itu dengan kegembiraan seperti anak anjing membuat mata Trisha menajam sekali lagi.

Cara dia menjadi begitu pusing setelah mendengar kata-kata yang tidak jelas itu meyakinkan Trisha bahwa temannya sudah terlalu jauh.

Tentu saja, setelah Iliya melihat perubahan ekspresi Trisha yang tiba-tiba, dia buru-buru menambahkan penjelasan.

“T-Tunggu, d-dengarkan aku dulu, oke?! Apa yang dia katakan itu benar! Aku tahu kedengarannya samar, tapi itu jelas bukan perkembangan yang buruk!”

Iliya menjelaskan secara rinci tentang semua yang terjadi selama liburan kepada Trisha.

Tentu saja, dia menghilangkan bagian-bagian yang dipertanyakan yang melibatkan hal-hal seperti bagaimana mereka dengan gembira menjungkirbalikkan seluruh Viscounty dan County dan tentang pertarungan mereka melawan Duke Tristan, yang diganggu oleh objek tak dikenal.

“…”

Akan tetapi, setelah mendengar keseluruhan ceritanya, Trisha menatapnya dengan pandangan lebih tidak percaya sambil mengusap dahinya.

'...Orang itu kedengarannya seperti playboy, kan?'

Sebenarnya, salah satu alasan mengapa dia mengirim Iliya untuk pergi bersama Lady Tristan adalah karena dia ingin menyelidiki sikap pria itu,

Setidaknya, jika dia tahu bahwa dia tidak mempunyai perasaan apa-apa terhadap Iliya, dia bisa menyuruh temannya itu menyerah.

Tetapi…

Entah bagaimana situasinya menjadi semakin tidak jelas. Kondisi Iliya memburuk dan hubungan antara pria itu dan Lady Tristan tampaknya tidak memburuk.

Dia bahkan tidak dapat membayangkan bagaimana dia bisa melakukan hal itu.

'Bagaimana bisa Calon Pahlawan dan Lady dari suatu Duchy jatuh cinta pada satu orang di waktu yang bersamaan…'

Sambil mengusap dahinya karena sakit kepala yang datang, dia mengerang.

Sudah jelas apa yang akan terjadi jika terus seperti ini. Dia akan melihat dengan jelas emosi Iliya yang berubah-ubah antara surga dan neraka hari demi hari, tergantung pada reaksi Dowd.

'Meski begitu, membiarkannya begitu saja juga bukan ide bagus…'

Sebenarnya, Iliya hampir tidak memiliki 'kelebihan' apa pun dibandingkan dengan Lady Tristan.

Meskipun dia bukan orang yang dipandang rendah dalam segala hal, Lady Tristan jauh lebih unggul darinya dalam hampir segala hal.

'Kalau begitu, satu-satunya hal yang bisa dia lakukan untuk mendapatkan perhatiannya adalah…'

Lakukan serangan. Bukan serangan setengah hati. Serangan total.

Serukan padanya, serukan padanya, teruslah serukan padanya dengan lebih agresif! Seruan yang tiada henti!

“Iliya. Dengarkan baik-baik.”

Jadi, menggunakan itu sebagai dasar, Trisha menyampaikan pidato panjang lebar kepada Iliya.

“B-Bagaimana aku bisa mengatakan hal seperti itu…? Maksudku, bukankah itu akan membuat Guru merasa terbebani? Jika seseorang sepertiku mulai mendekatinya seperti itu—”

'Ini tidak ada harapan.'

Saat dia melihat Iliya ragu-ragu sambil bergumam ketakutan hanya karena memikirkan akan mengatakan hal-hal seperti itu, sensasi mendidih mengalir dalam dada Trisha.

"Serius, gadis ini bahkan tidak panik dalam situasi yang mengancam jiwanya, tetapi entah mengapa, dia bahkan tidak bisa mengucapkan kata-kata sederhana itu! Apa yang salah dengannya?!"

'Jika dia tidak bisa melakukan setidaknya sebanyak ini, dia akan tenggelam dalam air mata nanti!'

'...Tidak ada pilihan.'

Jika sudah begitu, yang harus dilakukannya saat ini adalah membuat Iliya menghabiskan lebih banyak waktu dengan si Dowd itu.

Beberapa acara akademi yang akan datang terlintas di pikirannya.

Dan di antara itu, acara yang Dowd pasti akan terlibat adalah…

“Iliya. Aku akan memberimu dua tugas sebagai pekerjaan rumah untuk saat ini.”

"…Pekerjaan rumah?"

“Ya. Satu harus diselesaikan hari ini dan satu lagi dalam waktu seminggu.”

“Tidak, tunggu dulu, bahkan para profesor tidak sering memberiku pekerjaan rumah, apa yang—”

Mata Trisha yang melotot praktis menyala dengan api neraka.

“Jika aku menyuruhmu melakukannya, lakukan saja.”

“…”

Itu adalah sikap yang teguh dan penuh tekad, yang tidak memungkinkan kompromi sedikit pun.

Mari kita bahas sedikit tentang Tribal Alliance.

Negara itu merupakan salah satu dari tiga negara paling berpengaruh di benua tersebut. Negara itu menjalankan sistem di mana Kepala Suku memimpin aliansi yang terdiri dari berbagai Kepala Suku Perang.

Dilihat dari gelar dan nama negaranya, gambaran 'Prajurit Barbar' paling cocok dengan negara itu.

'…Masalahnya adalah hanya penampilan mereka yang cocok dengan gambar itu.'

Masalahnya, mereka mengadopsi penampilan seperti itu hanya karena mereka mengikuti tradisi.

Anehnya, Tribal Alliance adalah bangsa yang paling 'maju secara ilmiah' di Sera. Itu adalah tempat di mana benda-benda yang hampir mirip dengan fiksi ilmiah biasa ditemukan, tidak seperti Kekaisaran atau Holy Land.

Meskipun tidak sehebat Menara Sihir, sebagaimana mereka secara umum diakui sebagai pusat teknologi, Tribal Alliance kadang-kadang masih memamerkan kemampuan teknologi yang melampaui pandangan dunia fantasi abad pertengahan Sera yang dimiliki bangsa lain.

Jika hanya mempertimbangkan kemampuan tempur individu, para prajurit Tribal Alliance adalah yang terkuat di antara mereka semua. Pelatihan mereka tidak kalah dengan negara lain, dan yang terpenting, kecakapan teknologi peralatan mereka telah membedakan mereka.

Namun, kelemahan fatal mereka adalah 'jumlah' mereka sangat rendah dibandingkan dengan kekuatan kedua negara lainnya.

'Kurasa itulah yang membuatnya seimbang.'

Keseimbangan yang ditetapkan oleh tim pengembangan Sera telah dicapai dengan memberikan setiap negara keuntungan yang berbeda.

Perbandingan cepat kekuatan utama setiap bangsa, yang meliputi 'Ksatria', 'Juggernaut', dan 'Pendeta Pertempuran', dengan mudah menggambarkan karakteristik mereka.

Ksatria memiliki kekuatan di atas rata-rata dalam segala aspek dan juga memiliki jumlah terbesar. Namun, mereka tidak memiliki ciri-ciri yang menonjol. Secara keseluruhan, mereka biasa-biasa saja.

Juggernaut memiliki kemampuan tempur individu tertinggi secara keseluruhan, tetapi meskipun memiliki kemampuan elit, jumlah mereka sedikit.

Pendeta Pertempuran adalah yang terlemah dalam hal kekuatan semata tetapi ahli dalam menutupi kelemahan mereka dengan berbagai kemampuan khusus.

Meskipun ceritanya sangat berbeda ketika mempertimbangkan pertarungan antara individu-individu paling kuat, memang benar bahwa ketika mempertimbangkan kekuatan rata-rata setiap negara, mereka secara umum mempertahankan tren dasar ini.

'Bagaimanapun.'

Mengikuti tren ini, Tribal Alliance menempatkan nilai yang signifikan pada kekuatan prajurit mereka masing-masing. Ini karena mereka percaya bahwa karena jumlah mereka sedikit, semua prajurit mereka harus menjadi yang terbaik.

Akibatnya, itu juga berarti mereka sangat meremehkan kaum lemah.

Meskipun orang lemah biasanya dipandang rendah, kecenderungan itu khususnya terlihat di negara mereka. Orang lemah diperlakukan hampir seperti bukan manusia.

Kalau aku tidak ingin diabaikan dan diperlakukan seperti makhluk tak berguna, aku butuh setidaknya kekuatan minimal, sekalipun aku tidak sampai ke situasi yang berbahaya.

Dan itulah alasan sebenarnya mengapa aku mengalami kesulitan ini sekarang.

“Puhek… Puheuk…”

“…”

Karena napasku yang kasar dan terdengar seperti sedang memuntahkan sesuatu, temanku di tim, Talion, menoleh ke arahku dengan ekspresi bingung.

Dia mungkin berpikir tidak mungkin seseorang bisa berubah menjadi kacau balau hanya setelah sepuluh menit berlari.

“Kakak Senior, kau baik-baik saja? Bagaimana kalau kita istirahat dulu?”

“Tol— Uhuk —ong.”

Aku terjatuh ke tanah.

Seluruh otot di tubuhku berteriak. Agak menyedihkan berada dalam kondisi ini setelah berlari sejauh ini, tetapi aku benar-benar tidak bisa menahannya.

Dibandingkan sebelumnya, aku berhasil melampaui Tingkat F dalam beberapa aspek, tapi statistikku secara keseluruhan masih tetap pada level yang sangat buruk.

Itulah sebabnya wajar saja jika aku hampir pingsan setelah melakukan latihan sebanyak ini.

Tapi apa yang bisa kulakukan? Jika aku ingin meningkatkan statistikku, aku harus bertahan dalam situasi ini.

Bahkan jika aku mengesampingkan tujuan agar tidak dipandang rendah dalam Tribal Alliance, dengan mempertimbangkan bagaimana Chapter 3 akan berjalan, meningkatkan statistik yang berhubungan dengan 'kemampuan fisik' bukanlah sebuah pilihan melainkan sebuah keharusan.

Ada banyak situasi di mana aku harus menggunakan tubuhku.

'Aku pikir aku benar-benar akan mati…'

Karena pandanganku berputar, aku menutup mataku dengan tanganku dan menghela napas dalam-dalam.

Alasan mengapa aku menunda-nunda meskipun perlu meningkatkan statistikku adalah justru karena ini.

Tidak seperti metode pertumbuhan lain yang dapat ditemukan dengan berbagai trik dan 'jalan memutar', statistik hanya dapat ditingkatkan melalui kerja keras karakter yang berulang-ulang.

Pada dasarnya, menggunakan metode lain untuk menyesuaikan statistikku ada batasnya. Lagi pula, karena bergantung pada stamina dasar, statistik yang rendah akan mengakibatkan inefisiensi apa pun yang aku lakukan.

Bila mempertimbangkan bahwa bahkan skill luar biasa yang meningkatkan statistikku, Desperation, mengkuadratkan angka dasarku, batasan-batasan ini menjadi lebih jelas lagi.

'...Setidaknya aku punya ini. Kalau tidak, aku akan lebih kacau lagi.'

Aku menatap kalung yang kukenakan.

Ini adalah hal yang aku terima dari Hatan dari Tribal Alliance ketika aku berduel di hadapan Paus.

Meskipun tingkatnya rendah, itu adalah item langka yang 'membantu meningkatkan statistik'. Terus terang, itu tak ternilai harganya bagiku.

Dan item ini juga ada kaitannya dengan cerita.

-…

Ketika aku tengah asyik merenung, cahaya yang terpancar dari Lion's Necklace menyelimuti sekujur tubuhku sejenak.

Setelah itu, sejumlah cairan disemprotkan ke otot-ototku yang tegang dan sendi-sendi yang bengkak.

Ketika hal itu terjadi, rasa sakit yang aku rasakan di tempat-tempat tersebut berkurang.

“…”

'Hah, jadi secara otomatis mendeteksi kerusakan selama latihan, memindai tubuh, dan bahkan memulihkannya…'

'Apakah ini yang dimaksud ketika dikatakan akan meningkatkan efisiensi latihan fisik? '

Sekali lagi aku menyadari betapa absurdnya teknologi mereka.

“Apa itu barang dari Tribal Alliance? Seperti yang diharapkan, itu sungguh menakjubkan.”

Saat Talion menyaksikan ini, dia tertawa.

“Aku dengar mereka punya berbagai macam item menarik di sana. Kurasa rumor itu benar, ya?”

“Apa ini pertama kalinya kau melihatnya?”

“Aku hanya mendengar tentang mereka. Aku selalu ingin melihat mereka secara langsung.”

Sambil mengucapkan kata-kata itu, Talion membuka mulutnya sambil tersenyum.

"Itulah sebabnya aku akan berusaha lebih keras selama ujian akhir pekan ini. Ada banyak hal yang ingin aku lihat di sana dengan mata kepalaku sendiri."

“Hm?”

“Awalnya, pendaftaran mahasiswa pertukaran hanya dibuka untuk mahasiswa tahun kedua ke atas, tetapi kali ini, mahasiswa baru pun dapat mendaftar. Aku tidak tahu apa yang terjadi pada mereka.”

“…”

Tanpa sadar aku tertawa getir.

Acara Pertukaran Pelajar antar akademi di Golden Triangle hanya sebatas nama. Kenyataannya, ini adalah 'kompetisi' yang mempertaruhkan harga diri masing-masing akademi.

Siswa pertukaran diadu satu sama lain untuk menentukan siapa yang terbaik di antara yang terbaik, sehingga membuktikan bahwa siswa suatu akademi jauh lebih baik daripada yang lain. Singkat cerita, pada dasarnya itu adalah kontes mengukur penis.

Gagasan yang sama sekali tidak masuk akal untuk menyelenggarakan ujian besar-besaran hanya untuk menjaring mahasiswa pertukaran juga tampaknya mengikuti tren tersebut.

“Kudengar terpilih sebagai siswa pertukaran juga bisa sangat membantu perkembangan di masa depan. Demi Armand Viscounty, aku pasti harus diterima. Kau juga berpikir begitu, kan, Kakak Senior?”

“…Ya, tentu. Semoga berhasil.”

Aku tersenyum pahit ke arah Talion yang termotivasi.

Sejujurnya, hanya itu yang dapat kukatakan padanya.

Karena….

'Kau sudah lulus.'

Sekalipun bibirku robek, aku tak sanggup mengatakan hal itu kepada lelaki murni dan penuh gairah ini, yang terbakar oleh antusiasme.

Pertama-tama, akulah yang meminta agar mahasiswa baru diizinkan mengikuti ujian ini. Aku kira itu bukan omong kosong ketika Atalante mengatakan dia akan membantuku dengan segala yang dia bisa.

Akibatnya, sebagian orang yang mengikuti tes tersebut mungkin lulus 'tanpa syarat'.

Pada dasarnya, mereka adalah tenaga kerja yang penting bagiku untuk bisa maju melalui Chapter 3.

'Masalahnya adalah…'

Di antara orang-orang yang harus aku bawa, mungkin ada satu yang akan menolak dengan keras, bahkan jika aku memaksa mereka.

Riru Garda adalah seseorang yang sangat penting di Chapter 3.

Meskipun dia adalah karakter dengan watak jahat, dia bukanlah antagonis dalam skenario tersebut. Sebaliknya, dia adalah 'karakter krusial' untuk menyelesaikan Chapter 3.

'...Proses memanfaatkannya agak konyol.'

Menyelesaikan Chapter 3 bergantung pada proses 'merehabilitasi' sisi buruk orang ini.

Dia berbeda dengan Eleanor dan Yuria. Dalam kasus mereka, agak tidak adil untuk mengatakan bahwa mereka memiliki watak jahat. Sebaliknya, Riru memiliki kecenderungan tertentu yang tidak diragukan lagi dapat digolongkan sebagai jahat.

Dia senang menghajar orang lain habis-habisan dan dia sangat kasar. Kalau sudah menyangkut perkelahian, dia akan berubah menjadi orang gila. Dia juga cenderung mengabaikan orang yang lemah, dan seterusnya…

“Hm?”

Saat aku merenungkan pikiran itu, seseorang mendekati kami dengan kecepatan penuh dari kejauhan.

Saat itu masih fajar dan matahari baru saja mulai menampakkan diri, namun melihat sekujur tubuh mereka basah oleh keringat, sudah jelas bahwa mereka telah berlarian di daerah ini cukup lama.

Rambut ungu yang berkibar, tubuh berotot keras tanpa sedikit pun lemak, dan banyak sekali bekas luka yang menutupi sosok tersebut.

Orang yang dikenal

Sambil menyeka keringat, aku memandang ke arahnya, Riru Garda.

'Serius, sungguh buas…'

“…”

Pandangannya pun sempat tertuju padaku.

Lagipula, ini bukan pertama kalinya kami bertemu. Kami pernah bertemu sekali di kelas Observasi.

Mungkin dia bahkan akan menyapaku.

Akan tetapi, tatapannya langsung tertuju pada kalung yang sedang kukenakan saat matanya sedikit terbelalak.

Alisnya berkerut sejenak. Dari cara dia membuka dan menutup mulutnya, dia tampak ingin mengatakan sesuatu.

“…”

Namun, setelah bergantian antara wajahku dan kalung itu dengan tatapan ragu-ragu…

Dia sengaja mengalihkan pandangannya dan berjalan melewati aku dan Talion.

Seolah-olah dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa hal itu tidak ada hubungannya dengan dirinya.

“…”

Aku tersenyum pahit saat melihat Riru semakin menjauh dengan kecepatan yang luar biasa.

Mengingat kepribadiannya, tidaklah aneh bila dia berkelahi denganku.

Apa pun konsekuensinya, dia adalah tipe orang yang akan menyerang dengan kepala lebih dulu jika dia mengira itu akan jadi pertarungan yang seru dan jika ingatanku mengenai pertemuan kami sebelumnya dengan benar, aku adalah pasangan yang cocok untuk kondisi seperti itu.

Namun…

Riru Garda adalah putri dari Kepala Suku dan saat ini sedang bersekolah di akademi Kekaisaran sebagai seorang siswi.

Situasi aneh ini menunjukkan bahwa hubungan antara Riru dan Tribal Alliance sangatlah rumit.

Dari sudut pandangnya, apa pun yang mengingatkannya pada kampung halamannya sudah lebih dari cukup untuk membuatnya melarikan diri.

“…Menurutku lebih baik tidak terlibat dengannya.”

Talion mengatakannya dengan suara serius.

"Seluruh departemen mencapnya sebagai anjing gila. Kudengar dia sudah melanggar aturan lebih dari sepuluh kali. Semuanya terkait dengan penyerangan."

“Benarkah begitu?”

“Ya. Rumor tentangnya memang merajalela. Orang-orang bahkan bertanya-tanya dari mana sebenarnya dia berasal karena dia tetap terhindar dari pengusiran meskipun telah menyebabkan begitu banyak insiden.”

Setelah mengeluh seperti itu, Talion lalu tersenyum pahit.

“Namun… Bahkan ketika aku menganggap diriku cukup rajin, aku tetap tidak bisa dibandingkan dengannya.”

Suaranya yang putus asa terus berlanjut.

“Dia tampak seperti seorang fanatik latihan. Aku biasanya orang pertama yang bangun dan berlatih di antara orang-orang seusianya, tetapi aku belum pernah melihatnya melakukan hal lain selain berlari dan berolahraga sepanjang hari. Aku bahkan tidak tahu kapan dia mulai berlari hari ini juga.”

“Dia selalu seperti itu.”

"…Permisi?"

Meskipun dia tidak menunjukkannya, Riru Garda adalah seseorang yang bekerja lebih keras daripada orang lain di dunia ini.

“Dia tidak seburuk yang terlihat.”

Itu adalah salah satu 'sisi baik' yang tersembunyi di balik sikap kasarnya.

Jika Kau menggali lebih dalam, dia sebenarnya adalah seseorang yang memiliki beberapa kualitas baik.

Mungkin, jika dugaanku benar…

Pada Tes Seleksi Siswa Pertukaran ini dan 'Event Terkait' yang bertepatan dengannya, sisi dirinya yang seperti itu akan terungkap.

Saat aku merenungkan pikiran seperti itu sambil melihat jendela sistem…

Di sampingku, Talion mengusap dagunya sambil berkata 'Hm'.

“Kakak Senior, apa kau tahu?”

“Hm?”

“Ada juga beberapa rumor jahat tentangmu di dalam departemen.”

“…Rumor apa?”

“Ternyata, kau adalah bajingan ulung yang merayu banyak wanita sekaligus yang bahkan orang biasa pun tidak bisa mendekatinya.”

“…”

“Selain Iliya dan Ketua OSIS, selama ujian tengah semester, kudengar kau menangkap wanita seperti hantu yang akan memotong apa pun yang ada di dekatnya dan membawanya berkeliling dengan tali kekang. Jika itu belum cukup, rupanya orang-orang bahkan menyaksikan para Saintess itu sering berada di dekat Kakak Senior…”

“…”

“Jadi, apa kau menemukan mangsa baru kali ini?”

Diam.

Tolong, diam saja.