Dowd Campbell adalah orang yang aneh.

Kalau saja ada orang bertanya pada Riru tentangnya, dia tidak akan punya jawaban lain selain itu.

Orang bisa tahu betapa anehnya dia hanya dengan melihat apa yang dilakukannya saat ini, di tengah laut yang diterjang badai dan dihempas ombak besar.

“Tarik rem samping di sana. Dan putar roda ke kiri sejauh tiga puluh derajat.”

“…Apa itu rem samping?”

“Kamu tinggal menekan tombol di sebelah kiri kemudi.”

Ia bertindak seolah-olah dia telah menangani kapal-kapal Tribal Alliance selama lebih dari belasan tahun.

Mula-mula ia berlari ke sana kemari, berusaha membantu ke sana kemari, tetapi kini ia duduk diam dengan ekspresi kesal.

“…”

Sekali lagi, Riru menegaskan betapa anehnya dia sebagai orang.

Dia tidak hanya tahu tentang keberadaan Kekuatan Hukum, sesuatu yang hanya bisa dikendalikan oleh beberapa orang di seluruh Tribal Alliance, dia juga bisa mengendalikan perahu seperti seorang profesional. Perahu yang sama yang terkenal sulit untuk menyalakan mesinnya jika seseorang tidak menerima pelatihan formal.

Semakin dia memperhatikannya semakin dia bertanya-tanya apakah kemampuan pria itu ada batasnya.

Dan saat dia memperhatikannya, pikirannya secara alami melayang ke suatu pertanyaan tertentu.

'...Bagian mana dari diriku yang membuat pria seperti itu tertarik? Sampai-sampai dia memperlakukanku dengan baik seperti ini?'

Dia tidak dapat memahami niatnya.

Segala yang dilakukannya tampak telah direncanakan dari awal hingga akhir, dan ia berupaya secara sadar untuk tidak melakukan tindakan yang tidak berarti.

Namun, karena beberapa alasan, dia…

Telah memperlakukannya dengan sangat baik.

Baik saat konfrontasinya dengan Luca maupun saat situasi darurat di kereta.

Kenyataan bahwa dia memperlakukannya dengan baik tanpa penjelasan apa pun membuatnya bingung.

'Sangat menyebalkan.'

Dia menggumamkan kata-kata itu dengan sengaja, tetapi itu tidak benar-benar membantunya untuk tidak menyukainya.

Terus terang saja, tidak peduli seberapa bagusnya orang mengatakannya, Riru dan Kasa Garda, orang-orang yang diusir dari Tribal Alliance, tidak lebih dari sekadar 'gangguan.'

Meskipun hal ini berlaku bagi setiap penguasa yang diusir dari posisi kekuasaan, posisi mereka bahkan lebih buruk dari itu karena orang yang mengusir mereka dengan kedua tangannya sendiri sekarang berada di posisi kekuasaan. Siapa pun yang berakal sehat dapat mengatakan bahwa tidak ada hal baik yang akan terjadi jika berhubungan dengan orang-orang seperti mereka.

Namun, orang ini…

Dengan sikap acuh tak acuhnya, dia terus 'memprioritaskan' dia.

Dalam waktu singkat yang mereka habiskan bersama, dia menyadari bahwa…

Kapan pun dia nampaknya merasa 'negatif' terhadap sesuatu, dia akan campur tangan dan meringankan perasaan tersebut.

Seolah-olah dia tidak tahan melihatnya marah.

“…”

Mempertimbangkan semua itu, bagaimana mungkin dia begitu keras kepala tidak menyukainya?

Melihat keadaan Kasa dan dirinya saat ini, tidak aneh jika dia menghindari mereka seperti wabah, tetapi sebaliknya, dia melakukan yang sebaliknya…

-Bukankah dia melakukan itu karena dia menyukaimu?

-…Jangan bicara omong kosong lagi, Nenek.

-Itu bukan omong kosong. Semua pria memang seperti itu. Kebanyakan dari mereka lebih dulu mengungkapkan perasaan mereka dengan bersikap baik tanpa menjelaskan apa pun.

Tiba-tiba, percakapannya dengan Kasa terlintas di benaknya.

Ketika dia mengetahui bahwa dia telah mendekatinya saat mengetahui keberadaan Kasa, dia terkejut. Menambah keterkejutannya, dia bahkan berhasil mendapatkan pengakuan Kasa dan menjadi muridnya. Dia masih tidak tahu bagaimana dia bisa melakukan itu. Meski begitu…

-Itulah sebabnya kamu harus menanggapinya dengan benar. Dia adalah seseorang yang harus kamu tangkap apa pun yang terjadi.

Akan tetapi, yang paling mengejutkan adalah kenyataan bahwa Kasa sampai sejauh itu saat berbicara tentangnya.

Kasa bukanlah tipe orang yang suka membicarakan orang lain di belakang, dan dia pun jarang sekali mengakui orang lain.

Bagaimanapun juga, Kasa sedikit… Berpikiran sempit… Tidak, sebenarnya, pikiran sempitnya berada pada dimensi yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan orang lain.

Bahkan Riru, seseorang yang bisa menghancurkan para siswa, yang dianggap sebagai yang terbaik di Kekaisaran, menjadi bubur selama dia bisa mendaratkan pukulannya pada mereka, hanya dianggap sebagai petarung yang 'hampir melewati level pemula' oleh Kasa.

-Menangkap? Apa maksudnya?

-Wajahmu lumayan bagus... Lakukan apa pun yang kamu perlukan, dengan cara apa pun, untuk mendapatkan tempat di sampingnya. Dia seseorang yang sepadan dengan usaha sebanyak itu.

-…Kamu tahu… Aku tahu dia agak aneh, tapi…

'Apa itu benar-benar sesuatu yang seharusnya dikatakannya kepada cucunya sendiri?'

Ia teringat kembali saat ia memegang keningnya sambil memberikan jawaban yang penuh dengan kebingungan.

-Aku tidak yakin apakah dia sehebat apa yang Kamu katakan, Nenek.

Barangkali, sedikit rasa kesal dan cemburu pun tercampur dalam jawaban itu.

-Kamu bilang padaku bahwa aku baru saja melewati level pemula atau semacamnya dan aku mengerti itu. Tapi, kenapa kamu menerimanya ketika dia hanya mengklaim bahwa dia akan mencapai puncak gayamu dalam kurun waktu sepuluh hari?

Alasan utama mengapa dia berlatih setiap hari, dari pagi hingga sore, sambil menderita, adalah karena dia ingin menyempurnakan Fighting Arts, 'Stance,' yang gagal dicapai Kasa.

Itu adalah teknik dari Chieftain yang dikenal sebagai Fist Saint, petarung terkuat di antara semuanya. Kumpulan gerakan yang telah dia kumpulkan selama sebagian besar hidupnya.

Gaya yang dapat dianggap sebagai kehidupan Kasa sendiri. Kumpulan semua perjuangan, usaha, dan prestasinya.

Dan hanya ada satu langkah terakhir yang tersisa sebelum dapat disempurnakan.

Setidaknya, itulah yang terjadi dari sudut pandang Riru.

Namun bagi Kasa, dia selalu berkata sambil merendahkan diri bahwa langkah ini merupakan tembok yang jauh lebih tinggi daripada apa pun yang pernah dicapainya sepanjang hidupnya.

-Benar, aku menerimanya.

-…

Dan itu pulalah alasannya mengapa Riru tidak bisa mengerti alasan dibalik tindakannya.

Bagaimanapun, itu adalah sesuatu yang menurut Kasa sendiri sulit dicapai. Baginya untuk menyetujui permintaan yang tidak masuk akal dari orang bodoh yang bahkan tidak mengenali huruf F dalam Seni Bela Diri, Riru benar-benar tidak bisa menerimanya.

-Orang itu, dia tidak tahu apa-apa; Teknik pernapasan, aliran, bentuk, poomsae, dia tidak tahu apa-apa. Kenapa kamu mempercayakan impianmu seumur hidup untuk mencapai puncak Seni Bela Diri kepada seseorang seperti—

-Itu bukan yang penting, Riru.

Namun, Kasa menepis pertanyaannya hanya dengan satu kalimat.

-Apa kamu tahu mengapa aku tidak bisa menyelesaikan Fighting Arts sepenuhnya, Riru?

-…Kenapa?

-Karena tidak ada seorang pun yang mencoba membunuhku.

Riru masih bisa mengingat dengan jelas tatapan mata Kasa yang berapi-api saat dia mengatakan hal ini.

Kehidupan Kasa Garda adalah kehidupan yang penuh perjuangan.

Saat dia menjatuhkan siapa saja yang menghalangi jalannya, dia berjuang untuk bertahan hidup, bertarung melawan lawan lain setiap kali hari baru tiba…

-Berjuang untuk bertahan hidup adalah pertarungan yang paling putus asa. Sebelum aku mencapai puncak, sebelum aku sempat berpikir bahwa aku tidak perlu bertarung lagi... Tidak ada lagi orang yang akan menantangku untuk membunuhku.

Namun, pada satu titik, tidak ada lagi lawan yang tersisa untuk dijatuhkannya.

Dan pada kurun waktu inilah dia pertama kali dipanggil sang Kepala Suku.

-Bahkan orang yang mengambil tangan dan kakiku akan sangat berguna jika dipangkas dengan baik... Tapi sejujurnya, itu bahkan bukan pertarungan. Dia memerasku dengan sandera. Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain tetap patuh sementara tangan dan kakiku dipotong, kamu juga tahu itu, bukan?

-…

Dia bercerita tentang lengan dan kakinya yang melayang seakan-akan dia tersandung batu bergerigi.

Saat Riru yang sedang mengenang malam itu mengerutkan kening, Kasa terkekeh sambil menghisap pipanya dan melanjutkan.

-Dan Dowd, orang itu, dapat menyelesaikannya. Dia adalah seseorang yang telah berhasil mendaki jalan perjuangan tanpa akhir sendirian. Jika dia mengatakan akan mencapainya dalam sepuluh hari, tidak diragukan lagi bahwa dia memiliki pemikiran dan cara sendiri untuk melakukannya. Dan yang aku lakukan adalah menghormati metode tersebut. Tentu saja, aku harus membuatnya memenuhi persyaratan 'minimum' untuk memamerkannya.

'...Apa lelaki yang linglung dan tampak bodoh itu benar-benar layak mendapat julukan sebegitu hebatnya?'

Tentu saja, dalam situasi tertentu, Riru juga akan terkejut dengan refleks dan kemampuannya dalam menangani situasi. Namun, gambaran Dowd yang diingatnya sebagian besar misterius, aneh, atau bodoh.

Itulah sebabnya sulit baginya untuk mulai memahami mengapa seseorang, yang pernah menjadi pemimpin kekuatan besar, akan memberinya penilaian yang begitu luar biasa.

-Apa Kamu ingin bertaruh?

-Bertaruh?

-Bukan berarti kamu membenci orang itu, kan?

-…Aku tidak pernah mengatakan hal itu.

-Apa mataku terlihat seperti hiasan bagimu, Riru? Apa aku buta terhadapmu? Apa menurutmu aku tidak menyadarinya hanya karena kamu tidak mengatakan apa pun?

-…

-Sampai sekarang, tidak ada pria lain yang berani mendekatimu karena mereka takut padamu. Wanita tua ini tahu betul bahwa kamu tidak punya pengalaman dengan pria. Tapi, jika kamu terus mencoba menipuku dengan menyangkalnya, bagaimana aku bisa—

-Ah, Ah Ah, Ah AH AH-! Jadi apa itu?! Katakan saja apa yang ingin kamu pertaruhkan!

-Pria itu mengatakan sesuatu yang berani. Tentang bagaimana dia ingin menjadi sangat dekat denganmu dalam waktu sepuluh hari. Dan bagaimana dia ingin melakukannya sampai tuntas.

-…

Dia begitu terkejut hingga tidak dapat menjawab dengan benar. Bibirnya berkedut.

'Orang itu.'

'Apa dia benar-benar mengatakan sesuatu seperti itu?'

-Aku punya firasat anak itu benar-benar bisa melakukannya.

Senyum sinis di wajah Kasa tampak jelas di depan mata Riru.

-Mari kita lihat apakah itu akan terjadi atau tidak. Apa kamu benar-benar jatuh cinta pada orang yang tidak penting itu, seperti yang kamu katakan, atau tidak.

'Sama sekali tidak ada kemungkinan hal itu terjadi'.

'Pasti.'

Riru mengerucutkan bibirnya.

"…Jadi."

Dia bicara dengan suara singkat, takut kalau dia terus memikirkannya, kekesalannya akan makin bertambah.

“Jadi, bajingan macam apa Raja Laut yang sedang kita cari ini? Seberapa kuatkah Makhluk Iblis itu?”

“Yah, kalau bicara secara tegas, itu bukan Makhluk Iblis. Melainkan, itu lebih dekat dengan... Makhluk pribumi.”

Dia menjawab pertanyaannya seperti itu.

“Mulai sekarang, lebih baik untuk menjalin kontak terlebih dahulu. Dengan begitu, semuanya akan menjadi lebih nyaman.”

“…Nyaman? Apa yang kamu rencanakan?”

“Hanya… Sesuatu… Aku harus melakukannya karena ada seseorang di bawah laut yang terus-menerus menyerukan hal-hal yang tidak masuk akal.”

“…”

Riru mengerutkan kening mendengar jawabannya yang tidak jelas.

“…Sebaiknya jangan aneh-aneh. Aku harus mendapat nilai tinggi.”

Riru menjawab dengan suara galak.

“Orang yang mendapat skor tertinggi di Malam Pemburu akan memperoleh hak untuk memohon langsung kepada Chieftain untuk satu hal. Itulah yang aku tuju.”

“Ya. Dan aku punya gambaran kasar tentang apa yang akan kamu lakukan pada Kepala Suku.”

“…”

Apa pun itu, bajingan ini selalu mengatakan bahwa dia tahu segalanya tentang itu.

Saat Riru mengerutkan kening sekali lagi karena pikiran seperti itu, Dowd, yang dengan cekatan memberi perintah pada Talion, tampak teringat sesuatu karena kerutan terbentuk di alisnya.

“Masalahnya adalah… Uhh… Untuk bertemu dengan raja laut ini, kita membutuhkan sesuatu seperti 'pengorbanan'.”

"Pengorbanan?"

“Seperti umpan untuk memanggilnya. Itulah sebabnya aku berencana untuk memburu Makhluk Iblis yang cukup bagus di sepanjang jalan, tapi…”

Dowd memandang ke arah laut di sekitarnya.

Namun, tidak ada apa pun di sana. Tidak ada sama sekali.

“…Aneh sekali. Selama Malam Pemburu, setidaknya ada sesuatu yang berkerumun di sekitar. Kenapa tidak ada apa-apa?”

Dia benar.

Biasanya, selama periode waktu ini, Makhluk Iblis akan menjadi lebih aktif dari biasanya. Merupakan hal yang normal bagi Makhluk Iblis berukuran kecil hingga sedang untuk sesekali muncul. Namun…

Saat ini, tidak ada apa-apa. Seolah-olah seseorang telah menyapu bersih semuanya sebelumnya.

“Wajah bodohmu itu terlihat lucu. Apa kau datang ke sini untuk mencari mangsa?”

Pernyataan itu datang begitu tiba-tiba, membuat pandangan semua orang di perahu serentak tertuju ke arah suara itu.

Ada sebuah formasi yang terdiri dari beberapa perahu. Berdiri di bagian depan, seorang pria dengan sosok yang sangat besar dan senyum yang mencurigakan mendekat.

Riru mengenali wajah itu.

“…”

Krun Ger-Do.

Penerus War Chief suatu suku yang menghormati Babi Hutan Biru dari Dataran Tinggi Ger-Do.

Mereka bajingan yang tidak ragu-ragu melakukan kejahatan besar seperti narkoba atau perdagangan manusia. Dia ingat bagaimana Kasa sering menolak dan mencela mereka.

Oleh karena itu, mereka menjadi bajingan yang paling tidak kooperatif dan sangat teliti terhadap klan Garda.

Terlebih lagi, sekarang statusnya adalah seorang pengasingan, tidak diragukan lagi mereka akan semakin kejam dalam perbuatan jahat mereka.

“Sepertinya Makhluk Iblis pun bisa mendeteksi bau orang buangan dengan sangat baik. Mengingat tidak ada apa-apa di sekitarmu, dasar jalang.”

“…”

'Omong kosong.'

Ejekannya yang menipu sama sekali tidak berarti. Itu tidak berarti apa-apa. Ini mungkin rencana yang digagas untuk memastikan Riru menerima nilai rendah selama Malam Pemburu. Mengingat betapa piciknya bajingan-bajingan ini, hal ini sudah pasti.

“…Ayo kita pergi ke tempat lain. Tidak ada gunanya menghadapi orang-orang ini.”

Setelah berkata begitu, dia segera memalingkan mukanya darinya.

Biasanya, dia akan menghancurkan rahangnya saat itu juga.

Namun, dia hanya akan kalah jika dia melawan mereka sekarang.

Bajingan itu adalah kandidat untuk menjadi War Chief berikutnya. Di dalam Tribal Alliance, seorang buangan seperti dia bahkan tidak dapat dibandingkan dengannya dalam hal posisi dan wewenang.

Saat ini, mereka yang berada di kapal itu adalah para prajurit terbaik dari sukunya, para prajurit yang akan dipilih untuk menjadi pengawal pribadi seorang War Chief.

Memprioritaskan emosinya sendiri untuk melawan mereka di sini hanya akan membuatnya menjadi pengganggu bagi orang-orang yang bersamanya.

“Apa kau melarikan diri? Riru Garda? Ha, HAHA!”

“…”

Riru mendesah.

Berusaha meredakan amarahnya dengan desahan itu.

Bagaimanapun, dia menyadari bahwa hal terbaik yang dapat dilakukannya adalah mengalah. Meskipun dia adalah seseorang yang tidak terbiasa menahan amarahnya, setidaknya dia mampu sampai pada kesimpulan itu.

"Seperti yang diharapkan dari wanita jalang yang bahkan tidak bisa melindungi klannya sendiri! Kau tidak lebih baik dari seekor serangga!"

Itulah jadinya jika orang lain tidak mengucapkan kata-kata seperti itu.

Pergerakan Riru terhenti tiba-tiba.

Amarah membuncah dalam dirinya. Amarah itu membakar, membuat pikirannya kosong. Perasaan itu menggelegak dari dalam dadanya.

Setelah menarik napas dalam-dalam dan menenangkan pikirannya sejenak, dia berbicara sekali lagi.

“…Apa yang baru saja kau katakan?”

“Aku masih tidak mengerti apa yang kau pikirkan saat kau memutuskan untuk menginjakkan kaki di tanah Tribal Alliance sekali lagi, tapi kau harus pergi sebelum kau menunjukkan sikap yang lebih menyedihkan. Tidak ada suku yang akan menerima wanita pengkhianat seperti—”

Di tengah omongannya, Krun tiba-tiba pingsan begitu saja.

Barangkali karena seseorang telah dengan kasar membalik dagunya dengan sebuah kait.

“Kau tidak boleh berbicara sembarangan hanya karena mulutmu gemuk dan bertindik.”

“…”

“Kecuali jika kau tidak menghargai hidupmu.”

Dengan ekspresi bingung, Riru menatap kosong ke arah Dowd, yang entah bagaimana telah menyeberang ke perahu Krun sebelum melayangkan pukulan ke rahangnya.

'…Lagi…!'

'Orang ini melakukan hal bodoh seperti ini lagi.'

"Kenapa? Kenapa dia terus melakukan ini?"

'Setiap kali dia mencoba menahannya... Setiap kali dia hampir tidak bisa menahannya agar tidak menjadi pengganggu...

Dia marah menggantikannya, seolah ingin mengatakan padanya bahwa dia tidak perlu bersusah payah seperti itu.

Bagaimana bisa dia melakukan hal seperti ini kepada seorang bajingan yang bahkan tidak layak untuk diajak bertarung, bahkan hanya dengan pandangan sekilas…!

-Bukankah dia melakukan itu karena dia menyukaimu?

' …Jadi.'

Riru berpikir dalam hati.

Tidak mungkin. Apa alasannya dia menyukai seseorang seperti dia?

Jika itu adalah seorang pria dengan kemampuan seperti ini, dia mungkin akan berpikir bahwa dia akan lebih baik bersama gadis lain daripada dengan gadis itu. Sungguh tidak masuk akal untuk berpikir bahwa dia menginginkan gadis itu.

-Itu bukan omong kosong. Semua pria memang seperti itu. Kebanyakan dari mereka lebih dulu mengungkapkan perasaan mereka dengan bersikap baik tanpa menjelaskan apa pun.

Namun…

Perkataan Kasa terus berputar dalam pikirannya.

-Mari kita lihat apakah itu akan terjadi atau tidak. Apa kamu benar-benar jatuh cinta pada orang yang tidak penting itu, seperti yang kamu katakan, atau tidak.

"Sama sekali tidak mungkin! Itu tidak akan pernah terjadi!"

Dia mengulang-ulang kata-kata itu dalam hati.

Tetapi…

“…”

Jika seseorang bertanya padanya apakah dia benar-benar bermaksud mengatakan kata-kata itu…

Dia tidak akan bisa memberi mereka penegasan.