Kita harus melindungi Astasia.

Bahkan jika itu berarti mengungkapkan segalanya tentang regresiku, Astasia harus dilindungi dengan cara apa pun.

"…Aku mengerti."

Ayah menganggukkan kepalanya tanpa suara.

“Tingkatkan jumlah ksatria.”

"Permisi?"

“Juga, pekerjakan penyihir. Aku akan secara pribadi meninjau mereka untuk mencegah orang-orang seperti Arshen masuk.”

"Ayah."

“Festival itu… awalnya memang direncanakan seperti itu, tetapi kita harus menundanya lebih lama lagi. Kita perlu terus mengatur masuknya orang lain dari luar.”

“Apakah kau berniat untuk terus-menerus menjaga Astasia di wilayah ini, Ayah?”

"Kemudian?"

Ayah memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Bukankah kamu yang mengatakan kita harus melindungi Astasia?”

“Tidak, Ayah.”

“Kedengarannya seperti Kamu mengatakan bahwa aku melakukan hal ini dengan cara yang salah.”

“Ya. Kita harus melindungi Astasia, tapi bukan Gibraltar yang boleh melakukannya.”

Pandangan Ayah sejenak beralih ke tanganku.

“……”

Sambil menunduk, aku sadar bahwa tanpa sadar aku mengepalkan tanganku erat-erat.

“Ya. Sejujurnya, aku sendiri ingin melindunginya. Sama seperti Ayah melindungi Ibu, aku juga ingin melindungi Astasia.”

“Sampai kamu dewasa, aku bisa menjadi pagar sebagai gantinya.”

“Itu tidak ada bedanya dengan mengurung burung di dalam sangkar seumur hidup.”

Ada perbedaan besar antara melindungi dan sekadar menjaga agar tetap aman.

“Jika kita menguncinya di dalam hanya untuk melindunginya, mencegahnya keluar, itu sebenarnya akan memakan Astasia dari dalam dan menyebabkan kematiannya.”

“Jika bepergian keluar rumah menjadi suatu kekhawatiran…”

“Arshen Gillarus kedua bisa muncul. Butler Malcolm, Sir Carlos, bahkan Dame Mente bisa menjadi kerabat vampir dan menyerang suatu hari nanti.”

“……”

“Saat Lady Charlotte dan Putri Astasia menjadi sasaran musuh secara bersamaan, jelas terlihat ke mana pedang Ayah akan diarahkan.”

Ayah tidak menyangkalnya.

Masalah ini selalu menjadi premis yang tidak dapat diubah.

“Mungkin terdengar paradoks, tetapi tempat teraman bagi Astasia adalah istana kekaisaran.”

"Apa?"

“Lebih tepatnya, di samping Putra Mahkota. Sama seperti aku aman di samping Ayah, berada di samping Ayahnya adalah yang paling aman baginya.”

Itu bukan sesuatu yang ingin aku akui, tetapi aku harus mengakuinya.

“Dan Putra Mahkota mungkin berpikiran sama.”

“Bagaimana? Apakah dia tahu tentang apa yang terjadi di sini?”

"Meskipun Kaisar dan Putra Mahkota mungkin merasa berselisih, pada dasarnya, mereka adalah saudara sedarah dan orang-orang dari keluarga kekaisaran yang sama. Apa yang diketahui Kaisar, Putra Mahkota juga mengetahuinya."

Meskipun kebalikannya mungkin tidak benar.

“Dan awalnya, Kaisar tahu Astasia ada di sini, bukan?”

“Benar sekali. Sepertinya tidak ada alasan untuk membunuhnya sekarang.”

“Bagaimana jika selir, atau seseorang yang seperti itu, menginginkan kematian Astasia dan baru menyadarinya?”

“……”

Aku belum bisa mengatakan bahwa orang itu adalah Putri Mahkota Isabella.

“Apakah orang itu pasti menggunakan vampir, atau dia sendiri adalah vampir?”

“Bagaimanapun, Kaisar tidak akan bisa menolak permintaan itu. Tepatnya, dia akan berpura-pura tidak tahu.”

“Vampir akan terus menyerang Gibraltar.”

“Ya. Kaisar akan berpura-pura tidak tahu, seperti yang telah dilakukannya selama ini, tetapi para vampir yang dikirim oleh orang-orang kekaisaran akan terus meneror Gibraltar.”

Jadi, jawabannya hanya satu.

“…Putra Mahkota pasti akan segera mencoba menyelamatkan Astasia. Karena aku tidak bisa melindunginya.”

Astasia dalam bahaya, dan tidak ada cara untuk selalu melindunginya di Gibraltar.

“Tentu saja, ada orang yang dapat menghalangi bahaya apa pun yang mendekat. Ayah.”

“…….”

“Ya. Ayah tidak harus mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi Putri Astasia. Dia bukan ibu.”

"Ehem."

“Mereka tahu sedikit tentang aku. Dan terlepas dari kemampuan aku yang sebenarnya, mereka tidak berpikir aku dapat mengatasi tingkat ancaman yang mereka rasakan.”

Aku menunjuk pada Ayah.

“Jika aku sekuat Ayah, mungkin.”

“Kamu bisa menjadi kuat.”

“Terima kasih telah melihat bakatku dengan cara yang baik, tapi itu bukan 'sekarang.'”

Tentu saja, aku tahu aku bisa menjadi kuat.

Aku telah menempuh jalan ini sebelumnya, dan hari demi hari, aku menjadi lebih kuat.

“Betapapun kerasnya aku mencoba, aku hanya berada pada level seorang ksatria tingkat rendah.”

Namun tidak saat ini.

“Aku tidak bisa melindungi Putri Astasia.”

“Lalu, apa rencanamu?”

"Jelas sekali."

Itu terlalu jelas.

“Aku harus mempercayakan Putri Astasia kepada mereka yang bisa melindunginya.”

"Aku…"

“Bukan Ayah. Bukan Morgania, dan bukan siapa pun di wilayah Gibraltar ini.”

Pada titik ini.

Entah karena alasan apa, hanya ada satu orang yang bisa melindungi Astasia dari ancaman di sekitarnya, seperti halnya Ayah melindungi Ibu.

“Putra Mahkota akan segera mengirim seseorang untuk menjemput sang Putri.”

Aku percaya.

Baik Putra Mahkota maupun Kaisar, pada akhirnya, keduanya adalah manusia 'Hapsburg'.

Mereka berbagi akar yang sama, dan seperti makhluk yang telah tumbuh hingga usia dewasa, batangnya menebal, dan cukup besar untuk menyebarkan benih dengan menghasilkan buah.

Jika orang tersebut adalah orang yang mampu dan terobsesi pada efisiensi yang aku kenal, pasti dia akan bertindak sesuai dengan hasil ideal yang aku harapkan hanya dengan sedikit informasi.

'Aku tidak percaya sebelum aku mengalami regresi, tetapi aku pikir ini adalah pertama kalinya aku harus percaya pada sesuatu dalam hidup aku dalam situasi seperti ini.'

Itu statistik, dan itu iman.

'Semoga saja Kamu tidak mengecewakan.'

Tak peduli seberapa keras aku berjuang, kini hanya tinggal segenggam.

Satu-satunya hal yang dapat aku lakukan, tanpa daya, adalah percaya.

Istana Kekaisaran, sebuah ruangan kecil.

“…….”

Putra Mahkota berbaring di tempat tidur dengan pakaian sederhana, hanya mengenakan kemeja dan celana panjang.

Di dalam sebuah ruangan gelap gulita tanpa seorang pun di sekitarnya, dia berbaring sendirian cukup lama sebelum mengulurkan tangannya ke samping.

Sesuatu yang besar dan bulat, terlalu rumit untuk dipegang dengan satu tangan.

Begitu tangan Putra Mahkota menyentuhnya, batu sihir besar itu mulai berkilau dengan cahaya biru tua.

[Apa ini? Kenapa tiba-tiba ada komunikasi?]

Suara serak seorang wanita terdengar dari bola kristal.

[Aku sedang sibuk dengan pekerjaan, Yang Mulia. Kalau tidak ada yang perlu dikatakan, tutup teleponnya saja?]

“Astasia.”

[…Bagaimana dengan Astasia?]

“Putrimu, kurasa aku perlu melindunginya lagi.”

[Apa?]

Di bawah batu sihir besar, nama 'Erwin Iperia' mulai ternoda merah.

[Hal tidak masuk akal apa yang tiba-tiba kau katakan! Itu pelanggaran kontrak! Karena itu-]

“Situasinya sudah berubah. Aku-”

[Kamu mengirimnya ke Gibraltar untuk merayu seseorang dari Gibraltar! Kamu pasti mengikuti laporan rutin!]

"Ya."

[Bahkan aku, aku…! Aku bahkan mengirim fotoku sendiri! Dan kau masih mengatakan itu?!]

“Orang-orang…hela napas. Jangan tutup teleponnya.”

Putra Mahkota menutup wajahnya dengan satu tangan dan mengambil foto-foto yang sudah dicetak yang terletak di samping batu sihir.

“Astasia memang terlihat cantik, mirip seseorang. Apakah itu Grey Gibraltar? Aku tak menyangka kau berhasil membuat tuan muda Gibraltar memakai tali kekang.”

Dalam foto.

Astasia, meski warna rambutnya berbeda, jelas memegang kendali Grey Gibraltar, mengikutinya ke mana-mana seperti pencuri kelas teri yang ditangkap wanita bangsawan.

Saat melihat foto itu, Putra Mahkota dilanda berbagai pikiran.

Dia mungkin berpura-pura tidak kompeten secara lahiriah atas tindakan ini, tetapi bisakah dia benar-benar melakukan ini hanya dengan pola pikir yang normal?

Sama sekali tidak.

Bila seorang laki-laki dapat melakukan hal ini tanpa sedikit pun rasa kasih sayang rasional, maka ia adalah seorang kasim atau orang gila yang hanya terangsang oleh binatang.

Setidaknya penampilan yang ditunjukkan Grey Gibraltar selama ini tepat seperti 'seorang pemuda yang sedang jatuh cinta pertama.'

“Apakah menurutmu aku ingin membawa Astasia keluar dari Gibraltar dalam situasi ini?”

[Apa yang sedang kamu bicarakan?]

“Situasi seperti itu telah terjadi.”

Dan itu sangat disesalkan.

“Karena Astasia telah berhasil merayu Grey Gibraltar, kita harus melindungi Astasia dengan segala cara.”

[Apakah kamu mengatakan seseorang sedang menargetkan Astasia?]

“Mereka berencana untuk melakukannya.”

Sangat disesalkan, ia malah berani menghadapi Kaisar dengan kata-kata kasar.

“Sepertinya Isabella telah mengetahui lokasi Astasia.”

Di balik batu sihir, suara napas terhenti sejenak.

“Sepertinya Ayah mengirim vampir untuk membunuh Putri Naria, dan salah satu vampir kebetulan menyaksikan Astasia di tempat kejadian.”

[Itu…]

“Jangan tanya kenapa, dari semua hal. Lagipula, kaulah yang meninggalkannya untuk menikmati festival.”

[……..]

“Kau tidak bermaksud mengatakan kau tidak sempat menyuruhnya untuk diam-diam kembali ke kamarnya karena itu berbahaya dan menikmati festival nanti, kan, Erwin?”

[Jangan panggil namaku sembarangan.]

“Ini bukan saatnya untuk marah.”

Putra Mahkota melanjutkan dengan suara jengkel.

“Jika Kamu punya waktu untuk merasa kesal, segeralah ke Gibraltar sekarang juga.”

[Sekarang?]

“Ya. Aku akan mengirim pesan ke Duke Claydol. Kau pergi dan bawa Astasia kembali sendiri.”

[…Kau tidak merencanakan sesuatu yang aneh, kan?]

“Pikiran aneh itulah yang sedang kamu alami sekarang, dan aku serius ingin melindungi Astasia.”

Putra Mahkota pun duduk.

"Setelah memenangkan hati Gibraltar, sesuatu yang belum pernah dilakukan orang lain, apakah aku akan gila jika membiarkan makhluk seperti itu terluka atau mati?"

[Tapi sekarang…]

“Jika kita tidak pindah sekarang, Ayah akan pindah terlebih dahulu.”

Putra Mahkota segera mengetuk batu sihir itu dengan tangannya, dan tak lama kemudian, benda-benda persegi yang mengapung di permukaan batu mulai terbang ke dalam batu.

“Jika wanita Isabella itu membisikkannya di tempat tidur, ayahku akan segera menghasut para monster di zona terkontaminasi untuk mengamuk dan maju menuju Nostrum.”

[Jadi para vampir akan turun dari daerah terkontaminasi untuk menyerang Gibraltar, Astasia?]

"Ya."

[…Apakah kita benar-benar perlu melakukan hal sejauh itu?]

"Tentu saja."

Putra Mahkota tertawa sinis.

"Panti asuhan itu jauh dari kediaman Margrave, dan bahkan personel yang menjaganya sedikit. Kalau aku, aku akan mengirim vampir tingkat tinggi untuk mengepung rumah besar itu dan kemudian mengirim orang yang ahli untuk membunuh Astasia."

[Apakah itu sesuatu yang seharusnya kamu katakan sekarang?]

“Memang. Aku heran apakah Ayah tidak akan memikirkan apa yang sedang kupikirkan. Sebaliknya, Isabella-lah yang langsung memunculkan ide itu. Untuk menjadikan putranya sendiri sebagai pangeran resmi.”

[Kuh…]

“Lagipula, kau tidak menganggap enteng kata-kataku saat ini, kan?”

Putra Mahkota menyeringai dan membelai batu sihir di tangannya.

“Sepertinya tubuhmu sudah menuju ke garasi saat kita berbicara.”

Ruang.

“Apakah itu jawabanmu? Baiklah. Silakan. Komunikasi tidak akan berjalan baik saat pindah, jadi mari kita bicara lagi setelah kamu tiba.”

[Mengerti. Tapi sebagai gantinya…biarkan aku mengucapkan selamat tinggal.]

"Selamat tinggal?"

[Bahkan jika aku hanya membawanya, aku tidak bisa melakukannya seperti penculikan. Aku perlu menjelaskan situasinya dengan benar dan membawanya. Setidaknya…selama sekitar 30 menit.]

"Tentu saja. Aku tidak akan menghentikanmu melakukan itu. Itu malah lebih baik."

Putra Mahkota membelai jenggotnya dan tersenyum tipis.

“Jika perpisahan itu terjadi secara tiba-tiba, namun mereka berpisah dengan mesra di saat-saat terakhir, maka perpisahan itu akan tetap menjadi kenangan yang spesial di hati mereka.”

“…Kalau begitu, tidak ada pilihan lain.”

Haruskah aku merasa lega?

“Jika keberadaanku di sini tidak hanya merugikan Naria tetapi juga penduduk Gibraltar, aku berhak menghilang. Hehe.”

Atau haruskah itu dianggap putus asa?

“Tidak apa-apa. Ugh, bukannya aku menghilang selamanya, hanya sementara, kan?”

Ketika aku memanggil Astasia ke kamarku untuk menyampaikan cerita itu, dia menerima saranku dengan rendah hati, meski dia tersenyum pahit.

“Jangan terlalu merasa bersalah. Umm… Ah, benar juga. Lagipula, aku seharusnya datang ke Nostrum saat aku berusia 17 tahun!”

“Haruskah kamu mengatakan itu?”

“……Eh, eh.”

“Dan kamu sudah tahu tentang akademi itu.”

Astasia mencoba menghiburku dengan kata-kata apa pun yang bisa ditemukannya, tetapi aku tidak terlalu terguncang.

“Jika kita bertemu di akademi…itu akan terjadi hampir 4 tahun kemudian, kan?”

“Tiga tahun dan beberapa bulan! Pendaftaran akademi dimulai pada musim semi!”

“Jadi, bisakah kita bertemu lagi di musim semi?”

“Benar? …Ah! Tunggu sebentar.”

Astasia meletakkan tangannya di kepalanya dan menutup matanya.

“Ngomong-ngomong… Lord Grey, kau bilang kau tidak akan masuk akademi, kan?”

"Ya."

“Itu, itu tidak bagus. Sepertinya aku pasti akan dikirim ke akademi…”

“Jangan khawatir tentang itu. Ada solusi untuk semuanya.”

Pertemuan itu tidak menjadi masalah, karena telah direncanakan sejak saat kemunduran aku.

"Putri."

Aku mengeluarkan cincin untuk diberikan kepada Astasia.

“Meskipun sudah sampai pada titik ini, pertama-tama-”

“Tidak. Aku tidak akan menerimanya.”

Astasia dengan tegas mengulurkan tangannya untuk menolak cincin yang aku tawarkan.

“Aku sudah menerima yang lain. Bukannya aku tidak menyukainya.”

"Kemudian…?"

“Ini…hehe.”

Astasia tertawa main-main dan menyelipkan cincin itu ke jari telunjuk tangan kananku.

“Jika aku akan menerima sesuatu, aku ingin menerimanya untuk pertama kalinya di tempat yang paling berarti… Perasaan seperti itu?”

“…….”

“Ah, tidak, itu tidak aneh! Hanya saja, kau tahu, ini…”

"Diterima."

Memang, dia orang yang sama.

“Aku berjanji. Pada hari itu kita akan bertemu lagi suatu hari nanti.”

Aku memegang tangan Astasia.

“Siapa pun yang datang, aku akan menjadi cukup kuat untuk melindungimu.”

Aku berjanji sambil mencium punggung tangannya.

“Ahaha. Ini membuatku merasa seperti menjadi ratu?”

“Seorang ratu. Jika itu yang kauinginkan.”

Tentu saja.

“Untuk ratuku.”