Ania segera tersadar dan menatap pemandangan Ibukota di kejauhan.

Cahaya merah perlahan mulai berkedip di matanya, yang telah kehilangan kecerahannya.

Sambil menatap dengan mata sayu ke arah pemandangan ibu kota yang dipenuhi api dan jeritan,

Ania tiba-tiba bersembunyi di balik reruntuhan bangunan saat mendengar suara derap kaki kuda yang tiba-tiba membuat telinganya tegang.

“Bunuh mereka semua! Bangsawan atau rakyat jelata, jangan ada yang mengampuni!”

“Demi Kerajaan Utara!”

“Singkirkan kaum imperialis yang kotor!”

Setelah menahan napas sejenak, suara derap kaki kuda yang tak terhitung jumlahnya itu pun menghilang.

Apa yang sedang terjadi?

Hanya ada dua hal yang dapat dipikirkannya.

Perang telah meletus, atau para bangsawan anti-kekaisaran telah memicu perang saudara.

Atau mungkin keduanya.

Ania memungut potongan-potongan kecil puing kayu yang ada di sekitarnya, mengikatkannya erat-erat ke pergelangan kakinya, lalu merobek pakaiannya untuk mengikat erat pergelangan kakinya dan kayu itu.

Cukup untuk membuat belat darurat untuk berjalan.

Dia bangkit dan bersembunyi di balik reruntuhan bangunan.

Ledakan!

Di kejauhan terdengar suara meriam, disusul teriakan orang-orang dan suara bangunan runtuh secara bersamaan.

Di balik puing-puing yang tersembunyi, tentara musuh mengamuk, membantai warga kekaisaran, dan pemandangan di luar mereka benar-benar kacau.

Ania memegang lengan kanannya dengan tangan kirinya.

Saat dia menarik napas panjang dan dalam. Sambil memegang lengannya yang gemetar, napasnya mulai tenang.

Istana itu tidak jauh dari sana.

Memang, sampai dia pingsan, dia berada di dekat istana, jadi dia pasti didorong ke sudut oleh orang banyak.

Beruntung sekali.

Kalau tidak karena itu, Ania pasti sudah termasuk di antara yang tewas.

Dia takut.

Setelah menjalani seluruh hidupnya sebagai putri keluarga bangsawan, perang adalah kisah yang jauh baginya.

Kakinya mulai gemetar, dan tubuhnya bergetar tak terkendali.

Namun, bahkan pada saat itu, Ania memikirkan nama seorang pria.

"Edward."

Dia pasti ada di Ibu Kota.

Itu bukan sesuatu yang bisa dijelaskannya secara logis, tetapi bukankah dia pria yang dia awasi sepanjang hidupnya?

Namun, jika dia benar-benar berada di Ibukota... bukankah dia akan tersapu dalam kekacauan ini?

Mungkinkah dia terbaring di suatu tempat di bawah mayat-mayat yang dingin itu?

Pikiran-pikiran cemas terus membanjiri, dan Ania merasa seperti ia bisa menangis kapan saja.

“Tenanglah… tenanglah.”

Ania memegang erat pergelangan tangannya dan menarik napas dalam-dalam.

Ia memejamkan matanya perlahan dan mengingat Edward.

Kenangan yang mereka lalui bersama.

Saat-saat yang menyenangkan dan berbagai kesulitan yang mereka lalui bersama.

Anehnya, saat dia mengingat semua itu, rasa takut di hatinya perlahan mereda, dan gemetar di tubuhnya mulai berkurang.

Itu sungguh luar biasa.

Betapapun takutnya dia, hanya memikirkan lelaki itu saja sudah memberinya keberanian.

Hal yang sama terjadi ketika dia meninggalkan keluarganya dan ketika dia melompat keluar jendela.

Ania perlahan-lahan mengulurkan kakinya ke arah istana, bermaksud bersembunyi, tetapi kemudian dia berhenti dan hati-hati mengamati tubuhnya.

Sebuah bros perak tergantung di ujung jarinya.

Ania melepasnya dan meletakkannya di tangannya.

Di tengah kekacauan Ibukota,

Di dunia yang dingin menusuk,

Hanya itu yang hangat.

Seharusnya tidak hangat.

Namun terasa hangat seolah kehangatan Edward masih ada.

Ania menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan perjalanan.

***

Jelaslah bahwa salah satu keluarga kekaisaran telah berkolusi dengan Kerajaan Utara, dan merupakan fakta yang sudah mapan bahwa mereka memiliki hubungan dekat dengan para bangsawan anti-kekaisaran.

Baru-baru ini, beberapa bangsawan yang berpihak pada Kekaisaran dikatakan telah berkolusi dengan faksi anti-kekaisaran karena kekuatan kekaisaran menjadi tidak menentu.

Mungkin bahkan ada di antara mereka yang termasuk dalam keluarga kerajaan.

Mereka pasti sudah tahu sebelumnya tentang penghapusan monarki dan dampak yang akan ditimbulkannya.

Jadi, penyergapan yang tiba-tiba dan terkoordinasi dengan baik di tengah kekacauan itu bisa dimengerti.

Namun, itu bukan inti persoalannya.

Ania masih menunggu di wilayah Radner.

Jika serangan ini direncanakan, keluarga bangsawan anti-kekaisaran kemungkinan akan bergabung dengan Kerajaan Utara untuk menyerang berbagai kota dan keluarga. Dalam hal itu, Ania pasti akan berada dalam bahaya.

Tentu saja, para penjaga wilayah Radner tidak cukup lemah untuk disingkirkan oleh prajurit biasa, tetapi… jika lengah, niscaya akan membuat mereka rentan.

“Tuanku, tampaknya sulit untuk keluar melalui gerbang kota.”

Namun, seperti yang dikatakan Lorendel, memang sulit untuk melarikan diri dengan percaya diri melalui gerbang kota.

Puluhan pasukan militer berkumpul di depan gerbang, membantai warga yang melarikan diri.

Dua tahun lalu, aku mungkin bisa menembus kerumunan itu.

Saat itu, aku berlatih ilmu pedang setiap hari, dan meskipun kekuatan bawaan dan keterampilan ilmu pedang dari Edward samar-samar, itu sudah cukup.

Akan tetapi sekarang, sebagai diriku yang sekarang, yang telah lalai dalam berlatih karena mendirikan perusahaan, aku tidak mempunyai kekuatan untuk melewati kekuatan yang banyak itu.

Baru pada saat itulah aku menyesal telah mengabaikan pelatihan aku di masa lalu.

Kekuatan dibutuhkan untuk melindungi.

Tentu saja, aku punya kekuasaan bahkan sekarang, tidak seperti di masa lalu, saat aku menjadi putra sulung seorang viscount yang gagal.

Aku punya cukup kekayaan dan kekuasaan tidak peduli berapa banyak yang aku belanjakan.

Akan tetapi, dalam situasi saat ini, kekayaan dan pengaruh tidaklah cukup.

“Tapi tetap saja… aku harus pergi.”

Aku menggertakkan gigiku.

Aku tak tahu kenapa hal ini tiba-tiba terlintas dalam pikiranku, tetapi aku teringat apa yang dikatakan seorang lelaki dari masa laluku.

“Apa yang dibutuhkan untuk menang melawan lawan yang tampaknya tak terkalahkan?”

Itulah jawaban untuk pertanyaan itu.

'Seseorang yang berjuang mati-matian untuk melindungi sesuatu.'

Tekad untuk melindungi.

Sejak menyadari bahwa aku mencintai Ania, segala hal dalam hidupku adalah untuknya.

Aku menghunus pedangku untuknya, mempelajari ilmu untuknya, dan membesarkan keluarga untuknya.

Tidaklah berlebihan jika kukatakan bahwa aku memberikan segalanya untuknya.

Akan tetapi, pertarungan dengan Yuren bukanlah pertarungan yang mempertaruhkan nyawaku, dan begitu pula, mempelajari keterampilan untuk mengembangkan keluarga tidak membahayakan nyawaku.

Tetapi untuk menerobos prajurit yang tak terhitung banyaknya itu, aku harus mempertaruhkan nyawaku.

Secuil kenangan melintas di benakku.

Sebuah kenangan yang tersimpan dalam alam bawah sadarku tiba-tiba muncul di benakku.

Edward, yang mengorbankan hidupnya demi Ania.

Namun, Ania tidak menerima cinta Edward.

Mengapa hal itu datang padaku sekarang?

"Ha ha…"

Tawa tak terdengar lagi dariku.

Kalau saja kita tidak melewati masa-masa sulit seperti sekarang,

kalau saja pernikahan kita berjalan mulus,

mungkin aku akan meragukan Ania lagi setelah membaca kenangan itu.

Kepercayaanku yang dangkal mungkin akan runtuh bagai istana pasir yang tersapu ombak.

Namun sekarang sudah berbeda.

Cobaan dan kesengsaraan, besar dan kecil, telah membuat ikatan kami semakin kuat.

Mereka telah memastikan kepercayaanku kepada Ania tidak goyah.

Jadi aku tidak akan ragu.

“

Tuanku?”

Aku mengeluarkan bros yang diberikan Ania kepadaku dan meletakkannya di tangan Lorendel.

“Jika… kebetulan…”

Aku hanya ingat satu hal, tekad untuk melindungi.

“Jika aku meninggal, biarlah gelar Radner diwariskan kepada Ania.”

“Tuanku!”

Sambil berkata demikian, aku mencabut pedang dari pinggangku.

Meski seluruh tubuhku terasa seperti hancur, rasa sakit itu berangsur-angsur hilang hanya dengan membayangkan wajah Ania.

Bisakah aku menang?

Bahkan keraguan yang timbul karena rasa takut pun lenyap seakan tersapu bersih.

"Ania!"

Hanya mengandalkan kepercayaan.

Hanya dengan keyakinan padanya, aku mengayunkan pedang.

Itulah satu-satunya hal yang dapat aku lakukan.

Catatan Penulis

Ceritanya sudah memasuki fase akhir.

Rasanya akhir cerita sudah semakin dekat.

Aku berencana untuk menulis cerita sampingan setelah ceritanya berakhir.

Aku tidak yakin kapan itu akan terjadi.

Terima kasih, para pembaca yang budiman, karena selalu menikmati karya aku.