[…Aku bertanya-tanya apa perlu sampai sejauh itu?]

Mendengar jawaban yang datang dari sisi lain layar komunikasi, Tatiana menggigit bibirnya.

Awalnya, dia sama sekali tidak berniat meminta bantuan kepada Apostle. Lagipula, meskipun Apostle telah memerintahkannya untuk membunuh orang itu, dia tidak menawarkan barang apa pun untuk digunakan.

Namun, mengingat kekuatan yang dia alami belum lama ini…

Dengan kekuatannya saat ini, hal itu terlalu berat untuk ditanganinya.

[Bukankah seharusnya cukup dengan memanggil Kepala Suku untuk saat ini? Kau bahkan ingin menggunakan artefak itu?]

“…Dilihat dari situasinya, sumbu waktu telah diputarbalikkan sekali.”

Tatiana nyaris tak bisa menjawab. Ia bisa merasakan mulutnya mengering.

"Bahkan di antara Penguasa Neraka, hanya makhluk paling kuat yang dapat menyebabkan peristiwa yang luar biasa seperti itu. Tidak diragukan lagi bahwa ini terjadi karena Fragmen Grey Devil."

Dia telah lama tahu bahwa Grey Devil tertidur di dalam tubuh Lady Tristan, tetapi dia tidak pernah menduga Lady Tristan akan menggunakan kekuatannya begitu... 'Setia' pada pria itu.

Namun…

[Hm… Entahlah. Mungkin tidak seperti yang kau pikirkan.]

Namun jawaban Apostle ternyata berbeda dengan apa yang diharapkannya.

"…Permisi?"

[Mungkin itu tidak keluar hanya untuk membantu pria itu. Jika sumbu waktu hanya terpelintir, itu berarti Devil tidak turun dengan wujud aslinya.]

Tatiana berkedip.

"…Maksudnya itu apa?"

[Jika wujud asli Grey Devil langsung turun, segalanya tidak akan berakhir hanya dengan sumbu waktu yang terpelintir. Itu artinya, apa yang terjadi saat itu hanyalah Wadah yang mengamuk. Apa aku salah?]

“…”

Tatiana kehilangan kata-kata.

Bagaimanapun…

Bahkan setelah fenomena itu terjadi, wanita ini hanya menganggapnya sebagai 'bukan apa-apa' dibandingkan dengan saat wujud asli Devil Terwujud.

[Dan, jika sebuah Wadah mengamuk... Dia pasti tidak akan senang karenanya. Tidak peduli seberapa banyak cinta tanpa syarat yang dia dapatkan dari para penjahat, keadaannya tidak akan membantunya jika Wadah dipenuhi dengan kebencian.]

Penjelasan yang tak terduga terus mengalir keluar.

Tentu saja, itu hanya masalah biasa.

Jika berbicara tentang pemahaman tentang Devil, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Apostle adalah orang yang paling berpengetahuan di antara semua manusia di Alam Material.

“…Apa itu berarti… Tidak ada alasan untuk khawatir…?”

[Yah, kurang lebih begitu~ Pria itu tidak akan dengan sengaja membuat Wadah mengamuk hanya untuk menggunakan kekuatannya. Meskipun, kurasa tidak ada salahnya memberikannya padamu. Jika pria itu mati kali ini juga, itu akan sedikit merepotkan bagiku.]

“…?”

Tatiana menatap Sang Apostle, seolah meragukan apa yang baru saja didengarnya.

“…Apa anda baru saja mengatakan 'kali ini juga'?”

[Ya.]

Apostle tertawa kecil sebelum menjawab.

[Pria itu… Devil telah melakukan sesuatu yang mengerikan padanya beberapa waktu lalu. Dan dia mati karenanya.]

“…?”

'Bukankah orang yang sedang kita bicarakan saat ini sedang hidup dengan baik?'

Pikiran semacam itu terlintas di benak Tataiana, namun Apostle tetap melanjutkan seolah-olah itu bukan sesuatu yang penting.

[Jika hal itu terjadi lagi, aku akan sedikit sedih, lho~]

Mata Tatiana terbelalak.

Lagipula… Dalam jawaban itu…

Ada emosi kompleks yang tak terhitung jumlahnya bercampur di dalamnya.

Apakah wanita ini, seseorang yang selalu bersikap acuh tak acuh dan tidak manusiawi, pernah mengungkapkan emosi sebanyak ini sebelumnya?

Dari rasa sesal, sedih, marah, jengkel, dan yang paling utama…

Penyesalan.

Seolah-olah wanita ini, yang selalu tampak seperti dia tahu segalanya sebelumnya… Wanita ini, yang membenci variabel apa pun yang ditambahkan ke dalam keputusan mereka…

Ada sesuatu yang bahkan dia tidak bisa berbuat apa-apa.

Terkejut dengan kenyataan ini, Tatiana membelalakkan matanya lebih lebar dan menegang, sebelum tiba-tiba menyadari sesuatu yang aneh.

“…Tetapi, Apostle, bukankah engkau memerintahkan saya untuk membunuh orang itu?”

[Benar, aku melakukannya, bukan?]

“Lalu, kenapa—”

'Kenapa kamu bersikap seolah-olah kamu tidak ingin melihat kematiannya?'

'Bukankah kamu mengatakan padaku bahwa kamu telah memberikan cobaan yang benar-benar dapat membunuh orang itu?'

Tepat saat Tatiana mencoba menanyainya dengan keraguan seperti itu…

[Orang itu seperti pegas.]

Apostle memberinya jawaban aneh..

"…Permisi?"

[Semakin kuat tekanan yang diterimanya, kekuatannya akan meningkat beberapa kali lipat dari intensitas itu. Pada dasarnya, dia adalah orang yang tumbuh lebih cepat saat dia berada di bawah ancaman kematian.]

“…”

[Dia mungkin akan tumbuh lebih besar, sebanyak yang kau coba bunuh. Jika kau berhasil membunuhnya, maka... Yah, itu berarti kali ini juga sudah ditakdirkan untuk menjadi 'kegagalan'. Atau semacam itu, kurasa.]

'Kegagalan? Apa yang sebenarnya dia bicarakan?'

Ekspresi Tatiana menegang.

Bagaimanapun, sikap Apostle saat itu terasa sangat tidak pada tempatnya.

"…Apostle."

[Ya?]

“Saya minta maaf atas kekasaran saya. Tapi, saya punya satu pertanyaan.”

Saat ini, kata-kata dan tindakan wanita ini tampak seolah-olah…

“Semua tindakan dan tujuan anda tampaknya ditujukan untuk 'membuat pria itu lebih kuat—-'”

[Kau tahu.]

Tatiana segera menutup mulutnya.

Keringat dingin menetes.

Dia dapat merasakan hawa dingin yang berasal dari suara Apostle.

[Kita hentikan saja di situ, oke?]

“…”

Tatiana menundukkan kepalanya tanpa berkata apa-apa.

Dia dapat sungguh-sungguh merasakan tekanan yang menandakan dia telah melangkah ke garis finis.

Sampai-sampai dia bisa merasakan bahwa topik ini tidak diragukan lagi adalah 'skala terbalik'-nya Apostle.

Beruntunglah Apostle yang melihat wanita itu telah menutup mulutnya, segera kembali berkata dengan suara riang seperti biasa.

[Yah, begitulah.]

Apostle meregangkan badannya sebelum meneruskan perkataannya.

[Aku bisa memberikan apa yang kau minta. Bahkan artefak terkuat pun hanya bisa menyegel kehadiran Devil untuk sesaat, tapi... Itu seharusnya cukup untukmu, kan?]

“…Ya. Terima kasih.”

[Baiklah, setidaknya aku bisa memberimu sebanyak ini. Aku akan mengirimkannya, jadi berusahalah sebaik mungkin dan bekerja keras untuk apa yang aku minta padamu~]

Dengan suara riang, Apostle melanjutkan.

[Dan sementara kau melakukan itu, ketika pria itu sedang sibuk denganmu, aku akan terus bekerja untuk mencapai 'tujuanku yang sebenarnya'.]

“…Aku menerima perintah anda.”

Panggilan itu berakhir dengan itu.

Tatiana menggigit bibirnya hingga berdarah, terdiam menyaksikan Sang Apostle menghilang.

Seperti biasa, Apostle lebih mengutamakan lelaki itu daripada wanita itu. Hal ini terlihat jelas dari cara wanita itu berbicara.

“…”

Maka, dia memutuskan apa yang perlu dia lakukan.

Untuk menuliskan rencana dengan cermat dan menghancurkan pria itu.

Jika kekuatan Devil disegel, aman untuk mengatakan bahwa tidak ada kekuatan di dalam akademi yang dapat menghentikan 'Keberadaan Era Kuno' yang dapat dia panggil dari bawah laut.

Selama dia mampu menggunakannya dengan cara yang paling efisien, tidak akan sulit baginya untuk menaklukkan pria itu.

Sekarang, yang perlu dilakukannya hanyalah membaca 'gerakan' yang telah direncanakan pria itu sebelum artefak itu tiba.

'...Di mana bajingan itu sekarang?'

Hologram yang dipasang di kamarnya, yang menampilkan status terkini seluruh akademi, terbuka dengan sendirinya. Berkat itu, menemukan lokasi Dowd Campbell saat ini tidak terlalu sulit.

Jika dia bisa melihat di mana dia berada dan berapa banyak waktu yang dia habiskan di sana, dia juga bisa mendapatkan gambaran kasar tentang apa yang sedang dia lakukan. Lagipula, dia bukanlah seseorang yang akan bermalas-malasan tanpa mempersiapkan apa pun.

Tak lama kemudian, dia menemukan tempatnya berada; Di tengah laut.

Saat itu sedang berlangsung Malam Pemburu, jadi dia berasumsi bahwa dia ikut berpartisipasi di dalamnya.

“…”

Tetapi…

Ketika Tatiana menyadari 'apa' yang ada di tempat Dowd menghentikan kapalnya, ekspresinya membeku sesaat.

Reaksinya itu tidak berlangsung lama.

'...Tidak, tidak mungkin.'

Tidak peduli seberapa gilanya dia, yang dia bawa hanyalah beberapa murid. Tidak mungkin dia akan mempertimbangkan untuk menghubungi makhluk itu jika hanya membawa tenaga sebanyak itu.

Dan bahkan jika dia benar-benar melakukan kontak dengannya…

Itu sama saja dengan bunuh diri.

Setelah meyakinkan dirinya sendiri, Tatiana menutup hologram itu.

'...Bajingan itu hanya membuang-buang waktu, begitulah.'

Setelah itu, dia menghela napas.

Dia tidak tahu alasan terkutuk mengapa dia mencoba menemui 'Raja Laut,' tapi…

Apa pun itu, pada akhirnya, dia hanya akan terpojok sendiri.

“Heuk… Heuk…”

Sambil terengah-engah, aku melihat ke bawah pada orang-orang yang tergeletak di bawah kakiku.

Merekalah yang menyerbuku dengan marah setelah aku menjatuhkan bajingan gendut yang terus menerus mengucapkan kata-kata kasar kepada Riru.

“Hah? Mereka tidak sekuat yang kukira.”

Mereka melompat dengan sangat ganas, jadi kukira mereka cukup tangguh. Namun, karena aku berhasil menghabisi mereka bahkan tanpa bantuan Talion dan Riru, jelaslah bahwa mereka hanyalah umpan.

Fakta bahwa Desperation hanya disesuaikan ke Grade B meyakinkanku akan hal itu.

“…”

Baiklah, dalam hal apapun…

Aku dapat menguji sejauh mana penyesuaian statistik Fighting Arts saat bertarung dengan tangan kosong.

'Rasanya lebih baik dari yang aku kira.'

Hasilnya, statistikku tidak hanya meningkat, tetapi juga kemampuan atletikku terasa meningkat pesat.

Misalnya, aku menjadi mampu melakukan berbagai gerakan yang sebelumnya tidak dapat aku bayangkan.

Mulai dari melakukan Tendangan Somersault dan Tendangan Roundhouse Tiga Kali, hingga bereaksi mulus terhadap serangan lawan dengan pukulan balik.

'...Jika sebanyak ini...'

Jika ini adalah level performa setelah hanya menaikkan laju kemajuan sebesar 10%, maka menyelesaikannya sebelum Pertempuran Bos Quest Utama tiba seharusnya bisa dilakukan.

Lagipula, kalau aku ingat benar, akan ada acara mendatang di mana aku bisa meningkatkan kemampuanku dalam Fighting Arts secara eksponensial.

Aku mungkin bisa melihat kemajuan ini setelah meninggalkan lautan ini dan hanya dengan berpindah ke tahap berikutnya dari Malam Pemburu.

“…Apa tidak apa-apa bersikap begitu acuh tak acuh setelah menjatuhkan banyak orang?”

Talion, yang sedang mengumpulkan semua perlengkapan yang dimiliki orang-orang ini setelah menerima perintahku, berbicara dengan suara tidak percaya.

“Kudengar prajurit Tribal Alliance yang diperlengkapi dengan baik memiliki kekuatan yang setara, bahkan mungkin melampaui ksatria resmi Kekaisaran…”

“Kenapa kau bahkan membandingkan siswa akademi dengan prajurit sungguhan?”

Jujur saja, pertempuran itu sendiri tidak ada yang istimewa untuk diceritakan.

Mereka diperkuat dengan perlengkapan mereka yang bagus, tetapi dengan dukungan yang kuterima dari keahlianku, aku dapat dengan mudah menghadapi mereka.

Jaga-jaga kalau sampai terjadi apa-apa kalau mereka mendekati Riru, hanya Talion dan aku yang melawan mereka, makanya aku sangat kelelahan sekarang.

“…”

Serius dah, kau tahu nggak sih seberapa takutnya aku saat melihat aura biru keluar gara-gara omelan tolol si bajingan gendut itu?

Kalau dia ikut bertempur dalam kondisi seperti itu, pasti terjadi sesuatu yang salah!

“Daripada khawatir tentang itu, kumpulkan saja perlengkapannya dengan benar. Kita akan selalu membutuhkannya nanti.”

"Mengerti."

Atas perintahku, Talion mempercepat langkahnya.

"Workshop" Tribal Alliance dianggap memiliki kecakapan teknologi terbaik di antara semua akademi. Karena aku sudah datang jauh-jauh ke sini, aku tidak bisa tidak menggunakannya.

Dengan mengingat hal itu, aku mengingat kembali daftar 'material' yang telah aku kumpulkan sejauh ini.

Starsteel, Adaptive Leather yang sebelumnya telah aku sobek dari Makhluk iblis, Ectoplasm, Artefak Tingkat Menengah… Saat menambahkan perlengkapan yang kami kumpulkan dari mereka ke semua itu, aku menyadari bahwa aku bisa membuat item yang cukup berguna.

Sesuatu yang sangat membantu dalam memperkuat orang ini dan aku.

Ketika aku menatap Riru dengan pikiran seperti itu, dia tiba-tiba menatapku dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa kepalanya sedang berdenyut.

“…Kenapa kamu melakukan itu?”

"Permisi?"

“Kenapa kamu melawan mereka? Kamu bahkan memastikan tidak ada satupun dari mereka yang mendekatiku…”

“…”

Maksudku, jika aku mengirim satu kepadamu, Blue Devil pasti akan mengamuk. Dan jika itu terjadi, semua orang akan mati di tempat.

Tetapi tidak mungkin aku bisa mengatakan hal itu padanya.

“Begitu ya. Jadi kamu tidak mau menjelaskannya? Sudahlah, lupakan saja.”

Sambil mendesah, Riru bergumam dengan suara rendah.

“…Jadi, pria benar-benar mengungkapkan perasaan mereka tanpa menjelaskan apa pun?”

"…Hah?"

“Tidak ada apa-apa. Pokoknya, daripada itu…”

Dengan wajah cemberut, Riru melanjutkan.

“…Apa yang akan kamu lakukan pada orang ini?”

Aku telah menempatkan semua orang yang peralatannya telah dijarah di atas kapal. Aku akan mengirim mereka kembali ke dermaga.

Semuanya kecuali satu orang yang kuikat erat-erat dengan tali. Dialah orang yang tiba-tiba menjelek-jelekkan Riru.

“Tentu saja aku akan menggunakannya sebagai pengorbanan.”

Karena aku belum dapat menemukan pengorbanan sampai sekarang, ini sungguh sempurna.

Sama seperti Kau harus menggunakan gusi jika tidak punya gigi, aku setidaknya harus menggunakan orang ini jika tidak ada Makhluk Iblis yang cocok.

"…Pengorbanan?"

Riru menyipitkan matanya saat dia mengamati babi yang diikat itu.

Keadaannya tampak agak aneh, setidaknya begitulah.

Untuk menjelaskannya dengan kata-kata…

“…Kelihatannya seperti umpan yang digantung di joran pancing, kan?”

Komentar Talion membuatku tertawa.

Karena jauh lebih akurat dari yang aku kira.

“Kamu memang menyebutkan bahwa kamu membutuhkan…pengorbanan… Tapi apa ada situasi di mana kita membutuhkan pengorbanan seukuran manusia…?”

"Tentu saja ada."

Setelah mengucapkan kata-kata itu, aku memberi perintah pada Talion. Kami memegangi pria itu di kedua ujungnya.

“Lempar sejauh mungkin sambil menghitung sampai tiga. Satu, dua, tiga.”

Setelah itu, tubuh itu terbang ke udara, membentuk busur. Mungkin karena Talion dan aku melemparkannya dengan sekuat tenaga; sosok besar itu berubah menjadi seukuran kepalan tangan dengan cepat.

Aku mendengar suara seseorang jatuh ke laut disertai cipratan, lalu diikuti oleh teriakan.

Dia tergeletak tak sadarkan diri selama ini dan tampaknya baru sadar kembali setelah terjatuh ke dalam air.

Sembari mengabaikan teriakan lelaki itu, aku melirik jam tanganku.

'Belum terlambat.'

Makhluk itu adalah makhluk langka. Bahkan dalam game, ia terkenal karena harus memenuhi berbagai macam kondisi untuk memenuhinya.

Jika aku menunggu di tempat ini tepat sambil mengadakan 'pengorbanan' yang serupa, selama waktu khusus ini di Malam Pemburu…

Ada makhluk yang akan keluar untuk memakannya.

Makhluk yang sangat, sangat menakutkan.

Saat aku mengingat kembali informasi itu, aku mengendalikan 'tongkat pancing' yang terhubung ke tali babi gemuk itu.

Aku mencelupkannya ke dalam air, lalu menariknya keluar, lalu mencelupkannya ke dalam air, dan menariknya keluar lagi.

Agar ia tampak seperti mangsa yang menggoda, aku menggerakkannya dengan cara yang agak mencolok.

“Uu, uphew, k-kau, a-anak jalang! Apa-apaan ini! Aku Krun Ger-Do! Penerus seorang War Chief!”

"Jadi begitu."

“Apa maksudmu 'Jadi begitu'? Tarik aku keluar sekarang juga! Kalau tidak, kau akan membayar mahal—!”

"Oke."

“…”

Saat Riru melihatku dengan acuh tak acuh memperlakukan pria itu, dia menghela napas dan campur tangan.

“Bagaimanapun, kamu tetap harus berhati-hati. Meskipun dia tidak terlihat begitu penting, seperti yang dia katakan, dia tetap penerus War Chief. Tribal Alliance tidak akan tinggal diam, kamu tahu?”

“Biarkan mereka melakukan apa yang mereka inginkan.”

"…Apa?"

“Bagaimanapun, selama mereka berusaha keras untuk memprovokasimu, itu berarti mereka juga sedang mencari masalah denganku. Jadi, mau bagaimana lagi.”

“…”

Dan mendengar itu…

Riru memejamkan mata dan mengusap pelipisnya.

Bahasa tubuhnya seolah sedang merenungkan mengapa lelaki ini mengucapkan omong kosong seperti itu sealami bernapas.

“…Kenapa itu merupakan kesimpulan yang wajar.”

Riru menjawab dengan suara lemah, tetapi sulit bagiku untuk fokus pada saat itu.

Kau lihat, benda itu hendak 'mengambil umpan.'

“…Anginnya… Berhenti.”

Talion adalah orang pertama yang menyadarinya.

Badai yang berkecamuk di sekitar kami telah reda. Ombak yang bergulung-gulung di laut pun telah reda.

Itu seperti ketenangan sebelum badai.

“…”

Kalau dipikir-pikir, itu adalah deskripsi yang sangat tepat.

Lagi pula, tidak ada kata yang lebih cocok untuk eksistensi itu, yang kini akan menampakkan dirinya, selain 'badai'.

"Pegang erat-erat."

Aku berbicara pada Talion dan Riru yang tengah melihat sekeliling dengan heran.

“Jika tidak, kalian tidak akan bisa menjaga keseimbangan kalian.”

Setelah itu…

Tepat di depanku, di mana Krun berada…

'Sesuatu' perlahan-lahan menampakkan dirinya.

Pertama muncullah tanduk yang sangat besar.

Ketika Riru melihat dua tanduk di atas kepalanya, tubuhnya menegang, seolah dia menyadari sesuatu.

Karena itu dia, dia mungkin sudah mengetahuinya.

Persis seperti apa keberadaan ini.

"Kamu."

Suara Riru bergetar saat dia berbicara.

“…Bukankah kamu dengan jelas mengatakan bahwa kita sedang bertemu dengan makhluk asli?”

“Itu adalah makhluk asl.”

"Itu?!"

Aku terkekeh mendengar teriakan Riru.

Yah, kalau bicara secara tegas…

Karena ia terus menempati daerah ini dan hidup di sini untuk waktu yang lama, Kau dapat menggolongkannya sebagai organisme asli.

Agak berlebihan menyebutnya 'Makhluk Iblis'…Karena 'level'-nya terlalu tinggi.

Setelah tanduknya, sosoknya memperlihatkan tubuh yang ditutupi sisik. Kumis. Dan, tidak salah lagi bahkan dari jauh... 'Jantung Naga' berdenyut dari dadanya.

Sea Serpent.

Meski dikatakan sebagai garis keturunan yang jauh, ia tetap termasuk dalam ras Naga, yang digolongkan sebagai salah satu Makhluk Iblis yang terkuat di dunia ini.

Dan monster itu telah menampakkan dirinya tepat di depan kami.