“Wewenang Alan Ba-Thor sebagai Kepala Suku tetap berlaku. Meskipun sejumlah besar War Chief di Aliansi menyatakan ketidakpuasan, tingkat kendali yang diinginkan tetap dipertahankan.”

Suara Tatiana pelan terdengar di ruang pribadi yang kosong itu.

Sebagai orang kepercayaan terdekat sang Kepala Suku, dia dapat menggunakan ruang pribadi yang luas sehingga 'laporan rutinnya' tidak terhalang dengan cara apa pun, tetapi meskipun begitu, dia tidak pernah menurunkan kewaspadaannya.

Mata setengah tertutup dan wajah tersenyum.

Alasannya sederhana. Karena Apostle telah memerintahkannya untuk bertindak seperti itu.

Ia selalu menaati perintah yang diterimanya dari Apostle, bahkan jika ia harus mempertaruhkan nyawanya.

[Bagaimana dengan artefak yang digunakan untuk mencuci otak orang itu? Apakah masih berfungsi dengan baik?]

Uap putih mengepul dari wajah bertopeng yang menanyakan pertanyaan tersebut.

Apostle tidak diragukan lagi berada di Wilayah Utara Kekaisaran saat ini. Tepatnya, di wilayah di bawah kekuasaan Margrave Kendride.

Dikatakan bahwa ada sesuatu yang sedang 'disiapkan' di tempat itu.

“Ya. Setidaknya harus tetap berfungsi sesuai rencana untuk jangka waktu yang diinginkan.”

[Begitu ya. Kalau ada masalah, kita akan kehilangan banyak adegan menarik. Sebaiknya kau urus dengan baik. Apa kau mengerti?]

“Aku menerima perintahmu”

[Tidak perlu berlebihan. Kau hanya perlu membiarkannya seperti itu selama sepuluh hari saat siswa pertukaran dari Elfante tinggal di sana.]

Jika ada yang mendengarkan, kata-kata itu mungkin hanya terdengar seperti ocehan orang gila.

Sekadar untuk menyaksikan 'pemandangan menarik' selama 'Acara Akademi' yang hanya berlangsung selama sepuluh hari…

Mereka telah mencuci otak pemimpin negara adikuasa kontinental sehingga mereka dapat menggunakannya sesuai keinginan mereka.

[Ini adalah kesempatan yang sangat berharga di mana keempat Wadah Devil berkumpul di satu tempat. Kita tidak bisa membiarkannya begitu saja, bukan?]

“…Apa anda baru saja mengatakan empat?”

Dia telah bertemu dengan dua Wadah yang disebutkan.

Eleanor Elinalise La Tristan. Wadah Grey Devil.

Yuria Greyhounder. Wadah White Devil.

Tapi sebenarnya ada dua lagi?

[Blue Devil dan... Red Devil. Keduanya hadir di lokasi itu sekarang. Aku bisa merasakannya, tahu. Meskipun, mulai sekarang, kita harus mencari tahu siapa Wadah itu.]

“…Aku akan mengingatnya. Untuk memastikan hasil yang memuaskan–”

[Ah- tidak, tidak perlu berusaha terlalu keras. Mereka pada akhirnya akan mendatangi kita.]

Dengan itu, Sang Apostle menguap sebelum melambaikan tangan kepada Tatiana.

[Bagaimanapun, kita punya 'perangkap' paling efisien di dunia, bukan?]

“…”

Memang benar.

Bukankah ada seorang laki-laki yang keberadaannya benar-benar menjadi magnet bagi Wadah Devil?

Namun ada satu hal yang masih membingungkannya.

“…Bolehkah aku bertanya satu hal?”

[Mm? Kau biasanya sangat patuh, tapi tiba-tiba kau bertanya? Ada apa?]

“Kenapa anda hanya memberikan orang itu… 'Cobaan yang mungkin bisa diatasi'?”

Pertama, Marquis Riverback. Kedua, Boy King Valkasus.

Melalui pertempuran-pertempuran itu, pria itu justru menjadi semakin kuat. Dia bahkan perlahan-lahan membangun hubungan yang lebih dekat dengan Wadah-wadah devil, cukup untuk menganggap mereka sebagai temannya.

Mengingat kemampuan Apostle yang hampir mahakuasa dan mahatahu, satu-satunya cara agar manusia dapat menghasilkan hasil seperti itu adalah karena Apostle telah memberinya cobaan yang dapat diatasi. Tanpa itu, tidak mungkin hasil seperti itu dapat dihasilkan—

[Meskipun begitu, aku belum pernah melakukan hal seperti itu.]

"…Permisi?"

[Aku sungguh-sungguh berusaha membunuhnya. Meskipun aku belum benar-benar menggunakan kekuatan penuhku, tingkat kondisi yang aku tetapkan membutuhkan keajaiban agar dia bisa tetap bernapas.]

“…”

[Dia mampu mengatasinya dengan sangat efisien hanya dengan kemampuannya. Sangat menarik untuk melihat setiap kali hal itu terjadi, tahu?]

“…”

Sambil tertawa kecil, Apostle melanjutkan.

[Baiklah, jika kau mencari alasan mengapa aku tidak menggunakan kekuatanku sepenuhnya meskipun tahu itu karena… Bukan hal buruk bagi kita jika dia menjadi semakin kuat.]

"Maksudnya itu apa?"

[Setelah melewati banyak cobaan, orang itu akan menjadi lebih kuat dan hubungannya dengan Wadah Devil secara alami akan menjadi lebih dekat. Itu sendiri baik untuk kita, bukan? Sebenarnya akan menjadi lebih mudah untuk mencapai 'tujuan' kita, bukan?]

Semua fakta tersebut selaras dengan kondisi yang dibutuhkan untuk mencapai 'tujuan akhir' yang telah lama diinginkan oleh Apostle.

Lagi pula, meskipun tujuan akhir yang dicari oleh dia dan pria itu mungkin berbeda, kedua tujuan utama mereka pada akhirnya adalah untuk mengumpulkan semua Fragmen Wadah Devil; Dan paradoksnya, pria itu tidak diragukan lagi merupakan bantuan besar dalam mencapai hal ini.

[Di saat yang sama, aku suka karena tidak pernah membosankan menyaksikan Dowd berjuang mati-matian untuk bertahan hidup.]

Melihat Tatiana yang terdiam, Sang Apostle tertawa terbahak-bahak lagi.

[Apa kau cemburu?]

“…”

[Kau terlihat sangat kesal karena aku memujinya.]

Mendengar suara jenaka Apostle dari seberang panggilan video, Tatiana terdiam sejenak.

Apostle mungkin melakukan hal ini dengan sengaja.

Kenapa tidak, Apostle tidak mengetahui bagaimana perasaan Tatiana, seorang yang telah mengabdikan seluruh jiwa dan raganya untuk Apostle, ketika mendengar ucapan tersebut.

[Ya, aku melakukannya dengan sengaja.]

“…”

[Cobalah membunuhnya dengan kemampuan terbaikmu. Itu tidak akan mudah. ​​Lagipula, Marquis Riverback yang licik maupun Penyihir Terlarang terkuat, Boy King, tidak mampu melakukannya. Aku penasaran, bagaimana kau akan menghadapinya?]

“…”

[Mungkin aku bisa memujimu jika kau terlihat lebih menyenangkan daripada pria itu?]

“…”

[Bergembiralah, Apostle of the Reversed Sea. Bukankah lebih menguntungkan bagimu jika berada di dekat laut?]

Panggilan itu berakhir dengan itu.

Setelah duduk diam cukup lama, Tatiana menganggukkan kepalanya dan berdiri dari tempat duduknya.

“…”

Untuk sesaat, dia tiba-tiba melihat kalungnya yang selalu dia pakai.

Sebuah permata yang tertanam di tengahnya berkedip-kedip dengan cahaya hijau kusam.

Jika dia menutup matanya, dia bisa mendengar 'benda' di dalamnya memanggilnya; 'Kehadiran yang sangat besar' di dekat Forge of Struggle.

Apostle of the Reversed Sea. Korban selamat terakhir dari suku yang terlupakan dalam sejarah yang mengabdi pada keberadaan kuno yang terkubur di bawah laut.

Dia akan menggunakan seluruh kekuatannya…

Untuk membunuh Dowd Campbell.

Dalam waktu sepuluh hari, dengan cara apa pun yang diperlukan.

“…Aku menerima perintah anda.”

Dia bergumam lirih sambil menggenggam erat kalung itu dengan kedua tangan.

Ada satu berita baik dan berita buruk.

Kabar baiknya adalah ini.

Dowd Campbell. Akhirnya, Naik peringkat pertamanya. Betapa hebatnya. Betapa emosionalnya. Betapa menyentuhnya.

Saat berada di wilayah itu, tidak peduli seberapa banyak pekerjaan pertanian yang kulakukan, peringkatku tidak kunjung naik. Namun, setelah mengenakan Lion Necklace dan berlatih selama beberapa bulan yang seperti neraka, tibalah saatnya usahaku membuahkan hasil.

Dengan ini, efisiensi Desperation tidak akan ada bandingannya dengan sebelumnya. Aku pasti akan melihat efeknya saat menggunakan  Tristan Style Swordsmanship atau Fighting Arts.

Adapun berita buruknya…

“Keukk, Heauk, Aaahk, Ahk, Ahhh-”

Bahkan dengan peningkatan statistik, aku tidak dapat mengikuti kursus pelatihan yang ditulis Kasa untukku.

“…”

Riru, yang melihatku membuat suara-suara seperti berteriak alih-alih bernapas, menyipitkan matanya.

Hari ini adalah hari pertama 'pelatihan' yang diperintahkan Kasa. Di antara semuanya, ini adalah pelatihan kebugaran fisik yang paling mendasar.

'...Biasanya, tidak aneh jika aku menjadi marah ketika menanyakan omong kosong macam apa yang sedang kau bicarakan.'

Kebugaran fisik dasar tidak bisa begitu saja meningkat dalam semalam, jadi jelas tidak ada cara bagiku untuk langsung meningkatkan statistikku yang sangat buruk hanya dalam sehari.

Daripada itu, akan lebih efisien jika mempelajari 'teknik'nya terlebih dahulu.

Aku mencoba berdebat dengan Kasa tentang hal ini, tapi…

'Jadi, apa maksudmu tujuanmu untuk menyelesaikan pembelajaran semua Seni Bela Diri yang telah kupelajari selama puluhan tahun hanya dalam waktu sepuluh hari masuk akal?'

'…'

'Kamu mungkin mengucapkan kata-kata itu karena kamu punya cara sendiri, Nak. Dan seperti dirimu, aku punya alasan sendiri. Itulah sebabnya aku memerintahkanmu untuk melakukan ini. Apa kamu punya pendapat lain?'

Tentu saja tidak.

Bagaimanapun, aku telah menyatakan kepada Kasa bahwa aku akan mencapai puncak Fighting Art yang telah ia dedikasikan sepanjang hidupnya dalam waktu sepuluh hari.

Karena dia membiarkannya begitu saja bahkan setelah mendengar kata-kata itu, aku tidak punya pilihan selain melakukan apa pun yang dia perintahkan tanpa mengeluh.

“…Hei, berhenti. Sepertinya tidak ada gunanya berlari lebih jauh lagi.”

Dan Riru, yang berlari di sampingku untuk tujuan mengatur kecepatan, menghentikanku sambil mendecak lidahnya,

“Aku, ahhhhh, minta maafyyyahhk-”

“…Jangan bicara dan atur napasmu.”

Setelah mendesah, Riru menghampiriku yang tengah terengap-engap dengan kerasnya sampai-sampai kedengarannya seperti aku sedang muntah.

“Berdiri tegak.”

"…Apa?"

“…”

Riru melotot ke arahku dengan wajah agak merah.

Ekspresinya seolah memberitahuku agar tidak membuatnya memberikan penjelasan yang tidak perlu.

“…Aku akan memijatmu. Jadi, berdirilah tegak. Kamu bahkan tidak akan bisa berdiri dengan benar jika kamu berhenti berolahraga seperti ini.”

"…Apa?"

“Jangan membuatku mengatakannya dua kali. Apa kamu ingin mati?”

Ketika aku tanpa sadar berdiri menanggapi kata-katanya yang brutal, Riru mencengkeram lengan dan kakiku dan mulai memijatnya.

Mungkin karena rasa malunya, dia menggunakan terlalu banyak kekuatannya, sehingga membuatku kesakitan. Meskipun begitu, efeknya jelas. Rasa sakit di lengan dan kakiku, yang terasa seperti terkoyak, mulai mereda.

“…”

Apa-apaan?

Kenapa dia begitu baik?

Mengingat citranya dalam game aslinya, bukankah seharusnya dia menatapku dengan dingin dan penuh penghinaan sambil bertanya kenapa aku tidak bisa berbuat sebanyak ini?

Bahkan jika aku memperhitungkan tingkat kesukaannya, sisi dirinya ini tidak diragukan lagi belum pernah terjadi sebelumnya untuk kepribadiannya.

“…Nenek punya banyak harapan padamu.”

Seolah membaca pikiranku, gumaman Riru terus berlanjut.

“Dia juga bilang padaku untuk berusaha sebaik mungkin denganmu. Itulah sebabnya aku melakukan ini. Biasanya, aku tidak akan pernah melakukan hal seperti ini untuk pria sepertimu.”

“…Benarkah begitu?”

Meski begitu, rasanya kamu benar-benar bekerja keras, tahu?

Saat aku tetap diam sambil tersenyum mendengar kata-katanya…

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. Sensasi yang tidak menyenangkan menjalar ke seluruh tubuhku dan bulu kudukku berdiri.

“…”

Kalau dipikir-pikir, masih ada satu berita buruk lagi.

“Hei, Riru.”

Aku mengucapkan kata-kata itu. Lagipula, orang yang kuwaspadai saat ini adalah seseorang yang mampu mendengar suara sekecil apa pun.

"Apa?"

Dia tampaknya cepat menangkap maksudku karena dia mengikuti petunjukku dan mengucapkan kata-kata itu juga, bahkan sambil mengernyitkan alisnya.

“Apa dia masih di sana?”

Riru memegang dahinya tanpa berkata apa-apa.

Sepertinya dia merasakan sensasi yang sama sepertiku.

"Ya."

“…”

“Mantra pelacak itu luar biasa. Seseorang sepertiku tidak akan pernah bisa menemukannya.”

“…Bagaimana kamu tahu itu ada di sana jika kamu tidak bisa menemukannya?”

"Niat membunuh mengalir deras. Saat aku memijat tubuhmu tadi, niat itu mulai meledak seperti orang gila."

“…Ah. Begitulah.”

Lagipula, aku juga merasakan 'sesuatu'.

Rasanya begitu kasar dan tak beradab, bahkan aku yang sangat bebal dalam hal-hal seperti ini, dapat merasakannya.

“Seberapa besar cinta yang kamu terima dari orang itu hingga dia bertindak seperti ini?”

'Aku pun tidak tahu.'

Itu Eleanor.

Dia telah mengikutiku sejak pagi tadi. Aku mungkin tidak akan tahu jika Riru tidak memberitahuku.

'...Kenapa dia seperti ini?'

Meskipun aku tidak tahu mengapa dia memutuskan melakukan hal seperti ini…

Itu masih menakutkan.

Kayak, orang mati aja.

Bahkan sekarang, setiap kali aku mendekati Riru, aku merasakan sensasi geli di seluruh tubuhku.

“…Kesampingkan itu, kita harus segera mulai bergerak.”

Setelah melihat jam, aku mendesah sambil meregangkan tubuh.

Berkat latihan bersama Riru sejak pagi, aku merasa sangat lelah, tetapi aku tak sanggup bermalas-malasan dan beristirahat seperti ini.

Lagipula, Acara Pertukaran Pelajar pertama, 'Duel Persahabatan', akan segera dijadwalkan.

'... Persahabatan pantatmu.'

Dikatakan bahwa peristiwa ini mengakibatkan cedera, dari ringan hingga berat, karena sifat masyarakat yang tidak ingin kalah dengan akademi negara lain.

Tentu saja, yang lebih penting bagiku daripada karakteristik tersebut adalah…

'...Kesempatan untuk meningkatkan statistik Endurance-ku.'

Jika aku memperoleh hasil yang bagus di acara ini, aku akan mempunyai kesempatan memperoleh item yang lumayan bagus dengan 'Token of Promise' yang diterima Riru dari Luca.

Meski hanya karena alasan itu, aku tak bisa menganggap remeh hal ini.

“…Tapi apa kamu akan baik-baik saja?”

Saat aku tengah memikirkan hal itu, Riru, sekali lagi, hanya menggunakan mulutnya untuk menyampaikan kata-kata tersebut.

"…Apa?"

“Sejujurnya, dengan kemampuanmu, akan sulit menemukan seseorang yang bisa menjadi rekan duelmu.”

Itu… Adalah kekhawatiran yang wajar.

Lagipula, aku tidak ada apa-apanya tanpa Desperation. Sudah berapa kali aku dipandang rendah karena aku terlihat lemah?

“Tapi apa kamu tahu, jika kamu tidak dapat menemukan lawan, maka kamu mungkin harus tinggal sendirian di koridor ruang tunggu yang kosong sambil menganggur, kan?”

“…”

Rasa merinding yang tadi kembali lagi dengan kekuatan penuh.

“Apa kamu bisa menjamin bahwa saat kamu sendirian, wanita itu tidak akan melakukan apa pun padamu?”

“…”

Ah.

Arena, tempat para mahasiswa pertukaran dari Kekaisaran dijadwalkan berkompetisi dan menguji keterampilan mereka melawan para mahasiswa Tribal Alliancr, dipenuhi dengan kegembiraan.

Tentu saja, sebagian besar antusiasme datang dari Tribal Alliance sementara para anggota dari Kekaisaran berdiri setengah mati di ruang tunggu.

Dengan beberapa pengecualian, duel persahabatan ini, yang berlangsung di Forge of Struggle, tidak berbeda dengan upacara eksekusi bagi sebagian besar siswa Elfante.

Meskipun mungkin berbeda di bidang lain, kemampuan tempur individu para prajurit Tribal Alliance sudah mapan.

Dan Badel Gup-Ta, yang telah mendaftar untuk acara ini, tertawa mengejek sambil melihat para siswa dari Kekaisaran.

'Orang-orang lemah Kekaisaran yang sialan ini.'

Dengan pedang besar seukuran tinggi badannya tersampir di bahunya, dia menatap para siswa Kekaisaran dengan jijik.

Seperti yang diharapkan, masih belum ada seorang pun yang layak menarik perhatiannya. Hampir tidak ada perubahan dari tahun lalu.

Sungguh tidak masuk akal bahwa orang-orang lemah ini dianggap sebagai anggota dari 'Tiga Kekuatan Terbesar' yang sama dengan negaranya. Dia juga telah mendaftar ke acara tahun lalu dengan pemikiran itu.

'Ah, betapa menyenangkannya kenangan itu.'

Dia masih bisa merasakan dengan jelas sensasi serangannya saat dia menghantam para murid Kekaisaran hingga gigi mereka hancur, saat mereka memohon belas kasihan padanya.

'Apakah di sini ada orang yang bisa kuhajar habis seperti yang kulakukan dulu…'

Terlepas dari keinginannya, para siswa dari Forge of Struggle dan Elfante harus bebas mencari lawan mereka karena acara ini dimaksudkan untuk bersikap ramah.

Dalam hal itu, Badel memiliki bakat khusus untuk menemukan lawan yang lemah.

Meskipun dia cukup percaya diri dengan kemampuannya sendiri, dia lebih suka menikmati menyiksa lawan-lawannya secara perlahan dengan mengendalikan kekuatannya.

'Mangsa' yang cocok segera menarik perhatiannya.

'...Dia bahkan tidak tampak seperti seorang pria.'

Seorang lelaki yang terus menerus melihat ke sekeliling dengan wajah pucat.

Matanya terus bergerak gelisah. Ia dengan sukarela mendekati siswa lain dan memohon mereka untuk berduel.

Akan tetapi, para siswa dari Forge of Struggle mengerutkan kening dan menggelengkan kepala, satu per satu. Jelas bahwa mereka tidak menginginkannya karena dia 'terlalu lemah'.

Setiap kali mereka melakukannya, semakin banyak keputusasaan yang merayapi wajah pria itu.

'...Pria yang aneh.'

Dengan kemampuannya seperti itu, sudah jelas dia akan dihajar habis-habisan.

Ini adalah… Bagaimana ya menjelaskannya…

Sikapnya seolah-olah dia harus 'mencari lawan dengan cara apa pun', bahkan jika dia harus dipukuli.

Hampir seperti dia sedang dikejar oleh seseorang.

Meskipun agak aneh…

Penampilannya yang lemah dan sikapnya yang tidak menentu tidak diragukan lagi menjadi 'pilihan' Badel.

Dia melirik label nama itu.

Dowd Campbell.

“Hei, kau. Ayo bertarung.”

"Ah, benarkah?!"

Ketika dia mendekat dan mengucapkan kata-kata itu, raut wajah lelaki itu langsung berseri-seri, membuat Badel dalam hati mengejeknya sambil tertawa.

Badel menghampiri lelaki yang tengah menjabat tangannya dengan antusias tanpa rasa khawatir di dunia luar itu dan berbisik sinis di telinganya.

Lagi pula, dia ingin melihat ekspresi bajingan itu saat dia membeku ketakutan.

“Betapa bodohnya dirimu karena bahagia. Sebaiknya kau persiapkan dirimu sendiri. Sudah terlambat untuk mundur begitu aku menjadi lawanmu. Mulai sekarang, saat duel dimulai dan sampai acara berakhir, aku akan terus membuatmu—”

"Terima kasih…!"

“…”

Badel terdiam melihat ketulusan jawabannya yang tak diragukan lagi.