"Saudari?"

Aku berteriak sekali lagi, tetapi adikku masih saja menggertakkan giginya bagaikan binatang buas yang gila.

Permusuhan yang jelas dan niat membunuh.

Saat ini, saudara perempuan aku melindungi mereka dari aku.

“……”

Menggiling.

Gigiku bergemeretak, dan kekuatan yang berlebihan diterapkan pada pedang yang kupegang, mengakibatkan ujung bilah pedang itu sedikit bergetar.

"Tenang."

Eris meletakkan tangannya di bahuku dari samping, tidak memberiku waktu untuk berpikir dengan tenang. Kalau bukan karena itu, aku mungkin akan marah tanpa sengaja.

“Dia adalah bakat yang dibutuhkan untuk menaklukkan Hutan Alam Iblis. Kami kekurangan pasukan tempur udara.”

Lelaki yang tampaknya adalah pemimpin itu, menyadari keadaanku, bicara dengan suara terengah-engah sambil menutupi lukanya dengan tangannya.

"Ras lain hanyalah eksperimen, tetapi dia berbeda. Kami bermaksud agar dia bertarung di garis depan sebagai kekuatan luar biasa untuk menaklukkan Hutan Alam Iblis."

Di kehidupanku sebelumnya, sekeras apapun aku berusaha mencari adikku setelah memasuki hutan, aku tidak dapat menemukannya.

Sekalipun saudaraku sudah tidak sayang lagi padaku dan berhenti mencariku, aku tetap merasa aneh juga karena aku tidak dapat menemukannya.

'Jadi ini hasilnya.'

Aku tidak tahu pasti apa maksudnya menaklukkan Hutan Alam Iblis, tetapi fakta bahwa dia bertarung di sana berarti dia sudah menyerah pada kehidupan normal.

Mungkin.

'Dia pasti menemui ajalnya di tanah tempatku tinggal.'

Membayangkan adikku dimakan oleh binatang buas yang tinggal di Hutan Alam Iblis, ditinggalkan dalam kesendirian, aku merasakan sensasi terbakar menusuk bagian belakang kepalaku lagi.

Jika saja aku mengumpulkan sedikit keberanian dan masuk.

Atau jika aku menjadi lebih kuat sedikit lebih cepat.

Bukankah ada kesempatan untuk menyelamatkan adikku?

"Tetapi sebelum penaklukan, kami berhasil menemukan kiamat. Jika Kamu juga tahu tentang 'Kiamat Paling Awal', Kamu seharusnya tidak meninggalkan wanita berambut hitam itu sendirian..."

"Cukup."

Lelaki yang tampak seperti pemimpin itu mencoba membujukku, tetapi aku langsung memotong perkataannya.

“Aku mengerti niat Kamu. Aku bahkan mengerti bahwa Kamu mencoba melindungi dunia dengan cara Kamu sendiri.”

Mungkin merasakan suasana yang tidak biasa.

Bahkan Eris yang ada di sampingku pun terkejut dan mundur selangkah, dan karena kepekaan indraku yang berubah, aku merasa adikku menjadi gelisah.

“Jika kita saling bicara, semuanya bisa berjalan baik. Kita bisa mencegah amukan Rin.”

“Benar sekali! Aku…!”

"Namun."

Saat profesor lain yang mananya berangsur-angsur kembali tampak siap menyerbu masuk kapan saja, aku melangkah maju terlebih dahulu.

“Tempat kita memulai percakapan adalah di penjara.”

Hanya setelah aku memasukkanmu ke dalam sel penjara yang dingin terlebih dahulu, percakapan kita dapat dimulai.

Saat aku maju, tentu saja adikku yang berada di paling depan, berlari ke arahku. Aku mencoba melewatinya atau membuatnya pingsan.

Namun tubuh adikku melayang dan terbang ke samping. Ia tampak melawan tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda kesakitan.

“Serahkan saja padaku, Daniel.”

Sihir angin Eris-lah yang menaklukkan adikku.

"Terima kasih."

Aku mengucapkan terima kasih padanya dengan tulus dan segera berlari ke depan. Wanita bernama Horan itu bergegas melangkah di depanku dan mengayunkan tangannya.

Kegentingan.

Pedangku menancap di telapak tangannya yang berayun. Tiba-tiba, teringat bahwa pedang ini juga merupakan hadiah dari kakakku saat aku datang ke akademi, aku mengerahkan lebih banyak kekuatan ke tanganku.

"Kyaaah!"

Horan berusaha menarik tangannya sambil mengeluarkan teriakan yang unik, tetapi aku mengayunkan pedangku dan membelah telapak tangannya menjadi dua.

“Kamu bertarung dengan mengikuti insting Kamu.”

Dilihat dari telinganya yang menonjol dari kepalanya, dia pastilah seorang manusia binatang.

Beastmen memiliki kemampuan fisik dasar yang luar biasa, jadi sering kali ada yang bertarung dengan naluri dan kekuatan alih-alih seni bela diri.

Terutama Horan tampaknya memiliki kecenderungan bertarung yang kuat ke arah gaya itu.

Bagi aku, itu adalah tipe yang paling mudah untuk dihadapi.

“Aku telah melawan banyak sekali monster yang jauh lebih besar, lebih cepat, dan lebih kuat darimu.”

Bertarung berdasarkan naluri pada akhirnya bergantung pada keterampilan seseorang.

Levelnya masih jauh dari mampu mengerahkan kekuatan di hadapanku.

"Aduh!"

Setelah bertukar beberapa pukulan, Horan melangkah mundur sambil mengerang kesakitan. Hare dan para Tudog lainnya juga berkumpul di sekitar pemimpin mereka tetapi tidak dapat melakukan apa pun untuk melawan.

Pada saat itu, menyadari pemimpin mereka dalam bahaya, anggota Tudog lainnya yang menghalangi pasukan keamanan Elgrid juga datang satu demi satu dan menghalangi jalanku.

“Sayang sekali aku tidak bisa membunuhmu karena terlalu banyak saksi.”

Saat aku hendak mengayunkan pedangku sambil mengungkapkan perasaanku yang sebenarnya.

"Aaaargh!"

“Tenang saja! Tidak apa-apa!”

Kondisi saudara perempuan aku tidak biasa.

Dia tiba-tiba terbang ke langit, bahkan menerobos sihir Eris, sang penjaga, dan terbang menuju kota.

Lalu kehancuran dimulai.

Aku tak dapat menahan diri untuk tidak mengerutkan kening ketika melihat adikku terbang ke sana kemari dan menghancurkan barang-barang di sana-sini.

“Dasar bajingan…”

Pria yang menjadi pemimpin itu mengerutkan sudut mulutnya dengan susah payah dan berkata,

“Adikmu akan mati jika kau tidak menghentikannya sekarang.”

"Apa?"

“Ini kesepakatan. Kita akan menghilang dari sini, jadi pergilah dan hentikan adikmu. Pengekangan yang kuberikan padanya akan melemah saat aku semakin menjauh.”

“……”

Aku ingin mengunyahnya sampai mati sekarang juga.

Walaupun jumlah mereka bertambah banyak, aku yakin aku bisa membunuh mereka meskipun butuh waktu.

'Tetapi bagaimana jika aku menghentikan adikku sekarang?'

Bisakah para profesor dan Eris menangkap mereka semua?

Tentu saja, aku menggelengkan kepala.

Kebanyakan dari mereka memiliki kekuatan binatang dari Hutan Alam Iblis yang tertanam dalam diri mereka.

Jika Hare menggunakan teknik ilusi Charlie sendirian, mereka dapat dengan mudah melarikan diri dari para profesor atau Eris.

Kalau begitu bagaimana kalau menitipkan adikku pada profesor dan Eris?

Itu tampaknya memiliki peluang yang lebih baik, tetapi sang pemimpin, yang menyadari perenungan aku dan mulai menyembuhkan dirinya sendiri dengan sihir penyembuhan, menyatakan bahwa aku seharusnya tidak memiliki pikiran konyol seperti itu.

“Jika kau tidak pergi sekarang, anggap saja adikmu sudah tamat. Haruskah aku membuat adikmu benar-benar mengamuk dan mengubahnya menjadi binatang buas? Jika kau memilih sekarang, setidaknya kau bisa meninggalkannya dengan alasan.”

“……”

Aku perlahan-lahan menoleh dan menatap adikku yang terbang mengitari kota.

Dalam kehidupanku sebelumnya, aku memilih untuk hanya memikirkan diriku sendiri.

Adikku pasti telah menjadi ras naga, bahkan bukan manusia, dan bertempur secara paksa di Hutan Alam Iblis, dan menemui akhir yang menyedihkan.

Rasanya seperti aku telah meninggalkan adikku.

Dan sekali lagi, sebuah pilihan disajikan kepada aku.

Anggota Tudog yang tahu tentang 'Kiamat Paling Awal.' Jika aku menangkap mereka, aku dapat memahami petunjuk untuk menyelamatkan dunia dengan lebih jelas.

Aku bisa memperoleh informasi yang tidak aku ketahui dan mengambil langkah yang lebih besar menuju akhir untuk menyelamatkan dunia dari dewa kematian.

Tetapi.

'Aku tidak bisa meninggalkan adikku lagi.'

Sekalipun aku seorang adik yang tidak becus, aku tidak ingin membiarkan adikku menghadapi kematian yang sepi lagi, meninggalkannya sendirian.

Kali ini, saatnya bagiku untuk pergi mencari adikku.

Meninggalkan emosiku yang mendidih, aku perlahan memutar tubuhku.

Aku melihat mana sang pemimpin melonjak saat ia bersiap untuk berubah bentuk. Dekan dan profesor lainnya mulai melepaskan sihir mereka, tetapi anggota Tudog lainnya memblokirnya menggunakan kemampuan mereka masing-masing.

“Pilihan yang bijak, Daniel McLean.”

Mendengar ucapan pemimpin itu yang bercampur ejekan, aku sedikit menoleh dan melotot ke arah mereka.

“Kita akan segera bertemu lagi.”

Meninggalkan orang-orang itu yang menghilang dalam cahaya biru, aku segera berlari ke arah kakakku, dan Eris mengikutinya.

"Kamu melakukannya dengan baik."

"…Terima kasih."

Meskipun Eris harus menangkap Tudog demi kesembuhan peri muda itu, dia menghormati dan memahami pilihanku.

“Aku akan membantumu dengan sihir. Pastinya, saat Tudog menghilang, sihir mental yang menahan Diana mulai melemah.”

“Maksudmu akan dirilis setelah beberapa waktu berlalu?”

“Ya, tentu saja.”

Bagus, sekarang saatnya berpacu dengan waktu.

Aku harus mencegah adikku menyebabkan kerusakan lebih lanjut.

Ini demi Elgrid dan juga demi adikku.

Kalau ada yang mati karena cakar tajam itu, adikku akan terus menerus merasa bersalah setiap malam.

Dia memiliki keyakinan yang kuat, tetapi dia juga tidak fleksibel.

“Aku akan segera pergi.”

“Kamu mungkin merasa sedikit canggung atau kesulitan menyesuaikan diri.”

Mendengar kata-kata itu membuatku teringat masa lalu, dan senyum pun tersungging.

"Jangan khawatir."

Aku sudah banyak berlatih dengan Kamu sebelumnya.

Aku terbang ke arah adikku, mengendarai sihir angin milik Eris. Aku bisa mendengar suara terkejut Eris dari belakang, melihat penampilanku yang terampil.

Aku menekan mana yang terkumpul di tanduk adikku dengan pedangku. Melepaskan pedang, aku langsung memeluk adikku dan ikut terkena ledakan itu bersama-sama.

"Aaaargh!"

Bahkan dalam angin kencang setelahnya, adikku mengembangkan sayapnya dan berusaha sekuat tenaga menjaga keseimbangannya agar tidak terjatuh.

Sambil berbuat demikian, ia berjuang untuk melepaskan diri dariku atau memukul punggungku dengan ekornya.

“Dulu kamu suka kalau aku menempel terus seperti permen karet, tapi sekarang setelah kamu dewasa, kamu malah menjauh dariku!”

Kakakku terpental menabrak dinding di dekatnya, seolah berusaha melepaskanku. Kepalaku terbentur langsung ke cerobong asap gedung, dan sesaat, aku merasa pusing karena rasa sakitnya, tetapi aku tetap tidak menyerah.

“Ya, aku salah. Aku seharusnya tidak meninggalkanmu.”

Kata-kata yang tidak mungkin kuucapkan seandainya adikku waras, mengalir begitu saja tanpa kusadari.

“Saat itu, aku dikeluarkan dari sekolah dan merasa dikhianati oleh teman-teman masa kecil aku. Orang-orang memaki aku, menyebut aku penjahat.”

Terlalu berat penderitaan yang tak sanggup aku tanggung saat berusia 18 tahun.

“Tetapi aku seharusnya menunggumu sebentar. Atau aku seharusnya pergi mencarimu daripada melarikan diri sendirian.”

Seberapa keras dia mencariku?

Seberapa jauh dia mengembara di benua ini demi aku?

Di tengah-tengah itu, dia jatuh ke tangan binatang buas Tudog dan menjadi keturunan naga.

Adikku, yang pikirannya dikendalikan dan tewas saat bertarung di Hutan Alam Iblis.

“Aku benar-benar minta maaf, Kakak.”

Satu-satunya keluargaku yang meragukan semua orang tetapi tidak pernah meragukan bahwa dia mencintaiku.

Anak panah dari pasukan keamanan Elgrid beterbangan.

Aku buru-buru mengulurkan tangan dan mengambil anak panah itu, namun mata adikku pun bergetar.

"Ya, kamu mulai sedikit sadar."

“Eh, eh…”

“Jangan bicara seperti orang bodoh. Selalu bersikap bermartabat, bersemangat, itulah cara McLean.”

Ketika aku mengatakannya sambil tersenyum, ada sesuatu dalam diri saudaraku yang mulai meronta, seakan-akan sedang berkelahi.

"Daniel!"

Eris bersiap menangkap kami dengan sihir angin dari bawah.

Aku meraih tanduk kakakku yang terbang ke arah bulan dan menariknya ke bawah, dan kakakku yang kebingungan mulai jatuh lagi.

Eris berusaha menangkap kami, namun melihat kecepatan adikku yang luar biasa, dia membuka matanya karena terkejut dan mulai menuangkan lebih banyak mana dengan tergesa-gesa.

Kalau sampai jatuh seperti ini, aku dan adikku bisa mati.

Namun Eris bukan satu-satunya penyihir.

"Astaga, McLean!"

Mana dekan itu terlapis.

Tidak hanya itu saja, sihir para profesor lain yang menyusul mulai menumpuk satu lapis demi lapis, merampungkan persiapan untuk menangkap kami, saudara kandung.

Meskipun kami terjatuh, tak ada suara yang terdengar.

Namun, pada saat terakhir, aku jelas merasakannya.

Adikku memutar badannya, memelukku, lalu mendarat dengan punggung dan sayapnya.

"…Saudari?"

Terbungkus penghalang angin dan mendarat di tanah, aku berseru dengan suara gemetar.

Tangan kakakku yang penuh sisik keras memelukku dengan erat.

Aku mencoba merasakan kehangatan itu sejenak, tetapi cakar ganas adikku menancap di punggungku, dan darah menetes keluar.

Tangan saudara perempuanku yang berubah menjadi manusia naga, bisa berakibat fatal bagi daging manusia meski hanya menyerempetnya.

“M-Maaf! Daniel, kamu baik-baik saja?”

Kakakku buru-buru melepaskanku dan menatap tangannya yang telah berubah secara mengerikan dengan mata ketakutan, lalu berlinang air mata.

Aku memeluk saudariku itu lebih erat lagi.

“Tidak apa-apa, ke mana pun kamu pergi, bagaimanapun kamu berubah, Diana McLean adalah saudara perempuanku.”

"Daniel."

“Terima kasih sudah kembali.”

Sentuhan adikku melingkari diriku dengan sangat hati-hati dan waspada.

*

Hutan Alam Iblis.

Di antara pepohonan hitam yang rimbun, cahaya biru bersinar turun, dan para anggota Tudog mengatur napas.

“Mari kita sembuhkan yang terluka dulu.”

Mendengar perkataan pemimpin itu, semua orang mencari tempat dan mulai berobat. Terutama melihat telapak tangan Horan terbelah dua, rasa pahit terasa di tenggorokan mereka.

Mereka dapat menyembuhkannya, tetapi akan ada beberapa efek sampingnya.

'Bahkan Horan, kekuatan utama kami, dipukuli seperti itu.'

Bagaimana jika Daniel McLean meninggalkan ikatan keluarganya di sana dan memutuskan untuk membunuh mereka?

Memikirkannya saja membuat bagian belakang kepalanya terasa dingin.

Meskipun mereka menderita kerusakan tak terduga di tempat yang mereka datangi untuk menghangatkan diri dan bersenang-senang sebelum menaklukkan Hutan Alam Iblis, mereka memperoleh prestasi yang melampaui itu.

'Tidak perlu lagi menaklukkan Hutan Alam Iblis.'

Untuk menghentikan pasukan kematian yang akan datang di masa mendatang, mereka membutuhkan pasukan yang berkaliber sama.

Hutan Alam Iblis merupakan tempat di mana sumber daya untuk mengumpulkan pasukan semacam itu paling terkonsentrasi.

Ekstrak kekuatan dari para binatang, lengkapi mereka dengan harta karun yang tersembunyi di hutan.

Jika mereka membunuh binatang buas purba dan memperoleh kekuatan mereka, mereka dapat menciptakan pasukan terkuat yang melampaui batas spesies.

Namun mereka menemukan 'Kiamat Paling Awal', jadi tidak diperlukan lagi.

Mereka hanya harus pergi dan membunuh wanita itu.

'Arah masa depan telah diputuskan.'

Tentu saja, tembok yang melindunginya, Daniel McLean, tampak cukup tinggi, tetapi jika mereka mempersiapkan diri dengan baik dan melancarkan serangan habis-habisan, membunuh satu wanita itu saja akan mudah.

Saat pemimpin Tudog dipenuhi keyakinan bahwa dia bisa menyelamatkan dunia.

Dari dalam hutan, niat membunuh yang dahsyat mulai terpancar.

Niat membunuh yang dahsyat yang belum pernah mereka rasakan sebelumnya di Hutan Alam Iblis.

Namun itu bukan sensasi yang asing bagi anggota Tudog.

"Ini?"

Dengan indra mereka yang dipertajam oleh penanaman kekuatan binatang, tak seorang pun gagal menyadarinya.

Mula-mula jangkauannya begitu luas sehingga mereka tidak dapat merasakan dari mana datangnya niat membunuh itu, tetapi semakin dekat jaraknya, pandangan semua orang tertarik ke satu tempat.

"Mustahil."

Mereka tidak dapat mengabaikan niat membunuh yang menusuk seluruh tubuh mereka.

Karena itu adalah cahaya yang sama yang dipancarkan oleh anak laki-laki yang telah melotot ke arah mereka hanya 30 menit yang lalu.

"Bagaimana?"

Bagaimana dia bisa disini?

Bagaimana dia bisa muncul dari dalam hutan?

Jarak dari Elgrid, tempat Akademi Aios berada, ke Hutan Alam Iblis cukup jauh.

Bahkan jika ada penyihir yang bisa menggunakan warp, mereka harus datang langsung ke sini dan menandai koordinatnya.

Tapi sejauh pengetahuannya, satu-satunya penyihir yang bisa menandai koordinat jauh di dalam Hutan Alam Iblis adalah…

'Ada!'

Tapi bagaimana caranya?

Hubungan macam apa yang dimiliki wanita itu dengan anak laki-laki itu?

Terpisah dari pemimpin yang menemukan jawaban, tidak ada waktu untuk mempertanyakan hubungan sebab akibat.

Pasalnya, bocah lelaki yang mengenakan seragam sekolah itu melotot ke arah mereka, memancarkan aura yang tidak menyenangkan saat ia menerobos semak-semak.

“Sudah kubilang kita akan segera bertemu lagi.”

Di Aios Academy, itu adalah pertarungan.

Pertarungan berdarah untuk hidup yang dimulai dalam hubungan yang setara di mana kedua belah pihak mempertaruhkan nyawa mereka.

Tetapi tempat ini adalah Hutan Alam Iblis.

Bocah itu tidak pernah sekalipun terlibat dalam tindakan yang dapat disebut pertempuran di hutan ini.

Ini adalah perburuan.

◇◇◇◆◇◇◇