Tempat yang Eliza bawa aku, katanya dia punya hal lain untuk diberikan, adalah sebuah lounge yang luas.

Sebuah ruangan yang secara eksklusif digunakan oleh Eliza, tokoh utama dalam acara hari ini di kuil.

Tanpa izinnya, tak seorang pun dapat masuk.

"Di Sini."

Tanpa ragu, Eliza mengeluarkan sesuatu dari dadanya dan menyerahkannya kepadaku.

Itu adalah sebuah kalung.

Permata kecil dan bulat digantung di tengah tali kulit.

Di dalam permata itu, api keemasan bergoyang bagai ombak.

“Itu artefak buatanku. Ada banyak cara untuk menggunakannya, tetapi efeknya sederhana. Artefak itu memungkinkanmu untuk berteleportasi.”

… Artefak teleportasi?

Aku mungkin tidak tahu banyak tentang teori sihir.

Tapi yang aku tahu, di dunia ini, sudah lama disimpulkan setelah penelitian ekstensif bahwa menciptakan artefak teleportasi adalah hal yang mustahil.

Tanpa menyadari keterkejutanku, Eliza menjelaskan.

"Tentu saja, itu tidak berarti kau bisa bebas berteleportasi ke mana pun yang kau mau. Satu-satunya tempat yang bisa kau tuju adalah di sisiku."

Dengan kata lain, itu adalah artefak teleportasi dengan tujuan tetap—Eliza sendiri.

Itu pada dasarnya adalah alat pemanggilan.

“Jika kau menyalurkan sihir ke kalung itu, kalung itu akan mengirimkan sinyal kepadaku. Dan jika aku mengizinkannya, kau akan tiba di hadapanku. Atau, aku bisa memanggilmu sendiri.”

Cara kedua bekerja sama seperti cara pertama.

Ketika Eliza mengirimkan sinyal, aku dapat menerimanya.

“Tergantung situasinya, aku mungkin memanggilmu tanpa persetujuanmu.”

Sebaliknya, mustahil bagiku pergi menemui Eliza tanpa izinnya.

Peranku adalah sebagai ksatria pengawal.

Mungkin ada situasi mendesak di mana dia perlu memanggilku segera.

Itu adalah fungsi yang dapat aku pahami.

Eliza mengangkat tangan kanannya.

Sebuah cincin di jari manisnya.

Itu gading.

“Cincin yang kukenakan ini dan kalung itu bertukar koordinat secara langsung, jadi kecuali salah satu dari kita mengenakan artefak itu, artefak itu tidak bisa digunakan.”

"Dipahami."

Sebuah kalung dengan tali kulit berwarna coklat.

Permata itu agak berkilau, tetapi dibandingkan dengan gelang yang aku terima terakhir kali, ini agak sederhana.

Ini sesuai dengan keinginanku.

Aku mengulurkan tangan untuk mengkalungkannya di leherku.

Atau setidaknya, itulah yang hendak kulakukan.

Tiba-tiba Eliza merenggut kalung itu dari tanganku.

“Berikan padaku. Aku akan melakukannya untukmu.”

“Aku bisa melakukannya….”

Eliza menatapku tajam.

Tatapannya diam-diam menekan aku untuk tetap diam.

Aku menurutinya dengan patuh.

Eliza mendongak ke arahku, berbicara dengan sedikit nada frustrasi.

“Kamu terlalu tinggi. Turunkan kepalamu sedikit.”

Atas permintaannya, aku merendahkan tinggi badanku.

Karena tidak sanggup menatap langsung ke arah wajahnya yang mendekat, aku mengalihkan pandanganku.

Eliza berdiri berjinjit, sambil meletakkan kedua tangannya di belakang leherku.

Sentuhan lembut menyentuhku.

Saat dia mengencangkan kalung itu, dia bertanya,

“Mengapa tubuhmu begitu hangat? Wajahmu juga agak memerah.”

“Tubuh manusia memiliki sesuatu yang disebut suhu tubuh….”

“Karena homeostasis, suhu tubuh biasanya tidak mencapai titik setinggi ini kecuali ada sesuatu yang tidak biasa.”

“… Aku sudah seperti ini sejak aku masih muda. Itu hanya konstitusiku.”

“Kamu tidak seperti ini saat kamu masih muda.”

“……”

Hai.

Tidak bisakah kau membantah semua yang kukatakan?

Biarkan beberapa hal berlalu!

Aku menelan perasaan frustrasi aku yang kompleks.

“Hanya karena cuacanya panas.”

“Hmm. Mungkin perapian di ruangan ini terlalu berlebihan.”

Akhirnya, Eliza tampaknya mengerti.

'Mengapa butuh waktu lama sekali hanya untuk mengencangkan kalung ini….'

Setiap kali Eliza bernafas, aku dapat merasakan napasnya yang samar menyentuh leherku.

Namun, Eliza terus memperpendek panjang kalung itu.

“Eh, nona? Kalau dikencangkan seperti itu, agak tidak nyaman…”

Dia tidak menanggapi.

Dia mundur sedikit, menatap kalung itu dengan saksama.

“Sebuah kerah….”

"Permisi?"

“…Tidak, tidak apa-apa. Aku tidak sengaja mengencangkannya terlalu kencang. Biar aku yang memperbaikinya.”

Eliza meraih kalung itu lagi.

Berkat dia melonggarkannya, rasanya lebih nyaman daripada sebelumnya.

“Jika Kamu ingin mencegah seseorang melarikan diri, satu kerah adalah…”

Eliza menggumamkan sesuatu pelan, tetapi aku tidak begitu mengerti maksudnya, jadi aku tetap diam saja.

Setelah akhirnya mengencangkan kalung itu sepenuhnya, Eliza mundur beberapa langkah.

Dia menatapku dan tersenyum puas.

“Cocok untukmu. Mau mencobanya?”

Kami memutuskan untuk menguji fungsinya.

Sambil berdiri lebih jauh, dia memasukkan sihirnya ke dalam kalung itu.

Itu adalah sebuah sinyal.

Sesaat kemudian, dalam sekejap mata, Eliza muncul tepat di hadapanku.

Meskipun akulah yang bergerak, kejadiannya begitu cepat hingga terasa seolah-olah ia muncul tepat di hadapanku.

Selanjutnya, aku mencoba bergerak dengan menerima sinyal dari Eliza.

Persis seperti pertama kali.

Ujian terakhir adalah pemanggilan paksa.

Tidak ada kesempatan untuk merasakan kedatangannya.

Aku hanya berdiri diam ketika tiba-tiba ruang itu melengkung dan membawaku berhadapan langsung dengan Eliza.

Secara harfiah, tepat di wajahnya.

Begitu dekatnya, hingga saat tiba, wajahnya bertabrakan dengan dadaku.

“Aduh!”

“Oh…! Nona, Kamu baik-baik saja?”

Eliza bergumam sambil mengusap hidungnya yang memerah.

“Mengapa dadamu begitu keras…?”

Yah, peti biasanya…

Oh. Mungkin tidak. Maaf.

Aku meminta maaf kepada Eliza dalam hatiku.

“Berfungsi dengan baik, tapi koordinat pemanggilannya mungkin perlu disesuaikan… Ini salahku, jadi jangan khawatir.”

Dia mendongak ke arahku sambil mengerutkan kening, lalu tersenyum lembut.

“Aku akan mengandalkanmu mulai sekarang, ksatria.”

Nada bicaranya santai dan ramah.

Hidungnya masih merah.

Aku tidak bisa menahan senyum.

“Itu suatu kehormatan.”

***

Saat upacara pemberian hadiah Eliza berakhir, tepat saat aku hendak pergi, sesuatu terbang ke arah wajahku.

"Ah."

Tanpa diduga, hal itu langsung menyerangku.

Tamparan.

Benda itu menghantam dengan ringan dan jatuh ke tanah—sarung tangan kulit.

'Ini… tidak mungkin?'

Langkah kaki mendekat dengan percaya diri.

Seorang wanita dengan rambut pirang yang dikepang. Jezebel. Di sampingnya, Sara.

Lelaki di hadapan mereka juga merupakan wajah yang dikenalnya.

Berpakaian anggun tetapi rambutnya diikat sembarangan dan bersikap acuh tak acuh.

Dia berhenti agak jauh.

Orang-orang di sekitar kami mulai berbisik-bisik dan menonton.

Pria itu berbicara.

“Namaku Achan de Bevel, putra keempat Duke Agung penyihir api, Barak yang agung.”

Sebuah sarung tangan dilemparkan ke wajahku.

Pengenalan garis keturunannya.

Siapa pun bisa tahu…

“Aku menantangmu, bajingan tak tahu malu dan tak terhormat yang menghina saudara perempuanku, Jezebel de Bevel dan Sarah de Bevel, untuk berduel.”

Itu adalah permintaan duel formal.

***

Duel. Pertarungan. Apa pun sebutannya.

Persis seperti apa yang pernah aku tuntut dari Lindel.

Suatu penilaian benar dan salah melalui kekuatan.

Suatu uji coba pertempuran.

Apa yang kami gunakan di kamp pelatihan jelas berasal dari tradisi mulia ini.

"Tetapi mengapa seorang bangsawan maju secara pribadi?"

Tradisi duel sering kali berjalan seperti ini.

Jarang sekali kaum bangsawan yang berpartisipasi secara langsung.

Mengirim seseorang untuk berperang atas nama mereka merupakan hal yang lazim.

Namun, Achan de Bevel.

Keturunan langsung Barak.

Seorang bangsawan yang agung.

Hal ini dapat menyebabkan masalah…

“Ungkapkan identitasmu. Kalau tidak, itu akan memalukan.”

“…Defisit Judas.”

Orang-orang tiba-tiba berkerumun di sekitar kami, seperti itu semacam tontonan yang menghibur.

'Tidak bisa terbiasa dengan ini.'

Menonton perkelahian tentu bisa menyenangkan.

Namun, itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan di pesta ulang tahun seseorang.

Setidaknya, begitulah cara aku melihatnya.

Di sini, perspektif mereka sedikit berbeda.

Pada ulang tahun Eliza yang terakhir, beberapa orang akhirnya berkelahi.

Kadang-kadang, itu hanya seseorang yang mabuk dan berkelahi.

Di waktu lain, ini adalah kesempatan untuk menyelesaikan dendam lama.

'Dunia para bangsawan… aku tidak begitu mengerti….'

Itu tidak nyaman.

Sementara itu, Eliza, orang utama yang terlibat, tidak peduli sama sekali.

"Aku tidak pernah menyangka akan menjadi sasaran salah satu perkelahian ini."

Achan menghunus pedangnya.

'Itu…?'

Sebuah pedang yang aku kenali.

Salah satu peninggalan suci Gereja Matahari.

'Pedang Api?'

Pedang yang mengalir dengan api.

Ketika sihir diterapkan, ia bersinar merah membara.

Seperti namanya, ini adalah pedang atribut api.

Fitur utamanya adalah daya tahannya yang luar biasa.

Begitu kokohnya sehingga Kamu bisa mengayunkan sisi datarnya seperti senjata tumpul.

Sambil mengarahkan pedangnya kepadaku, dia berbicara.

“Terlibatlah dalam duel ini dengan terhormat.”

Pedang Api perlahan mulai berubah.

Dimulai dari bagian bawah bilah, warnanya berubah menjadi merah.

Memanas.

Karena panas, gelombang distorsi naik di sekitarnya.

“Ooh…! Itu satu-satunya yang pernah kudengar…!”

“Tuan Muda Achan tidak punya niat untuk menahan diri!”

Penonton terkesima.

“Kesaksian semua tamu terhormat di sini akan cukup untuk penghakiman.”

Dia memutuskannya menurut ketentuannya sendiri.

Berbeda dengan Achan yang percaya diri, aku agak terikat.

Sekarang, aku resmi berada di bawah pelayanan Eliza.

Aku tidak bisa bertarung sembarangan.

'Jika aku akan bertarung, aku butuh izin Eliza…'

Seseorang menusukku dari belakang.

Aku menoleh, dan di sana ada Eliza.

“Ya? Nona?”

“Pinjamkan aku telingamu.”

Aku pun menundukkan kepalaku dengan patuh.

Wajah Eliza mendekat.

Sambil menutup mulutnya dengan satu tangan, dia berbisik pelan.

“Jangan bersikap lunak padanya.”

Duel antara bangsawan dan rakyat jelata.

Biasanya dalam situasi ini, rakyat jelata sengaja kalah.

Karena seorang bangsawan cukup marah untuk melangkah maju, orang tersebut akan kalah dalam mempertahankan kehormatannya.

Aku masih belum sepenuhnya memahami budaya seperti ini.

Tetapi Eliza jelas-jelas memberitahuku untuk menang.

Mengatakan padaku untuk tidak menahan diri berarti aku diizinkan untuk bertarung.

“Apakah kamu yakin tentang ini?”

“Ya. Jangan pernah kalah. Aku benci membayangkan kau kehilangan lebih dari sekadar harga diri para bangsawan bodoh ini.”

"…Dipahami."

“Aku akan menangani akibatnya. Jangan membunuhnya. Itu akan terlalu berat untuk ditangani.”

Bukan berarti aku punya niat untuk membunuhnya.

“Tapi jangan hanya menang tipis. Menang dengan telak. Mengerti?”

Aku terdiam sejenak.

'Apakah dia membaca pikiranku?'

Karena aku sudah memutuskan untuk bertarung, aku tidak berencana untuk menang tipis saja.

Aku bermaksud mengalahkannya sepenuhnya, bahkan jika itu akan membuatnya malu di depan semua orang.

Eliza menginstruksikan hal itu.

“Mengapa kamu tidak menjawab?”

“…Oh. Aku hanya berpikir tentang bagaimana aku akan menang. Aku mengerti segalanya.”

"Baiklah."

Eliza tersenyum lembut.

Cemoohan kecil itu menggelitik telingaku.

“Hei, kalian berdua!”

Achan berteriak sambil mengarahkan pedangnya.

“Apa yang kalian berdua bisikkan di sana?”

Wajahnya memerah dan biru.

Sambil berteriak dia meludah, ekspresinya penuh kemarahan.

'Mengapa dia begitu marah?'

Achan de Bevel.

Seseorang yang tidak begitu kukenal.

Hanya saja dia adalah saudara Eliza, putra keempat Barak.

Eliza bukanlah tipe orang yang suka berbagi banyak hal tentang dirinya.

Terutama tentang keluarganya—dia tidak pernah menyebut mereka.

Namun beberapa fakta tidak perlu diceritakan agar dapat dipahami.

Eliza, anak haram.

Saudara-saudaranya sangat bangga dengan darah bangsawan mereka.

Mereka pasti telah mengganggunya tanpa henti sejak kecil.

'Apakah kepribadian sombong dan sombong itu sifatnya turun temurun?'

Aku menjawab sambil menghunus pedangku.

Di dalam kuil emas yang megah itu, sebuah pedang hitam berdiri tegak.

“Jika kau kalah, berlututlah dan minta maaf karena telah menghina adikku.”

Aku menjawab sambil mengalirkan sihir ke dalam pedangku.

“Dengan senang hati.”

Pupil bulan berkilau tajam dalam warna gading.

***

Barak memperkenalkan Kain dan Lewi kepada bangsawan tinggi lainnya.

Mereka sudah saling kenal, tetapi lebih baik kalau sering muncul.

Kain, yang akhirnya menjadi kepala keluarga.

Dan Levi, yang akan bertindak sebagai wakilnya.

Dalam hatinya, Barak sudah setengah memutuskan pengaturan ini.

Karena hari ini adalah hari ulang tahun Eliza, sudah sepantasnya aku memperkenalkannya kepada beberapa bangsawan.

Tetapi dia tidak bisa.

Eliza benar-benar menghindari perhatian itu.

Itu adalah karmanya sendiri.

Barak dengan cermat mengamati setiap tamu mulia lebih cermat dari biasanya saat ia menyambut mereka.

'Berapa banyak kekuatan yang akan mendukungku jika aku bangkit melawan Kekaisaran?'

Stabilitas politik Kekaisaran sedang goyah.

Perang berkepanjangan dengan iblis.

Kemiskinan yang tiada akhir.

Kekaisaran, pusat umat manusia, kurang tanggap.

Tetapi tidak ada seorang pun yang berani menentang atau bahkan berpikir untuk menentang Kekaisaran.

Dengan segala kekurangannya, ia tetaplah Kekaisaran.

Selain itu, sebagian besar penguasa relatif tidak tersentuh oleh bencana kelaparan yang disebabkan perang.

Meskipun demikian, beberapa faksi pastinya memendam ketidakpuasan.

Mereka hanya menyembunyikannya.

"Menangani hal ini sendirian ada batasnya. Akan lebih baik jika memiliki beberapa sekutu yang pendiam, tidak peduli seberapa sedikitnya."

Selama lima tahun terakhir, Barak telah memilih orang-orang yang mungkin berpihak padanya.

Dia hanya belum mengungkapkannya.

Itu hampir selesai.

'Segera…'

Pada saat itu, keributan terjadi di tengah ruang perjamuan.

“Namaku Achan di Bevel, putra keempat dari penyihir api termasyhur, Duke Agung Barak.”

Tampaknya putranya akan menimbulkan masalah.

Barak menahan desahan.

'Si bodoh yang gegabah itu lagi…'

Sekalipun itu untuk membalas dendam kepada saudara perempuannya, seorang bangsawan yang maju secara pribadi adalah sesuatu yang berlebihan.

Tatapan Barak mengamati pakaian Akhan dari atas ke bawah.

Pedang granit yang dihadiahkan kepadanya saat ia dewasa.

Dan baju zirah langka yang diambil Achan dari brankas keluarga Bevel, bersenjata lengkap.

Itu adalah perlengkapan yang berlebihan hanya untuk berduel dengan seorang ksatria penjaga biasa.

Barak melihat ke sisi lain.

Eliza dan Judas, berdiri berdekatan, tampak nyaris menawan.

Apa saja yang mereka bisikkan secara rahasia?

“Ehem…”

Duel antara keduanya akan segera dimulai.

Semua mata tertuju pada mereka.

Kaisar Johan, Nadav sang Paus Gereja Cahaya Bulan, dan orang-orang berstatus tinggi lainnya.

Bagi mereka, duel adalah tontonan yang menarik, tidak peduli siapa yang terlibat.

Terutama ketika konflik itu terjadi antara anak langsung Barak.

Di tengah kerumunan yang berkumpul, satu orang lolos.

Itu adalah Uskup Herald.

Orang yang kerap menyampaikan pesan saat Angra bersembunyi dengan kedok berziarah.

'Hmm… Meskipun aku tidak percaya pada Dewa Bulan, tidak ada salahnya untuk memastikannya sekali lagi.'

Sekarang, dengan perhatian semua orang tertuju pada duel itu, inilah kesempatan yang sempurna untuk berbicara sendirian.

Barak tidak menonton pertandingan tetapi mengikuti Bishop Herald.

Hasilnya dapat ditebak.

Bagaimanapun juga, Achan akan menang.

Seorang putra yang menyerah dalam persaingan memperebutkan kedudukan keluarga, namun ia tidak dibesarkan dengan sembarangan.

Meskipun dia dimanja, dia dididik hingga menjadi lebih dari mampu.

Bagi Akhan, yang ingin menyerupai kakaknya Kain, ia dilatih sejak usia muda untuk tumbuh menjadi pendekar pedang yang ulung.

Barak tahu bahwa Judas adalah seorang ksatria yang luar biasa.

Tetapi meski begitu, ia tak dapat menandingi putranya.

Setelah Barak pergi, Kain dan Lewi memperhatikan Judas dan Akhan dengan penuh minat.

Levi yang bicara lebih dulu.

“Kakak, menurutmu siapa yang akan menang?”

"Hmm."

Keduanya telah mengambil posisi masing-masing, seolah siap bertarung.

Cain mengamati mereka perlahan-lahan, satu demi satu.

Meski pedang mereka belum beradu, dia menjawab seolah sudah tahu hasilnya.

“Achan kalah.”

"Oh…."

Levi memandang Judas dengan kagum.

Seorang ksatria yang sangat terampil sehingga bahkan Cain yang biasanya kritis pun mengakuinya tanpa keraguan.

Judah, ksatria pendamping Eliza.

“Jadi dia sehebat itu….”

Jika mereka bisa menangkapnya, itu akan menjadi pukulan telak bagi Eliza.

Tentu saja, informasinya belum cukup, jadi dia harus terus menonton.

***

Judas mengangkat pedangnya.

Sebuah pisau tajam berkilauan seperti gading.

Mata Achan terbelalak.

'Apakah itu jenis pedang…?'

Saat dia menggambarnya, warnanya hitam.

Namun, begitu Judas menggenggamnya, warnanya berubah.

Dia tahu senjata apa itu.

Murid Bulan.

Tak berarti apa-apa jika dibandingkan dengan pedang vulkanisnya.

"Tak masalah jika ada sedikit perubahan; tak masalah. Aku akan menang."

Senjatanya juga tidak biasa.

Tanpa peringatan apa pun, Achan menyerbu ke depan.

Sebuah tebasan diagonal yang kuat ditujukan untuk mengakhirinya dengan satu pukulan.

"Mempercepatkan!"

Sambil menahan napas, dia menurunkan pedangnya.

Judas mengambil sikap yang serupa.

Napasnya teratur.

Gerakan yang tenang menciptakan ilusi lambat.

Sebuah garis miring diagonal yang identik dengan milik Achan.

Kedua pedang itu menelusuri lintasan berbentuk X.

Retakan!

Pedang mereka bertabrakan.

Suara pecahan.

Hal itu sudah tidak asing lagi bagi Akhan.

Kapan pun pedang vulkanik yang panas itu mengenai senjata lawan, senjata itu akan mudah hancur.

'…TIDAK?!'

Mata Achan terbelalak.

Bukan senjata lawan yang rusak.

Pedang gading Judah telah membelah pedang vulkanik itu dengan bersih.

Pecahannya melayang ke udara.

Ia berputar sambil naik, berputar-putar.

Pikiran Achan membeku.

Ini adalah pertama kalinya dia mengalami hal seperti itu.

Dia selalu yakin bahwa senjatanya tidak akan kalah dari senjata lainnya.

Namun Judas tidak menghentikan lajunya.

Matanya yang keemasan bersinar dingin mendekati Achan yang membeku.