“Wah, mencolok, bukan?”

Bola api itu melesat ke langit Elgrid, di mana bahkan bintang-bintang tampak tertidur tanpa setitik cahaya pun, terbang langsung menuju kamar asrama perempuan.

Disertai suara ledakan, sebagian asrama hancur total.

Akan tetapi, dalang yang merapal sihir itu mendecak lidahnya karena merasa getir.

“Bagaimanapun juga, membunuh anak kecil rasanya agak tidak mengenakkan.”

“Hah? Tidak, berapa banyak orang yang telah dibunuh pemimpin itu sejauh ini sehingga ia merasa tidak nyaman dengan hal ini?”

“Tidak bisakah aku memikirkan sebanyak ini?”

“Bahkan perkiraan kasarnya adalah seribu orang, dan Kamu mengatakannya sekarang.”

Sang penyihir, yang disebut pemimpin, terus bertengkar dengan wanita di sebelahnya yang memiliki telinga harimau mencuat dari kepalanya, tetapi tatapannya tetap tertuju pada asrama.

“Kamu bilang orang bernama Daniel itu tidak ada di sana, kan?”

“Ya, benar.”

Mendengar perkataan pemimpin itu, seorang gadis lain yang mengenakan kerudung menampakkan dirinya. Dia adalah Hare, yang sebelumnya bersekolah di Akademi Aios.

Hare pulalah yang dengan cepat menyadari bahwa gadis-gadis itu sedang menyerbu markas Tudog dan orang-orang terkait hari ini dan memberi tahu pemimpinnya.

“Sayang sekali. Aku penasaran dengan level seseorang yang bisa mengalahkan Perimaw.”

“Dia mungkin kalah karena dia hanya memiliki kekuatan Doppel Slime. Dia bahkan tidak sepenting itu.”

Wanita bertelinga harimau itu menggerutu seolah sedang merajuk.

Pria itu, sang pemimpin, mengangguk setuju, mengakui bahwa dia tidak salah, tetapi menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Tidak, tapi aku masih penasaran karena dia adalah seseorang yang sudah meninggal, yang merupakan seorang eksekutif.”

'Dia merasa tidak nyaman menembakkan sihir ke gadis-gadis yang baru pertama kali ditemuinya hari ini, tetapi dia sama sekali tidak peduli dengan kematian seorang rekannya.'

Kelinci tiba-tiba merasa tidak aman tentang keberadaan macam apa yang dia miliki bagi sang pemimpin.

Lelaki itu memberi kesan bahwa ada yang janggal pada dirinya. Seolah-olah paku yang dipalu salah saat membangun rumah, konsep akal sehat dalam dirinya tampaknya ditanamkan secara berbeda dari orang lain.

“Aku belum bisa datang untuk sementara waktu karena aku sibuk, tetapi tempat ini tetap sama.”

“Kau datang terakhir kali saat kau menggunakan sihir penghapus ingatan, kan?”

"Benar sekali. Itu adalah sihir yang sulit kulakukan, jadi aku kecewa mendengar bahwa sihir itu bisa dengan mudah dibatalkan."

Keduanya berbincang seolah sedang mengobrol sambil minum.

Anggota Tudog lain di sekitar mereka tidak mendengarkan percakapan mereka tetapi menunggu perintah berikutnya.

“Tapi karena aku sudah selesai dengan persiapan yang sibuk, aku datang untuk menghirup udara segar sebelum memasuki Hutan Alam Iblis sepenuhnya.”

“Pemimpin, Kamu mungkin satu-satunya yang menggunakan sihir warp untuk mendapatkan udara segar.”

Dan membawa sejumlah besar orang bersamanya.

“Aku berterima kasih kepada Hare. Kamu memberi aku alasan untuk datang dan bermain di waktu yang tepat.”

“Tidak, tidak apa-apa…”

Kelinci membungkuk dalam-dalam kepada pemimpin itu, yang tersenyum tipis. Ia selalu berhati-hati dan waspada karena pemimpin itu adalah makhluk 4 dimensi yang tidak tahu tindakan impulsif macam apa yang akan diambilnya.

“Oh? Dia menahannya?”

“Wanita itu terlihat sangat menarik, bukan?”

Sang pemimpin berseru kagum, dan wanita bertelinga harimau menjilati bibirnya dengan lidahnya.

Pembantu yang tadinya menjadi tameng untuk melindungi gadis-gadis itu, pakaiannya terbakar oleh kobaran api yang baru saja menyala dan tampaknya mengalami luka yang cukup serius.

“Apakah kamu tahu siapa wanita itu?”

Kelinci menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaan wanita bertelinga harimau itu.

“Tidak, dia seorang pembantu yang tidak ada di sana saat aku datang.”

Elise telah membawa Bertia dari semester kedua, jadi wajar saja jika itu adalah pertama kalinya Hare, yang telah meninggalkan akademi sebelumnya, melihat wajahnya.

“Pemimpin, aku pergi.”

“Hmm, kurasa mereka akan datang ke sini juga.”

Meskipun lukanya parah, mata Bertia menatap tajam ke tempat ini. Sang pemimpin terkekeh melihat hawa nafsu membunuh yang mengerikan itu, dan anggota Tudog lainnya bersiap untuk segera melompat keluar.

“Tenang saja. Anggap saja ini pemanasan sebelum memasuki Hutan Alam Iblis.”

Dengan suara santai sang pemimpin, yang tampaknya menganggap Akademi Aios, akademi bergengsi di benua itu, dan kota Elgrid, pusat perdagangan, tidak lebih dari sekadar taman bermain, serangan pun dimulai.

“Kalau begitu, haruskah aku mencari kawan baru?”

Degup, degup.

"Hmm?"

Ares yang tertidur di kursi rumah sakit, perlahan membuka matanya karena mendengar keributan dan getaran dari luar.

Ia perlahan bangkit dan memeriksa kamar rumah sakit. Diana McLean masih tertidur, dan Belin Mayas, mahasiswa tahun ke-5, duduk di kursi di sebelahnya, tertidur.

Keluarga Mayas, rumah keluarga Tana Krista, adalah keluarga terhormat yang dikenal sebagai salah satu dari tiga keluarga besar di Kerajaan Frisia, dan Belin merupakan bakat yang menjanjikan bahkan di dalam keluarga Mayas.

'Kudengar mereka tidak akur satu sama lain.'

Sejauh pengetahuan Ares, Diana McLean dan Belin Mayas memiliki hubungan persaingan dan akan saling menggeram setiap kali mereka bertemu.

Namun saat benar-benar melihatnya, sepertinya Belin Mayas memiliki perasaan yang berbeda. Sejak Belin datang setelah Daniel pergi, dia tidak pernah meninggalkan Diana.

“Senior, tolong bangun. Kurasa ada sesuatu yang terjadi di luar.”

"Hmm?"

Belin Mayas menunjukkan bahwa seseorang tetap dapat terlihat tampan bahkan ketika bangun dari tidur.

Ares dan Belin.

Kedua anak laki-laki tampan itu keluar ke koridor, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, dan memeriksa ke luar jendela, tetapi tidak ada yang dapat dilihat dari sini karena lokasi gedung tersebut.

Namun, mereka dapat melihat sesuatu yang berkedip dan mendengar suara ledakan.

“Aku harus keluar dan memeriksa. Senior, tolong tetap di sini.”

"Oke."

Untuk berjaga-jaga, Ares meninggalkan Belin dan hendak pergi keluar.

Pada saat itu, seorang pria berjalan selangkah demi selangkah dari ujung koridor gelap itu.

Lelaki itu, mengenakan jubah hitam dan agak kurus, berpenampilan biasa saja.

Perasaan yang polos dan bersahabat, seperti kakak laki-laki tetangga.

Namun, Ares yang telah mempertimbangkan tatapan berbagai wanita dan menelan ludah, dapat mengetahuinya dari pengalaman dan tatapannya.

'Pria itu adalah pelaku di balik keributan ini!'

Dan bajingan itu datang jauh-jauh ke sini untuk mencari Diana!

“Halo, apakah itu kamar rumah sakit Diana McLean? Aku datang untuk menjenguknya sebentar.”

Mendengar perkataan Ares, Belin terkejut, tetapi dia segera masuk ke kamar untuk mengambil pedangnya tanpa banyak bicara.

Pada saat itu, pikir Ares.

'Melarikan diri.'

Serahkan saja pada Belin Mayas dan lari.

Kekuatan magis yang dirasakan dari tubuh pria ini tidak pada tingkat yang dapat ia tangani.

“Mencoba melarikan diri?”

Melihat lelaki itu langsung menyadari niatnya, pupil Ares bergetar, tetapi lelaki itu perlahan membalikkan tubuhnya ke samping dan menunjuk ke koridor yang kosong.

“Silakan, kamu bisa pergi.”

"…!"

“Cepatlah pergi. Aku tidak ingin menumpahkan darah yang tidak perlu.”

Meneguk.

Air liur tanpa sadar masuk ke tenggorokannya.

Saat dia sadar kembali, Ares sudah mempercayakan tubuhnya pada instingnya dan berlari menyusuri koridor gelap.

“Kesetiaan terhadap naluri, sungguh pemandangan yang menyenangkan. Hidup itu berharga.”

Sang pemimpin tersenyum tipis saat melihat Ares menjauh, dan segera memasuki kamar rumah sakit.

Di sana, Belin Mayas buru-buru melepaskan pedangnya yang dijahit dengan kain, tapi…

“K-Kau bajingan! Apa yang kau lakukan pada Ares!”

“Jangan ganggu aku.”

Saat Belin Mayas menyerangnya, tubuhnya melayang di udara kamar rumah sakit dan terbanting keras ke dinding.

Tanpa melirik sedikit pun ke arah Belin yang pincang, sang pemimpin perlahan mengulurkan tangannya ke Diana McLean.

“Baiklah, sekarang waktunya kamu bangun.”

Suara yang merdu, seakan membangunkan seseorang dari tidur pagi.

Saat tubuh Diana McLean mulai bergerak, tanduk yang menonjol dari dahinya membesar, ekor muncul dari atas pantatnya, dan sayap di punggungnya berangsur-angsur menampakkan bentuknya.

"Dasar bajingan!"

Cahaya keemasan memenuhi kamar rumah sakit.

Pemimpin itu telah melemparkan penghalang pelindung seolah-olah dia tahu, tetapi secara mengejutkan, retakan mulai terbentuk di penghalang itu, yang dia pikir mutlak.

Ares yang melarikan diri telah kembali.

Sebenarnya, dia sudah mengetahui hal itu dari kehadiran yang dirasakannya di luar kamar rumah sakit.

Namun ini mengejutkan.

Mata pemimpin itu membelalak, dan senyum seperti ular terbentuk di bibirnya.

“…Helios.”

“Kenapa! Kenapa! Apa kau membuatku mengalami dilema ini, dasar bajingan!”

Tak peduli apa pun yang dikatakan bajingan itu, Ares mengayunkan pedangnya dengan kasar.

Dia tidak memiliki kenangan baik dengan Diana McLean.

Dulu waktu muda juga begitu, tapi apalagi liburan kali ini, dia terus bekerja sampai hampir mati, disuruh sadar terus, sampai-sampai dia tidak bisa istirahat dengan nyaman.

Dia menyadari bahwa dia telah menjadi jauh lebih kuat, tetapi dia tetap kembali ke desa untuk menghilangkan stres yang diterimanya di akademi, tetapi dia bahkan tidak bisa menghabiskan waktu sejenak dengan Rin, apalagi gadis-gadis lain.

Meski begitu, dia sudah menyukainya.

Demi Diana McLean yang sudah berkali-kali dikutuknya sebagai wanita gila, Ares tetap mengayunkan pedangnya.

Tentu saja, itu belum semuanya.

"Sudah takdir yang menentukan! Kaulah yang akan menyelamatkanku! Itulah sebabnya aku mengabdikan diriku padamu seperti itu! Sekarang kau harus menyelamatkanku!"

Sebenarnya dia telah mencoba melarikan diri.

Namun, pada saat itu, suara Adriana dari festival menempel di pergelangan kakinya seperti lem.

Dia telah meninggalkannya saat dia dikejar oleh binatang iblis, menangis dan merintih, memohon padanya untuk menyelamatkannya, dan dia pun melarikan diri.

"Itu ide yang menjijikkan. Kepercayaan yang dibangun di atas kekuatan yang besar pada akhirnya adalah milik orang yang kuat. Kepercayaan yang diciptakan dengan cara itu egois dan arogan. Sungguh, Kamu tidak memiliki kapasitas untuk memiliki kekuatan itu."

Perkataan yang diucapkan peri Eris kepadanya juga membuat seluruh tubuhnya tercekik.

"Kamu berada di posisi yang berlawanan dengan Daniel. Meskipun ia memiliki kekuasaan tetapi memegang keyakinan orang-orang yang rendah, Kamu mencari keyakinan orang-orang yang kuat meskipun tidak memiliki kekuasaan."

Pada akhirnya, dia tidak tahan dibandingkan dengan Daniel McLean dan kalah.

“Aku! Aku aaam!”

Dengan mata memerah, bocah itu mengerahkan seluruh tenaganya untuk menyerang dengan kekuatan yang terpancar dari punggung tangannya, kekuatan Helios.

Dia takut.

Dia sangat takut.

Namun dia tidak ingin dikenang sebagai orang jelek lagi dalam ingatan seseorang.

Keinginan Ares seperti itu merupakan pertumbuhan yang cukup berharga, tetapi kenyataannya selalu kejam.

“Kekuatan Helios, aku memperoleh bahan yang sangat berharga.”

Di hadapan pemimpin Tudogs, sebuah organisasi yang melakukan banyak sekali tindakan ilegal, itu tak lebih dari sekadar perjuangan yang sia-sia.

Ares Helias merasakan bunyi berdenging di kepalanya dan terjatuh, lalu menutup matanya.

◇◇◇◆◇◇◇