Pertama, ada satu hal yang bisa membuatku lega.

Eleanor dan Yuria masing-masing duduk di kompartemen berbeda di dalam kereta menuju Tribal Alliance.

Karena mereka tidak akan bertemu satu sama lain, aku bisa berasumsi hidupku tidak akan langsung berakhir, setidaknya tidak sebelum kami sampai di Forge of Struggle.

'...Aku terselamatkan...!'

Terasa seperti air mata lega hendak mengalir, tetapi masih terlalu dini untuk menikmati perasaan itu.

Sebaliknya, aku harus mulai mengonfirmasikan hal-hal yang perlu diperiksa.

"Berapa levelnya meningkat? Apa-apaan ini?"

Aku mendesah dalam hati dan mulai mengoperasikan jendela.

Itu persis seperti yang aku prediksi.

Karena naik sebanyak ini, aku kurang lebih bisa memastikan untuk menerima Skill Copy Ticket.

Dalam kasus Yuria, aku sudah menyimpan satu, jadi sekarang totalnya ada dua.

Wow, Skill Copy Ticket telah disalin!

“…”

Melihat barang rampasan itu membuatku merasa tertekan.

Alih-alih menerima petunjuk tentang ancaman yang akan datang, aku malah menerima hal-hal ini. Sulit untuk tidak merasakan hal itu.

Setidaknya mereka datang pada waktu yang tepat.

'Baiklah, saatnya memakan hasil rampasan itu.'

Aku sudah lama ingin melahap beberapa skill Yuria, tapi aku belum bisa karena tidak memenuhi persyaratan ini.

Itulah yang sedang aku bicarakan.

Skill Unik adalah skill yang hanya dapat dipelajari oleh karakter tertentu di seluruh dunia ini.

Dan stat 'Devil Conquest' ini adalah sesuatu yang hanya dimiliki oleh Yuria saja.

Karena karakternya sendiri sangat dipengaruhi oleh kutukan Severer, ada 'stat' terpisah untuknya yang dapat melawannya.

Namun, jika aku memiliki skill yang dapat memberiku akses ke statistik yang sama….

Itu berarti aku bisa meningkatkannya dengan Desperation.

Mengingat bahwa ia mempunyai kemampuan untuk meningkatkan 'statistik' secara luar biasa di 'saat-saat bahaya', maka aman untuk mengatakan bahwa aku secara alami dapat memperoleh ketahanan yang kuat terhadap bahaya dari 'kutukan'.

'...Aku dapat menggunakannya dengan cukup efektif dalam chapter ini.'

Musuh utama Chapter 3 adalah 'Makhluk Iblis'.

Reversed Apostle of the Sea. Seorang Penjinak yang memiliki kekuatan mengerikan saat tidur di bawah laut.

Ketika berhadapan, salah satu kemampuan yang paling sering aku temui adalah 'kutukan'. Statistik Devil Conquest akan sangat membantu dalam menghadapi hal-hal seperti itu.

Dan Skill Copy Ticket yang tersisa adalah…

“…”

Sebuah asuransi.

Kalau menyangkut Yuria, ada baiknya untuk selalu memiliki setidaknya satu di tangan.

Terlebih lagi jika aku mempertimbangkan reaksi macam apa yang akan ditunjukkan White Devil jika aku tak sengaja memperlihatkan 'wajahku'.

Tidak ada satu pun yang kumiliki menganggur selama ini tanpa tujuan.

Tepat saat aku memiliki pikiran suram ini…

Sebuah jendela tiba-tiba muncul di depan mataku.

'Apa ini?'

Demi apa, ini pertama kalinya aku melihat sistem menggunakan frasa 'kemajuan lebih lancar' sejak aku memiliki tubuh ini.

Apa awalnya dia seorang pemuda yang begitu teliti?

“…?”

'Aku tidak tahu…'

'Jika Kau juga bisa memberi tahuku peran seperti apa yang baru saja diterima Iliya, mungkin aku akan bereaksi positif terhadap ucapan selamatmu.'

'…Kaki Tangan?'

Mengingat dikatakan bahwa ini dilakukan demi kemajuan yang lebih lancar, mungkin ini bukan hal buruk.

Aku tidak tahu apa yang coba dipastikan dengan memeriksa semua kriteria itu.

Ketika melihat kalimat tentang menentukan Confrontation Devil Ability atau apa pun, sepertinya itu ada hubungannya dengan dia.

“Apa yang telah kamu lihat sejak tadi?”

Kasa Garda, yang terkekeh sambil memperhatikan ekspresiku di seberangku, bertanya sambil menyalakan pipa rokoknya.

Dia dipilih untuk ikut denganku karena akan lebih baik jika dia tetap bersamaku dan Riru seiring berjalannya chapter ini.

Awalnya, dia seharusnya duduk di kursi yang diperuntukkan bagi orang tua dan penyandang cacat, tetapi dia dengan keras kepala menolak.

Ia berkata bahwa dirinya sama sekali bukan seorang yang 'tua' atau 'cacat' dan hanya mengalami sedikit kesulitan dalam bergerak.

'...Kedengarannya konyol, tapi...'

Orang-orang kuat di dunia ini mampu mengubah klaim konyol tersebut menjadi kenyataan.

Dalam kasusnya, dia benar-benar dapat menopang seluruh tubuhnya hanya dengan satu lengan dan menggerakkannya dengan mudah.

Dia bisa bergerak secepat pria dewasa yang sedang berlari.

“Aku hanya perlu memeriksa beberapa hal.”

“Jika kamu hendak memeriksa sesuatu, kenapa kamu tidak memeriksa Riru saja?”

“Bukankah dia akan segera kembali? Dia sepertinya sedang tidak dalam suasana hati yang baik, jadi tidak ada alasan untuk mengganggunya…”

Setelah tidak mengucapkan sepatah kata pun kepadaku selama kami bersama, Riru tiba-tiba berkata ia ingin mencari udara segar dan meninggalkan ruangan.

Yah, bisa jadi dia merasa gugup untuk kembali ke kampung halamannya yang telah diusir.

“Bukankah lebih baik jika kamu pergi dan menghiburnya?”

“… Menghibur? Dia?”

"Tentu saja."

Kasa terkekeh sebelum melanjutkan.

"Dia jauh lebih sensitif daripada yang terlihat. Sebagai 'teman pertamanya,' dia akan mendengarkan apa pun yang Kamu katakan kepadanya, bahkan jika dia bersikap seolah-olah tidak mau mendengarkan."

“…Teman pertama?”

“Selain kamu, apa kamu benar-benar berpikir dia punya teman lain dengan kepribadian seperti itu?”

“…”

Aku berharap dia setidaknya bisa memberiku peringatan sebelum menghantamku dengan cerita-cerita menyedihkan seperti itu.

“Jadi, selain menjadi teman pertamanya, aku ingin kamu menjadi teman dekatnya terlebih dulu—”

“…Aku akan mencari tahu di mana dia berada dan kembali ke sini.”

Dan terlebih lagi untuk topik seperti ini. Tolong.

Setelah mendengar kata-kata yang kuucapkan dengan keringat dingin mengalir, Kasa terkekeh sekali lagi sebelum mengangguk.

“Pergilah. Sebagai guru yang akan membantumu mengasah teknik bertarungmu, aku akan menugaskan ini sebagai latihan pertamamu. Temukan anak itu dan bawa dia kembali ke sini.”

“…?”

Bukankah agak berlebihan menyebut sesuatu seperti ini sebagai pelatihan?

Aku memiringkan kepala mendengar kata-kata yang ditinggalkan Kasa sebelum keluar dari ruangan dan menuju koridor.

Kereta yang menghubungkan akademi-akademi di Golden Triangle bukan hanya sekadar alat transportasi; tetapi juga menawarkan kemewahan yang memungkinkan orang untuk tinggal di dalamnya tanpa rasa khawatir. Kereta ini disebut-sebut sebagai salah satu kereta terbesar di seluruh benua.

Pada dasarnya, itu berarti bahwa meskipun dia keluar untuk mencari udara segar, akan sulit menemukannya.

'Kurasa aku akan jalan-jalan sebentar.'

“Euh— Mm—”

Aku meregangkan dan merenggangkan sendi-sendiku yang kaku karena terlalu lama duduk.

Saat aku meregangkan tubuh dan menatap langit-langit, aku melihat lubang dibuka untuk ventilasi. Itu adalah kereta mewah, jadi kereta itu punya berbagai fungsi.

Forge of Struggle adalah sebuah bangunan yang dibangun di sebuah pulau yang dikelilingi oleh laut di keempat sisinya. Dan kereta ini sedang melaju kencang menuju ke sana di atas 'Rel Laut'. Pantai dan langit yang menyegarkan menyambutku.

Berkat inilah aku segera menyadari 'keanehan' itu.

“…?”

Seperti yang aku sebutkan sebelumnya, pantai dan langit yang segar seharusnya menyambutku.

Namun…

Langitnya gelap gulita.

Meskipun saat itu belum malam.

Dan warna hitam ini secara bertahap 'turun'.

Sesuatu yang sangat raksasa tampak sedang turun ke arah seluruh kereta.

“…”

Melihat itu, aku menyadari arti kata 'pelatihan' yang disebutkan Kasa tadi.

Dan mungkin, juga alasan mengapa Riru meninggalkan tempat duduknya.

“…Setiap kali aku naik kereta ke akademi, hal-hal seperti ini selalu terjadi.”

Dulu, waktu aku berkuda sama Eleanor, aku tertimpa batu besar, dan sekarang, aku akan tertimpa sesuatu yang jauh lebih buruk.

Selagi aku menggumamkan itu, aku segera meraih pegangan di dekatku.

Lalu…

[ Serang! Serang! Serangan Makhluk Iblis Tingkat Tinggi! ]

[Semua siswa, tenanglah dan evakuasi sesuai prosedur darurat!]

Sebelum pengumuman mendesak itu bisa bergema di dalam kompartemen.

-!!

-!!!!!!!

Aku mendengar 'Makhluk Iblis Tingkat Tinggi' yang besar itu mengaum dengan kekuatan yang seolah-olah membalikkan langit dan bumi.

Dan seluruh kereta mulai berguncang hebat.

Suasana benar-benar kacau. Teriakan orang-orang bercampur aduk, bergema ke segala arah.

Namun…

Aku tidak akan berbohong…

'...Aku tidak merasakan adanya krisis.'

Bahkan dalam situasi di mana kereta terbalik total dan bergoyang hebat, itulah pikiran pertama yang muncul di benakku.

Aku telah melalui situasi yang jauh lebih buruk daripada ini, jadi, masalah sebesar ini tidak dapat membangkitkan perasaan bahaya apa pun dariku.

Dan, yang terpenting…

'Desperation tidak kunjung muncul, ya?'

Kalau ada sesuatu yang dapat mengancam nyawaku, aku punya cara untuk mengetahuinya seketika, seakan-akan aku punya kemampuan cenayang.

Jadi aku simpulkan bahwa kemungkinannya besar itu bukan pertempuran sebenarnya.

Saat aku menilai situasi dengan dingin, keadaan di sekitarku menjadi sedikit lebih jelas.

Di tengah kereta yang berguncang hebat, entah bagaimana aku dapat menjaga keseimbanganku dan melihat ke luar jendela.

Ada jaring pengaman yang dipasang di dekat rel, disiapkan seandainya kereta tergelincir dan terguling.

Dengan kata lain, itu adalah tindakan pencegahan untuk menghindari 'korban'.

“…”

Dan memang benar bahwa Makhluk Iblis Tingkat Tinggi menabrak kereta beberapa saat yang lalu…

Akan tetapi, saat aku menatap langit-langit, aku melihat bahwa ia tidak melanjutkan serangannya lagi dan hanya sekadar berputar-putar di langit.

Kalau saja itu 'makhluk iblis sungguhan', ia tidak akan pernah berperilaku seperti itu.

Dan begitu aku melihat ini, aku segera menyadari bahwa ini adalah.

'Ujian Masuk.'

Tidak seperti Elfante dari Kekaisaran, Forge of Struggle terkenal karena menyerang tanpa henti sejak awal tanpa peringatan apa pun.

Mungkin dimaksudkan untuk menilai kemampuan siswa dengan menciptakan keadaan darurat dalam 'realitas virtual' ini tanpa memberikan tanda-tanda pemberitahuan sebelumnya.

Bahkan dalam game, itu adalah kejadian yang selalu muncul sebagai pertemuan acak saat memasuki Forge of Struggle.

“…”

Dibandingkan dengan negara-negara lain yang masih menggunakan senjata dingin, orang-orang ini memiliki tingkat teknologi yang seolah-olah mereka berasal dari dunia yang sama sekali berbeda.

Tidak termasuk Menara Sihir, tingkat ilmu pengetahuan mereka begitu tinggi sehingga sulit bagi negara lain untuk mencapai jari kaki mereka.

Dengan pikiran seperti itu, aku menatap langit-langit kereta.

Mengingat kepribadian Riru, dia mungkin berlari keluar untuk 'melawan' Makhluk Iblis Tingkat Tinggi segera setelah dia melihatnya.

“…”

'Dan kau memberitahuku bahwa Kasa menyuruhku membawa orang seperti itu kembali bersamaku…'

'Di dalam kereta yang bahkan sulit untuk berdiri dengan benar.'

Aku tidak dapat menahan tawa getir.

Sekarang aku mengerti alasannya mengapa dia menyebutnya 'pelatihan'.

Aku merasakannya segera setelah aku mencoba mencapai langit-langit dengan menaiki tangga.

'...S-Sial, aku akan mati...!'

Menjaga keseimbangan dan bergerak di saat yang sama bukanlah hal yang mudah.

Kakiku gemetar, gendang telingaku menjerit, dan seluruh tubuhku mendesakku untuk memuntahkan semua yang ada dalam perutku.

Namun, tampaknya usahaku mempertaruhkan nyawa dengan berolahraga bersama Talion telah membuahkan hasil. Bahkan tanpa Desperation, aku bisa 'setidaknya bergerak' meskipun butuh usaha.

Kalau aku yang dulu, mungkin aku sudah terjatuh ke lantai sambil muntah-muntah terus.

“…Heup.”

Setelah entah bagaimana berhasil naik ke atas langit-langit, aku bergerak dengan canggung dan merangkak di atas kereta.

Setelah waktu yang terasa seperti selamanya, aku akhirnya mulai melihat orang yang aku cari di kejauhan.

“Riru-!”

Riru meretakkan leher dan jar-jariinya, siap untuk menerjang ke arah Makhluk Iblis Tingkat Tinggi yang besar dan menyerupai burung, yang saat ini tengah berputar-putar di sekitar kereta.

Tunggu dulu, bagaimana dia bisa baik-baik saja dengan situasi seperti ini?

Angin bertiup kencang dari segala arah dan gelombang besar menghantam kereta, membuatnya sulit untuk berdiri dengan benar.

“Ayo, eheup, ke sini! Kita harus kembal–!”

"…Apa?"

Riru menanggapi kata-kataku dengan suara tidak percaya.

“Kembali ke mana? Tidak, tunggu, pertama-tama, bagaimana kamu bisa menemukanku?”

Mungkin dari sudut pandangnya, dia mungkin bertanya-tanya mengapa aku mengganggunya ketika saat ini adalah waktu yang tepat baginya untuk berperan aktif. Namun, aku berada dalam situasi di mana aku telah menerima perintah Kasa dan perlu mengikutinya dengan membawanya masuk.

Bila mempertimbangkan kepribadiannya, jika dia langsung mengucapkan kata 'pelatihan', akan bijaksana jika aku mengikutinya sampai tuntas.

Kalau tidak, dia mungkin akan berkata bagaimana aku bahkan tidak bisa menuruti satu perintah saja dan membuatku melakukan hal yang lebih kejam lagi di kemudian hari.

“…Dan bukankah lebih baik untuk menjaga tubuhmu sendiri terlebih dahulu? Kurasa kamu akan mati jika terus seperti itu, tahu?”

Dia seolah berkata, 'Wajahmu sangat biru, mendekati kuning cerah.'

Aku dalam hati berteriak kepada Riru yang mengucapkan kata-kata itu.

'Ya, aku juga tahu itu tidak aman, tapi…!'

"Jika kita tidak kembali sekarang, aku akan dicambuk seperti anjing oleh Kasa nanti. Kumohon. Sialan."

Aku ingin agar dia menyadari keadaanku dan kembali ke dalam bersamaku.

Mari kita coba sampaikan pesan itu padanya dengan cara tertentu.

“Ah, yang berbahaya adalah- keuh, uhuk, kalau kita tidak kembali, sekarang juga, puheok-! Aku mungkin benar-benar uheuk-!”

Karena angin dan ombak terus menerus menampar mukaku, aku bahkan tidak dapat menyelesaikan kalimatku dengan baik dan mata Riru yang melihat pemandangan menyedihkan ini pun menyipit.

“…”

Persetan denganku.

Memang benar siapa pun akan setuju bahwa aku terlihat menyedihkan.

Bahkan jika aku diolok-olok, tak ada yang bisa kulakukan—

Hah?

“…Apa yang kamu lakukan, mencoba menyelamatkanku hanya dengan kemampuan seperti itu? Apa maksudmu berbahaya? Ini bahkan bukan situasi yang sebenarnya.”

“…”

“Prioritaskan dirimu sendiri lebih dari apa pun, oke? Dirimu sendiri. Bukan yang lain. Kalau kamu bahkan tidak bisa melindungi tubuhmu sendiri, kenapa kamu repot-repot mencoba melindungiku? Kamu hanya akan menjadi pengganggu.”

Sambil berkata begitu, Riru dengan canggung menggaruk kepalanya karena malu.

Nada suaranya kasar, tetapi dia bahkan tidak sanggup menatap mataku langsung.

Mungkin hanya aku saja, tapi kelihatannya ada sedikit rona merah di wajahnya.

“…Tetap saja, terima kasih. Aku sudah memahami perasaanmu.”

“…”

'Tidak, tunggu dulu. Tunggu.'

'Aku tidak tahu kenapa Kamu berbicara seperti itu sekarang…'

'Tapi bukan itu yang kamu pikirkan.'

'Berhentilah melakukan hal aneh dan kembalilah ke Kasa bersamaku…!'

Pikiran seperti itu langsung terlintas di benakku, tetapi kali ini aku bahkan tidak dapat mengucapkan kalimat dengan benar karena aku terlalu sibuk muntah-muntah.

Dan sementara itu, Riru sedang mengumpulkan Law Power dari tubuhnya.

Dalam hal kekuatan tempur, Riru adalah seseorang yang bisa menang melawan Eleanor yang telah melahap satu Fragmen. Jika dia juga menggunakan Law Power, dia benar-benar akan mampu terbang menuju Burung Iblis Tingkat Tinggi itu dari tempat ini.

Segera setelah itu, Law Power berkumpul di kakinya dan senyuman buas muncul di wajahnya.

Dan karena suatu alasan, mungkin karena merasakan adanya ancaman dalam penampilannya, makhluk iblis seperti burung itu juga menoleh ke arah Riru.

“…”

Aku menyadari ada sesuatu yang aneh pada saat itu.

Tiba-tiba, vitalitas mengalir deras ke sekujur tubuhku.

Suatu firasat buruk merasuki tubuhku.

“Tunggu, Riru—!”

Ada yang salah.

Firasat buruk itu terasa begitu kuat.

Akan tetapi, teriakanku itu menjadi sia-sia, karena Riru sudah melompat ke udara bagaikan anak panah.

Saat aku dengan panik melihat ke arah Burung Iblis Tingkat Tinggi, aku melihat energi kuning berkumpul di sekitar tubuhnya.

Dari sudut pandangku, yang tahu apa itu, masa depan tampak sangat jelas.

Orang itu.

Kalau dia terburu-buru masuk ke sana begitu saja, dia pasti mati.

Kecuali aku melakukan sesuatu tentang hal itu.

"…!"

Tepat saat aku berdiri dengan tergesa-gesa dan menggenggam Ultima di tanganku…

-!!!

Burung Iblis Tingkat Tinggi melepaskan serangan kilat yang dahsyat ke arah Riru.