“…”

“…”

Atalante dan aku saling berhadapan tanpa sepatah kata pun.

Tatapan yang kami tukarkan mengandung rasa kasihan yang mendalam satu sama lain.

Tentu saja, aku sedikit banyak mengerti mengapa dia menatapku seperti itu.

"Kurasa aku terlihat lesu, ya?"

“…Sepertinya kamu sendiri menyadarinya.”

“Kamu berkata begitu, tapi kamu sendiri tidak lebih baik, Kepala Sekolah.”

“…”

Yah, dalam kasusku, itu wajar karena aku menggunakan seluruh fokus dan usahaku untuk menghindari Eleanor akhir-akhir ini.

Meski begitu, aku tidak pernah menyangka akan melihat Atalante dalam kondisi setengah mati seperti itu.

“…Pokoknya, ini hasil permintaanmu. Ini daftar mahasiswa yang terpilih untuk acara Pertukaran Pelajar.”

Metode untuk tes seleksi cukup sederhana.

Mereka memilih siswa berdasarkan 'kinerja unggul' mereka dibandingkan dengan pesaing mereka.

Dari kemampuan luar biasa mereka dalam membuat kerajinan, kemampuan bertarung, akal sehat; Apa pun boleh saja, asalkan orang-orang yang terpilih memiliki kemampuan luar biasa. Itu adalah metode yang cukup adil untuk membuka pintu kesempatan bagi semua orang.

Tentu saja, sebagaimana halnya semua hal di dunia, beberapa orang diperlakukan 'lebih adil' daripada yang lain.

Aku melirik daftar siswa yang diberikan Atalente kepadaku.

Semua nama orang yang aku 'rekomendasikan' ada di sana.

Iliya, Yuria, Lucia, Talion.

'Acara Pertukaran Pelajar berlangsung selama sepuluh hari…'

Begitu sampai di Forge of Struggle, kami akan sibuk berlarian ke mana-mana, jadi tidak ada waktu untuk berkumpul bersama. Namun, beberapa orang tetap harus ditempatkan di 'posisi' masing-masing.

Dan hal itu terutama berlaku bagi orang-orang yang kehadirannya sangat krusial untuk mengatasi chapter ini.

“…Kamu bahkan berhasil memasukkan Riru ke dalam daftar?”

Ketika aku berbicara kepada Atalante seperti itu, dia menanggapi dengan senyuman seperti hantu, seolah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya.

Hampir seolah-olah alasan utama dia berakhir dalam kondisi saat ini terkait dengan itu.

“…Itu adalah mimpi buruk diplomatik.”

Atalante menyeka wajahnya sambil berbicara.

“Kamu tahu secara garis besar situasi Tribal Alliance, kan?”

“…Mereka mengatakan bahwa baru-baru ini terjadi pergantian rezim melalui kudeta, kan?”

"Terlalu berlebihan untuk menyebutnya kudeta. Lagipula, ini adalah kejadian umum di negara mereka."

Sesuai dengan istilah 'Alliance', Tribal Alliance pada dasarnya adalah sebuah republik yang dipimpin oleh sekelompok War Chief dari berbagai suku yang kuat.

Di antara para War Chief, yang paling berkuasa akan memerintah sebagai Kepala Suku dan ini diputuskan melalui duel antara kandidat yang dipilih melalui pemungutan suara.

“…Apa tidak apa-apa bagi negara dengan kekuatan seperti itu untuk menentukan politik mereka dengan duel?”

"Itu tradisi mereka, jadi mau bagaimana lagi. Lagipula, mereka lebih berpikiran tertutup dan keras kepala daripada kelompok lain di seluruh benua."

Atalante terkekeh saat menjawab.

Tentu saja, fakta bahwa negara mereka masih berkembang pesat adalah karena tidak peduli siapa pun War Chief yang dipilih sebagai Kepala Suku, mereka semua adalah individu yang mampu menjalankan tugasnya. Namun…

“…”

Kali ini merupakan pengecualian.

Kepala Suku saat ini adalah seseorang yang akan menebar kekacauan di seluruh benua kecuali dia segera 'terseret ke bawah'.

“Setelah mengalahkan Kepala Suku Kasa Garda sebelumnya, Alan Ba-Thor, War Chief Black Wolf, dilantik sebagai Kepala Suku yang baru.”

Atalante yang menyebut nama itu pun mendesah panjang.

Reaksinya seolah menyiratkan bahwa sungguh melelahkan hanya mengingat namanya.

“…Kudengar dia awalnya adalah pria yang penurut dan perhatian, tetapi akhir-akhir ini, dia tampaknya telah berubah total. Aku harus memanfaatkan semua koneksi yang bisa kutemukan untuk dapat mengirim Riru Garda sebagai siswi pertukaran.”

“…Kamu pasti mengalami masa-masa sulit.”

Aku berkata jujur. Sejujurnya, kalau bukan karena Atalante, membujuk orang itu seperti 'sekarang' hampir mustahil.

Memotong tiga anggota tubuh Kasa Garda, 'menuduh secara salah' Riru Garda dan mengusirnya dari Tribal Alliance bersama Kasa, dan bahkan memusnahkan seluruh klannya.

Semua kejadian itu terjadi karena dia.

“…”

Lebih tepatnya, hal itu terjadi karena 'orang di belakang layar' yang memanipulasinya.

Seperti yang disebutkan Atalante, Alan yang aku kenal dari game asli bukanlah seseorang yang akan melakukan hal-hal seperti itu.

Alasan dia melakukan ini adalah karena dia terlibat dengan para penyembah Devil terkutuk itu.

“Kesampingkan itu, bagaimana kabarmu?”

Atalane mendesah.

“Kamu bilang padaku Lady Tristan sedang mempersiapkan sebuah cincin, kan—”

Setelah melihatku berkeringat dingin, Kepala Sekolah langsung menutup mulutnya.

“…Apa kamu yakin tidak butuh bantuan? Alasan mengapa aku tidak melakukan apa pun adalah karena kamu menolak bantuanku…”

“Jika ada, bantuanmu kepadaku justru akan menjadi kontraproduktif.”

Tidak mungkin dia bisa membantu.

Bagaimana dia akan mencegah Eleanor memberikan cincin itu kepadaku tanpa membuatnya marah dan mengamuk?

“Kudengar kamu akhir-akhir ini menghindari Lady Tristan, tapi masalahnya tidak akan selesai hanya dengan—”

“—Aku tahu lebih dari siapa pun bahwa hal itu tidak akan terjadi.”

Untuk saat ini, aku tahu pasti bahwa aku harus menyelesaikannya apa pun yang terjadi, tapi…

Situasiku saat ini tidak berbeda dengan keputusasaan(Desperation).

Sampai pada titik di mana bahkan skill yang memiliki nama yang sama tidak dapat membantuku dalam kasus ini.

1. Jika aku menerima cincin pertunangan? → Begitu Yuria yang menyatu dengan White Devil menyadarinya, ada kemungkinan besar aku akan mati di tempat.

2. Jika aku tidak menerima cincin pertunangan? → Ada kemungkinan besar Eleanor akan mengamuk. Dan seperti yang diharapkan, kemungkinan kematianku akan meningkat pesat.

Bagaimana pun juga, itu akan menjadi tanda kematianku.

Dan alasan aku melarikan diri baru-baru ini adalah karena aku tidak dapat memikirkan solusi, tidak peduli seberapa keras aku mencoba.

'...Itu juga menjadi masalah karena dia telah menyatu dengan dua Fragmen.'

Perbedaan antara Wadah Devil yang memiliki dua Fragmen dan bukan satu bagaikan perbedaan antara langit dan bumi.

Dengan satu Fragmen, yang bisa mereka lakukan hanyalah mengamuk dan hanya memperlihatkan diri dalam keadaan darurat.

Namun dari dua Fragmen dan seterusnya… 'Hubungan tak terucap' antara Iblis dan Wadah mereka menjadi lebih kuat.

Intinya, Eleanor bisa secara bertahap melakukan kontak dengan 'kehendak' Grey Devil, meski lemah.

Dan bahkan aku tidak tahu tindakan apa yang akan diambilnya dan bagaimana dia akan melakukannya.

'...Dia selalu baik padaku.'

Meskipun Grey Devil selalu menunjukkan kebaikannya padaku…

Jika aku menolaknya sepenuhnya…

Atau kalau aku melangkah lebih jauh dan 'selingkuh' darinya, maka, ya...

Bahkan aku tidak benar-benar tahu apakah dia akan memaafkanku, mengerti?

“…Untuk saat ini, aku hanya butuh waktu. Jika aku memikirkannya selama beberapa hari, aku yakin metode yang bagus akan muncul—”

“…”

'Apa-apaan?'

Eleanor melotot ke dirinya sendiri dengan mata tajam saat dia memeriksa penampilannya.

Dia dengan cermat merias dirinya hingga mencapai tingkat kesempurnaan.

Dia telah diperiksa beberapa kali oleh Beatrix, menghabiskan hampir seharian merawat dirinya untuk mendapatkan penampilan seperti itu, dan bahkan menghabiskan seluruh kekayaannya untuk 'tanda janji' yang serasi antara dia dan pria itu, yang dibuat oleh desainer paling terkenal di Kagenoff Institution.

Setelah memastikan persiapannya sempurna, dia dengan percaya diri berjalan memasuki asrama.

“Ya ampun, Ketua?  apa yang membawamu ke asrama mahasiswa baru?"

“Aku datang untuk bertemu seseorang, Dame Ophelia.”

Saat Eleanor berbicara dengan suara penuh tekad, Dame Ophelia memiringkan kepalanya.

“Apakah Dowd lagi? Karena dia tidak punya jadwal kelas hari ini, dia ada di asrama, tapi mungkin lebih baik tidak mengganggunya, tahu."

“Apa ada alasannya?”

“Tidak, dia hanya terlihat dalam kondisi yang sangat buruk hari ini~ Saat aku melihatnya tadi, dia terlihat sangat pucat dan berkeringat deras~”

“…”

Memang, jika menyangkut orang itu, kecerdasannya selalu unggul dalam aspek tertentu dan sangat kurang dalam aspek lain; perbedaannya bagaikan langit dan bumi.

Kali ini, tidak diragukan lagi bahwa dia telah menyadari mengapa dia datang dan apa yang telah dia putuskan untuk dilakukan.

“…Terima kasih, Dame Ophelia.”

Eleanor mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Tetapi hari ini, aku harus bertemu dengannya.”

Tindakannya selanjutnya jelas mencerminkan keinginan itu.

Setelah melangkah menuju kamar Dowd, seketika tiba di depan pintunya, Eleanor menarik napas dalam-dalam.

“…”

Jantungnya berdebar kencang. Seluruh tubuhnya terasa seperti terbakar.

Meskipun telah menunjukkan keunggulannya dalam banyak bidang sejak ia masih bisa mengingat tindakan pertamanya, pada saat ini, ada rasa cemas yang luar biasa yang tidak dapat ia tekan.

“…”

Dia mengangkat tangannya untuk mengetuk, tapi…

Keinginannya yang telah membawanya sejauh ini tampaknya goyah, karena dia akhirnya ragu-ragu.

'B-Bagaimana jika…'

'Untuk alasan apa pun…'

'Dowd akhirnya menolak cincin ini…'

“…Aku tidak menginginkan itu.”

Suaranya yang berlinang air mata mengalir sekecil benang.

Membayangkan skenario seperti itu saja sudah membuatnya merasa seperti ada lubang besar yang menusuk hatinya. Hidungnya mulai terasa panas sementara air mata mulai mengalir dari matanya.

“…”

Dan karena dia punya pikiran seperti itu…

Tangan yang diangkatnya untuk mengetuk pintu membeku di tempatnya.

Dia ingin melarikan diri. Mungkin ini bisa menjadi penyebab yang akan mengguncang fondasi hubungan mereka.

Bukankah dia senang dengan ini? Bukankah dia senang hanya melihatnya dari pinggir lapangan?

Bukankah ini hanya keserakahannya sendiri? Bukankah dia secara sepihak membebaninya?

Lagi pula, melihat bagaimana dia terus lari darinya, sangat jelas bahwa dia tidak puas dengan tindakannya.

Jadi…

Daripada melakukan sesuatu yang tidak disukainya…

Bukankah lebih baik, seperti sekarang, hanya….

Lanjutkan seperti ini untuk—

[Apa Kamu puas hanya dengan itu?]

Tubuhnya membeku.

Suara dalam kepalanya begitu jelas hingga membuat bulu kuduknya merinding.

Rasanya seperti 'energi jahat' yang terkurung dalam hatinya kini telah naik hingga ke kepalanya.

Hampir seolah-olah apa yang tadinya 'satu' kini menjadi 'dua'.

Apa itu suara hatinya sendiri? Atau ada 'sesuatu yang lain' yang berbicara padanya? Dia tidak bisa mengatakannya dengan jelas.

Lagipula, dia belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya.

Namun, satu hal yang pasti.

Kalimat-kalimat itu memiliki aura yang membuatnya mustahil baginya untuk menolak.

[Sekalipun lelaki itu memeluk perempuan lain, bisakah kamu menahannya?]

[Tidak, kan?]

[Kalau begitu, kamu harus melakukannya.]

[Jadikan pria itu milikmu.]

[Dan jika dia tidak menjadi milikmu—]

Pada saat yang sama suara itu bergema…

“…”

Eleanor mengetuk pintu seolah kerasukan.

Tok Tok Tok.

"Dowd."

“…”

Tidak ada respon.

Sekali lagi, Tok Tok Tok.

Sambil menelan ludah, dia melanjutkan.

Dia mengetuk seolah-olah didorong oleh sesuatu, tetapi dia masih gugup seperti sebelumnya.

“Dowd. Apa kamu dengar?”

Tetap tidak ada jawaban.

Namun, Dame Ophelia bukanlah orang yang akan berbohong padanya. Dowd ada di dalam, tidak ada keraguan tentang itu.

“Aku sudah tahu kamu ada di dalam. Akan lebih bijak jika kamu patuh membuka pintu.”

“…”

“Aku sudah bertanya kepada Dame Ophelia, pengawas asrama. Dia bilang Kamu tidak punya jadwal kelas hari ini.”

“…”

Tetap tidak ada tanggapan.

Eleanor menggertakkan giginya.

“Baiklah. Apa kamu berencana untuk mengabaikanku sampai akhir?”

Karena dia sudah sampai sejauh ini, tidak ada jalan untuk kembali lagi.

Dia mencengkeram pedang panjangnya.

“Lalu aku akan memotongnya dan masuk.”

Satu serangan.

Pintu asrama terbelah lebar.

Di dalam, Dowd duduk dengan ekspresi ketakutan.

“…Bukankah ini pelanggaran peraturan sekolah?”

“OSIS adalah pihak yang menegakkan hukuman atas pelanggaran peraturan. Kebetulan, aku adalah Ketua OSIS saat ini.”

Eleanor menjawab dengan acuh tak acuh sambil menyarungkan pedang panjangnya di pinggangnya.

“Aku datang karena ada yang ingin kukatakan. Bukankah akhir-akhir ini kamu selalu menghindariku?”

“…”

“Kamu sudah melakukannya sekitar… Tiga puluh dua kali, kan?”

“…Kenapa kamu menghitung semuanya satu per satu?”

'Kenapa menurutmu?'

Waktunya, hatinya, dan tubuhnya semuanya tidak ada bedanya dengan yang digadaikan kepada pria ini.

Setiap momen yang dihabiskannya bersamanya adalah kenangan berharga yang tidak bisa dibuang begitu saja.

“…”

Dia perlahan-lahan mengeluarkan cincin dari pakaiannya.

“Aku yakin Kamu tahu mengapa aku datang jauh-jauh ke sini.”

Selangkah demi selangkah, dia mendekatinya.

Dia hampir tidak bisa menahan gemetar di sekujur tubuhnya. Apakah dia pernah setakut ini terhadap sesuatu sepanjang hidupnya?

“Aku bertanya padamu, Dowd Campbell.”

Sambil berusaha menenangkan tenggorokannya yang terus tercekat, dia terus berbicara.

"Maukah kamu menikah denganku?"

“…”

Dengan itu…

Dadu telah dilempar.

Tidak pantas baginya, Eleanor menundukkan kepalanya dan menutup matanya rapat-rapat.

Lagi pula, dia tidak sanggup menatap laki-laki ini secara langsung.

Keheningan tetap berlanjut.

Itu meregang terus menerus.

“Eleanor.”

Keheningan yang terasa akan berlangsung selamanya telah pecah.

Dan akhirnya, Dowd perlahan mulai berbicara.

“Ini sepertinya tidak benar.”

-…

Rasa dingin menyergap hatinya.

“Bagaimana bisa kamu tiba-tiba memberikan sesuatu seperti ini kepadaku tanpa mengatakan apapun sebelumnya?”

“…”

Hatinya hancur berkeping-keping.

Hanya dengan satu kalimat itu…

Rasanya seperti hancur berkeping-keping.

Kakinya gemetar karena dia bahkan tidak bisa berdiri dengan benar. Tenggorokannya tercekat. Air mata menggenang di matanya.

“Setidaknya kamu harus memberiku kesempatan untuk memilih, kan?”

"Aku-aku-aku-"

Dia bahkan tidak tahu harus berkata apa.

Kepalanya berputar.

'Itu menyakitkan.'

Sakitnya luar biasa, sampai-sampai dia merasa seperti sedang sekarat. Dia tidak bisa bernapas.

Dadanya terasa sakit sekali.

“…”

Bahkan di tengah sensasi seluruh tubuhnya terkoyak, kalimat yang baru saja didengarnya menusuk pikirannya.

Pilihan? Pilihan apa?

Wanita lain selain dia?

[Dan jika dia tidak menjadi milikmu—]

Suara itu bergema dalam pikirannya.

Itu suara yang baru saja didengarnya.

Akan tetapi, gemanya terdengar jauh lebih keras daripada sebelumnya.

Kesadarannya seakan meninggalkan tubuhnya. Begitu kuatnya hingga terasa seolah-olah akal sehatnya benar-benar ditelan oleh pikirannya.

Jika dia benar-benar menyerah pada kata-kata seperti itu, jika pria ini tidak menjadi miliknya, maka dia lebih baik—

“Ukurannya tidak pas.”

“…?”

Eleanor membuka matanya lebar-lebar.

'Pria ini…'

'Apa yang baru saja dia katakan?'

“Lihat? Lihat saja. Sulit untuk memakainya.”

Saat dia buru-buru mengangkat kepalanya untuk memeriksa Dowd, di sanalah dia, tengah berjuang memasangkan cincin itu ke jarinya.

"Bukankah kita biasanya harus pergi dan memilih barang seperti ini bersama-sama? Kenapa kamu baru membuatnya setelah melakukan tes mata sederhana?"

“…”

Mulutnya menganga lebar.

Dia masih tidak tahu harus berkata apa.

Akan tetapi, diamnya dia mempunyai arti yang sama sekali berbeda dari sebelumnya.

“Nanti kita pergi bersama lagi, Eleanor.”

Dowd tersenyum cerah.

“Hal-hal sepenting ini pada awalnya dipilih bersama oleh calon pasangan yang akan menikah.”

“…”

Ah.

Pria ini.

Apakah ini nyata?

“…Dowd.”

Dia menampar Dowd.

Sambil berkata 'Keuk', Dowd berguling di lantai, namun alih-alih meminta maaf, dia malah tersipu sambil mendengus.

“J-Jangan goda aku!”

“…”

“A- ...

Saat dia mengucapkan kata-kata terakhirnya, dia meraih Dowd, yang sedang menggeliat di lantai, dan mengayunkannya di udara.

Dan ketika melakukannya, wajah Eleanor dipenuhi dengan 'tawa yang benar-benar ceria' untuk pertama kalinya dalam hidupnya.

Itu bukan ekspresi samar dan halus yang kadang-kadang keluar.

Dia merasakan tingkat kebahagiaan yang seakan-akan dapat mengubah seluruh hidupnya.

“Kalau begitu, ayo kita pergi! Ayo kita pergi sekarang juga! Aku akan pergi ke mana pun kamu bilang! Katakan saja!”

“…E-Eleanor, kumohon lepaskan ak –, jika ini terus berlanjut, aku akan ma—”

“Aku akan memberi tahu semua orang di rumah juga! Ada banyak hal yang harus diurus jadi aku akan segera menemuimu!”

Dengan itu, dia melemparkan Dowd kembali ke sudut kamarnya.

Memang banyak yang harus diurus.

Senyum yang tidak dapat disembunyikan terus terbentuk di bibirnya.

“Ya ampun, Eleanor~ Kamu keluar lebih cepa—?”

Itulah yang membuat Dame Ophelila yang berada di pintu masuk begitu tercengang hingga mulutnya ternganga.

“E-Eleanor? Uh, K-Kenapa wajahmu seperti itu? Apa terjadi sesuatu~?”

“Dame Ophelia, dunia ini sungguh indah.”

“…”

“Hidup itu layak dijalani!”

Setelah hanya menyampaikan kata-kata itu, Eleanor berlari keluar asrama dengan kecepatan yang luar biasa.

'Memang, hidup itu layak dijalani.'

'Bayangkan sekali kalau seseorang bisa sebahagia ini!'

“…Apakah dia akhirnya menjadi gila?”

Dia begitu bahagia hingga akhirnya mengabaikan gumaman yang datang dari belakangnya.

Saat keringat dingin menetes, aku melotot ke jendela di depanku.

Dowd Campbell.

Secara ajaib berhasil kembali hidup-hidup pada titik di mana hanya tersisa 3 detik sebelum kematian.

Karena sistem menyebutnya 'tindakan yang benar', aku merenungkan omong kosong macam apa itu untuk waktu yang lama.

Pada akhirnya, tampaknya tindakan terakhirku adalah yang benar.

Kalau saja aku tidak menerima cincin itu sekarang, aku pasti sudah mati saat itu juga.

Itu kejadian yang tiba-tiba, tapi entah bagaimana aku berhasil menyelesaikannya…!

“…”

Namun, aku tidak bisa tenang.

Kenapa, Kau bertanya?

Dowd Campbell

Sisa umur diperpanjang dari 3 detik menjadi 12 jam.

“…”

'Ya, sederhananya, aku kacau.'