Malam, jam 7 malam

Matahari telah terbenam, menandai dimulainya malam.

Di jalan, cahaya ajaib yang terpancar dari batu-batu sihir lebih terang dari sinar matahari, dan aroma alkohol semakin kuat.

Ayah sudah pulang ke rumah bersama Ibu, Noir, Leta, dan Ruby.

Mereka berencana mengakhiri hari mereka dengan menonton kembang api dari mansion, sambil menikmati semburan cahaya spektakuler dengan aman.

Aku tidak perlu lagi berpura-pura menjadi orang lain.

Bayangan Kekaisaran akan berbisik bahwa sang putri kekaisaran berkeliaran di jalan-jalan sambil memegang tali kekang seseorang, dan Putra Mahkota akan menyadari bahwa yang dituntun seperti anjing itu adalah "Grey Gibraltar."

-Permainan anak-anak, ya? Ha, kalau mereka merasa senang, baguslah.

Aku harap itulah yang mereka pikirkan.

Dengan begitu, pisau yang aku sembunyikan di belakang punggungku tidak akan ketahuan.

“Ini seharusnya cukup.”

Aku menghabiskan sepanjang sore berpura-pura.

Setelah waspada terhadap penipu bahkan di pagi hari, sekarang malam menjadi milik Grey Gibraltar.

“Memang, ini lebih cocok untukku!”

Astasia, setelah kembali ke panti asuhan sejenak untuk berganti pakaian menjadi pembantu, memutar roknya dan tersenyum lebar.

“Tuan, warna alami Kamu lebih cocok untuk Kamu daripada warna lainnya!”

“Benarkah begitu?”

"Ya!"

“Kalau begitu, aku merasa lega.”

Astasia menyukai warna abu-abu ini.

Warna abu-abu yang mengingatkan pada abu, namun tidak sepenuhnya gelap.

“Aku pribadi melihatnya sebagai warna putih yang bercampur hitam.”

“Menurutku warnanya berada di tengah-tengah antara putih dan hitam. Kelihatannya sangat cantik! Tapi…”

Tepat saat aku hendak mengambil gunting.

"TIDAK!"

Astasia bergegas mendekat, meraih leherku.

“Kau hendak memotongnya, bukan?”

“Talinya tidak diperlukan lagi, kan?”

“Kita tidak bisa begitu saja memotong dan merusak sesuatu yang sudah kita usahakan untuk dapatkan.”

Tepat saat aku hendak memotong tali pengikatnya, Astasia dengan lembut mulai melepaskannya.

“Aku akan menyimpan ini.”

"Menyimpan?"

“Ya! Sebagai kenang-kenangan dari festival.”

“Sebuah kenangan…”

Kilatan keserakahan sekilas muncul di mata Astasia.

Bahkan Ketua Erwin pun tidak dapat menghalangi Astasia dalam keadaan ini.

“Apakah kamu sangat menginginkan karangan bunga itu?”

“Bukan hanya karangan bunganya saja yang penting, tapi bagian terbaiknya adalah Kamu membuatnya sendiri!”

“Kali ini aku harus membuatnya dengan tergesa-gesa. Dan sejujurnya, karangan bunga Somnus hanyalah sesuatu yang bisa dimakan.”

“Meski hanya sekadar untuk dimakan, yang penting kamu membuatnya dengan tanganmu sendiri!”

Astasia memukul dadanya dengan tinjunya.

“Sama seperti memberi coklat buatan tangan memiliki makna!”

“Tapi itu hanya produk peleburan, pengerasan, dan pemadatan yang tersedia di pasaran, bukan?”

“Dalam proses itu, dedikasi ditanamkan!”

"Itu hanya lelucon."

Astasia adalah tipe orang yang memesan cetakan khusus untuk membuat coklat.

“Jika kamu akan memberiku sesuatu, jangan mengerjaiku dengan memasukkan sesuatu yang aneh ke dalamnya.”

“Ups. Ketahuan!”

Aku pernah menerimanya sebelumnya, jadi aku mengetahuinya dengan baik.

“Aku mengerti Kamu ingin menerima sesuatu sebagai suvenir festival. Terkait hal itu, aku telah menyiapkan sesuatu…”

"Ah, benarkah?"

"Ya."

Tepat saat aku hendak mengambil barang yang sudah disiapkan itu dari milikku.

“Ah, tunggu sebentar!”

Astasia menghentikanku.

“A-aku belum menyiapkan apa pun!”

“Apakah kamu berencana untuk bertukar?”

“Oh, tentu saja! Aku melihat-lihat sepanjang hari, tapi tidak ada yang menarik perhatianku!”

Astasia telah menjelajahi festival dari pagi hingga sore.

“Akan sulit untuk menemukan perhiasan atau ornamen yang layak mendapat perhatian Yang Mulia Kaisar di sini.”

“Eh….”

“Hanya tempat di tiga salon teratas di ibu kota yang akan memuaskan Kamu.”

“Aku ingin memberimu sesuatu yang cantik.”

Astasia mencibirkan bibirnya.

“Gibraltar, aku kecewa.”

“Jangan kecewa padaku, nilailah hasil kerajinan perhiasan rakyat jelata di negeri ini. Dan.”

Aku menunjuk ke arah tali yang dipegang Astasia.

“Sama seperti kamu dengan senang hati menerima tali kekang yang kuberikan padamu, aku pun akan dengan senang hati menerima apa pun yang kamu berikan padaku.”

"Ah, benarkah?"

“Tentu saja. Inti dari sebuah hadiah adalah-”

“Yang penting adalah perhatian dari si pemberi!”

Memang, kami mengatakan hal yang sama.

“Hehe, mengerti. Kalau begitu, bagaimana kalau kita bertemu di puncak festival?”

“Maksudmu saat pesta kembang api?”

“Ya! Itulah kenyataannya. Sebenarnya…”

Astasia berbisik lembut.

“Dengan Margrave-”

“Margrave Merah Tua.”

"Ya?"

“Bisakah Kamu menambahkan 'Crimson'? Akan membingungkan margrave mana yang sedang Kamu bicarakan.”

"Jika Kamu menyebut 'Margrave' di Gibraltar, hanya ada satu... Oke. Kamu memiliki sifat keras kepala yang aneh tentang hal-hal tertentu?"

Astasia memiringkan kepalanya sejenak tetapi menyadari ini adalah hal yang tidak bisa diabaikannya.

“Ngomong-ngomong, Crimson Margrave dan Margravine Charlotte biasa bertukar hadiah dengan latar belakang kembang api di festival akademi saat mereka masih mahasiswa.”

"Oh."

“Apakah kamu tahu sesuatu tentang itu?”

“……Apakah kamu mendengarnya dari ibuku?”

"Ya!"

Oh tidak.

“Dia bilang mereka saling bertukar sesuatu yang berharga!”

“…….”

“Kenapa kamu terlihat seperti itu?”

“Tidak. Aku hanya bertanya-tanya apakah aku harus segera pergi dan menunjukkan baktiku kepada ibuku.”

Aku akan melakukannya dengan sungguh-sungguh.

“Kalau begitu, Astasia. Kita bertemu nanti. Aku akan meminta Dame Mente untuk menemanimu.”

"Ya, tentu saja-"

“Sebelum itu.”

Aku memegang bahu Astasia dengan satu tangan.

"Ih…?!"

“Berpakaian seperti laki-laki dan mencoba mengejutkanku dengan menyelinap di sekitar Dame Mente, jika itu yang kau pikirkan, aku akan sangat kecewa.”

“……A, aku tidak akan melakukan itu, kan?”

Mata Astasia sekilas melirik ke samping.

"Kita akan pergi seperti biasa! Hadiahnya... eh, aku akan mencarinya sampai kembang api, dan kita akan menukarnya saat itu. Mengerti?"

“Ya. Aku menantikannya.”

Sementara Astasia bersiap, aku turun ke jalan sebagai Grey Gibraltar.

"Menguasai."

"Aku tahu."

Begitu aku melangkah keluar, suasana di sekelilingku menjadi tenang.

“Siapa pun dapat melihat bahwa seorang kakak laki-laki, yang kesal karena saudaranya, dengan enggan keluar untuk menikmati festival.”

“Kadang-kadang aku merasa takut ketika aku berpikir orang lain melihat aku seperti itu.”

“Tapi itu kebenarannya.”

Robert berbicara dengan nada khawatir, tetapi melalui ekspresi, tatapan, dan tindakan orang-orang di sekitarku, aku sudah memahami situasinya.

Seorang wanita memeluk erat putrinya dan menyuruhnya untuk tidak mendekati benda itu.

Para pedagang mengernyitkan dahi saat melihatku dan diam-diam memalingkan muka.

Anggota penjaga berjalan cepat seolah-olah mereka telah melihat sesuatu yang tidak mengenakkan.

“Akhirnya aku akan dijuluki kambing hitam di keluarga bangsawan.”

Jika saja umurku di atas 20 tahun, mungkin aku akan melakukan persis apa yang dilakukan Noir setelah ia dewasa.

Minum dan berteriak.

Memulai perkelahian dengan pejalan kaki.

Menyuruh orang-orang dari keluarga bangsawan untuk mendatangiku jika mereka berani.

Mendapat sundulan.

Noir, yang mabuk, tidak ada bedanya dengan binatang buas.

'Haruskah aku katakan monster?'

Karena dia mengayunkan botol-botol anggur yang pecah, sambil menyebut dirinya sebagai ahli pedang, aku harus turun tangan sendiri dan membawanya pergi beberapa kali.

'Pandangan yang biasa menatap Noir kini tertuju padaku.'

Itu tidak familier, namun akrab.

Pandangan orang yang menatapku itu, bagaimana ya aku katakan, menyedihkan namun menakutkan.

Namun, ini tidak terlalu buruk.

“Tuan Robert.”

“Ya, Guru.”

“Mungkin tampak menyedihkan, tapi fakta bahwa mereka menatapku seperti ini saja sudah cukup menjadi bukti bahwa aku bertindak cukup baik, bukan?”

Di depan.

“Chk?! Mungkinkah…?”

"Apa ini?"

“Itu, itu…!”

Begitu tiba di depan toko tempat aku membeli jeruk bali pagi tadi, pedagang yang sedang menjual beberapa jeruk bali terakhir menjadi pucat saat melihat aku.

Sekilas pandang pada ubanku.

Sekilas melihat pakaianku yang terlihat mewah.

Dan melirik Robert yang sedang menemaniku.

“Apakah, apakah Kamu tuan muda Gibraltar…?”

“Aku putra tertua Gibraltar. Tapi aku bertanya, apa ini?”

“Itu, itu dia! Ini disebut Jeruk Merah, diimpor dari Earldom of Serene…!”

Pedagang itu menangkupkan kedua tangannya dan menundukkan kepalanya.

“Untuk dijual kepada tuan muda, ini hanya yang cacat…! Aku benar-benar minta maaf, tetapi semua yang berkualitas tinggi dan sedang sudah terjual…!”

“Berapa harga keranjang ini?”

“Itu, itu… Hanya tersisa 5, tapi…”

Pedagang itu ragu sejenak.

“30.000 emas.”

"Apa."

Robert, yang berdiri di belakangku, mengerutkan kening.

“Tuan. Itu-“

“Mereka pasti ingin segera menghabiskan stok dan menutup toko. Tidak apa-apa. Katakanlah Kamu membelinya dengan harga normal, dan aku mendapatkannya dengan harga diskon.”

Aku mengulurkan tangan untuk menghentikan Robert, yang benar-benar hendak marah, lalu mengambil satu koin emas senilai 30.000 dari milik aku.

“Ma, Master…? Ini, ini…”

“Membawa-bawa sesuatu seperti Somnus Gold itu merepotkan. Ambil saja. Jangan ganggu aku.”

Aturan festival:

Semua pedagang harus melakukan transaksi dalam Somnus Gold, bukan emas biasa.

“Apa yang kau tunggu? Apa kau mencoba menggangguku?”

“Tidak, tidak…! Te, terima kasih!”

Ketakutan akan kekuasaan dan kekerasan langsung lebih besar daripada aturan apa pun.

Ada sebuah pepatah di Kekaisaran:

“Hukum itu jauh, tapi tinju itu dekat.”

Meskipun secara spesifik mungkin berbeda, kerajaan, sebagai tempat tinggal manusia, tidak jauh berbeda.

“Ambil saja. Aku akan membawa seluruh keranjang itu bersamaku.”

“Terima kasih, Guru!”

Setelah mengambil keranjang itu, aku segera berbalik dan menuju ke arah alun-alun yang dipenuhi dengan kemeriahan festival.

“Tuan. Mau satu?”

“Terlalu asam buatku.”

“Bukan karena itu membuang-buang uang?”

Sir Robert mengetahui sifat asli buah jeruk bali.

“Aku hendak menghancurkannya saat itu juga, tetapi aku menahannya.”

“Tahan diri. Kalau dia datang dengan Somnus Gold palsu dan meminta penyelesaian, saat itulah kamu bisa menghadapinya.”

“Apakah dia juga memalsukan?”

“Entah dia memalsukannya atau tidak, kalau dia punya, berarti itu palsu.”

“Kamu hanya mencari alasan untuk mengalahkannya.”

“Itulah yang paling aku kuasai.”

Aku menyerahkan jeruk bali kepada Robert.

“Orang yang tidak bersalah dapat dibuat bersalah, dan orang yang tidak akan melakukan kejahatan dapat dibuat melakukan kejahatan.”

Pemalsuan bukti, penutupan kasus, pemalsuan saksi, penghasutan tindakan kriminal, dan lain sebagainya.

“Tuan, meskipun Kamu tidak terus-menerus menonton, setelah mengamati festival ini, apa pendapat Kamu?”

“…….”

“Sekitar empat dari lima orang menikmati festival dan berpartisipasi dengan gembira. Namun, satu orang sisanya membuat masalah.”

Baik dengan melakukan penipuan,

Pemalsuan,

Mengirim pandangan buruk, atau bergosip tentang seseorang.

"Tapi ini cukup baik. Setidaknya tidak ada yang meninggal."

“Ah, begitu. Jadi, skenario terburuk bagimu melibatkan kasus pembunuhan?”

“Bukan pembunuhan biasa…”

Aku memegang leherku pelan.

“Percobaan pembunuhan yang menargetkan garis keturunan Gibraltar.”

“Aku akan mengorbankan diriku untuk melindungimu.”

“Itu menyentuh hati. Terima kasih.”

Sudah saatnya.

“Lihat, mereka datang.”

“Apakah kamu sudah menunggu?”

"Tentu saja."

Setelah memeriksa kembali hiasan yang telah aku simpan, aku menyapa pembantu yang berlari ke arahku dari kejauhan sambil melambaikan tangannya.

"Ellie."

“Guru~!”

Begitu Ellie tiba di hadapanku, dia terengah-engah.

“Apakah kamu berlari?”

“Ya! Aku bergegas untuk mengambil ini, maaf aku terlambat! Ha, ha.”

“Sepertinya kamu tidak terlambat…”

Sejujurnya, aku agak bersemangat.

“Apa yang kau bawa hingga membuatmu berlari seperti ini…tunggu sebentar.”

Tiba-tiba, aku merasa ada yang tidak beres.

“Tunggu, tunggu, sebentar saja.”

“Apa, apa itu?”

"Ellie."

Aku menoleh ke belakang Astasia.

“Apakah kamu sudah memotong rambutmu?”

“……..”

“Sepertinya ukurannya lebih pendek setidaknya 10 cm dari yang kulihat sebelumnya.”

“……Wah, menyeramkan.”

Astasia terkejut, mulutnya terbuka lebar.

“Bagaimana kamu tahu?”

"Siapa kamu?"

“Sebelum bertanya siapa aku, sebaiknya kamu tidak berbicara kepadaku secara informal.”

“…….”

Waduh.

“Siapa yang mengatakan itu? Kepada pembantuku.”

"Ya."

“…….”

Naria berjalan perlahan ke arah kami dengan Dame Mente mengikuti di belakang.

“Yabes.”

“Ketika Ellie memberikannya, aku bertanya-tanya hadiah apa yang akan membuat Sang Guru paling bahagia. Jadi, aku merekomendasikan benda ini. Ellie, keluarkan benda ini.”

“Aku? Sekarang? Uh, aku mencoba mengatur waktu dengan tepat…”

Meskipun wajah Astasia muram, dia segera mengeluarkan sebuah kotak antik dari saku celemek pembantunya.

"Ta-da!"

“…Apakah kamu memberikan rambut sebagai hadiah?”

"Ya!"

Kotak itu tampak seperti berisi sebuah trofi.

Di tengah kain merah, rambut putih diikat dengan pita sutra ungu kecil yang menjuntai seperti rumbai.

“Kamu bisa menghiasnya di suatu tempat nanti. Hehe.”

“…Baiklah. Apa yang bisa kukatakan? Ini adalah hadiah yang sangat berkesan.”

“Hah…?”

Astasia mulai berkedip karena bingung.

“Apakah kamu kecewa? Di, di matamu…”

Astasia mengulurkan tangannya.

“A-aku tidak bermaksud membuatmu menangis…”

“Ini bukan tangisan. Kekecewaan mengalir dari mataku saat ini.”

Aku menghindari sentuhan Astasia dan mengambil kotak itu.

“Meski begitu, setidaknya aku membeli hiasan yang dijual di festival itu, dan tidak pernah menyangka akan menerima rambut sebagai hadiah.”

Benar-benar.

“Ngomong-ngomong, kamu.”

Jangan pernah berubah.