Chapter 90: Halo (1)

Kami mengarahkan kuda kami ke suatu tempat di mana banyak sekali tentara bayaran berkumpul.

Bau yang menyengat memenuhi udara.

“... Bau darah.”

Ner menutup hidungnya pelan dan berbisik.

Pada saat yang sama, dia terus melemparkan pandangan khawatir ke arahku.

Dia pasti khawatir tentang kemungkinan pertarungan.

Aku hanya memberinya senyum sekilas, tanpa berjanji apa pun.

Saat kami semakin dekat ke kerumunan, masing-masing anggota kami mulai menunjukkan ekspresi tegas.

Ketegangan mulai meningkat.

Napas tertahan, dan wajah tetap tegas.

Sensasi tajam, mirip seperti berada di medan perang, terasa geli di ujung jari kami.

Adam Hyung juga menjadi serius.

Meskipun dia selalu menjadi seseorang yang secara alami menonjol, tidak banyak perubahan dalam dirinya.

Dia memimpin jalan, bertemu pandang dengan banyak pria yang menatapnya.

Beberapa orang menundukkan pandangan mereka di bawah aura yang dipancarkan Adam Hyung.

Para tentara bayaran yang berceloteh itu mulai terdiam saat kami mendekat.

Sorak-sorai, tawa, teriakan, dan jeritan memudar.

Lautan manusia terbelah, memberi jalan bagi kami.

Adam Hyung menuntun kudanya melintasi ruang, tidak terburu-buru maupun tertinggal.

Di ujung jalan, tiga sosok terlihat.

Mereka kemungkinan adalah pemimpin tiga kelompok tentara bayaran lainnya yang berkumpul di sini.

Dengan Adam Hyung memimpin jalannya,

Aku mengikutinya dari belakang.

Ner dan Arwin mengikuti di belakangku.

Dalam kebuntuan yang hening, kami menunggang kuda kami.

Seperti Hyung, aku melihat ke bawah ke arah banyak tentara bayaran yang melihat ke atas ke arah kami.

Ada yang mengalihkan pandangannya, ada pula yang menatap langsung ke arahku.

Aku jelas merasakan keingintahuan yang meningkat diarahkan kepadaku.

Bukan berarti tidak ada tatapan provokatif.

Aku mencoba menghindari memulai pertikaian kecil.

Tetapi, tentu saja, mereka yang paling banyak mendapat perhatian adalah istri-istriku.

Banyak sekali mata yang memperhatikan Ner dan Arwin.

Satu-satunya bangsawan di tempat ini.

Dari keluarga terhormat Blackwood dan Celebrien.

Dua orang dari garis keturunan terhormat itu berdiri di sisi kami, individu-individu yang tidak dapat didekati dengan mudah.

Aku melihat para tentara bayaran berbisik-bisik kepada rekan-rekan mereka sambil menatap mereka.

Aku mengalihkan pandanganku ke Arwin.

Meskipun tidak ada ketidakhadiran rasa takut dalam ekspresinya, dia tetap menjaga ketenangannya dengan cukup baik.

Di saat-saat seperti ini, sikapnya yang dingin tampak menguntungkan.

Setelah menyatakan keinginannya untuk menjelajahi dunia, dia tampak memiliki keberanian tertentu.

Masalahnya adalah Ner.

"...Ha."

Ekornya melingkar dan dia memegang erat tali kekang.

Tangannya yang memegang kendali kadang-kadang gemetar.

"..."

Aku tidak yakin apakah dia mendengar bisikan para tentara bayaran itu, tetapi dia terus menerus tersentak.

Aku jadi khawatir melihat dia sudah begitu ketakutan.

Setiap kali dia berdiri di hadapan banyak orang, dia tampak bereaksi seperti ini.

Belum ada seorang pun yang secara langsung mengajak bertarung, tetapi semangatnya nampaknya sudah hancur.

Itu adalah pemandangan yang telah aku lihat beberapa kali.

Dan semakin dekat aku dengannya, semakin menyayat hati sisi dirinya ini muncul.

Dia tidak bisa menahannya.

Sekalipun dia ingin bersembunyi, ekor putihnya menyingkapkan identitasnya.

Semua orang pasti tahu siapa dia dan masa lalu apa yang dibawanya.

Tentara bayaran biasa mungkin tidak tahu betapa dalamnya keadaannya... tapi yang pasti, di antara orang-orang seperti dia, banyak yang menyadari bekas lukanya.

Jika memang begitu, rumor akan menyebar dengan cepat.

'...Ekor putih.'

Bisik-bisik dari kerumunan sampai ke telingaku.

Ner tersentak lagi.

Namun di tempat ini, tak ada yang dapat kulakukan, jadi aku terus fokus ke depan.

Segera setelah itu, kami sampai di tengah tempat pertemuan.

Baik Adam Hyung maupun aku turun.

Tanpa sedikit pun keraguan, Hyung dengan percaya diri melangkah ke arah para pemimpin yang berkumpul.

Di belakang setiap pemimpin, berdiri seorang wakil kapten.

Adam Hyung menyapa mereka.

“...Sudah lama, semuanya.”

Yang pertama merespons adalah Kan, pemimpin kelompok Dragonian. Kudengar dia adalah putra ketiga dari keluarga bangsawan Dragonian yang telah tumbang.

Setengah tanduknya hilang, dan dia dengan santai menyikatnya saat mendekati Adam Hyung.

“Kau di sini, Adam.”

Berikutnya adalah Shifre, pemimpin kelompok tentara bayaran Arak. Seorang blasteran naga dan manusia.

Uniknya, dia adalah seorang pemimpin wanita. Dia memiliki tubuh ramping, tidak cocok untuk memegang pedang.

Dia bukan tipe orang yang mau ikut berperang, seperti Adam Hyung.

Dia termasuk orang yang memerintah dan mengarahkan dari belakang.

Dia menganggukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih kepada Hyung.

“...Kau sudah sampai, Adam. Dan...”

Dia lalu menatap lurus ke arahku, memperlihatkan ekspresi kaku.

"..."

Dan dengan apa yang tampak seperti kemarahan, dia memalingkan kepalanya.

Aku punya dugaan kuat tentang alasannya.

Terakhir, pemimpin kelompok Dalsaseum, Icahn.

Seorang anggota suku manusia serigala, sama seperti Ner. Wajahnya penuh bekas luka, dan dia hanya menatap kami.

Ekor yang berwarna abu-abu pekat seperti garis keturunan Blackwood merupakan ciri khasnya.

“Pasti sulit bagi kalian semua untuk berkumpul. Maaf aku terlambat.”

Sementara Adam Hyung terus berbicara dengan mereka, aku melirik wakil kapten yang berdiri di belakang para kapten.

Sekali lagi, aku merasakan perubahan nyata dalam atmosfer yang ditujukan kepadaku.

Fakta bahwa aku sekarang memiliki dua istri bangsawan, dan tidak lagi bersembunyi, mungkin menjadi alasannya.

Sebelumnya mereka menganggapku bukan ancaman, tapi sekarang jelas berbeda.

Aku mendesah dan mengalihkan pandangan, menghindari tatapan mereka.

Masih terlalu dini untuk terlibat dalam konflik apa pun.

...Kata-kata Ner juga terngiang dalam pikiranku.

Aku tidak akan menghindar dari pertikaian yang akan terjadi, tetapi aku juga tidak ingin memulainya.

“...Kalau begitu, bagaimana kalau kami mendirikan tenda sebentar dan kembali? Apa itu tidak apa-apa?”

Adam Hyung, di tengah percakapannya, bertanya.

Nada bicaranya sopan, tetapi ada ketegasan dalam suaranya.

Tidak seorang pun mengajukan keberatan.

Tak lama kemudian, Hyung mengakhiri posisinya dan berbalik.

Aku mengikutinya, menuju ke arah kudaku.

Mataku bertemu dengan mata Ner dan Arwin.

Melihat mereka, emosi negatif yang baru saja aku rasakan seolah mencair.

"Ayo pergi."

Adam Hyung mengarahkan kami.

Dia kembali menungganginya, memimpin Red Flames untuk mencari posisi yang cocok.

****

Kelompok tentara bayaran tersebar ke segala arah, berpusat di sekitar lokasi pertemuan.

Saat malam semakin larut, persiapan makan mulai dilakukan secara intensif di antara berbagai kelompok tentara bayaran.

Pada saat yang sama, pertempuran kecil terjadi di sana-sini.

Masih terang: pertukaran tatapan, tawa mengejek, atau teriakan makian yang tiba-tiba.

Aku akrab dengan perkelahian ini.

Baran kini, menggantikanku, menjunjung tinggi martabat kelompok kami.

Dia duduk di tepi perkemahan kami, mengamati kelompok Dalsaseum yang terletak tepat di sebelah kami.

Meskipun Dalsaseum tidak hanya dihuni oleh satu ras seperti kamj... Mungkin karena kapten mereka jelas-jelas berasal dari suku manusia serigala.

Banyak tentara bayaran suku serigala mengibaskan ekor mereka, mata tajam mereka tertuju pada Baran.

Rasa hormat bawaan mereka terhadap pertempuran dan kehormatan tampaknya bergerak gelisah.

Di samping Baran ada Shawn, Jackson, dan tentara bayaran lainnya dari Red Flames.

Mereka membalas pertukaran tatapan tajam dan provokasi tidak langsung yang terus-menerus.

Seolah-olah mereka mengundang tantangan, dan mempertahankan pendirian mereka dengan kuat.

Biasanya, wakil kaptenlah yang terlibat dalam pertempuran kecil seperti itu.

Bagi para kapten, terlibat langsung dalam pertarungan akan mencoreng martabat mereka.

Maka dari itu, sebetulnya aku yang seharusnya ada di garis depan... Tapi lagi-lagi aku mendapati diriku selangkah mundur.

Aku sudah terbiasa dengan hal itu... Ada kalanya Adam Hyung menasihatiku untuk mengendalikan sifatku.

Hingga ekspedisi Blackwood, aku hanya ingin tetap rendah hati.

"..."

Namun, mengingat popularitasku yang meningkat akhir-akhir ini, mungkin tepat bagiku untuk memimpin. Hyung pernah berkata bahwa aku tidak perlu menahan diri lagi.

Kalau saja bukan karena perkataan Ner, mungkin akulah yang berdiri di tempat Baran.

"...Ha."

Ner, setengah tersembunyi di belakangku, menatap jauh ke arah anggota sukunya.

Dia memegang erat jubahku, tampak tenggelam dalam pikirannya.

Dia tampak tidak nyaman berhadapan dengan orang-orang sukunya yang kasar.

“Ekor putih!”

Seseorang dari seberang tiba-tiba berteriak.

Serangkaian tawa cekikikan bergema.

Mustahil untuk mengidentifikasi siapa sebenarnya tentara bayaran yang melontarkan ejekan itu.

Itu hanya salah satu provokasi yang perlu ditepis.

"..."

Ner menundukkan kepalanya dalam-dalam, berlindung di belakangku.

Bahkan komentar seperti itu saja tampaknya menyakitinya.

“Tidak apa-apa, Ner.”

Aku berbisik.

Namun, dia mencengkeram jubahku lebih erat.

"..."

Setiap orang punya kelemahan, bukan?

Bukankah aku punya milikku sendiri?

Bagi Ner, ekornya adalah kerentanan itu.

Sentuhan kecil saja dan dia akan merasakan sakit.

Aku mendesah, sambil mengarahkan pandanganku ke arah kelompok Dalsaseum.

Aku tidak dapat menemukan siapa pelakunya.

Aku menggaruk bekas luka di wajahku dan berbicara kepada Ner.

"...Ner?"

"...Ya?"

“Sudah kubilang sebelumnya, tapi di mataku, kamu cantik.”

"..."

Ner tersenyum pahit mendengar kata-kata itu dan mengangguk.

"...Terima kasih."

Meskipun dia menghargai perasaan itu, tampaknya itu tidak cukup untuk menyembuhkan lukanya yang dalam.

Aku kembali tenggelam dalam pikiran mendalam, sambil memperhatikannya.

****

“Wakil kapten Turo!”

Wakil kapten kelompok Arak, Turo, keluar dari tenda Kapten Shifre sambil menghela napas berat.

Anggota lainnya mendekat untuk bertanya.

“...Kapten?”

Turo mendecak lidah dan menggelengkan kepalanya.

"...Dia sangat marah."

Para petugas menghela napas ketika mendengar itu.

Shifre, yang lahir dari campuran darah manusia dan naga, mempertahankan watak berapi-api yang menjadi ciri khas naga.

Dan saat dia marah, anggota di dekatnyalah yang menanggung beban amarahnya, membuat berita yang dibawa Turo menjadi semakin mengerikan.

Salah satu anggota bergumam sambil menghela napas panjang,

“...Apa istimewanya manusia itu?”

- Bak!

Turo dengan keras menampar bagian belakang kepala anggota itu.

"Tutup mulutmu."

"Ugh!"

“...Dia bisa mendengarmu.”

Anggota itu tampak terkejut oleh pukulan tak terduga itu tetapi tidak dapat mengungkapkan ketidakpuasannya.

Bukan hanya karena Turo adalah wakil kapten.

Sesuai dengan sifatnya sebagai Minotaurus, perawakannya yang besar dan kehebatannya yang luar biasa memainkan peranan penting.

Mengingat Kapten Shifre tidak berpartisipasi dalam pertempuran langsung, Turo harus menjadi lebih kuat menggantikannya.

Tidak ada seorang pun yang asing dengan Turo dari kelompok Arak.

“...Aku minta maaf, wakil kapten Turo.”

Anggota itu akhirnya mengakui kesalahannya.

Tanpa membalas permintaan maaf, Turo, dengan suasana hati yang cemberut, mengubah langkahnya.

Dia berjalan ke arah di mana perkemahan Red Flames didirikan.

Para anggota mengikutinya di belakangnya.

Napas Turo keluar dalam semburan pendek dan frustrasi.

Percakapannya dengan Kapten Shifre masih teringat dalam pikirannya.

Shifre, penuh kekesalan terhadap Wakil Kapten Red Flames, seorang manusia bernama Berg.

Bagaimana mungkin dia, setelah menolaknya, tampak menikah dengan dua orang? Berpura-pura suci padahal dia kotor. Betapa dia berharap bisa membuat Berg tunduk.

Cintanya yang tak terbalas kepada Berg dan, di saat yang sama, kecemburuannya terhadap meningkatnya pengaruh Red Flames terlihat jelas.

Turo tidak terlalu peduli siapa yang dicintai Shifre.

Tetapi pengaruh yang dimiliki Berg tidak dapat disangkal memang menjengkelkan.

Sungguh tak tertahankan ketika seorang manusia yang selama ini bersembunyi di balik kapten mungil Adam, tiba-tiba menjadi pusat kontroversi.

Mungkin Turo merasa begitu karena ia telah mengamati Berg sejak lama, berkat Shifre.

Setiap kali dia bertemu Berg, Turo mendapati dia sama sekali tidak mengesankan.

Dia tetap tidak berekspresi bahkan saat menghadapi provokasi kecil dan tidak pernah sekalipun terlibat dalam pertempuran kecil dengan anggota kelompoknya sendiri.

Dia tidak pernah menunjukkan sedikit pun ketegasan yang layaknya seorang pria.

"..."

Turo bukanlah orang yang bisa tertipu oleh kedok itu.

Sikap acuh tak acuh dan tidak tertarik itu mungkin hanya topeng untuk menyembunyikan ketidakmampuannya.

Seorang laki-laki yang secara tidak sengaja naik ke posisi itu, sementara ia dibayangi oleh Adam yang kompeten.

Dan suatu hari, dia mendengar Berg menikah dengan bangsawan.

Sejak saat itu, rumor mulai menyebar tanpa henti: hampir mencapai 200 dalam hitungan penaklukan monsternya, dan memiliki keterampilan yang luar biasa.

Turo mencemooh cerita-cerita ini.

Tiba-tiba menerima peningkatan reputasi setelah menjadi suami seorang bangsawan.

Kebohongan seperti itu tidak bisa lebih transparan lagi.

Apa mendekati jumlah penaklukan 200 masuk akal?

Pengecut itu.

Sementara itu, Turo telah membangun seluruh reputasinya atas dasar prestasi sejati.

Satu demi satu, melewati batas dan perlahan mengangkat namanya.

Namun, melihat Berg, seorang manusia yang merenggut semuanya dengan satu kebohongan, tidak sedap dipandang matanya.

Cukup banyak pembenaran yang terkumpul.

Bahkan Kapten Shifre... sekarang, dia juga tidak menyukainya.

Dan Turo, sang Wakil Kapten sendiri, juga tidak menyukainya.

Dengan siapa dia harus berselisih—

Siapa yang harus dia tekan agar negosiasi ini lebih menguntungkan telah ditentukan sebelumnya.

Saat ia berjalan menuju perkemahan Red Flames Turo segera menemukan musuhnya.

Dengan kedua istrinya di belakangnya, Berg mengamati anggota kelompoknya sendiri bertarung melawan kelompok Dalsaseum di tengah kamp.

Berg, sekali lagi, tetap tinggal seperti seorang pengecut.

Sebaliknya, tampaknya lebih cocok bagi Baran, anggota yang berhadapan langsung dengan kelompok Arak, untuk menjadi Wakil Kapten.

Turo mendekati tempat Berg berada dan berteriak.

“Wakil kapten Berg!”

Suaranya yang menggelegar menarik perhatian semua orang.

Kelompok Dalsaseum, kelompok Red Flames, dan kelompok tentara bayaran Turo, Arak.

Turo tidak bodoh.

Dia tidak cukup gegabah untuk tiba-tiba menantang Wakil Kapten kelompok tentara bayaran lain di sini.

Namun, provokasi sederhana tidaklah sulit.

“Bagaimana kalau duel?”

Turo bertanya dengan santai.

Para anggota kelompok Arak yang berdiri di samping Turo menyeringai mendengar provokasinya yang ringan.

Berg menatap Turo cukup lama, ekspresinya tidak berubah.

Tetapi Turo tahu tanggapan macam apa yang akan diberikan Berg.

Sejarah mereka mendalam.

Berg menatap Turo cukup lama... lalu mengalihkan pandangannya ke bangsawan Blackwood dengan ekor putih di belakangnya.

"..."

Lalu, seperti yang diduga, dia diam-diam berbalik dan meninggalkan tempatnya.

Turo menyeringai saat dia melihat Berg sekali lagi tidak bereaksi terhadap provokasi tersebut.

"...Jadilah begitu."

Saat Berg berjalan pergi, anggota itu tertawa keras, yang semakin mengejek Red Flames.

Merasa puas, Turo menoleh ke anggotanya dan berkata,

“Target kita kali ini adalah Red Flames.”

Semua orang mengangguk setuju.

“Terutama Berg...”

Turo terdiam sejenak, merenungkan bagaimana ia bisa semakin mempermalukan Berg.

“...Tidak, suruh anak-anak itu menghina istri-istrinya.”

Dia memutuskan untuk menanggung kehinaan dengan harus berdiam diri sementara istri-istrinya dihina.

Salah satu anggota, tampak khawatir, bertanya,

“...Mereka bangsawan. Apa itu tidak apa-apa?”

"Jika tidak, apa yang bisa kita lakukan? Blackwoods atau Celebriens tidak akan datang ke sini untuk membantu."

Kata Turo sambil meregangkan lehernya.

“...Mari kita hancurkan harga diri mereka untuk sekali ini.”