“…Hm.”

Selagi aku mengutak-atik benda yang mirip PDA itu, aku mendesah.

Sederhananya, ini mirip dengan koran. Namun, alih-alih menggunakan kertas, mereka menggunakan 'perangkat elektronik', yang sepenuhnya sesuai dengan kemampuan teknologi Tribal Alliance.

Ada sebuah artikel tertulis di sana yang menyebutkan bahwa Ketua Tribal Alliance, Alan Ba-Thor, sendiri akan datang ke Forge of Struggle untuk memeriksa dan berkunjung.

Berita itu menjadi berita utama di semua saluran, artinya tidak diragukan lagi itu adalah berita penting.

'Dia pasti merasa cemas.'

Secara sepintas, mungkin kedengarannya seperti berita biasa saja tentang seorang individu bergengsi yang mengunjungi akademi, tapi Tatiana selalu mengikutinya dari dekat, jadi aku tidak boleh lengah.

Bukan itu maksudku, tetapi tampaknya dia menjadi sangat gugup setelah Eleanor benar-benar mengacaukan semua rencananya.

Membuat Alan bergerak adalah semacam 'asuransi.' Dia sudah pernah dipukul di kepala oleh Eleanor, jadi dia tanpa ragu memanggilnya untuk memastikan bahwa dia bisa menghadapiku sekali dan untuk selamanya.

Lagi pula, jika Eleanor mencoba membunuhnya dengan sekuat tenaga, dia memiliki cukup kemampuan untuk setidaknya memberinya 'waktu.'

“…”

Ya, itulah yang ada dalam pikirannya.

Wadah Grey Devil dalam keadaan mengamuk adalah Bos Terakhir dalam game, apa kau tahu? Apa dia benar-benar berpikir bahwa dia bisa menghentikannya hanya dengan kekuatan sebanyak itu?

Meski begitu, dari sudut pandangku, hal itu sedikit tidak berarti karena aku menentang penggunaan kekuatan Eleanor, entah aku menyukainya atau tidak.

Bukan hanya karena aku tidak ingin menikah, tetapi juga karena peningkatan laju fusi itu sendiri merupakan prasyarat untuk memanggil Fragmen baru.

Ngomong-ngomong, fragmen ketiga… Itu memiliki dampak paling signifikan di antara semua peristiwa utama skenario. Bukan kebetulan bahwa itu ditempatkan secara acak di belakang layar.

Bagaimanapun…

Hal baiknya bagiku adalah selama Tatiana bersikap 'hati-hati', dia tidak akan melakukan hal-hal seperti mengirim pembunuh atau memanggil sesuatu selama kurun waktu ini.

Dia sudah mencoba menggunakan kekuatan penuhnya untuk menghadapiku sebelum melihat kekuatan Eleanor dan menjadi panik. Karena itu, dia tidak akan berpikir untuk membunuhku dengan sungguh-sungguh sampai cara untuk melawan kekuatan tersebut tersedia.

“…”

Dan selama masa jeda itu, itulah saat yang tepat untuk meningkatkan spesifikasiku.

Dengan pikiran seperti itu, aku memandang Riru yang tengah menjalankan upacara leluhur tradisional Tribal Alliance.

Di atas tebing pantai, hamparan padang gersang yang hanya terdiri dari rumput-rumput mati yang telah lama kering dan layu, dia menyalakan api dan membakar kalung-kalung dengannya.

“Tolong buka jalannya, Langit.”

Riru yang memejamkan mata dan bergumam, diam-diam menaruh kalung lainnya di atas api.

“Agar para prajurit bisa kembali ke rumah.”

Sebelumnya, kalung-kalung ini disimpan dengan hati-hati di rumah kumuh yang dibangun Riru.

Tujuannya adalah sebagai kartu identitas bagi para prajurit Tribal Alliance.

Tempat ini adalah salah satu dari sedikit tempat di Forge of Struggle yang berbentuk kubah yang memiliki pemandangan langit yang jelas. Dan seperti yang Kau harapkan dari tempat seperti itu, asap yang dihasilkan dari semua pembakaran tersebar langsung ke udara.

“…”

Riru yang mengangkat kepalanya diam-diam memperhatikan asap yang berhamburan.

Selama beberapa saat, dia menatap pemandangan itu tanpa berkata apa-apa. Sepertinya dia menahan air matanya.

Mengingat latarnya…

Ini pasti barang-barang milik anggota klannya yang telah meninggal menggantikan Riru dan Kasa untuk menyelamatkan mereka pada malam ketika Alan Ba-Thor mengajukan 'Duel Besar' untuk mengambil alih komando dari Kepala Suku sebelumnya, Kasa.

Alasan mengapa dia bersikeras kembali ke Tribal Alliance adalah agar dia bisa melaksanakan ritual ini, untuk menghormati para prajurit yang bahkan tidak bisa dimakamkan dengan layak di tanah air mereka.

Lagipula, ada kepercayaan yang dianut secara luas bahwa para prajurit, yang tidak diberi pemakaman yang layak di tanah suku mereka masing-masing, tidak dapat kembali ke 'Tanah Air Para Prajurit' yang bersemayam di langit.

“…”

Dan saat asap itu menyebar…

Aku melotot tajam ke bawah tebing pantai.

[Apa yang sedang kau lakukan?]

“Menghafal.”

[Menghafal? Menghafal apa?]

“Jalannya.”

[…Jalan? Jalan apa? Tapi di sana tidak ada apa-apa selain laut?]

“Ada sesuatu seperti itu. Dan semuanya ada di sini.”

Aku bisa merasakan Caliban menatapku dengan bingung dari dalam amulet itu. Itu bisa dimengerti. Lagipula dari luar, sepertinya tidak ada apa-apa di sana kecuali deburan ombak. Belum lagi sepertinya aku juga sedang menatap pasang surut.

Namun, aku tidak sedang bicara omong kosong. Memang ada jalan ke sana.

Bukan tanpa alasan aku meminta hal ini kepada Tatiana terlebih dahulu.

Cara meningkatkan statistik Endurance-ku dan petunjuk penting tentang cara membelah kepala bos chapter semuanya ada di sini.

'Di dalam' ombak yang mengamuk itu.

Alasan aku datang ke sini adalah untuk memeriksanya. Lagipula, aku hanya bisa melihat mereka dari sini.

"…Terima kasih."

Dan ketika aku melakukan hal itu…

Riru, yang telah duduk dan memperhatikan api unggun untuk waktu yang lama untuk memastikan semua kalung berubah menjadi abu, tiba-tiba angkat bicara.

“Jika bukan karenamu, aku tidak akan memiliki kesempatan untuk memenuhi…keinginan ini dalam waktu yang sesingkat ini.”

“…”

Dia tidak salah.

Melihat perkembangan game aslinya, fakta bahwa Riru bisa datang ke sini sejak awal tidak mungkin terjadi tanpa menerima kalung Luca.

Kalau saja aku tidak campur tangan di tengah-tengah, kemungkinan besar hal itu tidak akan benar-benar terjadi.

Meskipun beruntung bahwa hal ini tampaknya setidaknya telah sangat meringankan salah satu beban emosional orang ini…

“Apa yang akan kamu lakukan mulai sekarang?”

Menanggapi pertanyaanku, Riru terdiam sekali lagi.

Setelah berpikir cukup lama dalam keheningan yang mendalam ini, dia berbicara lagi dengan suara penuh tekad.

“…Aku akan membalas dendam.”

“Siapa yang kamu maksud?”

“Pada semua yang terkait dengan kematian klanku.”

Riru melanjutkan dengan suara dingin.

“Aku akan membunuh mereka semua dengan tanganku sendiri. Itu hak alamiku untuk menghormati mereka yang telah meninggal secara tidak adil untuk terakhir kalinya.”

Aku tidak bermaksud untuk tidak setuju dengan kata-katanya.

Mereka mungkin orang-orang yang baik dan tidak bersalah. Belum lagi mereka adalah keluarganya.

Adalah suatu kebenaran bahwa jika seseorang ingin membunuh orang lain, mereka harus menggali dua kubur. Mereka yang membunuh juga harus membayar harga yang sesuai untuk tindakan tersebut.

'...Tidak, tapi tunggu dulu. Tunggu sebentar.'

Keringat dingin mulai muncul di sekujur tubuhku. Aku melihat ke arah aura biru yang menyelimuti tubuhnya. Itu tidak diragukan lagi adalah Aura Devil.

Ya ampun. Ini benar-benar penyakit pada saat ini. Bagaimana dia bisa mengeluarkan sesuatu seperti itu setiap kali dia kesal?

“Baiklah, aku akan membantumu.”

Sambil berkata begitu, aku meraih tangan Riru.

“Tetaplah kuat. Lagipula, aku juga punya janji dengan Kasa.”

“…”

Riru membuka matanya lebar-lebar lalu menatapku dan tanganku yang menggenggam tangannya bergantian.

“K-kenapa kamu tiba-tiba memegang tanganku?!”

Wajahnya memerah saat dia menepis tanganku.

Ketika aku melihat Aura Blue Devil tersebar ke sekeliling, aku menghela napas lega.

Demi apa, makin aku lihat dia, makin aku merasa dia benar-benar tidak punya toleransi untuk kontak dengan laki-laki.

Selama aku menemaninya, setiap kali dia tampak akan marah, aku sengaja melakukan hal ini untuk menenangkannya.

“…”

Terkadang, aku merasa sedikit kasihan dengan keadaanku sendiri, tapi…

Ya, tidak ada yang dapat aku lakukan.

Kalau aku ingin bertahan hidup, aku harus terima kenyataan dan menjalaninya.

[Ah. Ah. Ini siaran dari ruang kontrol pusat.]

Saat aku terjerumus dalam kesedihan, sebuah suara bergema jauh dan luas, seakan-akan menggunakan pengeras suara, sampai kepada kami.

[Hujan badai akan segera datang. Menurut para shaman, ini adalah hujan badai terbesar yang pernah ada.]

Tentu…

Langit tampak sangat suram dan berawan. Sepertinya akan terjadi badai besar sebentar lagi.

Jika orang-orang di tempat ini tidak gila, mereka mungkin akan menyuruh semua orang untuk tetap di dalam rumah dengan tenang dan tidak membuat masalah. Namun…

Ini adalah Forge of Struggle. Setiap kali ada peluang, mereka akan menempatkan murid-murid mereka dalam situasi yang ekstrem.

[Karena itu, semua siswa berkumpul di alun-alun dekat pantai sekarang. Itu saja.]

Apa sih yang sebenarnya aku harapkan?

Dengan senyum pahit aku bangkit.

Ini adalah peristiwa yang secara resmi mengumumkan dimulainya Chapter 3.

Pengumuman yang menandai dimulainya 'Hunter's Night'.

“…”

Masalahnya ada pada dia.

Dengan pikiran seperti itu, aku memandang ke arah Riru.

Bukan tanpa alasan aku menyebutkan sebelumnya bahwa kunci untuk menyelesaikan Chapter 3 adalah dengan membimbing sisi kekerasan dalam diri orang ini.

Ketika mempertimbangkan bagaimana Tribal Alliance memperlakukan Riru saat ini dan kepribadiannya…

Selama berjalannya Chapter 3, pada dasarnya sudah dipastikan bahwa Riru tidak akan mampu menahan amarahnya dan akan berkelahi di sana sini.

Dalam game aslinya, masalah ini hanya menyebabkan hambatan kecil pada perkembangan game, tetapi dalam situasi kami saat ini, aku juga harus berhadapan dengan Blue Devil, yang akan meledak marah pada bentuk provokasi sekecil apa pun.

Pada dasarnya, maksudnya adalah; untuk memastikan dia tidak berakhir dalam kondisi mengamuk seperti Eleanor, aku harus tetap menemaninya dan menjaganya semampuku selama keseluruhan perkembangan chapter ini.

Dengan kata lain…

Pertama, mari kita atur semua yang harus aku lakukan dalam 5 hari ke depan.

1. Berikan perawatan mental berkelanjutan bagi Riru untuk memastikan dia tidak akan marah melebihi batas tertentu.

2. Jangan sampai kepalaku dibelah oleh Eleanor dan Yuria.

3. Dapatkan pelatihan Seni Bela Diri dari Kasa.

…Itu saja.

Memikirkan daftar ini membuatku mendesah tanpa sadar.

'Apa akan berjalan dengan baik?'

Seperti biasanya…

Minggu ini akan menjadi minggu yang panjang. Siapa tahu aku bisa makan atau tidur dengan baik minggu ini…

Di daerah pesisir yang diguyur hujan dan angin seperti badai.

Di luar panggung Forge of Struggle yang mengarah ke fasilitas eksternal, banyak orang yang tampak liar berdiri telanjang di bawah cuaca seperti itu.

Baik laki-laki maupun perempuan, mereka semua memiliki warna kulit tembaga, seolah-olah mereka telah berjemur, dan tubuh yang sehat.

“…”

Apa-apaan ini? Mereka semua punya tubuh yang gila.

Tidak peduli seberapa keras aku berlatih, aku tidak akan pernah bisa mencapai level itu.

"Berkumpul!"

Hatan U-Jul.

Dia adalah Dekan 'Hall of Hunters', sebuah sekolah yang khusus memburu Makhluk Iblis, jadi wajar saja jika dia ikut berpartisipasi langsung dalam acara semacam ini.

“Biasanya, saat seperti ini adalah awal semester baru dan aku akan memberikan perkenalan singkat, tapi... Ini adalah Forge of Struggle. Kalian tidak butuh hal-hal seperti itu, bukan?”

Hatan tersenyum liar sambil melanjutkan.

“Mari kita buat acara ini singkat dan intens sejak awal semester baru. Sudah beberapa tahun sejak kita mengadakan Malam Pemburu(Hunter's Night), dasar bajingan. Inilah saatnya para pejuang paling terhormat bersinar!”

Menanggapi kata-kata itu, sorak-sorai dan tepuk tangan meriah pun bergemuruh dari kerumunan.

Seolah-olah sebuah festival yang telah mereka nantikan dengan tulus akhirnya tiba di hadapan mereka. Menghadapi suasana seperti itu, para siswa dari Kekaisaran melihat sekeliling dengan ekspresi bingung.

Maksudku, sial. Ada badai yang mengamuk begitu hebatnya sehingga tidak aneh jika ada orang yang cukup ringan untuk terbang menjauh. Apa yang membuat orang-orang gila itu begitu bersemangat? Kenapa mereka bisa begitu senang dengan semua ini?

“Kalian semua di sini tahu apa itu Malam Pemburu, tapi karena kita kedatangan tamu dari Kekaisaran, aku akan menjelaskannya secara singkat.

Dengan itu, Hatan melemparkan bola logam ke udara.

Itu adalah drone hologram. Gambaran umum rencana perjalanan yang akan terjadi di sana diatur dengan jelas dan diproyeksikan dalam format video.

"Di antara semua bangsa di benua ini, Tribal Alliance adalah tempat di mana Makhluk Iblis paling sering muncul. Jadi, prajurit yang hebat tidak berbeda dengan pemburu yang hebat. Seluruh akademi kami adalah fasilitas yang berfokus pada pendidikan cara berburu Makhluk Iblis."

Kemudian, video pada hologram berubah.

Daerah gunung berapi yang terbakar. Padang salju yang luas diterjang badai salju. Hutan belantara yang mirip hutan lebat. Dan pantai yang berbadai di mana kami berdiri saat ini.

Masing-masing daerah ini terkenal sebagai daerah yang paling tandus dan keras. Dan yang terpenting, daerah-daerah ini merupakan habitat bagi Makhluk-makhluk Iblis yang paling terkenal.

“Forge of Struggle telah menciptakan kembali ekosistem Makhluk-makhluk Iblis ini secara artifisial di dalam akademi itu sendiri dengan tujuan untuk mempersiapkan diri menghadapi Makhluk-makhluk Iblis tersebut. Untuk memberikan pengalaman yang sedekat mungkin dengan pertempuran sesungguhnya.”

Penjelasannya berlanjut.

"Dan Malam Pemburu... Adalah 'periode waktu tersulit untuk memburu' semua Makhluk Iblis di sekitar akademi. Beberapa memiliki kemampuan khusus yang ditambahkan, beberapa hanya memiliki kekuatan tempur yang diperkuat, dan bahkan ada bajingan yang tidak akan mati tidak peduli berapa kali kalian membunuh mereka."

Video pada hologram terus diputar, memperlihatkan penampakan berbagai Makhluk Iblis.

Makhluk Iblis yang berubah menjadi transparan. Makhluk Iblis yang cakar dan kulitnya mengeras beberapa kali lipat dari biasanya. Makhluk Iblis yang bahkan dapat meregenerasi kepalanya yang terpenggal.

“Acara ini, yang akan berlangsung selama beberapa hari, merupakan kesempatan penting di mana para pemburu terbaik di lingkungan masing-masing akan menerima penghargaan tertinggi yang dapat diberikan oleh akademi. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa ini adalah salah satu periode waktu yang paling penting. Mengerti?”

Para siswa Kekaisaran saling berpandangan.

Bagaimana mungkin mereka tidak mengerti?

Sederhananya, seluruh akademi akan berubah puluhan kali lebih berbahaya dari biasanya selama periode waktu ini.

“…Lalu mengapa kita dipanggil keluar? Bukankah seharusnya kita berada di tempat yang aman di dalam aka—”

"Omong kosong."

Hatan menyeringai.

Senyum sinis yang membuatnya tampak seperti perwujudan dari keganasan itu sendiri.

“Justru pada saat-saat seperti inilah kita seharusnya lebih aktif membunuh para bajingan itu.”

“…Tetapi bukankah risiko kematian jauh lebih tinggi? Strategi dasar saat melakukan Penaklukan Makhluk Iblis adalah menargetkan waktu ketika mereka lebih lemah untuk meminimalkan korban—”

"Apa yang kau katakan? Semakin besar risikonya, semakin besar pula imbalannya."

“…”

Siswa Kekaisaran yang berusaha sekuat tenaga membantah pun terdiam mendengar kata-kata itu.

Tampaknya mereka baru menyadari bahwa orang-orang di sini memiliki pola pikir yang sama sekali berbeda dari mereka.

Tempat ini awalnya seperti ini; tempat di mana hanya orang-orang gila yang terobsesi dengan pertarungan yang bertahan hidup. Mereka diajarkan untuk menyerang dengan kepala terlebih dahulu. Semakin kuat lawan mereka, semakin besar semangat mereka.

Bukan tanpa alasan bahwa para pelajar Kekaisaran, yang menghadapi segala hal dengan pola pikir rasional, dipandang rendah dan diolok-olok oleh orang-orang ini.

Bahkan Riru, yang disebut anjing gila di Elfante, tidak dianggap sekejam itu di sini. Apa aku perlu mengatakan sesuatu lagi?

"Baiklah, setidaknya aku akan memberi kalian tindakan pengamanan minimum. Jika kalian merasa akan mati, hubungi aku. Aku akan datang menyelamatkan kalian."

Dengan itu, Hatan memandang sekeliling ke arah siswa-siswa dengan tatapan dingin.

"Tentu saja, bagi para bajingan yang bahkan tidak punya keterampilan atau keberanian... Aku yakin mereka tidak layak tinggal di akademi ini. Dapat dipastikan bahwa mereka akan menerima skor serendah mungkin."

“T-Tunggu sebentar. Nilai yang kami terima di Forge of Struggle juga akan dikonversi ke nilai kami di akademi…”

"Jadi?"

“…”

“Kalau begitu, kalian hanya perlu berburu. Apa masalahnya?”

Atas tanggapannya yang acuh tak acuh, para siswa Kekaisaran menjadi pucat, tetapi Hatan tampaknya tidak peduli dan terus berbicara.

“Dan bagian pertama dari Malam Pemburu adalah 'Perburuan Laut'. Siapa pun yang berhasil menangkap makhluk terkuat terlebih dahulu akan mendapatkan kehormatan terbesar!”

Hatan menunjuk beberapa perahu yang berlabuh di dekat pantai.

Perahu-perahu itu dilengkapi dengan tombak, jaring, dan perlengkapan berburu lainnya.

“Kami sudah menyiapkan perahu untuk kalian. Sekarang, berangkatlah!”

Dengan kata-kata itu, para siswa dari Forge of Struggle masing-masing bersorak sebelum mulai terbagi menjadi beberapa kelompok dan menaiki perahu.

Di sisi lain, para siswa dari Kekaisaran memasang ekspresi tidak percaya dan tetap diam.

“…Hanya itu saja?”

Di sampingku, Talion berbicara dengan suara putus asa.

“Tanpa menjelaskan cara menggunakan perahu, cara menemukan Makhluk Iblis untuk diburu, apa yang harus dilakukan jika kita menemukannya, atau apa pun?

“Kenapa mereka perlu memberi tahu kita hal itu?”

Riru yang bersamaku pun menjawab dengan suara yang lebih tidak percaya lagi.

“Cara tercepat untuk menjadi ahli dalam berburu adalah dengan bertarung dan mendapatkan pengalaman langsung. Bagaimanapun, belajar dari kesalahan setelah gagal adalah cara terbaik untuk belajar.”

"Begitulah katanya."

Aku terkekeh dan menepuk bahu Talion, karena ekspresinya seolah berkata, 'Omong kosong macam apa yang kau bicarakan?'

Orang-orang ini adalah satu-satunya orang di sini yang dapat berada di timku saat ini.

Lagi pula, Eleanor, Iliya, dan bahkan Yuria serta Sang Saintess semuanya mengaku sibuk dan telah dengan paksa meminta izin.

“…”

Aku tidak tahu apa yang membuat mereka begitu sibuk hingga mereka tenggelam dalam urusan mereka sendiri setelah datang jauh-jauh ke sini, tapi…

Pada akhirnya, hanya Riru dan Talion yang cukup cocok untuk pergi bersamaku.

“Bahkan jika Kamu tidak tahu tentang Perburuan Laut, itu hanyalah berburu sambil naik perahu selama sehari. Itu akan sangat menyenangkan.”

Sambil berjalan menuju perahu bersamaku, Riru menyeringai sambil berbicara.

Cara pupil matanya berbinar menunjukkan bahwa dia amat gembira.

Seolah merasakan tatapanku, Riru lalu memiringkan kepalanya sebelum bertanya padaku.

“Kenapa kamu menatapku seperti itu?

“Tidak ada. Aku hanya merasa kamu benar-benar cocok di Tribal Alliance.”

"Hah?"

“Kamu tampak bahagia di sini, dibandingkan saat di Kekaisaran. Kamu benar-benar marah 24/7.”

“…Apa kamu membanggakan diri sendiri atau semacamnya? Padahal kamu sendiri yang membawaku ke sini?”

Riru menggerutu seperti itu sebelum menggaruk bagian belakang kepalanya dalam diam.

Mungkin hanya imajinasiku saja, tapi kelihatannya wajahnya sedikit memerah.

"…? Apa."

Ketika aku menoleh ke arah Talion yang terus menepuk-nepukku dari samping, kali ini, mata bajingan ini yang berbinar-binar sambil mengepalkan tangannya erat-erat.

“Seperti yang diharapkan dari Kakak Senior.”

“…”

“Aku merasa kau sudah mengincarnya terakhir kali, tapi seperti yang diduga, kau segera memulai penaklukanmu untuk menambahkan yang lain—”

“…Kau akan mengemudikan perahunya.”

Sebagai hukuman karena berbicara omong kosong seperti itu, aku memberinya peran tersulit di kapal.

“…Aku harus mengemudikan perahu sendirian seharian? Itu mungkin, tapi tetap saja, sepertinya agak—”

"Aku juga tidak berniat untuk berlama-lama di luar. Ayo kita tangkap ikan besar secepat mungkin dan kembali."

“Aku suka itu. Menangkap ikan besar dan kembali, katamu? Apa yang ingin kamu lakukan? Seekor Kraken? Seekor Ikan Sturgeon Raksasa? Atau-”

“Kita tidak pergi ke sana hanya untuk berburu, Riru.”

"…Apa?"

Pada Riru yang kebingungan, aku menanggapinya dengan tertawa kecil.

Seperti yang ditunjukkan sebelumnya, Apostle of the Reversed Sea pada Chapter 3 terhubung dengan 'Keberadaan Era Kuno' yang berada di bawah laut.

Sesuai dengan namanya, bajingan itu luar biasa kuat.

Dan untuk menyelesaikan Chapter tersebut tanpa bantuan Devil….

Aku juga perlu melakukan kontak dengan keberadaan yang cukup 'di luar norma'. Dan ini adalah tugas yang harus aku lakukan terus-menerus selama berlangsungnya Malam Pemburu.

Ada hal-hal yang hanya mungkin terjadi ketika Makhluk-makhluk Iblis itu sangat kuat, tahu.

“Kita akan pergi menemui raja laut itu.”

Untuk saat ini…

Aku harus mulai dari laut, kampung halaman bajingan itu.