Aku sebelum regresi dan aku sesudah regresi itu berbeda, pikirku.

Bertentangan dengan apa yang dikatakan putri kerajaan yang jatuh tentang diriku sebagai 'orang yang tidak melakukan apa pun,' kini aku menjalani hidupku dengan memberikan yang terbaik setiap hari.

Ayah telah berubah.

Dulu Bapak merasa sangat lelah dan kesulitan ketika melakukan hubungan suami istri dengan Ibu.

Begitu pula setelah Leta lahir, ia mungkin tidak terlibat dalam hubungan suami istri lagi.

Untuk memenuhi perannya sebagai “Margrave Gibraltar.”

Menjadi suami seorang wanita berarti dia kurang siap menghadapi keadaan darurat, jadi dia memilih menjadi penjaga jurang.

Tapi bagaimana sekarang?

Sekalipun jurang itu runtuh, Ayah dengan senang hati akan membahagiakan Ibu demi dirinya.

Dan yang paling penting, menurutku perubahan terbesar ada pada Ibu.

Berkat perubahan Ibu, aku bisa mengenali bahwa sebelum dan sesudah regresi benar-benar berbeda.

Hubungan pernikahan telah dipulihkan, dan hasilnya adalah lahirnya kehidupan baru yang diberi nama Ruby.

Dalam banyak hal, aku yakin.

Aku yang sebelum dan sesudah regresi adalah orang yang berbeda.

-Lalu mengapa kaisar ingin membunuhku?

Aku pernah bertanya pertanyaan ini pada diri aku sendiri.

Kaisar di masa lalu dan putra mahkota saat ini berbeda kedudukannya.

Aku tahu semua tindakan mereka merupakan langkah menuju penaklukan kerajaan, tetapi hasilnya bisa saja berbeda, bukan?

Astasia pun sama.

Aku tidak pernah mengira Astasia sebelum regresi dan Astasia sesudah regresi adalah sama.

Setelah mengalami kemunduran, aku hanya merasa bersalah terhadap "orang yang tidak dapat aku lindungi," dan aku berharap dapat hidup lebih nyaman di sini, di Gibraltar.

Tapi sekarang.

Pada saat itu, aku menyadarinya.

Pada akhirnya, hakikat seseorang tidak berubah.

Kecuali jika seseorang mengalami pengalaman ekstrem seperti “regresi,” baik sebelum atau sesudah regresi, sifat dasar seseorang tidak berubah.

Aku pikir usia putra mahkota saat ini adalah usia ketika sifat seseorang terbentuk sepenuhnya.

Tetapi pohon yang sudah dewasa pun dimulai dari satu benih, dan tunas dari tanah itulah yang memulai segalanya.

Sama seperti benih kecil yang tumbuh menjadi pohon besar, 'esensinya' tidak berubah.

Sekarang, aku telah menyadarinya.

“Astasia.”

“Uh, merepotkan kalau tiba-tiba kau memanggilku dengan nama itu…?”

Tiba-tiba, ketika aku memanggil namanya, Astasia segera menoleh ke sekeliling.

“Ah, meski tak ada seorang pun di sekitar yang mendengar…!”

“Ya. Tentu saja. Apakah menurutmu aku tidak bisa membedakannya?”

Tidak ada orang lain yang mendengarkan.

Sebenarnya, tidak masalah jika mereka melakukannya.

Hanya mereka yang bisa mendengarkan tanpa bahaya yang berada tepat di sampingku sekarang, dan mereka yang akan berada dalam bahaya tidak berada di dekatku.

“Hadiah terbesar.”

"Benar-benar?"

“Ya. Aku ingin mengembalikan hadiah yang telah kusiapkan dan memberimu potongan rambutku sebagai hadiah.”

“Ayo, ayo kita lakukan itu nanti!”

"Nanti?"

“Ya! Kalau, kalau aku potong rambutku sekarang, rambutku akan terlihat jelek karena pendek, jadi, uh….”

Astasia mengulurkan tangannya di belakangku dan berpura-pura menjambak rambutku seperti ekor kuda dari belakang.

“Mungkin nanti, seperti bangsawan lainnya, saat rambutku sudah tumbuh seperti ini, kau boleh memotongnya untukku. Tidak apa-apa, bukan?”

“Sekarang aku bisa memotongnya untukmu kapan saja.”

“Ya ampun. Tolong lakukan itu. Nah, ini dia!”

Astasia mengulurkan tangannya ke arahku dan tersenyum cerah.

“Berikan aku hadiah yang telah kau persiapkan!”

“Susah kalau kamu bertanya begitu berani, apalagi dengan tatapan mata penuh harap itu.”

“Kamu membuatku mengharapkannya, jadi aku harap ini adalah hadiah yang cukup berarti untuk mengimbangi usaha yang telah aku lakukan.”

“Lalu…seperti ini.”

Perlahan, inilah saatnya.

“Karena hari ini suasananya damai, sekarang sepertinya saat yang tepat untuk memberimu hadiah.”

“Waktunya…Ah?”

Wussss.

“Kembang api sudah dimulai.”

Di langit malam Gibraltar, kembang api merah meledak dengan suara 'ledakan'.

"Wow…."

“Awalnya aku ingin menunjukkannya padamu dari ngarai, tapi karena ini adalah festival.”

“Kembang api di ngarai…?”

“Itu bukan hal yang mustahil. Jurang itu tidak runtuh.”

Semua orang di alun-alun menyaksikan kembang api.

Ada yang memanjatkan doa, ada yang berpegangan tangan dan bersumpah satu sama lain, ada pula yang bertukar hadiah serta berjanji akan datangnya hari esok.

"Putri."

“Wah, aduh….”

“Pertama-tama, aku akan memberimu ini.”

Aku mengeluarkan sapu tangan dari sakuku dan meletakkannya di tangan Astasia.

“Saputangan…?”

“Aku menenunnya sendiri.”

Saputangan abu-abu.

Namun di bagian tengahnya, terjalin sulaman warna ungu dan biru langit.

“…Bukankah ini biasanya sesuatu yang diberikan wanita?”

“Biasanya wanita melakukan hal itu, tapi bukankah ada juga yang ingin memberikan saputangan mereka sendiri kepada sang putri di masa mendatang?”

Jika dia ragu apakah akan memberikannya atau tidak.

“Jika itu terjadi, Kamu bisa bilang Kamu sudah punya sapu tangan dan tidak membutuhkannya.”

"Hmm…."

“Pikirkanlah sesukamu.”

“Mungkinkah ini disalahpahami?”

“Apakah menurutmu ini salah paham?”

“……Hmm, baiklah. Bagaimana dengan hadiah kedua?”

“Kamu cepat sekali mengerti. Kenapa kamu tidak membuka saputangan itu?”

“Coba kita lihat…hah?”

“Sebuah voucher.”

Di dalam sapu tangan itu, ada selembar kertas putih seukuran thaler kekaisaran.

“Sebuah voucher….”

“Apakah kamu akan membaliknya?”

“…'Tiket gratis Grey Gibraltar selama 1 jam'?”

Astasia menatap bagian depan voucher, lalu menertawakanku dengan putus asa.

“Apakah kamu serius ingin memberikan ini?”

“Jika aku akan memberikan hadiah, hadiah itu haruslah benda paling berharga yang aku miliki, dan ini adalah satu-satunya benda yang terpikir olehku yang memiliki nilai paling tinggi.”

"Dirimu sendiri?"

"Ya. Apakah aku salah?"

Astasia menggelengkan kepalanya dan menggerakkan tangannya di atas voucher - tiket masuk gratis selama 1 jam.

“Benar. Itu bukan sesuatu yang bisa kau berikan harga begitu saja. …Ah?”

“Tepat sekali. Ini pada dasarnya adalah cek kosong.”

“Apakah benar-benar tidak apa-apa untuk memberikan ini?”

“Selama itu masih dalam batas kemampuanku, akan merepotkan kalau nanti kamu bertanya 'kenapa kamu tidak bisa melakukan ini?'”

“Hmm… Ah, itu bagian yang paling penting!”

Astasia melambaikan voucher itu bolak-balik.

“Tidak ada tanggal kedaluwarsa! Aku tidak yakin apakah Lord Grey mengetahuinya, tetapi voucher di kekaisaran biasanya memiliki tanggal kedaluwarsa satu tahun. Jika kau tidak menuliskannya—”

“Semua orang akan menyalahgunakannya. Sama seperti mereka yang datang ke festival.”

Itu seperti menciptakan celah dalam duel seorang ksatria.

Memberikan celah dan ditusuk akan membuat seseorang menjadi bodoh, tetapi jika Kamu dapat menggunakan serangan lawan untuk keuntungan Kamu dan berhasil menyerang, Kamu menjadi pemenang.

Dan kadang-kadang, ditusuk oleh serangan itu dan kalah juga bisa berarti menang.

“Tidak menentukan tanggal kedaluwarsa berarti penerima voucher dapat memutuskan durasinya sesuka hati.”

"…Ah?!"

“Selama satu jam dalam hidupku, aku akan mendedikasikannya untukmu, Putri. Tidak ada... tanggal kedaluwarsa.”

Aku melipat sapu tangan itu dengan rapi lagi.

“Simpan dengan baik. Pikirkan di mana Kamu ingin menggunakannya.”

“Ugh… Ini merepotkan. Kalau sudah begini, aku jadi bertanya-tanya kapan sebaiknya menggunakannya.”

“Setiap kali kamu memikirkan di mana akan menggunakannya, kamu akan memikirkanku?”

“Wah. Apakah itu tujuannya? Haruskah aku menghabiskannya dengan cepat?”

“Ini adalah obligasi unik yang tidak akan diterbitkan lagi selama hidup Kamu.”

“Wah! Terlalu banyak!”

Tidak ada rencana untuk membuat sesuatu seperti ini lagi.

"Tapi sebuah obligasi? Aku tidak berutang apa pun kepada Lord Grey?"

“Ada beberapa hal yang aku anggap sebagai utang.”

“Hmm… Membeli satu jam Lord Grey dengan sehelai rambut. Rasanya aku mendapatkan terlalu banyak dengan cuma-cuma.”

Astasia memeluk sapu tangan itu ke dadanya dengan wajah serius.

“Mungkin simpan saja selama 1 tahun…tidak, 7 tahun, seperti harta karun, lalu cairkan dengan bunga yang besar?”

“Sebanyak yang kamu mau.”

“Wah. Benarkah. Bunga majemuk, katamu? Ah, bunga majemuk ini…”

“Baik itu menjadi bunga majemuk atau pinjaman riba menurut kurs yang berlaku di kekaisaran, gunakanlah sesuai keinginanmu.”

“…Aku merasa aku menerima hadiah yang terlalu besar.”

Astasia memalingkan mukanya, tersenyum tipis.

“Ha, benarkah. Yang kulakukan hanya memberikan sehelai rambut.”

Pa-ang.

Kembang api meledak.

“Apakah itu hadiah ketiga?”

Kali ini, kembang api yang memadukan warna abu-abu, ungu, dan biru langit meledak secara berurutan.

“Tidak. Itu hanya sesuatu yang aku pesan sejak awal perekrutan.”

Kembang api berwarna emas dan hijau meledak secara berurutan.

Jika pengaturan warna dan bentuk sihir ledakan tidak memungkinkan, kami tidak akan mempekerjakan penyihir tingkat menengah sebagai teknisi kembang api sejak awal.

“Apakah kamu menyukainya? Aku sudah menyiapkan tiga hadiah.”

“…Tidak, itu masih belum cukup?”

“Kamu cukup serakah.”

“Baiklah, karena masih ada satu lagi yang harus diselesaikan!”

Astasia mendekatiku dengan mata penuh antisipasi.

“Ada apa? Mungkin, ciuman di punggung tangan?”

“Aku bisa melakukan itu setiap pagi, bukan hanya sebagai hadiah istimewa untuk hari seperti ini.”

“… Sungguh sia-sia! Berapa banyak yang telah hilang dariku?”

“Jika saja kamu mengatakannya sejak awal, aku akan melakukannya. Sayang sekali.”

Tidak mungkin memutar kembali waktu yang telah berlalu.

“Aku bisa membalik jam pasir di kasino untukmu, tapi aku tidak bisa memutar kembali waktu.”

Aku mungkin telah kembali, tetapi bukan aku sendiri yang memutar balik waktu.

“Sebaliknya, aku berjanji untuk menciptakan masa depan di mana Kamu bisa tersenyum cerah.”

“…….”

“Aku selalu berniat melakukan hal itu, bahkan untuk masa depan.”

Jika ada sesuatu yang berubah dalam pikiranku.

“Aku berencana untuk lebih proaktif, agar diakui oleh seseorang.”

Bahkan jika aku bertemu lagi dengan putri dari kerajaan yang telah jatuh itu, dan dia menusukkan pisau ke hatiku sambil berseru, 'Mengapa kau tidak melakukannya lebih awal!' dengan rasa frustrasi.

“Kalau begitu, saat festival hampir berakhir, mari kita nikmati sisa liburan dengan nyaman.”

“Eh, itu yang ketiga?”

"TIDAK."

Aku mengeluarkan sebuah hiasan yang kusimpan di sakuku.

“Sebenarnya aku agak malu memberikan ini padamu.”

"Malu?"

“Aku sudah menyiapkan cincinnya, tapi karena aku membelinya di pasar festival, jadi tidak ada kotak cincinnya.”

Ini pertama kalinya aku memberikan cincin pada Astasia tanpa kotak cincin.

“Aku tidak bisa begitu saja membuat kotak dari ranting-ranting. Ketika aku mencoba mempersiapkannya terlebih dahulu—”

“Kau mencoba memberiku kejutan?”

“Kamu selalu bersamaku, dan setiap kali aku mencoba menyelinap keluar saat fajar, kamu akan menarik kerah bajuku dan menggunakannya sebagai bantal.”

“Hehe, maaf. Kalau aku tahu, aku akan membiarkanmu pergi setiap kali kau mencoba menyelinap keluar.”

“Apakah kamu melakukannya dengan sengaja?”

“Itu cuma candaan. Apa kau benar-benar berpikir aku akan melakukannya? Itu hanya tindakan bawah sadarku saat aku tidur. Bawah sadar.”

"Tentu saja."

Aku mengeluarkan cincin itu.

“Putri, kurcaci dikenal sebagai yang terbaik dalam menangani senjata, yang pada dasarnya berarti mereka juga ahli dalam mengolah logam.”

“Mungkinkah…?”

“Dan para kurcaci, sebagai balasan karena dilindungi oleh naga di masa lalu, membuat segala jenis permata dan menyerahkannya.”

“Itu cincinnya, bukan?”

"Ya."

Aku tidak berharap banyak saat memilah-milah barang antik itu, tetapi secara ajaib, aku menemukan sesuatu yang benar-benar berharga.

“Penjual barang antik itu tampaknya tidak menyadari nilai sebenarnya dari barang tersebut, dan itu sungguh sangat disayangkan bagi mereka.”

“Wah. Tapi, sepertinya kondisinya aneh ya? Di kekaisaran, mereka menyebutnya 'vintage'.”

“Meskipun terlihat sedikit usang di luar, hasilnya akan berbeda jika Kamu melakukan ini.”

Aku menuangkan mana ke dalam cincin yang berada di telapak tanganku.

“…Artefak?”

"Itu hanya artefak dekoratif. Seperti yang Kamu lihat, selain bersinar dalam gelap, tidak ada efek lain yang ditimbulkannya."

Mana abu-abu mengalir perlahan di sepanjang ketidaksempurnaan cincin itu, bersinar redup.

“Bagaimana kamu tahu tentang ini?”

“Aku mencari sesuatu yang bisa menampung mana.”

Hanya.

Sebagai seorang margrave, aku akhirnya mengumpulkan cukup banyak thaler dari barang antik.

'Barang antik dapat berubah menjadi uang.'

Kolektor adalah mereka yang, semata-mata karena alasan nilai sejarah, bersedia menghabiskan jutaan hanya untuk menghargainya dalam koleksi pribadi mereka.

'Bahkan ada satu barang yang pernah terjual lebih dari pendapatan harian Kyungryongjang.'

Melalui ngarai yang terbuka itu, banyak artefak budaya yang masuk ke dalam kekaisaran, dan kisah itu sepenuhnya menjadi milikku.

“Jika Kamu kehabisan uang, jual saja ini. Jika dijual kepada seseorang yang tahu nilainya, Kamu bisa mendapatkan setidaknya 100 juta untuk itu.”

“100 juta emas… Apakah tidak apa-apa memberikan sesuatu yang semahal itu?”

“Tidak. 100 juta thaler.”

“……?”

Astasia berhenti sejenak dan memiringkan kepalanya.

“Pfft! Apa, aku tidak tahu kau juga bisa membuat lelucon seperti itu?”

“Apakah ini terdengar seperti lelucon bagimu?”

"Tentu saja! Bahkan untuk sebuah cincin, 100 juta thaler, sungguh berlebihan!"

“Benarkah begitu?”

Memang.

'Sisi ini asli, tetapi sisi lainnya palsu.'

Aku menyiapkan sepasang, tetapi yang satu lagi adalah tiruan yang bagus sekali.

"Itu mungkin akan merangsang keinginan para kolektor untuk mengoleksi, tetapi karena suatu barang akan lebih berharga jika sepasang, tidak ada yang bisa dilakukan."

Cincin yang diberikan para kurcaci kepada naga penjaga Nostrum sebelum kejatuhan mereka sebagai peringatan berdirinya negara tersebut juga pada akhirnya akan bernilai hanya jika pasangan cincin tersebut masih utuh.

“Kalau dipikir-pikir, mungkin tidak akan mencapai 100 juta.”

“Benar? Tapi…”

Astasia mengulurkan tangan kirinya ke arahku.

“Karena ini hadiah dari Lord Grey untukku, nilainya sesuai dengan yang kupercaya! Bagaimanapun, nilai hadiah ditentukan oleh penerimanya!”

“Kata-kata yang selalu sama.”

"Permisi?"

“Jika kamu selalu berkata seperti itu, mungkin lain kali aku akan memberimu hadiah yang tidak penting?”

“Hehe. Lord Grey tidak akan melakukan itu, kan?”

“Ya, Putri.”

Aku memegang cincin itu.

“Jika kita berada di dalam ruangan, aku akan berlutut, tetapi harap dipahami bahwa aku tidak dapat melakukannya di sini.”

Dan aku meletakkan cincin itu di tangan Astasia-

“Ini milikku-“

Pa-ang!

Pada saat itulah kembang api meledak dengan indah.

Tiba-tiba.

Sebelum aku menyadarinya, aku telah melemparkan diriku ke Astasia.

Terkejut, Astasia mencoba membalikkanku dalam sekejap, tetapi terpantul di matanya, aku melihat bola api yang membesar.

Sesuatu menusuk hidungku di tengah aroma Astasia.

Ketenangan murni.

Bubuk dari batu sihir yang memaksimalkan sihir api.

Kebencian dan niat membunuh.

Dan aroma White Silver yang semakin memperkuatnya.

Kwa-ang!!

Percikan api dari ledakan sihir yang meledak di langit tidak menghilang tetapi langsung mengenai alun-alun festival.