Aku membanting Eldrigan ke bawah meja di ruang kerja, lalu cepat-cepat mengangkat kepala untuk melihat sekeliling.

Angin bertiup masuk melalui jendela, namun tidak alami.

'Sihir…'

Angin mengandung energi magis dan bergerak sesuai arah.

Dalam sekejap, hembusan angin yang tiba-tiba itu membuat ruang belajar menjadi gelap, memadamkan cahaya lilin.

Aku fokus melacak mana, mendeteksi mereka yang tersembunyi dalam kegelapan.

Totalnya ada lima yang masuk lewat jendela.

Aku dapat merasakan aura magis yang kuat terpancar dari masing-masing mereka.

Istana Kekaisaran, sejak awal, adalah tempat yang dijaga paling ketat di Kekaisaran.

Ada ksatria yang mampu mengangkatku dengan satu tangan dan pengawal yang menghunus pedang begitu cepat hingga mereka hampir tak terlihat.

Bahkan jika mereka memanfaatkan kekacauan untuk menyusup, mereka tidak akan mengirim orang amatir.

“Eldrigan. Jangan keluar dari sini dalam keadaan apa pun.”

Eldrigan mengangguk tanpa suara.

Bahkan pria yang tampaknya tidak kompeten ini tahu cara memegang pedang.

Bagaimanapun, jabatan Kaisar lebih menghargai kecakapan militer daripada kecerdasan.

Tetapi mereka bukanlah lawan yang dapat ditangani Eldrigan dengan mudah.

Mereka adalah pembunuh yang dilatih secara ekstrem untuk membunuh seseorang.

Mereka tidak hanya terampil dalam menggunakan racun kuat yang dapat melelehkan lantai marmer, tetapi juga terampil dalam mengingat dengan tepat untuk menargetkan di mana aku berada.

'Aku mungkin juga dalam bahaya.'

Melarikan diri adalah salah satu pilihan, tetapi itu tidak boleh dipertimbangkan.

Meskipun Eldrigan adalah bocah nakal yang menjijikkan, hingga kemarin, dia adalah simbol Kekaisaran yang perkasa.

Jika dia meninggal secara tiba-tiba, Kekaisaran akan dilanda kekacauan yang tak terkendali.

"Keluar!"

Bahkan setelah aku teriak, mereka tidak keluar.

Mengapa mereka mau keluar?

Pembunuh pada dasarnya berbeda dari ksatria.

Ksatria adalah prajurit yang bertarung di tempat yang terkena sinar matahari.

Pembunuh adalah predator lincah yang bersembunyi di kegelapan, mengincar tenggorokan musuh.

Jadi aku tahu, bagaimana menghadapinya.

"Lampu."

Aku mengeluarkan energi magis dan melayangkan manik-manik cahaya di udara.

Butiran cahaya yang menyilaukan menerangi ruang belajar yang gelap.

Lalu, aku melihat sosok musuh.

"…!"

Pada saat itu, aku tidak dapat bergerak, seperti lumpuh.

Wajah kelima orang yang kupikir adalah pembunuh itu terasa sangat familiar.

Aku menyadari keakraban itu segera setelahnya.

Tato berbentuk air mata di bawah mata mereka.

“Pembunuh Nexod….”

Kelompok pembunuh yang dipekerjakan oleh seorang bangsawan di Kerajaan Utara sebagai pengawal pribadi mereka.

Jika memang demikian, implikasinya jelas.

Kolaborasi antara faksi anti-kekaisaran dan Kerajaan Utara berarti api perang yang tak terbendung akan segera melanda Kekaisaran.

“Ania…”

Aku mengencangkan cengkeramanku pada pedang.

Aku tidak khawatir tentang Eldrigan.

Jika mereka terlibat, maka keselamatan Wilayah Radner juga akan terancam.

Aku harus segera kembali.

Secepat mungkin…

***

Batuk… Batuk….

Aku berusaha keras untuk bernapas. Luka-luka di sekujur tubuhku yang babak belur berdenyut tak tertahankan.

Namun, aku belum mati. Itu saja sudah cukup menghibur.

“Apakah sudah berakhir?”

Lima pembunuh tergeletak tewas di ruang kerja yang berlumuran darah.

Eldrigan, yang bersembunyi di bawah meja, muncul dengan hati-hati, napasnya bergetar ketakutan.

“Eldrigan.”

“Edward. Kau terluka…”

“Lupakan itu. Segera perintahkan para kesatria untuk melindungimu! Dan beri tahu mereka bahwa Kerajaan Utara campur tangan dalam pembunuhanmu!”

“Apa…?”

Eldrigan tersentak tak percaya, lalu aku menampar pipinya dengan keras.

Saat kepalanya menoleh, dia menatapku dengan mata bingung.

“Perang… Perang akan datang.”

“Tidak mungkin…”

“Tidak mungkin? Lihatlah kenyataan, Eldrigan. Orang-orang itu adalah pembunuh dari Kerajaan Utara. Mereka mencoba membunuhmu dan merebut Kekaisaran.”

Akhirnya sadar, Eldrigan bergerak.

Aku mengikutinya dari belakang saat dia mendorong pintu hingga terbuka dan keluar dari ruang kerja.

“Oh tidak…”

Saat kami memasuki koridor, para ksatria dan pembunuh tampaknya telah terlibat dalam pertempuran, darah mengotori pemandangan.

“Sekarang kau lihat. Bisakah kau mengerti betapa pentingnya tindakanmu?”

“…”

Eldrigan mengangguk tanpa suara.

“Lakukan apa pun yang diperlukan. Berikan segalanya.”

“Siapa aku untuk…”

“Lakukan saja. Kau adalah Kaisar Kekaisaran ini. Dengan kekuatan besar datanglah tanggung jawab besar.”

Beberapa ksatria bergegas ke arah kami pada saat itu, wajah mereka muram dan putus asa.

“Yang Mulia!”

Mereka terengah-engah, baju besi mereka hancur, dan luka-luka terlihat jelas.

Aku berteriak pada mereka.

“Lindungi Eldrigan! Kerajaan Utara sedang menyerang Kekaisaran!”

“Apa?”

“Para pembunuh dari Kerajaan Utara mencoba membunuh Eldrigan. Segera lindungi Eldrigan dan beri tahu semua keluarga dan kota bangsawan tentang hal ini!”

“Apa yang akan kau lakukan?”

“Aku harus kembali ke wilayahku.”

Tak ada waktu tersisa untuk bicara.

Aku melompat, mendarat di ambang jendela dan melompat turun ke bawah.

Jatuhnya setinggi dua lantai, tetapi tidak ada waktu untuk ragu.

“Lindungi dia dengan segala cara!”

Seperti yang diduga, Ibu Kota pun tak luput dari cedera.

Para prajurit dari suatu tempat mengejar para bangsawan, dan para penjaga kota saling serang dengan mereka, sambil menghunus tombak dan pedang.

Teriakan dan teriakan menggema di seluruh kota.

“Ania…”

Kalau Ibu Kota diserang seperti ini, tidak akan lama lagi kawasan permukiman akan menjadi sasaran.

Wilayah Radner sama luasnya dengan tujuh kota Kekaisaran yang digabungkan, jadi ada banyak hal yang bisa diidam-idamkan Kerajaan Utara.

Aku berlari.

Aku tidak tahu di mana mobil aku. Mereka mungkin sudah kabur.

Atau... mereka mungkin sudah ditikam sampai mati.

Pikiran itu membuatku kebingungan.

Ania.

Bagaimana jika semuanya sudah berakhir saat aku kembali ke perkebunan?

Apa yang akan kulakukan jika nyawanya sudah direnggut?

Jantungku berdebar kencang, dan pikiranku hampir meledak karena kesedihan.

"Ania!"

Di tengah pikiran yang bergejolak itu, aku berlari.

Melalui gedung-gedung yang menyala-nyala, aku menebas para ksatria yang mengarahkan pedang mereka padaku dengan gerakan cepat, dan berlari menuju gerbang kota.

Lalu, seseorang menarik lenganku.

Secara naluriah, aku hendak mengayunkan pedangku, tetapi aku mundur di tengah jalan.

“Tuanku!”

Itu Lorendel.

“Tuanku, Kamu terluka!”

“Lorendel!”

Aku mencengkeram lengannya erat-erat.

“Apakah perkebunan itu… apakah perkebunan itu diserang?”

“Aku tidak yakin! Tiba-tiba para kesatria menyerbu masuk, dan kami melarikan diri!”

“Sialan.”

Itu situasi yang mendesak, tetapi aku tidak bisa meninggalkan Lorendel.

Pada saat itu, aku melihat seekor kuda berkeliaran di dekat aku tanpa penunggangnya, jadi aku segera menungganginya dan membawa Lorendel bersama aku.

“Di mana mobilnya?”

“Sekalipun kita menemukannya, aku tidak akan bisa mengendarainya!”

“Tetapi, menunggang kuda akan memakan waktu lebih dari setengah hari untuk mencapai perkebunan!”

“Tidak bisakah kita pergi ke pabrik di dekat sini saja?”

Ya, ada pos pemeriksaan di dekat sana.

Jaraknya sekitar satu jam, jadi kalau kita naik sepeda ke sana, itu sudah cukup.

Saat kami menunggang kuda beberapa saat, tiba-tiba tubuhku terlonjak ke depan.

Kuda itu tiba-tiba jatuh, membuatku dan Lorendel terlempar.

Rasa sakit yang tumpul dan berat menyebar ke seluruh tubuhku sesaat.

Namun, aku berusaha menenangkan diri dan bangkit untuk memeriksa Lorendel, yang kini tak sadarkan diri.

Dia tampak tidak terluka, tetapi aku harus menggendongnya.

“Sialan… anak panah.”

Sebuah anak panah tertancap di kaki kuda.

Untungnya, gerbang kota tidak jauh.

Kalau saja kita bisa keluar dari sana... entah bagaimana, semuanya akan baik-baik saja.

Dengan pemikiran itu, aku mengangkat Lorendel ke pundakku dan melangkah maju selangkah demi selangkah.

Dengan latar belakang Ibu Kota yang terbakar, aku terus saja berjalan.

Ania.

Aku harus menyelamatkan nyawanya.

Bahkan jika itu mengorbankan nyawaku.

***

“Aduh….”

Saat Ania membuka matanya, dia mengernyitkan dahinya karena rasa nyeri berdenyut yang dia rasakan di pergelangan kakinya.

Untungnya, rasa sakit itu membantu menenangkan pikirannya.

Seketika, dia bangkit dan mengamati sekelilingnya, ekspresinya mengeras.

“Apa-apaan ini…”

Dia mengingat kembali kenangannya.

Dia jelas telah tiba di Ibu Kota dengan kereta kuda.

Meskipun sudah larut malam, kerumunan orang masih ramai di depan istana.

Mulai dari mereka yang menyerukan penghapusan monarki hingga para bangsawan yang berteriak-teriak ingin bertemu Kaisar…

Di tengah kekacauan itu, Ania yang sedang berkeliaran tiba-tiba dikejutkan oleh sebuah ledakan.

Dan ketika dia melihat ke arah sumber suara itu, dia melihat asap hitam mengepul.

Ada lubang menganga di tembok Ibu Kota.

Bersamaan dengan itu, teriakan pun terdengar.

“Selamatkan kami!”

“Serangan musuh!”

Ania adalah wanita yang cerdas. Alih-alih panik dalam situasi yang tiba-tiba, dia adalah seseorang yang bertindak.

Namun serangannya terlalu cepat.

Sebelum kerumunan itu sempat melarikan diri, para kesatria berkuda dengan cepat menyerang mereka dengan pedang mereka…

Terjebak di tengah kekacauan orang-orang yang berlarian, Ania langsung pingsan di tempat.

Dan ketika dia bangun…

Ibukota sudah terbakar.