Di ruang penerimaan Havelock Forward Base, yang berfungsi sebagai menara komando yang menerima laporan dari semua pos terdepan di Batas Naga, kami berempat duduk di tempat duduk masing-masing.

“Khukhukhu, kamu memperkenalkan dirimu sebagai murid di sana.”

Hatsim Velok tertawa terbahak-bahak, sambil menepuk-nepuk perutnya yang gemuk. Tawanya menusuk telingaku dengan jengkel, tetapi aku tidak repot-repot mengatakan apa pun.

Aku tidak ingin terlibat di sini dan topik ini terus muncul.

“Apakah kamu benar-benar hanya seorang pelajar?”

Jaguia Blackplin, di sisi lain, mengusap dagunya dan mengamatiku secara sembunyi-sembunyi. Dia tampak berusaha untuk tidak menunjukkannya, tetapi aku dapat melihatnya dengan jelas.

“Tapi untunglah para naga menerimanya dengan baik.”

“Mereka harus melakukannya. Setelah mendengar nama kami. Ngomong-ngomong, mari kita saling jujur.”

Hatsim memberi isyarat dan berbisik lembut.

"Kita abaikan saja anak itu karena dia masih pelajar. Tapi apakah kau benar-benar kapten dari unit bawahan langsung Raja Binatang dan Pelindung Yggdrasil?"

“Kamu menanyakan pertanyaan yang tidak perlu.”

“Haha, apakah menurutmu itu bohong?”

Jaguia mendengus dan mengabaikannya, sementara Eris tersenyum canggung dan bertanya balik.

“Tidak, bukan aku yang seharusnya mengatakan ini sebagai seorang Master, tapi bukankah kalian orang-orang yang sulit untuk berkumpul di satu tempat? Terutama Guardian of Yggdrasil…”

Hatsim, si kurcaci, bergumam sambil membelai jenggotnya.

“Aku benar-benar pernah bertemu dengan orang penting di antara orang penting lainnya.”

“Aku tidak akan menyangkalnya.”

Meskipun Eris memiliki kepribadian yang sederhana, saat ini, dia di sini bukan sebagai Eris sang peri melainkan sebagai Penjaga Yggdrasil.

Dia tidak bisa begitu saja menurunkan harga dirinya.

“Ngomong-ngomong, kudengar Penjaga Yggdrasil juga dipilih berdasarkan penampilan, dan sepertinya itu benar.”

"Permisi?"

Apa yang tiba-tiba dia bicarakan?

Hatsim tertawa terbahak-bahak dan meninggikan suaranya.

"Ini pertama kalinya aku menemukan seseorang yang cantik selain kurcaci. Tentu saja, kurcaci adalah yang terbaik."

“…”

“Kamu terlalu kurus. Lebih baik punya tubuh yang montok dan berisi. Ck, ck, wanita tidak seharusnya seperti itu.”

Hatsim mendecakkan bibirnya, dan Jaguia melotot ke arahnya dengan ekspresi jijik.

Eris, dengan wajah memerah, mencoba mengatakan sesuatu, tetapi aku sudah terlebih dahulu menengahi.

“Maaf? Bagian tubuh mana dari Eris yang kurus? Dia jelas memiliki tubuh yang bagus dan wajah yang cantik, jadi kau membandingkannya dengan apa?”

“Hmm? Anak itu masih terlalu muda untuk tahu bagaimana menghargai wanita.”

“Jika matamu bengkok, setidaknya bicaralah dengan jujur. Bagaimana bisa kau membandingkan kurcaci sekecil kerikil dengan peri hutan? Jika kau sedikit lebih pendek, kau akan berjalan dengan tanganmu, bukan kakimu, seperti monyet!”

“K-Kau bajingan kecil!”

"Hah."

"Daniel?"

Jaguia menyaksikan pertengkaran kami dengan geli, menahan tawanya, tetapi Eris mencengkeram bahuku dengan terkejut dan menyuruhku berhenti.

Tetapi sebaliknya aku menunjuk ke arahnya dan berteriak lebih bersemangat lagi.

“Lihat ini! Rambut emas cemerlang, mata sebening safir! Pinggang ramping yang kontras dengan dada montok! Bagaimana kau bisa membandingkan wanita seperti itu dengan kurcaci bertubuh mungil!”

“Kau meremehkan kemurahan hati wanita kurcaci! Kemegahan wanita terletak pada jiwanya dan kemampuannya untuk mendukung hati pria! Lihatlah Gimo-shin! Kedagingan adalah simbol kelimpahan dan kebajikan!”

“Omong kosong! Semua orang di benua ini tahu bahwa kurcaci tidak memiliki jenis kelamin! Dan kenapa kau mengungkit-ungkit Gimo-shin sambil berusaha menutupinya! Apa kau tahu wanita seperti apa Eris?”

"D-Daniel!"

Melihat Eris yang mukanya sudah semerah buah bit dan setengah terisak-isak sambil menggoyang-goyangkan bahuku ke depan dan ke belakang, aku pun sadar akan kesalahanku.

Aku terlalu bersemangat.

Sambil memikirkan itu, aku berdeham, dan Hatsim, yang tampak sudah tenang karena kegembiraannya, menyeruput teh di depannya.

Dalam suasana canggung, Jaguia Blackplin menyeringai dan membuka mulutnya.

“Tetap saja, manusia binatang adalah yang terbaik.”

“Ke mana kau bawa binatang-binatang terkutuk itu!”

“Ah, bajingan-bajingan ini punya selera yang sangat buruk terhadap wanita.”

Kami berdebat sejenak, dan akhirnya Eris menaikkan mana-nya dan berkata dia akan membunuh kami semua jika kami tidak berhenti, jadi semua orang menutup mulut mereka rapat-rapat.

Sambil memperhatikan Eris melotot ke arah kami, aku dengan hati-hati mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, siapa yang datang yang lebih tinggi dari Inkuisitor Tinggi?”

Mendengar perkataanku, tatapan mata kembali berkumpul.

Inkuisitor Tinggi bukanlah jabatan tinggi biasa, tetapi karena kubu mereka punya latar belakang yang mengesankan, kupikir seseorang yang sepadan dengannya akan datang.

"Karena ini garis depan, satu-satunya orang yang bisa datang langsung adalah Tetua, kan? Kudengar Tetua setidaknya tersebar di sana-sini."

Jaguia juga mengangguk mendengar perkataan Hatsim.

Namun Eris menggelengkan kepalanya.

“Hmm, kudengar kalau ras naga juga mahir dalam sihir, jadi warping seharusnya tidak terlalu sulit bagi mereka. Mungkin seorang Kardinal akan datang?”

“Seorang Kardinal, ya.”

Meski tidak sepenting Guardian, seorang tokoh besar tetaplah tokoh besar.

Namun kemudian, seperti diberi isyarat, pintu terbuka dan jawabannya muncul.

Seorang pria bertubuh besar mengenakan jubah pendeta yang berbeda dari biasanya, nyaman untuk bergerak dan bahkan dilengkapi dengan alat pertahanan, memperkenalkan dirinya sebagai Kardinal Theosender.

Seperti yang diramalkan Eris, seorang Kardinal telah datang.

Namun gadis berambut merah itu memancarkan aura yang luar biasa dalam sekejap… Kalau saja tanduk merah yang menonjol di keningnya tidak ada, dia bisa saja dikira manusia berdasarkan penampilannya.

“Aku adalah Sang Naga Zane.”

'Naga wanita?'

Dalam teokrasi ras naga, keinginan para naga ditentukan melalui sebuah dewan. Mereka yang memiliki hak suara di sana adalah pendeta tingkat tinggi seperti Kardinal.

Di tengah-tengah itu, ada satu makhluk yang dapat menjalankan kewenangan dua suara saja – Sang Naga.

Bagi kami, itu bagaikan penampakan saintess.

Saat Daniel McLean bertemu dengan sang Naga, pengejaran sedang berlangsung sengit di sebuah desa dekat kota Elgrid.

'Sialan! Sialan! Sialan!'

Mata-mata laki-laki milik keluarga Tudog itu berlari melewati gang-gang, berusaha sekuat tenaga melepaskan diri dari pengejarnya, tetapi melihat pengejar berambut putih yang tidak berekspresi itu melompati atap-atap gedung, dia merasa seperti kekuatannya terkuras habis.

'Bagaimana? Bagaimana mereka bisa tahu?'

Dia menjaga kontak seminimal mungkin.

Ia pikir ia telah bersembunyi secara alami sebagai penjual bunga di desa ini selama lima tahun, tetapi bagaimana siswi itu tahu tentangnya?

Saat mata-mata itu berlari melewati gang-gang, dia berpikir dia setidaknya harus keluar dari desa terlebih dahulu, dan saat itu dia dengan cepat membalikkan tubuhnya di persimpangan di depannya…

"Aduh!"

Dia terjatuh ke tanah saat sebuah pergelangan tangan tepat mengenai jakunnya.

“Hai, Tuan. Kau tahu apa?”

Seorang gadis dengan rambut coklat muda dan permen di mulutnya sedang menatap mata-mata itu dengan senyum jahat.

“Kamu harus berhati-hati saat berjalan di gang seperti ini. Kalau tidak, anak-anak seperti kami akan merampokmu sampai buta.”

Sejumlah siswa nakal di belakang gadis itu mengelilingi mata-mata itu, menatapnya.

"Dapat dia."

Sen, yang turun dari atap, berbicara ke komunikator.

Yang menerima komunikasi itu adalah Tana dan Eve di asrama Akademi Aios.

Mereka berdua memegang beberapa komunikator yang hanya akan digunakan di istana kerajaan, yang semuanya telah diperoleh oleh pembantu Elise, Bertia.

“Desa Haman sudah dibersihkan.”

Saat suara Eve mengalir melalui komunikator, suara gadis lain bergema dari komunikator lainnya, seolah tidak mau kalah.

“Kita sudah selesai di sini juga.”

Itu suara Hayun yang lugas.

Sejak pertempuran di Bethel, ilmu pedangnya menunjukkan perkembangan pesat, sehingga dia dapat dengan mudah menangani sisa-sisa pasukan Tudog.

“Kami juga sudah selesai.”

Suara Elise yang menakutkan.

Elise, yang bahkan telah meningkatkan kemampuan fisiknya dengan mengandalkan alat-alat ajaib, juga dengan mudah memusnahkan sisa-sisanya, sebagaimana Daniel menilai dia berada di atas Apviel.

“Lalu yang terakhir adalah…”

Komunikator Rin, yang bertanggung jawab atas Hainam, kumpulan sisa terbesar dan lebih merupakan kota daripada desa, masih diam.

"Rin?"

“Ah, ya… Di sini juga begitu.”

Suara Elise terdengar menakutkan.

Terasa seolah-olah ada motif tersembunyi di balik sikapnya yang berwibawa.

Rin, di sisi lain, sungguh menakutkan.

Tana tidak dapat menahan rasa takut sesaat mendengar suaranya, yang mengandung teror luar biasa.

Rin mengakhiri komunikasi di sana tanpa menambahkan apa pun lagi.

Kota Hainam.

Ini adalah salah satu lokasi inti Tudogs.

Tempat itu cocok untuk menjual narkoba karena keamanannya yang buruk, dan ada banyak orang berbakat yang dapat dipercaya melakukan pekerjaan kotor yang tak terkatakan.

Wanita tua dan trio yang bertanggung jawab atas hotel pembunuhan di Bethel adalah orang-orang yang dibawa dari sini.

“B-Bagaimana…”

Apotek bawah tanah yang dikelola oleh Tudogs.

Meski tempatnya luas dan dijaga banyak orang, apoteker milik keluarga Tudog itu hanya bisa gemetar melihat apoteknya yang sudah berubah gelap gulita, seakan-akan ada bayangan yang menutupinya.

Banyak penjaga tidak lagi melindunginya.

Gadis itu, yang memancarkan energi hitam yang tidak menyenangkan dari belahan dadanya, telah membangkitkan orang mati dan membuat rekan-rekannya bertarung satu sama lain, yang pada akhirnya mengubah semua orang kecuali apoteker itu menjadi orang mati.

“Ada banyak hal yang ingin kudengar darimu.”

Dia bisa saja mengubah mereka menjadi bawahan dan mengacak ingatan mereka, tetapi karena dia kurang ahli, dia tidak bisa memperoleh semua informasi.

Pada akhirnya, Rin memilih metode yang sedikit agresif, jadi dia tersenyum kecil untuk meminta maaf.

"Ini akan sangat menyakitkan. Tapi tidak ada cara lain."

“T-Tolong ampuni aku! Aku mohon!”

Apoteker itu mulai berlutut dan memohon pada Rin, yang jauh lebih muda darinya, namun Rin perlahan meletakkan tangannya di kepala apoteker itu.

“Daniel… sedih.”

Tak lama kemudian, teriakan lelaki itu bergema di apotek yang gelap gulita itu.

◇◇◇◆◇◇◇