Saat memulai ekspedisi, ada pepatah umum di semua buku militer:

Amankan bagian belakang Kamu sebelum dikerahkan.

Sama halnya dengan seseorang yang harus memastikan bahwa pencuri tidak memasuki rumahnya saat ditinggalkan kosong, keselamatan pangkalan merupakan hal yang paling penting.

Dalam pengertian itu, rumah baru itu telah menjadi tempat teraman kedua setelah kastil Margrave lama.

Meskipun ayahku selalu ada di sampingku, jika terjadi keadaan darurat, ibuku bisa mengunci diri di kamar tidurnya dan bertahan selama berbulan-bulan sendirian.

Oleh karena itu, aku dapat meninggalkan wilayahku dan menjelajah dengan tenang.

Itu adalah keterampilan tersendiri-

"Tuan Muda."

“Ya, Tuan Robert.”

“Apakah kau berniat merahasiakannya sampai akhir bahwa kita selalu meninggalkan wilayah ini dalam formasi ini, tanpa sepengetahuan orang-orang?”

"Tentu saja."

Pendamping aku untuk perjalanan ini adalah Robert.

“Bagi orang luar, mungkin tampak seolah-olah Kamu mendorong Grey Gibraltar, yang seperti batu yang belum dipoles, untuk keluar dan bekerja.”

"Itulah yang dikatakan penduduk desa. Mereka pikir kita menyuruh tuan muda melakukan semua pekerjaan berat di luar, sementara Noir dibesarkan dalam kenyamanan."

"Sempurna."

Proses pengalihan sorotan panggung ke arah Noir berjalan lancar.

“Mungkin terasa seperti aku akan melakukan ekspedisi ini seperti ksatria lainnya, kan? Sir Mente, apakah Kamu mendengar sesuatu?”

“Seorang pejabat korup yang bepergian ke wilayah tetangga dengan menggunakan anggaran dan pajak yang berharga dari wilayah Margrave?”

“Itulah gambaran yang aku inginkan.”

Rumor-rumor yang didengar Dame Mente cocok untuk melemahkan kedudukan publikku.

“Ekspedisi yang hanya mengawal Sir Robert, tidak membawa siapa pun dari 'Ksatria Hitam'... inti pasukan ksatria, yang didedikasikan untuk Noir. Tidak seorang pun akan mengira ini adalah ekspedisi yang sebenarnya.”

Satu-satunya ksatria yang mengikuti kita adalah Robert dan Mente, hanya mereka berdua.

“Bahkan para pelayan yang mengikuti kita adalah pembantu panti asuhan, mungkin anak yatim dari kekaisaran.”

Di belakang kami, White nomor 36 hingga 81, totalnya 6 orang, mengikuti sebagai ajudan.

“36. Apakah Noir pernah membuat komentar aneh? Kudengar dia sangat memperhatikanmu akhir-akhir ini.”

“Tidak apa-apa. Nomor 27… akan menggodaku.”

“Bukankah mereka berbahaya?”

“Tidak apa-apa dengan Sir Carlos dari Black Knights di sana.”

“Jika itu Sir Carlos, aku percaya padanya.”

Semua talenta di Gibraltar berkumpul di sekitar Noir.

“Sudah dua tahun sejak kau diperlakukan dengan kasar di Morgania, tapi berhati-hatilah agar tidak kehilangan akal sehatmu dan menimbulkan masalah lagi.”

“Haruskah aku menyampaikan pesanmu?”

“Tidak. Aku akan memberitahunya sendiri. Setelah ekspedisi.”

Tentu saja, ada orang-orang yang berdiri di sisi Noir, mengetahui 'situasi kami', termasuk Sir Carlos.

“Tuan muda. Kamu seharusnya tidak terus-terusan mengatakan hal seperti itu kepada Sir Carlos.”

“Kenapa? Takut dia akan mencoba menggantikanmu?”

“Aku tidak bercanda. Itu benar.”

"Itu benar."

“…?”

Apakah ada percakapan tersirat di antara para ksatria?

"Apa maksudmu?"

“Untuk Grey Gibraltar, yang dengan rela menanggung stigma demi masa depan Gibraltar! Aku, Carlos, dengan senang hati akan menanggung stigma itu demi kesetiaan sejati!”

“Jika kau benar-benar mengatakan itu, aku harus memastikan untuk memperingatkanmu agar tidak mengatakan hal-hal seperti itu lagi.”

“Itulah sebabnya lebih banyak ksatria tidak bisa datang ke sisi ini. Hehe, tuan muda. Bagaimana Kamu bisa mengumpulkan hanya orang-orang seperti itu? Benar?”

“Itulah mengapa ada Shadow Knights, Dame Mente.”

Tempat yang tidak bisa dimasuki oleh orang-orang cemerlang seperti Carlos.

“Ini adalah wilayah abu-abu, tidak hitam atau putih. Bayang-bayang Gibraltar. Ini tepat bagi mereka yang memiliki watak yang cocok untuk tugas semacam itu.”

Sir Robert pada mulanya tidak berminat, tetapi selama lima tahun terakhir, berbagai cerita aku telah mencelupnya ke dalam bayangan yang sama.

“Tidak masalah jika orang lain tidak tahu. Ini adalah sesuatu yang disukai oleh semua orang di Gibraltar, bukan hanya orang-orang di wilayah kami.”

Aku menarik botol kaca dari dadaku.

“Fakta bahwa kami memasok bahan mentah untuk apa yang dikenal publik sebagai 'bubuk ramuan mana,' zat peningkat mana.”

“Apakah kamu mengacu pada [Caroline]?”

"Ya."

Suplemen mana dan obat tekanan darah rendah yang bahkan disukai oleh Margrave Crimson Gibraltar.

“Tuan Robert, sebagai satu-satunya laki-laki dewasa dalam ordo kesatria ini, bagaimana menurut Kamu pengalaman menggunakan Caroline?”

“Aku lebih suka menggunakannya sebagai dupa, seperti yang Kamu sebutkan, daripada melarutkan bubuknya dalam air!”

“Kupikir begitu.”

Meski beredar rumor, secara resmi, itu hanyalah 'suplemen kesehatan' atau 'peningkat mana'.

Saat ini,

Bahkan Saint Gio Nostrum membayar premi yang besar untuk memverifikasi efeknya.

'Tiba-tiba, tampaknya kita mengumpulkan lebih banyak emas daripada Thaler.'

Sementara operasi penjualan saat ini dikelola oleh Morgania, laba yang besar membuat aku hampir tidak terganggu oleh biaya perantara.

“Nomor 45. Apakah Kekaisaran telah mengetahui sifat asli Caroline?”

“Mereka menyadari keberadaannya, tapi dari apa yang dikatakan Morgania…”

“Tidak masalah bagaimana cara penggunaannya, yang penting bahan bakunya tetap dirahasiakan.”

Meskipun Kekaisaran telah mengidentifikasi Caroline, mereka tidak tahu di mana itu diproduksi.

“Itu terbuat dari bahan-bahan yang kami peroleh melalui ekspedisi kami.”

Dan,

“Itu diproduksi di panti asuhan Gibraltar, di bengkel alkimia bawah tanah.”

Distribusi oleh Morgania.

Produksi di Gibraltar.

Tak seorang pun akan menduga bahwa Margravate Gibraltar yang bersih, di bawah panti asuhan di ngarai, tengah menghasilkan 'Perak Putih semu.'

Tempat produksinya adalah,

“Raja yang tidak berguna ternyata berguna di saat seperti ini.”

Lebih-lebih lagi,

“Ya, memang mengejutkan. Mungkin sebaiknya kau mengirim surat kepada Putri Naria nanti?”

“Surat-surat dapat disadap, jadi aku akan menyampaikan rasa terima kasih aku saat kita bertemu langsung.”

Di ibu kota, suatu perjanjian rahasia telah dibuat dengan seseorang, dan operasi penyamaran sedang berlangsung gencar.

“Saat Naria menarik perhatian, mari terus bergerak dalam bayangan.”

Ibu kota Kekaisaran, Istana Putra Mahkota.

“Apakah ini Perak Putih yang dikembangkan oleh kerajaan?”

"Ya. Bagaimana?"

“…….”

Hapsburg, sang putra mahkota, menusukkan jari telunjuknya ke bubuk putih yang tersebar di hadapannya.

Setelah menjilatinya dari jarinya, dia mencicipinya lalu menghirup bubuk yang tersisa melalui hidungnya.

“Tidak, ini bukan White Silver. Ini hanya campuran berbagai ramuan mana.”

"Benar? Tapi mengapa ada yang bilang itu membuat mereka bersemangat?"

“Mungkinkah mereka mengalami efek plasebo?”

Sang pangeran meneruskan permainannya dengan bubuk mesiu.

“Apakah kamu membawa sampel yang salah?”

“Apa maksudmu? Aku mengambil ini langsung dari istana, secara rahasia.”

Bathory, si wanita berambut abu-abu, menggembungkan pipinya karena frustrasi.

"Apakah kau tahu seberapa jauh aku berusaha untuk mendapatkan ini tanpa ketahuan? Menyelinap sampai ke ibu kota, menghindari semua indra dan penghalang, bahkan mempertaruhkan kulitku untuk terbakar, dan semua itu demi sampel ini!"

“Kamu hanya menyesalinya karena tidak ada orang lain yang bisa membawa kembali sampel ini. Kesepakatannya belum disetujui.”

Putra mahkota terus menggosok bubuk itu dengan jari-jarinya, sambil merasakan sedikit penyesalan.

"Mungkin saja tercampur dengan asap sebagai bentuk kamuflase. Jadi, kita perlu berusaha lebih keras."

“Ugh, bukankah ini hanya itu? Hal yang kau sebutkan pada Nostrum, bahwa Saint Gio sedang diproduksi secara massal.”

“Hmm… Itu mungkin saja.”

Putra mahkota membelai jenggotnya, alisnya berkerut sambil berpikir.

“Raja yang tidak kompeten itu?”

“Mereka mengatakan dia cukup cakap di bidang tertentu, sehingga mendapat julukan 'Raja Kejantanan' karena kehebatannya di bawah pinggang.”

“Jadi, selain kemampuan reproduksinya, dia masih dianggap sebagai raja dalam hal fungsi laki-laki?”

Putra mahkota menggeleng, tak percaya.

“Keputusan belum diambil. Kami tidak memiliki cukup bukti. Kami perlu mengumpulkan informasi lebih lanjut.”

“Apakah gosip dapat diterima?”

“Gosip apa?”

“Aku mendengar cerita dari seorang pembantu di rumah bangsawan di bawah raja yang tidak kompeten itu, yang mengklaim bahwa seorang putri kerajaan sebenarnya yang menjalankan semuanya?”

“……Naria Gio Nostrum?”

Mata sang putra mahkota berbinar.

“Hmm. Memang. Benarkah begitu…? Tidak, itu malah tampak kurang masuk akal.”

"Dengar, aku hanya menyampaikan apa yang kudengar. Jika kau akan menyimpan rahasia untuk dirimu sendiri, maka aku tidak akan ikut campur."

“Kemungkinan ini.”

Putra mahkota mengangkat ibu jarinya dan kemudian menekannya erat-erat ke arlojinya.

“Naria Gio Nostrum.”

Lalu, dia memutar ibu jarinya berlawanan arah jarum jam.

“…….”

“Lihat sekeliling. Temukan siapa pun yang mencurigakan atau mencoba melakukan kontak. Dan jika ada yang mencoba merekrut orang yang tidak ada hubungannya dengan sang putri…”

Putra mahkota menggosok bubuk putih itu dengan ibu jari yang digunakannya untuk menggosok kristal arloji.

“Lihat apakah mereka calon pahlawan. Ssst, wusss. Kalau mereka tahu…”

Putra mahkota tersenyum pahit sejenak.

“Kami juga bisa memproduksi Perak Putih yang semirip mungkin.”

"Bukankah kita sudah mulai menyuntikkan White Silver ke raja yang tidak kompeten sejak lama? Bukankah itu upaya replikasi?"

“Siapa yang mencobanya itu penting, dan siapa yang membuat barang palsu ini juga penting. Atau…”

Berdesir.

“Menemukan orang yang memunculkan 'ide' untuk menyamarkan kepalsuan ini seolah-olah memiliki efek nyata juga penting.”

“Tidak ada kekurangan tugas penting.”

“Namun jika kita menemukannya, responsnya akan menjadi lebih mudah.”

Putra mahkota menggenggam erat bubuk mesiu dan kantong kertas di tangannya.

“Tidak peduli seberapa jauh kita melihat ke masa depan, itu tetap masa depan, bukan masa kini.”

Mendesis.

“Jika itu masih sekedar kemungkinan.”

Bubuk dan kantung kertas itu hancur seolah terbakar, diserap ke tangan sang putra mahkota.

“Kita harus memastikan bahwa kemungkinan ini tidak menjadi kenyataan.”

Baronet Sevilla.

Jika Gibraltar mendapat perlindungan dari jurang, maka tempat ini mendapat perlindungan dari daerah yang terkontaminasi binatang iblis.

Benarkah itu disebut perlindungan?

Tempat di mana binatang-binatang iblis dan iblis sering muncul dari daerah yang terkontaminasi, melintasi hutan.

'Tempat perlindungan binatang buas.'

Binatang iblis merupakan sejenis binatang buas.

Tidak ada bedanya dengan binatang buas, dan dengan cukup banyak pemburu, mereka dapat dengan mudah diatasi.

Namun, manusia, para prajurit kekaisaran, adalah cerita yang berbeda.

Dikalahkan oleh binatang iblis berarti langsung terbunuh atau dimakan, tetapi jika ditawan dalam perang, berarti menjalani kehidupan menyedihkan sebagai budak, dan berakhir dengan kematian.

“Kebencian terhadap kerajaan telah terakumulasi selama 500 tahun; bisakah kebencian itu hilang begitu saja?”

Perang berakhir lebih mudah dari yang diperkirakan, sebagian karena pengkhianat, Crimson Gibraltar, masih bebas, membuat orang-orang waspada untuk melangkahi batas.

“Bukan tanpa alasan mereka dianggap sebagai warga negara kelas dua.”

Kekaisaran memperlakukan rakyat kerajaan hampir seperti orang yang tak tersentuh.

Mereka yang diakui sebagai warga negara kelas dua di dalam kerajaan adalah kelas istimewa yang sejak awal berpihak pada kekaisaran, atau kelas menengah yang tinggal di ibu kota atau kota-kota besar.

'Sirkus manusia' yang menyasar para petani tak berguna, kelas bawah, dan kaum miskin di kekaisaran benar-benar mengerikan.

“Tahukah kamu bagaimana kekaisaran memerintah banyak negara yang ditaklukkannya? Dengan membagi negara yang ditaklukkannya menjadi dua bagian,”

Kaisar mengatakan demikian.

“Dengan memberikan kekuasaan untuk menegakkan hukum kepada mereka yang berpihak pada kekaisaran, mereka membuat mereka mengendalikan dan menekan kelas bawah.”

Mereka yang menjadi warga negara kelas dua di kekaisaran merobek dan membakar bendera kerajaan itu sendiri, bahkan melebih-lebihkan tindakan mereka untuk membuktikan kesetiaan mereka kepada kekaisaran.

Melempar batu ke arah orang-orang yang setia pada kerajaan di jalan.

Menuduh orang-orang biasa yang lahir di kerajaan sebagai 'revolusioner'.

Atau membentuk kelompok main hakim sendiri untuk mengecam mereka yang dianggap pengkhianat oleh kekaisaran.

Diperintah oleh teror dan darah besi.

Putra mahkota tidak ragu untuk turun tangan secara langsung, tetapi jika tidak perlu, ia lebih suka memanipulasi dari balik layar.

Tempat ini adalah contoh utama.

“Selamat datang kembali ke tanah airmu, tuan muda. Dan untuk semua orang.”

Di sebelah barat laut Kerajaan Nostrum terletak garis depan Daerah yang Terkontaminasi Binatang Iblis.

“Sevilla selalu menjadi tempat yang damai, bukan?”

Sebelum daerah yang terkontaminasi itu sepenuhnya dikuasai oleh binatang buas dan jalan-jalan terputus, para pengungsi dari kekaisaran berhasil menerobos daerah yang terkontaminasi dan menetap di kerajaan di sebuah desa pengungsian tua.

“Sekilas, desa ini tidak tampak berbeda dengan desa pedesaan biasa…haha.”

Ini akan terjadi sekitar 6 tahun kemudian.

“Kecuali saat binatang iblis merajalela, tidak ada banyak hal yang bisa dibanggakan di kota yang tenang ini.”

Pengkhianat Grey, berusia 21 tahun.

"Jika membakar satu kota dapat mengendalikan seluruh kerajaan, maka nyawa puluhan ribu orang tidaklah berarti apa-apa."

'Pembersihan Besar-besaran' yang dilakukan oleh warga kelas dua kekaisaran mengakibatkan dataran-dataran dilalap api, menewaskan puluhan ribu orang dalam kobaran api tersebut.

“Hal yang paling terkenal di sini adalah-”

"Ternak."

Pedesaan.

Sapi adalah hewan ternak yang digunakan sebagai peralatan pertanian.

“Tuan Robert, orang-orang di sini, mereka tidak akan menyembelih dan memakan sapi yang memakan rumput dari Daerah yang Tercemar Binatang Iblis, bukan?”

“Tuan muda, itu penghinaan bagi penduduk desa ini. Bahkan jika kita kelaparan, miskin, dan lapar, tentu kita tidak akan sampai memakan sapi yang sudah gila karena dihinggapi binatang iblis?”

“…….”

“Benar-benar lelucon.”

"Ya. Itu hanya candaan."

“…Ketika Kamu mengatakannya seperti itu, kedengarannya seolah-olah memang ada orang seperti itu.”

"Tepat."

Saat ini, masih dalam tahap 'kemungkinan'.

"Semoga."

Tutup.

“Tidak akan ada insiden seperti itu yang menimbulkan masalah bagi Gibraltar.”

Di atas langit biru, kawanan burung gagak bersayap hitam terbang menuju kekaisaran.

Kali ini.