Jam 10 malam

Waktu yang terlalu pagi untuk disebut larut malam.

“Semua orang sudah berkumpul.”

Ayah memanggil orang-orang ke ruang belajar.

Ibu. Hitam. Leta. Ruby.

Kepala Pelayan Malcolm. Dane Mente. Tuan Robert. Tuan Carlos.

Putri Naria, Astasia, Baron Hex Romana.

Dan aku.

“Mulai sekarang, semua yang dibahas di ruangan ini tidak boleh dibocorkan ke luar. Atas nama Crimson Gibraltar.”

Gedebuk.

Ayah mengatur suasana dengan menghentakkan pedang dalam sarungnya ke lantai.

Itu bukan sekadar pertunjukan; dia benar-benar mengerahkan mana untuk menekan yang lain.

“Aku akan bertanya, dan hanya mereka yang aku izinkan yang boleh berbicara. Sisanya harus mendengarkan dengan tenang.”

Tidak seorang pun yang berani menjawab.

Situasinya sungguh serius, benar-benar 'kondisi perang'.

“Gibraltar Kelabu.”

“Ya, Margrave.”

“Laporkan situasinya.”

"Ya."

Semua mata tertuju padaku.

Ada yang kelihatan khawatir, ada pula yang bingung, seraya memusatkan perhatian pada aku yang tengah menghadap tembok.

“Sederhananya, musuh berusaha membunuh Putri Naria Gio Nostrum, yang kami lindungi di wilayah kami.”

Mereka yang tahu terkejut dengan apa yang terungkap, sedangkan mereka yang tidak tahu membuka mulut mereka dengan heran terhadap Naria.

“Metodenya adalah dengan menggunakan vampir untuk mencuci otak secara ajaib. Baron Arshen Gillaus tampak normal sampai kemarin, tetapi menurut laporan, dia mengunci diri di kamarnya sejak subuh hari ini dan bahkan tidak keluar. Dia bahkan melewatkan makan pagi yang dipesannya.”

"Abu-abu."

“Ya, Margrave.”

“Aku tidak begitu mengerti penyebutan vampir secara tiba-tiba. Apakah ada dasar untuk asumsi ini?”

“Ada, tapi…”

Aku melirik sedikit ke arah Astasia, dan Astasia mengangguk ke arahku.

“Seperti yang kalian semua tahu, vampir adalah ras iblis yang tinggal di wilayah hitam terkontaminasi di sebelah utara ngarai, yang biasa disebut sebagai Zona Terkontaminasi.”

“Penjelasan seperti itu—”

“Tuan Carlos.”

Ayah mengarahkan pandangannya ke arah Sir Carlos.

“Aku tidak memberimu izin untuk berbicara.”

“…Maafkan aku, Margrave. Dan juga kepada Kamu, Tuanku.”

Carlos membungkuk dalam pada sudut 90 derajat.

Ke arahku.

“Tidak apa-apa. Tidak perlu penjelasan panjang lebar, aku langsung saja ke intinya. Itu hanya dugaan.”

Aku menarik napas dalam-dalam lalu menunjuk ke Zona Terkontaminasi pada peta yang tergantung di dinding, bersebelahan dengan tanah kami.

“Ras iblis yang dikenal sebagai vampir kemungkinan besar memiliki hubungan dekat dengan kekaisaran.”

"……!"

“Ini murni spekulasi, tapi apakah Kamu ingin mendengarnya?”

Ayah mengangguk.

Begitu Ayah memutuskan untuk mendengarkan, yang lain tidak punya pilihan selain mengikuti dengan tenang.

“Setelah Putri Naria Gio Nostrum nyaris lolos dari pembunuhan oleh Saint Gio Nostrum, Gibraltar, mengikuti arahan Morgania, memutuskan untuk melindunginya. Seiring berjalannya waktu, kekaisaran menemukan tempat persembunyian putri yang hilang itu.”

Aku menunjuk ke jam.

“Hari ini kebetulan adalah hari ulang tahun sang putri. Tidak peduli seberapa diamnya seseorang bersembunyi, seseorang tidak bisa begitu saja mengabaikan hari ulang tahun sang putri, jadi pasti ada perayaan kecil yang direncanakan. Kekaisaran mungkin mengawasi ketat segala hal yang berhubungan dengan Morgania, bahkan memantau pesanan kue dari toko roti atau pembelian hadiah yang disukai putri berusia 13 tahun.”

Itu sungguh mengerikan.

"Namun, selama festival di Gibraltar, kebetulan ada seorang pembantu dengan rambut pirang dan mata hijau. Mungkinkah orang yang berpura-pura menderita afasia dengan nama samaran 'Jabez' benar-benar sang putri? Tidak mungkin untuk memastikannya."

“Namun seorang vampir telah dikirim.”

“Pasti ada alasan untuk kepastian. Orang ini.”

Aku mengangkat potret seseorang.

“Arshen Gillaus. Seorang penyihir yang dikirim langsung ke Gibraltar oleh Morgania.”

“Eh….”

“Siapa yang meminta penyihir itu dikirim? Aku yang melakukannya. Aku akan bertanggung jawab penuh atas bagian itu dan menerima apa pun yang terjadi.”

“Itu…!”

Astasia berteriak tanpa sadar, tetapi ayahku menggelengkan kepalanya dengan kuat.

“Tidak masalah siapa yang mengusulkan atau siapa yang menindaklanjuti permintaan tersebut. Pada akhirnya, sayalah yang menyetujuinya.”

“Margrave Merah Tua.”

“Dan jika ada yang harus disalahkan, itu adalah kelalaianku karena tidak bisa membawa penyihir yang cakap untuk mengelola kembang api di festival dengan baik, meskipun aku seorang Margrave.”

"…Ah."

Jika dia melindungiku seperti ini, bukan hanya kepala pelayan Malcolm tapi juga-

"Hah…"

Sir Carlos terus-menerus mengalihkan pandangannya antara aku dan Noir, berdiri diam seolah terpesona, mulutnya menganga.

“Mari kita selesaikan laporan situasi ini dan fokus pada langkah kita selanjutnya.”

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Aku pikir sebaiknya aku membicarakan hal ini secara terpisah dengan ayah aku.”

“…Apakah tidak ada bahaya di luar, dan apakah menurutmu ada bahaya di dalam ruangan ini?”

“Tidak. Tidak ada.”

Ini bukan prasangka, tetapi tidak ada bau kejahatan di ruangan ini.

“Kalau begitu, baguslah. Mente. Carlos. Robert. Ketiga kesatria akan menjaga ruangan ini sampai aku kembali.”

“Ya, Margrave.”

“Tuan Hex, tolong lindungi juga Putri Naria.”

"Itu-"

“Gray mengatakan dia tidak mencurigai Morgania, dan aku juga tidak percaya Morgania berada di balik pembunuhan itu.”

Keyakinan tampak jelas dalam suara sang ayah.

"Mungkin jika itu adalah Saint Gio, tetapi gagasan bahwa Carmen mengirim seseorang untuk membunuh putrinya tidak dapat dipercaya. Lebih masuk akal jika Saint Gio diam-diam mengatur ini."

Sekalipun keluarga kerajaan sering bersekongkol melawan keluarga mereka sendiri, Carmen tidak akan melakukan itu.

“Bahkan jika orang yang digigit vampir itu dipersiapkan oleh Morgania, aku tidak percaya itu perbuatan Morgania.”

Aku pun memercayainya.

“Jadi, tenang saja dan tunggu sebentar.”

Jika dalang mempertimbangkan hal ini, secara tidak sengaja hal itu akan menyebabkan keretakan antara Gibraltar dan Morgania.

“Gray. Ikuti aku.”

“Ya, Ayah.”

Ayahku membuka pintu ruang belajar dan melangkah keluar, dan aku segera mengikutinya.

Di belakangku, aku merasakan banyak tatapan bertanya, dan begitu aku meninggalkan ruang kerja, para pelayan dan kesatria di koridor menatapku dengan mata bingung.

Langkah, langkah.

Namun, ayahku tetap berjalan.

Ke ruang bawah tanah rumah Margrave.

Bukan ke makam tempat tulang belulang leluhur disimpan, melainkan ke tempat lain.

“Apakah ini pertama kalinya kamu ke sini?”

"Ya."

Ini pertama kalinya dalam hidupku. Jika kita menghitung hidupku sebelum kemunduran, ini adalah jalan yang sudah kukenal.

“Ini adalah ruang penyiksaan. Pada dasarnya, ini adalah penjara bawah tanah.”

Retar praktis pernah tinggal di sini, dan itu adalah tempat yang perlu aku kunjungi juga.

“Di sinilah tempatnya.”

Ayah aku menunjuk ke salah satu sel penjara, yang diterangi oleh obor.

“Ah, Margrave!”

Seorang prajurit yang berjaga di pintu besi yang tertutup rapat memberi hormat ke arah ayah aku, dan saat pintu terbuka, semua yang ada di dalam juga ikut memberi hormat.

“Apakah kamu sudah sampai?”

Seorang pria berambut pirang, berpakaian berbeda dari para ksatria Gibraltar, menyambut kami dengan kedua tangannya terkatup rapat.

“Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini, Pendeta Klein.”

"Tidak apa-apa."

Seorang pria muda mengenakan jubah biarawan berwarna coklat.

“Bagaimana mungkin aku bisa berdiam diri ketika keturunan iblis yang menolak Rahmat Emas telah muncul?”

Seorang pendeta dari ordo tersebut, salah satu dari sedikit pendeta di Gibraltar yang pengaruh ordonya lemah.

“Bagaimana dengan segelnya?”

“Itu telah dilaksanakan secara menyeluruh.”

Di dalam penjara.

Sesuatu yang berwujud manusia tergeletak di dalam peti mati yang cukup luas.

“Budak vampir, Arshen Gilalus, telah disegel.”

Sebuah tiang kayu ditancapkan di dadanya, dan koin emas Nostrum tertancap di seluruh bagian tubuhnya yang terputus.

Dan di antaranya, bunga-bunga seemas emas bertumpuk melimpah.

Wajahnya terbelah dua, tetapi kain emas menutupinya, menyembunyikan keburukan itu.

“Baiklah. Bisakah kau tinggalkan kami sendiri sebentar?”

“Margrave?”

“Aku perlu bicara pribadi dengan Grey, yang pernah berurusan dengan vampir.”

"Yaitu…"

“Aku memahami kekhawatiran pendeta, tetapi masalah ini berkaitan dengan Gibraltar.”

Melihat sikap tegas ayah aku, aku tahu lebih baik daripada ikut campur lebih jauh, karena itu hanya akan memperumit masalah di kemudian hari.

“Berkat Golden Dawn dan berkah emas murni, kami mampu mengendalikan vampir.”

“…Berkat emas.”

Pendeta berdoa untuk aku dan ayah aku sebelum meninggalkan ruangan.

Berderit.

Pintu besi itu tertutup, meninggalkan ayahku, aku, dan Baron Arshen yang sudah mati sendirian di sel penjara yang suram itu.

"Kupikir."

Ayahku berbicara pelan sambil melepaskan mana.

“Itu adalah Saint Gio.”

“Raja yang Tidak Kompeten itu terpesona oleh vampir dan mencoba membunuh putrinya?”

"Ya. Bukankah itu lebih meyakinkan? Mengungkit kisah kekaisaran yang muncul begitu saja tidak ada dasarnya."

“Bagi orang lain, mungkin tidak ada dasar, tapi aku punya alasan.”

“…Itulah mengapa orang-orang menganggapmu aneh.”

Ayahku mengangkat tangan kanan Baron Arshen yang terputus.

“Kau tidak akan menduga akan ada vampir. Kalau kau menduga, kau pasti sudah menyiapkan belati perak atau semacamnya.”

“Kau sangat mengenalku.”

"Itulah sebabnya aku yakin sekali lagi. Kamu tidak bisa membaca masa depan."

Ayahku menarik napas sejenak, seolah tengah meratap.

“Itu pun tidak menjadikanmu seorang jenius.”

"Itu agak mengecewakan. Apakah menurut Kamu aku terlihat seperti seorang pengadu yang jenius?"

“Kalau begitu, sebut saja dia seorang jenius dalam dunia akting.”

"Hmm…."

“Menjadi seorang jenius biasanya berarti menjadi pintar dalam berbagai hal, tapi menurutku kamu tidak sepenuhnya jenius seperti Carmen.”

Ayahku mengetuk pelipisnya dengan satu tangan.

“Carmen menyebutkan dalam suratnya. Kau pintar, tapi masih sangat tidak berpengalaman. Terutama setelah kunjunganmu ke Serene Territory.”

“Mengapa demikian?”

“Karena kamu menceritakan kisah yang sangat tidak masuk akal dan fantastis, seolah-olah kamu yakin hal itu akan terjadi di masa depan.”

“Ah, cerita tentang persiapan Balai Perjudian Giok, begitu ya.”

“Carmen bilang begitu.”

Ayah meringis, seakan-akan ia mengingat sesuatu yang tidak ingin ia ingat.

“Betapapun jeniusnya Kamu dalam berjudi, uang yang dapat Kamu hasilkan dari kasino hanya setara dengan satu bank, bukan seluruh kerajaan.”

"Benar-benar?"

“Apakah Kamu terkesan?”

"Ya, tentu saja, aku terkesan. Seperti yang Kamu prediksi, Ayah, reaksi persisnya muncul."

Ada suatu waktu.

Ketika aku mengusulkan berbagai rencana kepada ayah aku.

“Orang-orang akan berpikir bahwa seorang anak berusia 13 tahun hanya mengoceh tentang ide jenius dari sudut pandangnya yang terbatas.”

“……”

“Mereka mungkin berasumsi bahwa orang lain belum memikirkan ide seperti itu, menganggapnya unik, atau bahwa orang lain telah mempertimbangkan sesuatu yang serupa atau bahkan melihatnya. Atau-”

“Seperti Sir Cadian Gibraltar, seorang pahlawan yang bisa meramalkan masa depan.”

“……..”

Secara pribadi, aku yakin hal itu bukan tentang memiliki visi tentang masa depan, melainkan lebih kepada menjadi 'mirip dengan aku', namun tidak ada catatan tentang itu.

“Gibraltar Kelabu.”

Itulah sebabnya aku lebih yakin.

"Kamu-"

“Apakah ayah juga melihatku sebagai seekor katak bodoh di dalam sumur?”

“…Tidak. Aku mengerti kenyataanmu. Aku tahu kau seekor ular, yang merencanakan segala sesuatunya dengan hati-hati, bahkan mempertimbangkan bagaimana orang lain memandangmu.”

“…….”

“Yang ingin aku bahas bukanlah itu, tapi ini.”

Ayah mengetukkan tangan Baron Arshen yang terputus ke tiang pancang.

"Aku tidak akan mendesak Kamu untuk memberikan informasi. Bahkan jika aku meminta, Kamu akan mengklaim bahwa Kamu menyimpulkannya dari apa yang Kamu baca di surat kabar kekaisaran atau berbagai tabloid."

"Itu tabloid."

“Bagaimanapun, kamu mengerti.”

Dengan tidak meninggalkan lebih banyak informasi, aku, kasus serupa untuk generasi mendatang, dapat menggunakan senjata yang lebih ampuh.

“Bahkan aku, Crimson Margrave, tidak tahu apa-apa, jadi jelaskan dengan cara yang bisa kupahami.”

“Jika Kerajaan Nostrum dikenal sebagai tanah matahari-”

"Langsung ke intinya."

“……Maafkan aku.”

Aku seharusnya menyerupai ayahku, tetapi aku terus-menerus mengadopsi kebiasaan orang lain.

'Sia-sia saja kalau pengaruhnya dari putra mahkota.'

Haruskah aku meniru pendekatan langsung ayah aku, atau metode kaisar yang merangkai metafora dan menguraikannya?

'Campur keduanya, kenapa tidak.'

Pilih saja aspek yang menguntungkan.

"Kekaisaran secara historis telah menjaga hubungan dekat dengan vampir, secara diam-diam memanfaatkan mereka sebagai mata-mata. Itulah dasar dominasi dan penaklukan mereka atas kerajaan lain selama 500 tahun."

“Jika mereka bersekongkol dengan iblis, mengapa mereka belum tertangkap sampai sekarang?”

“Vampir, meski iblis, cukup mirip dengan manusia sehingga bisa dengan mudah berbaur dengan masyarakat manusia, bukan?”

Aku mengulurkan tanganku ke arah kepala Arshen Gillause.

"Mata menghitam, kehilangan akal sehat, didorong oleh dorongan untuk menghisap darah dengan liar. Tentu saja, makhluk rendahan seperti itu melakukannya, tetapi darah murni atau vampir berpangkat tinggi akan menunjukkan sikap yang tidak kalah dengan bangsawan mana pun."

Sambil menarik kain emas itu, aku menunjuk ke sisi kepala yang terpenggal.

“Namun, ada satu kesamaan yang dimiliki semua vampir.”

"…telinga."

"Ya. Telinga ini runcing seperti telinga peri. Telinga ini juga dianggap sebagai simbol vampir."

“Apakah menurutmu orang yang mengendalikan orang ini, atau mengubah orang ini menjadi pengikut vampir, bisa jadi adalah seorang bangsawan Kekaisaran?”

“Itu hanya masuk dalam ranah teori konspirasi.”

“…Begitu ya. Jadi, sekarang kita sampai pada inti permasalahan.”

Khas Ayah.

“Silakan saja dan lakukan apa yang kau mau. Aku akan mendengarkan.”

“Kami telah menginterogasi White berkali-kali, tetapi pada akhirnya, kami tidak dapat menemukan bahan-bahan White Silver.”

“……Kamu tidak mengatakannya.”

“Namun, melalui penelitian kami, kami dapat menemukan satu hal.”

Kalau saja ada laporan, menyebarkannya bisa jadi suatu pertunjukan, tetapi saat laporan itu tidak ada, aku malah memungut bunga emas yang dikubur dalam peti mati.

“Kami menemukan bahwa separuh dari White Silver terbuat dari bubuk Somnus, tetapi kami tidak dapat menemukan separuhnya lagi sama sekali.”

Lalu, aku mengambil lilin yang tergantung di dinding dan membiarkan lilin menetes ke bawah.

“Aku pikir aku sudah menemukannya.”

“…….”

“Walau samar, tapi baunya mirip.”

Dengan suara mendesing.

“Zat ini, bubuk Perak Putih, adalah.”

Tiga tahun setelah aku kembali.

“Suatu zat yang dibuat dengan mencampur kelopak bunga Somnus dengan abu vampir.”

Untuk pertama kalinya, aku menyajikan bukti dan kesimpulan yang masuk akal berdasarkan informasi yang langka tentang masa depan.

“Jika sumber Perak Putih adalah Kekaisaran, dan salah satu bahan Perak Putih adalah vampir.”

“Kekaisaran akan cukup kejam untuk mendaur ulang bahkan mayat prajurit mereka.”

“Mereka bisa menggunakan sisa-sisa bubuk vampir yang mati untuk meningkatkan kekuatan prajurit yang masih hidup. Itu sangat mungkin bagi Kekaisaran.”

“…Benar. Mereka pasti mampu melakukan itu.”

Astasia Erwin, putri ketua, adalah anomali, bukan Kekaisaran itu sendiri.

"Dengan baik."

Bersama dengan bahasa sihir.

“Ambil atau tinggalkan.”

Elemen yang paling penting bagi aku.

Mendapatkan Perak Putih.

Tercapai.

“Ayah. Ada masalah lain.”

"Apa itu?"

“Ini mungkin adalah hal yang paling penting…”

Haruskah aku mengatakannya?

“Ini tidak lain hanyalah teori konspirasi yang didasarkan pada surat kabar Kekaisaran yang sebenarnya, informasi tentang Kekaisaran, dan intelijen yang dikumpulkan dari pihak kulit putih.”

Setelah mengambil risiko menyebarkan informasi tidak berdasar tentang White Silver, menambahkan ini mungkin agak berlebihan.

“Jangan bertele-tele, katakan saja.”

“Sekarang, bukan Putri Naria yang dalam bahaya.”

“Lalu siapa?”

Tetapi.

Bahkan jika "kembalinya"ku sebagai senjata terungkap.

“…Astasia, cucu perempuan Kekaisaran, sedang dalam bahaya.”

Ini, harus aku katakan.

“Bagi Kaisar, Astasia adalah musuh politik yang harus dibunuh, tetapi bagi Putra Mahkota, dia adalah putri tercinta dan aset politik yang harus dilindungi.”

“…Sepertinya ada situasi yang rumit di sisi itu, tapi apa yang Kamu maksud dengan 'aset politik'?”

“Astasia von Tersian. Kepada Kaisar berikutnya, Hapsburg von Tersian.”

Sejak Astasia datang ke Gibraltar, aku telah mempersiapkan pisau paling tajam selama tiga tahun terakhir ini.

“Dia adalah kunci untuk membuka gerbang Grey Gibraltar.”

Untuk membuat Putra Mahkota percaya bahwa perangkap kecantikan telah berhasil.

Perangkap yang dirancang dengan lebih banyak kehati-hatian dan usaha daripada yang lainnya.

“Apa pun yang terjadi, kita harus melindungi Astasia, cucu perempuan Kekaisaran, dari Kaisar saat ini yang memerintah para vampir.”