Tanah telah dipersiapkan, arena telah dibuka, dan satu demi satu para kesatria mengasah tubuh mereka.

“Apakah kamu benar-benar akan memasukkannya ke dalam festival?”

"Ya."

Aku memutuskan untuk memperkenalkan permainan yang kami mainkan di panti asuhan ke festival.

"Berkelahi, melempar benda untuk mengenai sasaran, dan berbagai aktivitas fisik lainnya yang kami lakukan di panti asuhan. Kami memasukkannya ke dalam festival sebagai bentuk 'perjudian'."

“Dan mata uang untuk itu adalah…”

“Token ini, 'Somnus Gold', mata uang yang hanya digunakan di festival.”

Aku mengambil sepotong kayu bundar dengan bunga Somnus tertanam di tengahnya.

“Item spesial yang masing-masing bernilai 100 emas, untuk digunakan sebagai mata uang di festival.”

“……”

"Tenang saja. Ini hanya untuk bersenang-senang di festival. Produksi sudah dimulai, dan promosi sedang berlangsung."

“Baiklah. Aku tahu itu. Alasan aku meneleponmu hari ini adalah…”

“Apakah Butler Malcolm sempat bicara denganmu?”

“……”

Alasan ayahku meneleponku saat aku sedang sibuk mempersiapkan festival.

“Kamu boleh berbicara dengan bebas.”

“'Apakah Kamu benar-benar akan menghabiskan anggaran sebesar itu untuk permainan anak-anak Kamu?' katanya.”

“Kau benar-benar mengatakan apa adanya.”

“Malcolm tidak akan mengatakan hal seperti itu di depanmu.”

Itu benar.

Tak seorang pun di rumah ini yang berani mengatakan hal seperti itu langsung kepadaku.

“'Yang Mulia tampaknya berpikir bahwa hanya karena sesuatu berjalan baik di panti asuhan, semuanya akan berhasil, tetapi dunia tidak begitu pemaaf,' katanya.”

Kalaupun mereka berbicara, mereka berbicara secara tidak langsung, dan menyampaikannya kepada aku selalu melalui versi yang disensor dari kritik keras apa pun.

“Grey. Ini-“

“Benarkah? Menurut Sir Robert, 'Si bodoh Grey itu menghambur-hamburkan harta milik Margrave dengan kebodohannya'.”

"……Siapa yang bilang?"

“Sudah terlambat untuk mengejar mereka. Langkah-langkah yang tepat telah diambil. Sebaliknya.”

Aku mengangkat bahu pelan dan menggoyangkan Somnus Gold lagi.

“Sementara kita membahas topik ini, kita perlu melihat bagaimana Somnus Gold ini akan digunakan.”

"Menonton?"

“Ya. Saat ini, wilayah Gibraltar ramai dengan pedagang yang datang dari luar.”

Gibraltar menjadi tuan rumah sebuah festival yang menyenangkan.

Ini bukan pesta besar dengan para bangsawan, tetapi festival yang menampilkan pasar malam di jalan-jalan dan berbagai acara, yang menarik para pedagang.

“Kami sudah mengirimkan berita ke wilayah tetangga tentang tanggal festival.”

“Perusahaan dagang dari Seville dan Malaga tiba pagi ini dan menyerahkan izin kegiatan komersial mereka.”

Para pedagang pergi ke mana pun ada uang yang bisa dihasilkan.

“Malcolm berbicara kepada mereka tentang penggunaan mata uang festival dan penyelesaiannya. Apakah ini benar-benar baik-baik saja?”

"Khawatir tentang aset perkebunan, tentu saja. Butler Malcolm benar-benar pelayan yang setia."

Itu bukan sarkasme; aku mengatakannya dengan tulus.

“Semua transaksi di festival akan dilakukan dalam Somnus Gold, dan saat Somnus Gold yang terkumpul diserahkan ke ahli waris bangsawan, jumlah emas yang setara akan dibayarkan.”

Ayahku mengusap keningnya.

“Aku sudah bisa membayangkan selusin skenario.”

"Dengan cara apa?"

“Pedagang yang melakukan trik.”

Ayahku merentangkan tiga jari.

“Menggembungkan prestasi.”

“Membawa Emas Somnus yang tidak diperoleh dari penjualan barang tetapi meminta penyelesaian.”

“Pemalsuan mata uang.”

“Beberapa pedagang akan memotong serpihan kayu dan menempelkan bunga Somnus di sana.”

“…Menggunakan emas asli secara diam-diam.”

“Awalnya, mereka lebih memilih untuk berdagang dengan emas asli, untuk menghindari kerepotan.”

Mungkin ada berbagai trik dangkal lainnya yang dilakukan oleh para pedagang, tapi-

“Kedengarannya Kamu benar-benar ingin melihat hal itu terjadi.”

"Ya."

Faktanya, itulah yang aku harapkan.

“Apakah kamu tidak penasaran? Sejauh mana manusia akan secara kreatif memainkan trik untuk keuntungan mereka sendiri.”

“Karena itu bukan emas, kita tidak bisa menghakimi mereka karena melakukan kejahatan dengan itu.”

“Aku sadar. Aku siap menanggung kerugiannya, dan kerugian itu akan ditanggung oleh aku sendiri.”

“…Aku mengerti Kamu ingin bereksperimen dengan para pedagang, tetapi apa sebenarnya tujuan Kamu dengan ini?”

Ayah aku mengetuk tumpukan rencana yang telah aku serahkan, yang terletak di depannya.

“Apakah kamu benar-benar berpikir semuanya akan berjalan sesuai harapanmu?”

“Tidak semuanya. Aku tidak bisa memprediksi masa depan.”

“Tetapi Kamu telah mencantumkan 'semua skenario yang mungkin' yang dapat Kamu pikirkan di bagian bawah proposal ini.”

"Ya."

Berdasarkan pengalamanku sebagai pengkhianat, Margrave Grey.

“Jika semua yang tertulis di sini terjadi, itu akan menjadi kesempatan lain bagiku untuk membuktikan diriku kepadamu.”

Aku telah mencantumkan semua kemungkinan skenario yang dapat aku pikirkan di mana pedagang mungkin mencoba memanfaatkan 'mata uang palsu' ini untuk menipu Gibraltar.

“Dan bagaimana jika ada cara-cara cerdik dan kreatif yang belum terpikir olehku?”

“Orang-orang seperti itu harus tetap dekat dengan kita.”

"Ya."

Apakah ada seseorang yang berada di luar kemungkinan?

Pilihannya cuma satu.

“Makhluk yang berada di luar jangkauan ide seorang jenius.”

Makhluk yang melampaui pengalaman panjang dan data yang terkumpul dari pengkhianat terkenal, Margrave Grey.

“Atau, seorang jenius yang melampaui kejeniusan Grey.”

Atau seseorang dengan bakat alamiah di bidang perdagangan - berbeda dengan kasusku, spesialisasi Kerajaan Nostrum.

“Yang pertama adalah penjahat yang pantas dieksekusi, sedangkan yang kedua adalah pahlawan yang harus direkrut.”

“Jadi, seorang pahlawan perdagangan?”

“Makhluk seperti itu mungkin muncul. Ketika mata uang kekaisaran masuk dan seluruh negeri berutang kepada kekaisaran, seorang pahlawan yang dapat menghapus semua utang itu sekaligus.”

“Aku tidak menyangka 'kemahakuasaan heroik' akan keluar dari mulutmu.”

“Itu cuma candaan. Hanya berharap.”

Aku tidak percaya pada pahlawan.

Semua pahlawan itu dibunuh oleh kaisar.

“Kita tidak pernah tahu. Seperti melempar jaring bersama Ethan Cesar dan menangkap ikan besar.”

“Itu benar-benar akan menjadi keberuntungan, jadi tujuanmu adalah yang pertama.”

Akhirnya ayahku mengeluarkan segel itu.

“Baiklah. Kalau ada serangga yang merayap di bawah tempat tidur, dan serangga itu jenis yang menggigit, tidak ada salahnya untuk membasminya.”

Gedebuk.

“Tapi ingat,”

Ayahku memberikan persetujuannya.

“Pada akhirnya, kamu akan dianggap bodoh, dan para serigala akan…”

“Pikirkan aku sebagai target yang mudah untuk dieksploitasi.”

“…….”

“Seperti nyamuk yang melihat manusia sebagai raksasa bisu, tanpa menyadari bahwa manusia menyadari kehadirannya, menunggu dengan tegang di tempat yang digigit.”

“Mereka yang bergantung pada yang kuat lebih mudah ditangani daripada mereka yang lemah yang percaya bahwa mereka lebih pintar daripada yang kuat.”

Semua ini merupakan investasi dan umpan.

“Untuk mengungkap parasit yang menempel di Grey Gibraltar dan menghisap darah Gibraltar, aku bersedia terjun ke dalam lumpur.”

“…….”

“Meskipun proses ini mungkin mengotori rumah, itu sebabnya aku tinggal terpisah, bukan?”

“Ya. Karena sudah tinggal terpisah di panti asuhan selama beberapa waktu… orang bilang kamu anak yang terabaikan.”

Realitasnya adalah untuk mengalihkan perhatian dari kedua putri itu.

Juga, untuk berlatih secara pribadi, jauh dari ayah aku.

“…Grey, bukan hakku untuk mengatakannya.”

“Apakah menurutmu itu tindakan yang tidak bijaksana dari seorang anak?”

“…….”

“Apakah terlihat seperti anak kecil, mengabaikan orang dewasa, menganggap diri jenius, dan bertindak sombong?”

Aku menyadari betul apa yang dipikirkan orang-orang tentang semua tindakan ini.

“Mungkin mengecewakan bagi orang yang terlibat langsung, tetapi itulah sebabnya lebih banyak yang dikatakan di belakang.”

"Abu-abu."

“Bagaimana menurutmu, Ayah?”

“Menurut aku, itu kurang.”

Ayahku berbicara dengan serius.

“Lagipula, menangkap nyamuk tidak akan memungkinkanmu menangkap vampir.”

“Rasanya perbandingannya menjadi jauh lebih besar.”

“Menangkap beberapa ikan kecil lalu melompat ke laut dengan jaring hanya akan membuat Kamu menjadi santapan Kraken. Atau dimakan hiu.”

“…….”

Ayahku melirik kotak tempat senapan-senapan itu disimpan.

“Bisakah kita benar-benar menghadapi kekaisaran dengan ini? Aku tidak tahu banyak tentang area ini untuk membantu, jadi aku hanya bisa percaya dan mendukungmu…”

Sekalipun ayahku memercayaiku, dia tidak bisa mengabaikan apa pun yang dikatakan pengikut di sekitarnya.

“Mereka menganggap tindakanmu sebagai permainan anak-anak.”

“Permainan anak-anak berusia 13 tahun.”

“Itulah mengapa aku khawatir padamu. Kau-“

“Jika kamu berpikir aku akan terluka, kamu salah besar.”

Aku baik-baik saja.

“Sebaliknya, itu lebih baik. Mereka akan datang mengendus darah dari luka, menghisap darah dan merasa aman.”

Reaksi-reaksi semacam itu merupakan bagian dari rencana, yang berfungsi sebagai kedok sempurna untuk menyembunyikan kebenaran.

“Tidak menyadari bahwa darah mengandung racun.”

"Abu-abu."

“Ayah. Aku yakin itu keracunan sungguhan.”

Tidak membunuh secara instan.

“Saat Kamu menyadari bahwa Kamu telah diracuni tanpa disadari dan tiba-tiba mati.”

Sejumlah kecil racun terakumulasi, menumpuk, hingga terlambat untuk melakukan apa pun.

“Saat terjebak dalam ilusi seperti mimpi, bahkan tidak menyadari bahwa kamu sedang sekarat.”

Bahkan jika parasit cerdik itu diam-diam melarikan diri, saat itu sudah terlambat.

“Terjebak dalam mimpi selamanya, tidak menyadari bahwa jati diri mereka yang sebenarnya sudah mati.”

Larut malam.

“Ah, berisik sekali.”

Mengandalkan cahaya batu mana dengan sihir Cahaya, Arshen Gilalrus merasa terganggu dengan kebisingan di luar saat dia dengan cepat menggerakkan pena bulunya.

“Bayangkan mereka akan mengganggu konsentrasi penyihir hebat ini hanya untuk mendapatkan uang yang sedikit. Tsk…”

Diluar jendela.

Meskipun sudah larut malam, orang-orang masih sibuk beraktivitas.

Mereka mengamankan pilar-pilar kayu ke tanah untuk mencegahnya jatuh, menggelar tenda di atas, dan mendirikan kios-kios di bawah.

“Sepanjang hari, para sampah itu yang bahkan tidak bisa mendapatkan lebih dari upah harianku dengan menjual barang dengan harga tinggi berani mengganggu waktu penelitianku yang berharga… Ck ck.”

Dia ingin berteriak keras kalau bisa, tetapi itu bukan pilihan.

“Ini perintah dari Margrave Gibraltar! Para pedagang, kalian punya waktu satu jam untuk menyelesaikan persiapan! Jika kalian membuat kegaduhan hingga larut malam, aku akan menangkap kalian karena membuat polusi suara!”

“Suaramu lebih keras, kau ksatria rendahan yang hanya bersuara lantang.”

Arshen bergumam pelan, tak terdengar, menanggapi suara menggelegar yang datang dari luar.

“Sial. Berapa banyak waktu yang tersisa? 1 jam? Ah, ini membuatku gila.”

Dia tahu alasan dia ada di sini sebenarnya karena festival.

Akomodasi dan bahkan biaya perjalanan tidak berasal dari kantongnya sendiri, tetapi dibiayai oleh Margrave Gibraltar. Jika ia berhasil menyelesaikan tugasnya, ia bahkan akan menerima bonus dari Duke Morgania.

Untuk menembakkan kembang api ajaib ke langit malam pada hari festival seharga 5 juta (+ bonus), sangat penting untuk tidak mengganggu festival.

"Mendesah…"

Namun hal ini menimbulkan masalah.

Gagasan dan teori dasar yang dirinci pada perkamen ini mungkin bernilai bukan hanya 5 juta, tetapi 500 juta—sebuah teknologi yang nilainya tak ternilai dan tidak dapat diukur.

“Jika bukan karena kontrak…”

Tok tok tok.

Tiba-tiba terdengar ketukan dari luar.

“…….”

Arshen buru-buru merapikan meja, lalu bangkit dengan senyum licik dan mendekati pintu.

Berderak.

“Ah, halo.”

Saat pintu terbuka, seorang wanita dengan rambut abu-abu agak pudar memegang sekeranjang bunga menunggu di luar.

“Rambut abu-abu, mata cokelat… Benar.”

“Te-terima kasih atas dukungan Kamu…!”

Gaun petani yang usang dan tidak pada tempatnya untuk suasana hotel.

Namun, agak aneh, seorang wanita mengenakan syal merah muda di lehernya.

Tipe manusia tertentu, yang hanya diketahui oleh mereka yang tahu.

“Eh… Tuan Gilalrus?”

"Ya."

“Aku, aku Mayen, di sini untuk menjual bunga…”

"Datang."

Gilalrus menjilat bibirnya dan membiarkan Mayen masuk.

Berderit, klik.

Saat pintu tertutup, Gilalrus meletakkan tangannya di pinggang Mayen, membimbingnya menuju tempat tidur.

"Pertama-"

Tiba-tiba.

"Hah…?!"

Mayen tiba-tiba menyerang Arshen dari belakang.

“Uhuk, uhuk…! Hei…! Permainan kasar seperti itu tidak diminta, eh?!”

Saat Arshen mencoba melawan sambil terjatuh ke tempat tidur, matanya terbelalak karena ada sesuatu yang dipaksakan masuk ke mulutnya.

“Kau tidak akan bisa menggunakan sihir. Jika kau menolak, kau akan mati.”

“Eh, eh, eh…!”

Di balik uban yang terurai.

“Kamu harus menjadi bayanganku selama sehari besok. Jadi…”

"El, Peri?!"

Telinga runcing tampak berkedip-kedip.

“Haah. Lihat dirimu, mencoba melawan sebagai seorang penyihir. Tidak ada pilihan lain. Aku tidak ingin menggunakan ini.”

Mayen mengeluarkan sesuatu dari antara payudaranya dan dengan cepat menempelkan tangannya yang berbentuk seperti penjepit di wajah Arshen.

“Mulai sekarang, kamu akan menjadi salah satu keluargaku.”

"Aduh, aduh!!"

Mata coklatnya perlahan mulai memerah.

“Tetap saja, aku akan memberimu pengalaman yang baik sebelum kau mati sebagai manusia. Ah.”

Lancar.

“Mungkin itu hanya mimpi.”

Saat jari Mayen berkedut ringan, bubuk putih melayang dari ujung jarinya ke arah hidung Arshen.

Hari perayaan pun tiba.