Itu saat yang aneh.

Jarum jam dan menit pada jam tangan membentuk huruf V sempit, tetapi saat tertera angka, semuanya berjajar dengan angka '1'.

“Haruskah aku katakan ini terlalu berlebihan, atau haruskah aku katakan ini cukup cepat?”

Bunyi klakson.

Sambil menaiki kereta dengan bagian depan terbuka, Astasia menggembungkan pipinya dan mengerutkan kening.

“Semuanya demi yang terbaik.”

“Apakah lebih baik bagi Lord Grey untuk berpisah denganku?”

“Bagaimana mungkin itu bagus? Tapi untuk saat ini, itu sedikit.”

Aku menunjuk ke arah Astasia yang terus merengek di sekeliling kami.

“Ada apa denganmu? Apakah kamu selalu begitu peduli dengan orang lain?”

“Tidak juga, tapi…”

"Kemudian?"

“Bukan hanya kami di sini.”

Aku menunjuk ke arah Naria yang duduk di hadapan kami, menghadap ke arah kereta itu bergerak.

“Karena ini mungkin pengalaman pertama yang seperti ini di benua ini, aku ingin kamu melihat pemandangan ini.”

Dan lebih dari itu, kepada ayah kami, yang mengemudikan kereta itu langsung.

“Ayo kita buka.”

Kereta itu terus bergerak maju perlahan.

Kuda-kuda itu ragu-ragu di gerbang yang tertutup di hadapan mereka, tetapi tak lama kemudian pintu-pintu terbuka di kedua sisi, membuka jalan bagi kami.

"Wow."

“Gerbang ketiga sedang terbuka.”

Naria juga berbalik untuk melihat gerbang terbuka.

“Jika kita melihat sejarah Gibraltar, atau bahkan Nostrum, ini belum pernah terjadi sebelumnya.”

Gerbangnya sendiri sering terbuka.

Bahkan gerbang terakhir Gibraltar, meskipun dilengkapi dengan tangga besi atau lift untuk pemeliharaan, telah dibuka beberapa kali.

“Yang Mulia, Putri Astasia.”

“Ah, Tuan Margrave? Kau bisa berbicara santai padaku!”

“Begitu berada di dalam, sudah sepantasnya seorang Margrave menjaga kesopanan.”

Namun, saat satu pintu terbuka.

“Kamu adalah orang pertama yang membuka semua pintu dari Gibraltar menuju Kekaisaran, Yang Mulia.”

Saat kuda-kuda berlari kencang melewati ngarai, tak lama kemudian gerbang kedua di depan kami terbuka lebar.

“Jalan menuju Kekaisaran terbuka seperti ini, aku merasa tidak nyaman. Maaf.”

“Tidak perlu minta maaf.”

Aneh.

“Bagaimana pengalaman menginapmu di Gibraltar, menyenangkan?”

“Ya! Sangat menyesal! Aku sungguh menyesal pergi seperti ini.”

“Senang mendengarnya. Meskipun ini sudah berakhir, aku harap kenanganmu tentang Gibraltar tetap indah.”

Tidak seperti ayahku yang bersikap begitu ramah.

'Apakah karena dia tidak banyak bicara dengan Astasia sebelumnya?'

Dia tentu bukan orang yang akan menjilat putri kekaisaran sebelum mengkhianati negaranya, namun anehnya, dia terus mencoba untuk terlibat dalam percakapan.

"Segera."

Ayah berhenti sejenak.

“Melalui negosiasi dengan Morgania, kami bermaksud membahas pembukaan terbatas Ngarai Gibraltar.”

Tiba-tiba, ia mengumumkan sesuatu yang tidak direncanakan. Meskipun telah dipertimbangkan sebelumnya, hal itu tiba-tiba diumumkan.

“Apa? Ayah. Apa maksudmu…?”

“Ada cukup ruang antara gerbang kedua dan pertama untuk menetap.”

Ayah menunjuk ke sekeliling.

“Dengan mendirikan fasilitas di dalam ngarai, menciptakan pos perdagangan terbatas di sini untuk pertukaran bisa menjadi pilihan.”

“Tuan Margrave…”

“Tapi, memanggilku 'Lord Margrave', bukankah itu terdengar agak aneh?”

“Eh… Ayah Grey?”

"……Ha."

Ayah tertawa kecil.

"Aku mengerti maksudmu."

Dia melirik ke arahku sekilas, aku hanya mengangkat bahuku pelan.

"Abu-abu."

“Ya, Ayah.”

“Aku akan bicara sendiri dengan Carmen. Jadi dia tidak bisa bersikap tidak hormat padamu begitu saja.”

"Bukannya tidak sopan, tapi lebih seperti dia menganggapku sedikit lebih pintar dari anak berusia 13 tahun, bukan?"

“Itu tidak sopan. Dia tampaknya menganggapmu sebagai anak kecil yang hanya 2 atau 3 tahun lebih pintar dari usianya sendiri….”

Ayah memperhatikan Naria dan aku sejenak.

“Pada usia 10 tahun, kamu sudah memiliki kecerdasan seperti orang dewasa berusia 20 tahun, mungkin lebih.”

“…….”

“Orang dewasa dalam wujud anak-anak. Dan liciknya menipu orang-orang di sekitarmu dengan menggunakan penampilan seperti anak-anak itu.”

“Apakah kamu memujiku, atau ini fitnah?”

“Seperti yang Kamu akui sendiri….”

Ayah tersenyum tipis pada Astasia.

“Anak ini memang seperti itu, berhati-hatilah. Jiwa yang tua dalam tubuh yang muda, dengan penampilan yang sangat berbeda dari apa yang ada di dalam.”

“Aku, aku tidak berbeda!”

Astasia mencengkeram lenganku sambil berteriak.

“Aku juga, kalau dipikir-pikir, punya banyak hal tersembunyi, dengan begitu banyak perbedaan antara permukaan dan isi!”

“Kalau begitu, beruntunglah aku. Sepertinya aku telah menemukan orang baik yang bisa memahami dan menerima anakku.”

“Aduh, aduh…!”

“Meskipun kedua negara telah hidup dengan pintu tertutup selama 500 tahun…”

Berderak.

Kereta itu berhenti.

“Mungkin kalian berdua bisa menjadi orang-orang yang mampu meruntuhkan penghalang yang dibangun kokoh di antara kedua negara.”

Jalan menuju Kekaisaran, yang terakhir.

Gerbang pertama.

“Tidakkah kau berpikir begitu?”

Berderak.

"Ya."

Saat ayah bertanya ke arah gerbang, orang yang muncul saat gerbang terbuka membungkuk hormat.

“Aku menyapa Kamu, Margrave Crimson Gibraltar.”

“…….”

Ayah terdiam, mengamati wanita berambut perak yang muncul melalui gerbang dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Ahaha. Yah, aku harus bergegas ke sini sambil mengendarai sepedaku.”

“Pakaiannya… Ehm.”

“Yah, aku tidak bisa menahannya. Tidak ada waktu untuk berganti pakaian.”

Jaket hitam yang hampir tidak bisa menutupi bagian depannya.

Perutnya terekspos sepenuhnya, dan dadanya nyaris tak tertutupi oleh tank top kulit, nyaris tak berbeda dengan pakaian dalam.

Bahkan celananya pun memperlihatkan satu sisi di bawah pinggul.

Itu adalah pakaian yang sulit ditemukan di kerajaan, tetapi itu juga merupakan simbol wanita ini.

'Sejauh ini, dia selalu berpakaian sopan ketika datang.'

Sampai saat ini, mereka bertemu dengan pakaian formal, tetapi pakaian kasual lebih cocok untuknya.

'Siapa pun bisa melihat bahwa mereka adalah ibu dan anak.'

Dan karena itu, kehadiran gadis di sampingnya membuat 'hubungan ibu-anak' mereka menjadi lebih nyata.

“Meskipun ini adalah acara diplomatik, ini bukan acara resmi, jadi silakan merasa tenang.”

“Oh, bolehkah bersikap santai begitu?”

“Mengingat situasinya, bahkan jika ratusan atau ribuan vampir datang, mereka tidak akan menjadi ancaman.”

Ayah, turun dari kereta, dengan ringan memberi isyarat ke arah pedang yang terikat di pinggangnya.

“Benar begitu, Ketua Erwin?”

“Benar. Aku datang secara pribadi untuk memastikan keselamatan Putri Astasia.”

Di belakang Ketua Erwin.

“Kami datang untuk mengawal Putri Astasia.”

"…Ya."

Jauh di kejauhan, ke arah kekaisaran, sesuatu yang besar terhampar di tanah kosong dapat terlihat.

Sebuah objek yang menyerupai sebuah kapal.

Meskipun terlalu jauh untuk dilihat dengan jelas, terlihat jelas bahwa ada sesuatu seperti roda di bagian bawahnya.

“Aku tidak pernah menyangka kau akan datang menemui kami secepat ini.”

“Menunggu tepat di depan gerbang dan kemudian berpura-pura tidak memperhatikan, meninggalkan Kamu di tengah angin dingin, terutama saat anak-anak harus tidur lebih awal.”

“Hehe. Kalau mereka dewasa, mungkin mereka datang saat fajar.”

"…Ketua."

Ayah sejenak mengerutkan kening mendengar kata-kata Ketua Erwin—

'Dia tampaknya tahu apa yang dia bicarakan.'

Bagi aku, kata-kata Ketua Erwin hanya menimbulkan senyum kecut.

Jika kita dewasa…

"Mereka tidak akan membiarkan situasi seperti itu terjadi sejak awal."

Karena aku akan melindungi mereka.

Dan bahkan jika kita harus berpisah—

"Tuan Grey?"

Astasia, yang ada di sampingku, memegang pinggangku dengan kedua tangannya.

“Apa yang sedang kamu pikirkan?”

“Pikiran buruk.”

"Benar-benar?"

“Aku tahu aku harus melepaskannya, tetapi jika aku melakukannya, aku merasa akan terlalu lama sebelum aku bisa melihat Putri Astasia lagi.”

“…….”

Astasia ragu sejenak sambil memegang tanganku—

“Tidak, kita tidak bisa. Aku juga ingin, tapi aku menahan diri.”

Lalu dia menggelengkan kepalanya, dan menepuk pelan punggung tanganku.

"Agak lancang menyebutnya pengganti, tetapi aku akan mencari cara untuk tetap berhubungan. Bahkan jika aku harus mengomeli ibuku."

“Permisi, Yang Mulia. Siapa yang Kamu maksud?”

“Siapa yang tahu~?”

“…Huh. Untung saja kau dari keluarga Gibraltar, kalau tidak, orang lain mungkin benar-benar akan mendapat pukulan.”

Ketua Erwin menggelengkan kepalanya dengan ekspresi gelisah.

"Sama sekali tidak ada cara, jadi aku akan mencoba menciptakan sarana kontak. Jika Margrave Gibraltar membuka pasar di sini untuk pertukaran, itu akan ideal."

“Mungkin ada perlawanan dari ibu kota, tapi aku akan mencoba membuka seluruh gerbang ngarai untuk benar-benar menjadi tuan rumah pasar kekaisaran di wilayah Gibraltar.”

“Jangan berlebihan.”

"Tentu saja. Kamu juga tidak boleh berlebihan."

Ayah menghampiri Ketua Erwin dan mengulurkan tangannya.

“Sepertinya kamu dan aku punya niat yang sama.”

“Um, ya. Ah. Ini mungkin lancang, tapi.”

Ketua Erwin berhenti sejenak, menjilat bibirnya, dan mendekat.

“Salam kekaisaran tidak berakhir dengan jabat tangan, izinkan aku menunjukkannya.”

Dia menggenggam tangan Ayah, lalu mencondongkan tubuh ke depan untuk mendekatkan wajah mereka.

Berdesir.

“…….”

“Itu namanya ciuman pipi. Hehe.”

Sambil menggerakkan wajahnya dari satu sisi ke sisi lain seolah-olah menyentuh pipi, Ketua Erwin mengakhiri sapaannya dengan suara 'pukulan' yang sengaja dibuat keras.

“Bagaimana menurutmu? Salam kekaisaran.”

“Cukup berpikiran terbuka, terutama untuk melakukan hal ini dengan pria yang sudah menikah.”

“Aku seorang ibu tunggal.”

“…….”

“Dan tidak seperti kekaisaran, kerajaan mengizinkan poligami, bukan?”

“Saat ini bukan saat yang tepat untuk berdiskusi seperti itu, kita akhiri saja.”

Ayah melambaikan tangannya pelan dan melangkah mundur dengan langkah yang signifikan.

“Jika itu tiga tahun yang lalu.”

"Ya?"

“Tiga tahun yang lalu, aku bahkan tidak akan berpegangan tangan dengan wanita asing.”

“…….”

“Baik itu salam kekaisaran atau budaya kekaisaran…desah.”

Ayah menoleh padaku dengan ekspresi pasrah, seolah menyerah terhadap sesuatu.

“Gibraltar Kelabu.”

“Jangan khawatir. Aku akan menangani akibatnya.”

Pembersihan sebagian besar akan diarahkan kepada ibu aku, dan dia tidak akan berani mengatakan sesuatu dengan sembarangan.

“Begitukah cara melakukannya?”

"Ah?!"

Aku meraih tangan Astasia dan menempelkan pipi kami, seakan-akan sedang mencium pipi.

“Eh, eh….”

Meskipun dia dapat dengan mudah menarik wajahnya, Astasia tetap diam.

Seketika menuju ke arah dimana Bapak dan Bapak Ketua berada.

Dan kemudian memalingkan wajahnya lagi, ke pipi yang lain.

'Apakah itu keserakahan?'

Jika kita harus berpisah, mungkin menuruti keserakahan sebanyak ini boleh saja.

Suara mendesing.

"!!" (Tertawa)

Itu hanya momen yang sangat singkat, bagaikan angin sepoi-sepoi yang bertiup, tetapi aku membiarkan diri aku sedikit memanjakan diri.

"…Lain kali."

Dengan wajah tersipu malu, Astasia menjauh dariku.

"Dengan baik."

"Dipahami."

“……Kalau begitu, lain kali.”

Tanpa menoleh ke belakang, Astasia melangkah menuju kekaisaran, menghampiri Ketua Erwin dengan langkah cepat.

“Margrave Gibraltar. Apakah Kamu juga melakukan hal yang sama dengan istri Kamu?”

“Dia lebih buruk dariku.”

“Hehe. Wah, aku benar-benar iri. Haha.”

Ketua Erwin mengedipkan mata padaku, sambil melingkarkan lengannya di bahu Astasia saat mereka pergi menuju kekaisaran.

“Sampai jumpa lagi!”

Saat Ketua Erwin melambaikan tangan dan pergi, ayah aku segera menutup gerbang pertama.

"Abu-abu."

“Ya, Ayah.”

“Sepertinya kau harus segera kembali, tapi sepertinya ada sesuatu yang ingin kau katakan.”

Ayah menunjuk ke arah kereta dan kemudian ke arah Gibraltar.

“Untuk seseorang selain aku.”

"Ya."

Aku naik ke kereta, duduk berhadapan dengan Putri Naria yang masih ada di dalam.

“Putri Naria. Mengenai perpisahan…”

“Aku sudah melakukannya. Di sini, salam perpisahan menjadi tanggung jawab Kamu, Lord Grey.”

Naria yang sedari tadi terdiam seakan tak ada, mengalihkan pandangannya ke arah gerbang.

“Namun, aku ingin berbicara sebentar dengan Kamu. Aku mohon maaf kepada Margrave…”

“Gerbang ketiga.”

Ayah menarik tali kekang, memutar kereta.

"Ayo kita naik lift dan bicara di sana. Sepertinya kita butuh waktu untuk bicara, hanya kita berdua."

“…Terima kasih atas pertimbangan Kamu.”

“Terima kasih, Ayah.”

“Baiklah.”

Ayah menggaruk tengkuknya dan mengemudikan kereta.

“Putri Astasia.”

“…Karena kita sendirian, tidak bisakah kau memanggilku dengan lebih santai?”

“…Kamu boleh menangis jika kamu mau.”

"……TIDAK."

Ketua Erwin menepuk bahu Astasia, tetapi dia menyeka matanya dengan lengan bajunya.

“Aku tidak bisa menangis. Itu hanya kepergian sementara, bukan perpisahan selamanya.”

“Kamu sudah menjadi kuat.”

“Ya. Tapi…”

Astasia mengepalkan tangannya erat-erat, melotot ke arah kekaisaran.

“Aku harus menjadi lebih kuat.”

“…….”

“Agar aku tidak tunduk pada ancaman-ancaman seperti itu. Dimulai dari diriku sendiri.”

“Untuk melakukan itu, kamu setidaknya harus menjadi seorang master, bukan?”

“……Itu bukan hal yang mustahil, kan?”

Astasia menatap Ketua Erwin dengan wajah penuh tekad, lalu dengan pandangan jauh, dia membelai lembut kepala Ketua Erwin.

“Sepertinya kau sudah memutuskan. Aku ingat kau dulu benci berurusan dengan hal-hal seperti itu.”

“Aku tidak suka menyakiti orang lain, tapi aku juga tidak suka disakiti oleh orang lain karena aku lemah.”

“Kamu sudah banyak berubah.”

“Aku mempelajarinya.”

“Dari Grey?”

“Aku menyadarinya melalui Lord Grey, tetapi ini adalah sesuatu yang aku pelajari secara langsung.”

"…Hmm?"

“Naria Gio Nostrum.”

Astasia tersenyum malu-malu, sambil mengeluarkan sebuah benda dari tas yang dipegangnya.

“Seorang teman dari kerajaan mengajariku.”

"Oh itu…"

“Ah, ini? Ini… Hehe. Rahasia.”

“…….”

Tali pengikat yang panjang, cocok untuk melilitkan di leher seseorang, tetapi Ketua Erwin diam-diam menuntun Astasia ke 'kapal' yang berdiri di tanah.

“Kau ingin belajar cara menjadi kuat, kan?”

"Ya."

“Sepertinya aku harus mulai mengajarimu sejak hari pertama.”

Ketua Erwin mendesah sebentar.

"Perhatikan baik-baik."

Lalu, dia menurunkan tangannya.

“Gaya. Iperia.”

Desir.

Jejak warna ungu membelah udara.

Bahwa itu adalah sebuah bilah pedang, yang terbentuk dari 'aura', tidak disadari oleh siapa pun.

"Wow."

Bahkan Astasia yang memperhatikan dengan saksama.

“Hah, hah…?”

Sesuatu yang mengintai dalam kegelapan, diiris oleh bilah aura.

“Isabella, wanita yang tidak sabaran ini.”

Ketua Erwin mengayunkan bilah aura ke depan lagi sambil mendesah.

“Dalam hal itu, orang itu benar-benar kompeten dalam hal ini.”

Desir.

“Asti.”

“Ya, …Bu.”

“Perhatikan baik-baik. Dia mungkin orang yang mengajarimu dengan tekun, tetapi puncaknya adalah…”

Desir.

“Aku mungkin bisa menunjukkannya kepada Kamu di sini, sekarang juga.”

Dalam kegelapan.

“Tidak yakin tentang hal-hal lainnya.”

Di antara rambut putih yang berkilau cemerlang.

“Aku menggunakan pedang lebih baik dari siapa pun di kekaisaran.”

Mata Ketua Erwin mulai berubah ungu.