“Simulasi telah dimulai.”

“Tim video, beroperasi seperti biasa.”

“Tim Makhluk Iblis Buatan, beroperasi seperti biasa.”

“Tim Penanggulangan Keselamatan, beroperasi seperti bias–”

Hatan U-Jul mengangguk saat mendengar laporan datang satu demi satu di dekat ruang situasi.

“Mereka melakukannya dengan baik.”

Kata-kata itu keluar dengan suara puas.

Dari sudut pandang seseorang yang secara langsung memburu Makhluk Iblis Tingkat Tinggi, dia yakin tidak ada seorang pun di antara para siswa yang akan menyadari bahwa itu palsu.

Tentu saja, hal ini mungkin terasa agak kasar bagi anak-anak yang belum berpengalaman dan kemungkinan besar tidak memiliki pengalaman tempur yang sesungguhnya, tetapi…

'Bakat sejati hanya muncul ketika seseorang didorong hingga batas kemampuannya.'

Nama Forge of Struggle sendiri diberikan dengan tujuan untuk mengekspos para siswa pada lingkungan yang paling kejam yang mungkin terjadi.

Bukankah wajar jika baja menjadi lebih kuat jika dipukul terus-menerus?

Dalam perspektif itu, simulasi virtual saat ini cukup memuaskan untuk membuat Hatan tersenyum.

“Kamu tahu, aku tidak bisa terbiasa dengan hal ini setiap kali aku melihatnya.”

Senyumnya lenyap begitu dia mendengar suara yang datang dari sampingnya.

Seorang wanita menyeringai dengan mata setengah tertutup.

Meskipun sekelilingnya dipenuhi orang-orang yang mengenakan pakaian yang memancarkan kesan barbar khas Tribal Alliance, pakaian wanita ini memancarkan aura individu yang beradab.

Kata-kata berikut juga dengan jelas mencerminkan perbedaan ini.

"Aku tidak percaya orang-orang yang berpenampilan seperti ini memegang peralatan canggih yang hanya bisa digunakan di Menara Sihir. Tribal Alliance menjadi semakin aneh semakin sering aku melihatnya."

“…Chief Priest Tatiana.”

Hatan mendesah dan menyisir rambutnya.

“Tolong, kalau kau datang untuk mengamati, bisakah kau tutup mulut saja dan menonton?”

"Ya ampun."

Menanggapi kata-kata kasar itu, wanita itu menjulurkan lidahnya dan dengan licik mengangkat tangannya.

Dari sudut pandang Hatan, penampilannya sangat menjijikkan sehingga dia ingin meninju wajahnya saat itu juga,

“Bukankah kamu terlalu kasar? Apa salahku?”

Ekspresi Hatan semakin tenggelam.

“Kalau begitu, izinkan aku berterus terang di sini dan sekarang.”

Dibandingkan sebelumnya, kata-katanya sekarang diwarnai dengan niat membunuh.

“Aku tidak menyukaimu, Chief Priest. Anggap saja ini sebuah keberuntungan karena kau tidak langsung mati di tanganku mengingat apa yang kau lakukan pada Alan.”

“…”

“Dia adalah temanku. Dia mungkin sebodoh dulu, tapi dia pemberani, dia menghormati kehormatan, dan dia adalah pejuang yang bertarung dengan adil.”

“…”

Saat Tatiana terus menyeringai tanpa jawaban, suara dingin Hatan terus keluar.

“Dia bukan orang yang akan melakukan hal gila seperti menantang Kepala Suku, yang sedang memerintah Aliansi, tiba-tiba, memotong tiga anggota tubuhnya, dan bahkan memusnahkan seluruh klannya.”

Itulah yang sebenarnya terjadi.

Ia melanjutkan pertarungannya dengan Kasa Garda, yang dihormati dan dikagumi semua prajurit, dan meskipun ditentang semua orang, ia telah memotong ketiga anggota tubuhnya. Semua perkataan Hatan itu benar.

Semua ini terjadi setelah wanita ini dikenal sebagai Chief Priest di sukunya.

Selain itu, 'proses' duel itu sendiri…

'...Itu mengerikan.'

Hatan menggertakkan giginya saat mengingat kejadian saat itu.

Itu bukanlah duel yang dilakukan secara adil.

Lebih tepatnya, terlalu memalukan untuk disebut duel; Sebaliknya, itu adalah 'pembantaian'.

Lagi pula, selain peserta duel, mayoritas klan Kasa Garda dibunuh pada hari itu.

“Yang dilakukan Kepala Suku Alan hanyalah naik ke posisi untuk memerintah Aliansi Suku sesuai dengan duel yang adil. Dia cocok dalam hal otoritas dan legitimasi. Tidakkah kau berpikir begitu?”

“…”

Oleh karena itu, batas kesabarannya diuji dengan tidak meninju wanita yang dengan santainya mengucapkan omong kosong seperti itu.

Alih-alih menanggapinya, Hatan melanjutkan perintah berikutnya kepada personel di ruang situasi.

“…Lacak tanda-tanda vital orang-orang di dalam kereta.”

"Diterima!"

Mengingat kemampuan teknologi Tribal Alliance, memperoleh informasi tingkat ini dari semua orang di sana seharusnya tidak terlalu sulit.

Selain itu, proses ini penting bagi mereka. Bagaimanapun, tanda-tanda vital mengungkapkan sejumlah besar informasi.

Hal ini membuat pencegahan kecelakaan menjadi lebih mudah dan memungkinkan mereka menilai seberapa tenang seseorang saat menangani situasi ini.

Mereka adalah orang-orang dengan detak jantung rendah, fluktuasi emosi minimal, dan kemampuan mengambil keputusan cepat.

Dan orang-orang yang menunjukkan kinerja terbaik berdasarkan kriteria ini adalah…

“…”

Riru Garda dan Kasa Garda.

Wajah Hatan berubah tersenyum masam saat melihat wajah-wajah yang dikenalnya itu.

Mereka kemungkinan mengetahui kecenderungan Tribal Alliance, jadi mereka tidak akan kesulitan menilai situasi dengan tenang setelah melihat ini.

'...Aku tidak ingin menghentikan mereka menginjakkan kaki di tanah air mereka, tapi...'

Memasuki Forge of Struggle seperti ini secara praktis berarti bunuh diri dalam banyak hal.

Mungkin merupakan ide yang baik baginya untuk mendekat terlebih dahulu dan memberikan sepatah kata nasihat sebelum mereka masuk.

Dan, setelah mengecualikan keduanya…

“…Dowd Campbell?”

Hatan menyeringai saat ia melihat seorang pria bergerak di atas kereta api seakan-akan dia adalah seekor kura-kura yang merangkak.

'Ah, ya.'

'Orang itu.'

Dia mengingatnya.

Bagaimanapun, konfrontasinya yang terus terang dengan Paus sebelumnya telah meninggalkan kesan yang kuat padanya.

Jadi, tidak mengherankan bahwa orang yang melakukan hal seperti itu juga paling tenang dalam situasi ini.

Dia tidak tahu mengapa orang itu bergerak dengan cara yang buruk sekali.

“…”

Namun, tidak seperti Hatan, yang kali ini tersenyum….

Di sampingnya, wajah Tatiana berubah.

Matanya selalu setengah tertutup dan wajahnya selalu tersenyum, jadi ini adalah perubahan halus yang sulit diperhatikan bahkan jika dilihat dari dekat.

“Ah, benar. War Chief Hatan.”

Bahkan suara yang mengikutinya…

Tidak diragukan lagi, dipenuhi dengan perasaan halus itu.

“Bagaimana kalau kita tingkatkan sedikit kesulitannya?”

"…Apa?"

Suara Hatan yang bingung bergema di ruang situasi tersebut.

“Saran macam apa itu, Chief Priest? Apa maksudmu dengan—”

Sebelum Hatan selesai berbicara, Tatiana menjentikkan jarinya.

Di layar, ini terjadi tepat sebelum Riru menyerbu Burung Iblis Tingkat Tinggi.

Dan pada saat yang sama…

Energi kuning mulai terpancar dari Burung Iblis Tingkat Tinggi.

Mata Hatan terbelalak.

“…War Chief. Apa yang kau lakukan pada Makhluk Iblis Buatan itu?”

"Oh, yang kulakukan hanyalah memasukkan jantung Makhluk Iblis Tingkat Tinggi 'Thunderbird' ke dalam Makhluk Iblis Buatan yang sudah jadi. Kurasa, makhluk itu seharusnya bisa mengerahkan sekitar setengah kekuatan Makhluk Iblis Tingkat Tinggi yang asli?"

Mendengar hal ini, sebagian besar personel di ruang situasi menjadi pucat.

Jika itu bukan 'Makhluk Iblis sungguhan', maka ia memiliki 'Kekuatan Sihir Unik' yang tidak dapat ditangani.

Inilah alasan mengapa Makhluk Iblis Tingkat Menengah yang membutuhkan Ksatria resmi untuk mengalahkannya bahkan tidak dapat mencapai jari kaki Makhluk Iblis Kelas Tinggi. Bagaimanapun, Makhluk Iblis Kelas Tinggi yang dapat menggunakan Kekuatan Sihir Unik memiliki kekuatan yang setara dengan bencana alam.

Bahkan jika kekuatannya hanya setengahnya, semua orang di sana hanyalah seorang pelajar. Tidak mungkin mereka bisa mengatasinya.

"Kita tidak bisa begitu saja menyambut tamu dari Kekaisaran tanpa menunjukkan usaha. Setidaknya kita harus menunjukkannya kepada mereka, bukan begitu?"

“Apa kau gila? Semua orang di sana adalah murid dari Kekaisaran. Mereka tidak punya pengalaman tempur yang sesungguhnya! Kalau mereka sampai mati…!”

"Lalu mereka mati, kan? Apakah perlu terlalu khawatir hanya karena mereka mahasiswa?"

Hatan terdiam mendengar jawaban Tatiana yang acuh tak acuh.

“…Apa kau sudah membuang sedikit saja nuranimu, dasar jalang gila? Beraninya kau mengabaikan kehidupan siswa di sebuah lembaga pendidikan?”

“Orang lemah akan mati entah karena ini atau itu. Bukankah lebih baik menyingkirkan orang-orang seperti itu lebih cepat?”

Bahkan setelah berkata begitu, wajah Tatiana tetap seperti biasanya.

Mata setengah tertutup dan wajah tersenyum.

Hampir seolah-olah ini tidak berarti apa-apa baginya. Seolah-olah ini hanyalah hari biasa baginya.

“Aku hanya melakukan apa yang diperintahkan Kepala Suku. Kalau kamu punya masalah, kenapa kamu tidak langsung cerita saja kepadanya?”

Bahkan dia melimpahkan tanggung jawab atas kejadian ini kepada orang lain.

Hatan, dengan urat menonjol di matanya, menggertakkan giginya.

Penampilannya seolah-olah tidak ada yang bisa menyentuh hatinya, baik ketika mereka membicarakan reaksi diplomatik dan politik maupun niat di balik tindakannya.

“Siapkan perlengkapannya segera! Aku akan masuk sendiri!”

Selama jantung Makhluk Iblis sungguhan dimasukkan, tidak ada cara untuk mematikannya dari jarak jauh.

Satu-satunya cara adalah baginya untuk memasuki lokasi simulasi dan mengeluarkannya sendiri.

Namun, pasti akan ada korban selama dia masuk.

Saat ekspresi Hatan berubah karena pemikiran seperti itu…

“Tunggu sebentar, War Chief! Ada yang aneh!”

"Apa?"

“Kami mendeteksi energi yang sangat besar!”

Seseorang di ruang situasi berteriak seperti itu.

“Energi besar? Apa-”

Dan sebelum Hatan sempat menyelesaikan kalimatnya…

-!

-!

-!!

Aura 'Abu-abu'…

Keluar seperti banjir dari dalam kereta api.

Dari pandangan sekilas di antara celah-celah kereta yang rusak itu, tampak seolah-olah dua orang wanita, dengan pedang terhunus, telah melancarkan serangan tepat dari tempat itu.

“Apa-apaan ini…!”

Pada saat yang sama seseorang berteriak seperti ini…

Seluruh layar menjadi kosong.

“…Apa kau baik-baik saja?”

Aku harus mengonfirmasikannya terlebih dahulu.

Melihat Riru yang tertegun, yang akhirnya aku peluk dalam lenganku, tampaknya kondisinya baik-baik saja.

Sebenarnya itu adalah tindakan balasan yang terpikir olehku saat itu juga.

Skill 'Stigmata' yang menggunakan segala cara untuk meningkatkan Endurance, bahkan telah sepenuhnya memblokir serangan Kasa.

Aku telah menciptakannya di tempat yang tepat untuk 'bertabrakan' dengan Riru dan aku menangkap tubuhnya yang jatuh di udara sebelum melarikan diri dari lintasan serangan Burung Iblis.

Mungkin itu cara terbaik untuk melindungi seseorang yang tidak bisa mengubah arah di udara.

Aku tidak tahu bagaimana cara mengalahkan Burung Iblis, tetapi setidaknya, tidak ada rencana yang lebih baik daripada ini jika tujuanku adalah melindunginya. Terlebih lagi, rencana itu berhasil.

“…”

Ya.

Masalahnya adalah aku berhasil.

Saat keringat dingin mulai keluar, aku menoleh ke arah suara langkah kaki yang mendekat, sambil 'masih menggendong Riru di lenganku'.

“…Aku datang karena aku mendengar suara-Mu dari atas.”

Eleanor menyarungkan pedangnya sambil berbicara.

Aku mengalihkan pandanganku antara memastikan pedangnya kembali ke sarungnya dan melihat akibat 'serangan' yang telah dilepaskannya.

Langit-langit kereta yang pertama kali menerima serangannya terpotong lebih rapi dari perkiraan.

Tentu saja, aku tidak mencoba mengatakan bahwa potongan logam lapis yang bahkan bukan sasaran utama serangan itu baik-baik saja. Bagaimanapun, potongan itu telah hancur olehnya. Aku hanya mengatakan itu karena potongan itu berada dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada benda yang benar-benar menerima serangan di belakangnya.

Serangan itu, yang menjalar lurus ke atas dari dalam kereta, mengiris sebagian kereta seperti tahu dan terus meluas.

Lalu secara praktis ia mengubah Burung Iblis Tingkat Tinggi yang dilaluinya menjadi debu, menghancurkannya menjadi 'potongan-potongan kecil'.

Dan itu berlanjut untuk waktu yang lama sebelum bahkan menghancurkan 'dinding luar' berbentuk kubah yang membungkus set simulasi ini.

Berkat itu, langit kini benar-benar dapat terlihat. Sampai-sampai burung camar dapat terlihat di antara percikan kabel yang mencuat dari dinding luar yang rusak.

“Aku datang dengan pikiran bahwa aku perlu menyelamatkanmu secepat mungkin dalam situasi darurat seperti ini.”

Dan…

Kalau aku kurang beruntung, mungkin aku akan terkena serangan sebesar itu.

Eleanor berbicara dengan ekspresi muram.

“Siapa wanita itu?”

Bersamaan dengan suara itu, aku memandang ke arah jendela yang muncul tepat di depan mataku.

“…”

Siapa orang yang mengatakan tidak akan ada risiko aku mati sebelum kita sampai di halaman sekolah?

Aku bersumpah aku akan membunuhnya.